“เสิ่นเลี่ยน ไอ้เวร อย่ามาแกล้งตาย!”
“ข้าแค่เตะเจ้าไปทีเดียว รีบลุกขึ้นมาเดี๋ยวนี้!”
“ถึงเจ้าตาย ภาษีของเจ้าก็ยังต้องจ่าย!”
“ถ้าไม่มีเงินจริง ๆ ก็เอาสาวใช้ที่เลี้ยงไว้เป็นภรรยาของเจ้าใช้หนี้เสีย!”
เสิ่นเลี่ยนรู้สึกแน่นอึดอัดในอก เขาโงนเงนพลางยกศีรษะขึ้น
ท่ามกลางภาพพร่าเลือน เขาเห็นร่างผอมบางร่างหนึ่งยืนถือไม้คานอยู่เบื้องหน้า เสียงของนางเจือสะอื้นเล็กน้อย
“พวกท่านอย่าทุบตีพี่เลี่ยนอีกเลย!”
“ถ้ายังทำอีก ข้าจะแจ้งทางการ!”
“แจ้งทางการหรือ?” เมื่อได้ยินเสียงสะอื้นของหญิงสาว นักเลงผู้นั้นก็ถ่มน้ำลายลงพื้นข้างตัว
“พวกเรามาเก็บภาษี ก็เป็นคำสั่งของใต้เท้าทางการ!”
“ถ้าไม่จ่ายภาษีให้ครบ ต่อให้ไปแจ้งก็ไร้ประโยชน์!”
เสิ่นเลี่ยนฟังเสียงจอแจข้างหู พลางใช้มือยันพื้นและพยายามส่ายศีรษะให้ตนเองได้สติ
“ฉันทะลุมิติมาแล้วเหรอ?”
เมื่อครู่ก่อนเขายังอยู่บนถนนที่รถราวิ่งขวักไขว่ ทว่าพริบตาถัดมากลับถูกรถบรรทุกหนักเสียหลักพุ่งชน จนถูกส่งมายังสถานที่บ้า ๆ นี่
เสิ่นเลี่ยนเคยอ่านนิยายและดูละครสั้นมามาก จึงยอมรับความจริงเรื่องที่ตนทะลุมิติได้ภายในเวลาเพียงครึ่งวินาที
เขาประมวลสถานการณ์จากเสียงทะเลาะข้างหูและความทรงจำที่หลงเหลืออยู่ในหัวอย่างรวดเร็ว
สถานที่ที่เขาทะลุมิติมาอยู่คือราชวงศ์โบราณแห่งหนึ่งซึ่งเรียกว่าต้าหยู
เนื่องจากชายแดนเกิดสงครามต่อเนื่อง ภาษีสารพัดอย่างถูกเรียกเก็บอย่างหนักหน่วง ประชาชนจึงทุกข์ระทมจนแทบทนไม่ไหว
เดิมทีครอบครัวของร่างนี้พอมีฐานะ บิดาออกล่าสัตว์ ส่วนเจ้าของร่างก็ไปสอบหมายจะสร้างชื่อเสียงให้ตนเอง
ใครจะคิดว่าเพิ่งสอบผ่านระดับท้องถิ่น ได้ตำแหน่งถงเซิงมาอย่างยากลำบาก บิดาซึ่งเข้าป่าล่าสัตว์กลับหายตัวไป ครึ่งเดือนแล้วก็ยังไม่มีข่าวคราว
เมื่อได้ข่าว เจ้าของร่างก็รีบร้อนกลับบ้าน และบังเอิญพบเฉินเทียนหลงที่มาจัดเก็บภาษี
เฉินเทียนหลงผู้นี้เดิมเป็นนักเลงอันธพาลคนหนึ่งในหมู่บ้านสือโถว อาศัยปล่อยเงินกู้นอกระบบจนกลายเป็นนักเลงใหญ่ประจำถิ่น
ไม่นานมานี้ไม่รู้ไปหางานเก็บภาษีในฐานะเส่อฝูมาจากที่ใด จึงฉวยโอกาสวางอำนาจบาตรใหญ่ไปทั่วหมู่บ้าน
เพราะเฉินเทียนหลงพูดจาถ่อยช้าและล่วงเกินสวี่ซู่จิ่น สาวใช้ที่เลี้ยงไว้เป็นภรรยาของตน เจ้าของร่างจึงเข้าต่อสู้กับเขา สุดท้ายถูกเฉินเทียนหลงเตะจนล้มหมดสติอยู่บนพื้น นั่นจึงเป็นเหตุให้เขาทะลุมิติมา
เมื่อจัดเรียงข้อมูลคร่าว ๆ ได้แล้ว เสิ่นเลี่ยนก็ข่มความเจ็บที่ซี่โครง ก่อนจะส่ายศีรษะโงนเงนแล้วลุกขึ้นจากพื้น
เมื่อเห็นเสิ่นเลี่ยนลุกขึ้น สวี่ซู่จิ่นซึ่งสวมเสื้อผ้าหลวมโคร่งอยู่เบื้องหน้าก็รีบวางไม้คาน แล้ววิ่งมาคล้องแขนเขาไว้ สีหน้าเปี่ยมความห่วงใยขณะเอ่ยถาม
“พี่เลี่ยน เป็นอย่างไรบ้าง?”
