ญี่ปุ่นมีศาลเจ้าใหญ่สามแห่ง และศาลเจ้าที่อยู่เบื้องหน้านี้คือศาลเจ้าโคไตไทกุ หัวเรืองแสงเหนือศาลเจ้าทั้งปวงของญี่ปุ่น
สิ่งที่ประดิษฐานอยู่ภายในคือเทพสูงสุดอามาเตรัส ผู้ถูกชาวญี่ปุ่นนับถือเป็นเทพผู้พิทักษ์ และเคยถูกยกให้เป็นเสาหลักทางจิตวิญญาณของทั้งชาติ
ศาลเจ้าตั้งอยู่บนยอดภูเขาอิจิ ส่วนในหุบเขาแห่งหนึ่งข้างในนั้น ก็คือที่ตั้งถิ่นฐานของตระกูลฮิกะ
ฮิกะ อากิโอ แอบเดินทะลุผ่านป่ารกร้างที่เต็มไปด้วยกับดักอย่างระมัดระวัง ก่อนจะเข้าสู่ที่ตั้งถิ่นฐาน
"ท่านอากิโอกลับมาแล้ว!"
ทันทีที่ฮิกะ อากิโอ ก้าวเข้าประตู เงาร่างดำหลายสายก็รุมโอ้อมออกมา
นินจาที่เหลืออยู่ไม่กี่คนของตระกูลฮิกะ แทบทั้งหมดล้วนอยู่ที่นี่
ตั้งแต่ฮิกะ ทานูกิ นำสมาชิกตระกูลฮิกะออกปกป้องศาลเจ้ามุซาชิจนพ่ายแพ้ กำลังหลักของตระกูลฮิกะแทบสูญสลายจนหมดสิ้น
คนที่เหลืออยู่ตอนนี้ล้วนเป็นนินจาชั้นต่ำ แม้จะวางไว้ข้างนอกก็ล้มนักสู้ธรรมดาได้อีกสักสองสามคน แต่เมื่อเทียบกับพวกผู้เชี่ยวชาญก็ไม่เหลืออะไรให้มองเลย
ตอนนี้ถ้าจะบอกว่าพวกเขาปกป้องศาลเจ้า ก็ไม่เชิง หากแท้จริงคือพึ่งพิงการคุ้มครองของศาลเจ้ามากกว่า
สิ่งเดียวที่น่าหวังคือ ศาลเจ้านับความดีความชอบของตระกูลฮิกะ จึงส่งรองกุจิมาเป็นอาจารย์คนใหม่ของพวกเขา