เสิ่นเลี่ยนเหลือบมองใบหน้าสะสวยของสวี่ซู่จิ่นที่ไม่เหมือนหญิงสาวชาวบ้านทั่วไป จากนั้นสายตาก็เลื่อนลงตามคางของนางไปยังส่วนโค้งเว้าอวบอิ่มใต้เสื้อผ้าหลวมโคร่งที่ไม่พอดีตัว เขากลืนน้ำลายโดยไม่รู้ตัว
แต่ไม่นานเสิ่นเลี่ยนก็ดึงสติกลับมา ยื่นมือไปจัดคอเสื้อให้นาง พร้อมเอ่ยด้วยรอยยิ้ม
“ข้าไม่เป็นไร”
เมื่อสัมผัสได้ถึงการกระทำอันใส่ใจของเสิ่นเลี่ยน สวี่ซู่จิ่นก็เข้าใจบางอย่าง ใบหน้าเล็ก ๆ แดงซ่านขึ้นมาทันที ก่อนจะรีบก้มหน้าลง
สิ้นเสียงเสิ่นเลี่ยน เฉินเทียนหลงที่ยืนอยู่เบื้องหน้าก็หันไปหัวเราะเยาะพวกพ้องรอบตัว
“ข้าก็บอกแล้วว่าไอ้หมอนี่แกล้งตาย!”
“คนเราจะอ่อนแอขนาดนั้นได้อย่างไร แค่เตะทีเดียวก็ถึงตายแล้วหรือ?”
กล่าวจบ เฉินเทียนหลงก็หันมามองเสิ่นเลี่ยนด้วยรอยยิ้มเย็นชา
“เสิ่นเลี่ยน ในเมื่อเจ้าฟื้นแล้ว พวกเราก็มาคุยกันต่อให้ดีเถอะ”
“ภาษีบ้านเจ้า ทั้งภาษีรายหัว ภาษีที่ดิน และภาษีล่าสัตว์ รวมกันแล้วน่าจะเป็นเงินสี่ตำลึง”
“สี่ตำลึงหรือ?” สวี่ซู่จิ่นที่ยืนข้างเสิ่นเลี่ยนกำหมัดแน่นอย่างอดไม่ได้
“ตอนนี้พวกเรามีกันแค่สองคน เหตุใดต้องเสียภาษีมากมายเช่นนี้?”
“ท่านพ่อเข้าป่าไปจนไม่รู้เป็นตายร้ายดี พวกท่านยังจะเก็บภาษีอีกหรือ?”
“เจ้าก็บอกเองว่าไม่รู้เป็นตายร้ายดี เช่นนั้นก็ต้องจ่ายภาษี”
“ใครจะรู้ว่าเขาหนีภาษีอยู่หรือเปล่า?”
“อีกอย่าง ต่อให้ตายไปแล้วก็ยังต้องจ่ายภาษีโลงศพ ไม่เช่นนั้นก็ห้ามฝัง!”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เสิ่นเลี่ยนก็หรี่ตาลงเล็กน้อย ความเข้าใจที่มีต่อยุคอันเลวร้ายซึ่งเต็มไปด้วยภาษีรีดนาทาเร้นพลันลึกซึ้งขึ้น
แต่ปัญหาใหญ่ที่สุดของเขาในตอนนี้คือไม่มีเงิน
เจ้าของร่างใช้เงินในบ้านไปเกือบหมดแล้วกับการออกไปสอบ บัดนี้บิดาซึ่งเป็นแหล่งรายได้เพียงหนึ่งเดียวก็หายสาบสูญ
หากต้องหาเงินมาจ่ายจริง ๆ เกรงว่าคงทำได้เพียงหาทางนำข้าวของในบ้านไปขายที่เมือง
เมื่อเห็นสีหน้าลำบากใจของเสิ่นเลี่ยน เฉินเทียนหลงก็แสยะยิ้มลามก มองสวี่ซู่จิ่นที่ยืนอยู่ข้างเขา
“แน่นอน หากน้องเสิ่นยอมยกสาวใช้ที่เลี้ยงไว้เป็นภรรยาของบ้านเจ้าให้ข้า ภาษีนี้ข้าจะออกให้เอง!”
“ไม่เพียงเท่านั้น ข้ายังจะให้เงินเจ้าเพิ่มอีกห้าตำลึงเป็นสินน้ำใจ”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ร่างของสวี่ซู่จิ่นก็เกร็งขึ้นทันที นางขยับเข้าไปแนบชิดเสิ่นเลี่ยนโดยไม่รู้ตัว
เสิ่นเลี่ยนสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นที่แขน เขาสูดหายใจเข้าลึก ๆ ก่อนหันไปมองเฉินเทียนหลง
“เฉินเทียนหลง อย่าลืมว่าตอนนี้เจ้ามีตำแหน่งเส่อฝู”
“ตามกฎหมายต้าหยู หากเกิดเหตุไม่คาดฝันกับพวกเราก่อนวันเก็บภาษี จนทำให้การจัดเก็บภาษีของทั้งหมู่บ้านล่าช้า ต่อให้เจ้ามีสิบหัวก็ชดใช้ไม่ไหว”
“ยังเหลืออีกสามวันกว่าจะถึงกำหนดเก็บภาษี ภายในสามวันนี้ ข้าจะหาทางรวบรวมเงินมาให้ได้”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าของเฉินเทียนหลงก็ปรากฏรอยยิ้มชั่วร้ายขึ้นมา
“บัณฑิตยากจนอย่างเจ้ายังกล้าเอากฎหมายต้าหยูมาข่มขู่งั้นหรือ”
“ได้ ข้าจะให้เวลาเจ้าสามวัน”
“ข้าจะคอยดูว่าบัณฑิตยากจนที่ไม่มีแม้แต่แรงจับไก่อย่างเจ้า จะหาเงินภาษีสี่ตำลึงมาได้อย่างไรภายในสามวัน”
“ถ้าถึงตอนนั้นเงินยังไม่ครบ ข้าจะส่งเจ้าไปเนรเทศเฝ้าชายแดน!”
กล่าวจบ เฉินเทียนหลงก็หันไปมองเรือนร่างงดงามของสวี่ซู่จิ่นอีกครั้ง แววตาครอบครองฉายชัดโดยไม่คิดปิดบัง
“แต่คำเดิม ถ้าเงินไม่พอเมื่อไร ก็ยินดีต้อนรับให้นำสาวน้อยมาแลกกับข้าได้ทุกเมื่อ”
“ถ้าคิดว่าราคายังไม่ถูกใจ พวกเราคุยกันได้”
เฉินเทียนหลงหมายปองสาวใช้ที่เลี้ยงไว้เป็นภรรยาของเสิ่นเลี่ยนมานานแล้ว เพียงแต่ก่อนหน้านี้หวาดเกรงฝีมือของบิดานักล่าของเขา จึงไม่กล้าลงมือเท่าไร
บัดนี้บิดาของเสิ่นเลี่ยนไม่รู้เป็นตายร้ายดี เหลือเพียงบัณฑิตยากจนที่ไม่มีแม้แต่แรงจับไก่อย่างเสิ่นเลี่ยน นับเป็นโอกาสทองให้เขาฉวยจังหวะลงมือ
ทว่าเฉินเทียนหลงยังพูดไม่ทันจบ เสิ่นเลี่ยนก็ไล่เขาอย่างไม่ไว้หน้า
“ไสหัวไป!”
เฉินเทียนหลงได้ยินคำไล่ของเสิ่นเลี่ยน ก็หัวเราะเย็นชาแล้วเลียริมฝีปากตนเอง
“หวังว่าอีกสามวัน เจ้าจะยังปากกล้าเช่นนี้อยู่”
“พวกเรา ไป!”
กล่าวจบ เฉินเทียนหลงก็นำเส่อฝูคนอื่น ๆ มุ่งหน้าไปเก็บภาษีจากบ้านชาวบ้านรายอื่นต่อ
เมื่อเห็นเฉินเทียนหลงกับพวกจากไป ร่างที่เกร็งขึงของสวี่ซู่จิ่นก็อ่อนยวบลงอย่างอดไม่ได้ นางเกือบทรุดลงในอ้อมแขนเสิ่นเลี่ยน
“พี่เลี่ยน...”
“เราจะทำอย่างไรดี?”
เสิ่นเลี่ยนมองหยาดน้ำตาที่คลออยู่ในดวงตาของหญิงงามในอ้อมแขน แล้วหรี่ตาลงเล็กน้อย
“ยุคบัดซบนี่ไม่คิดจะให้คนอยู่กันเลยหรือไง”
ตอนนี้ฉันไม่มีเงินติดตัวสักแดงเดียว ถ้าจะหาเงิน ก็ต้องหาทางอื่นแล้ว!
“หาเงิน!”
เมื่อคิดได้เช่นนั้น เสิ่นเลี่ยนก็ผละจากสวี่ซู่จิ่นอย่างแผ่วเบา แล้วรีบรุดเข้าไปในห้องของตน หวังดูว่ามีสิ่งใดพอจะนำไปหาเงินได้บ้าง
ในบ้านนอกจากหม้อ ชาม และเตาไฟแล้ว ก็เหลือเพียงเครื่องเขียนสี่อย่างในห้องนอนของเขา
แต่ของเหล่านี้ไม่อาจช่วยให้เขาพ้นจากวิกฤตในตอนนี้ได้
ทันใดนั้น สายตาของเสิ่นเลี่ยนก็พลันหยุดนิ่ง มองไปยังคันธนูสำหรับล่าสัตว์ที่แขวนอยู่ตรงประตูห้องของบิดา
“ล่าสัตว์!”
ความคิดหนึ่งผุดขึ้นในใจเสิ่นเลี่ยน
เหยื่อที่ล่าได้เอาไปแลกเงินได้!
ถ้าฉันพยายามให้เต็มที่ บางทีอาจหาเงินภาษีได้ครบ!
แม้บิดาบุญธรรมจะหายตัวไปในป่านานแล้ว แต่อุปกรณ์ของเขายังอยู่
“อ่านหนังสือช่วยคนใกล้ตัวไม่ได้เลย!”
“ฉันจะเข้าป่าไปล่าสัตว์!”
เขายื่นมือไปลองง้างคันธนู ทดสอบกำลังแขนของตนเองก่อน ดูว่าจะดึงมันขึ้นได้หรือไม่
ในจังหวะที่เสิ่นเลี่ยนออกแรงง้างธนู ตัวอักษรสามบรรทัดซึ่งมีเพียงเขามองเห็นก็ปรากฏขึ้นจากพื้นเบื้องหน้า
【สวรรค์ย่อมตอบแทนผู้เพียร】
【ทักษะ: วิชายิงธนู (ยังไม่เริ่มต้น)】
【ความคืบหน้า: 10/100】
【ผลลัพธ์: ยังไม่มี】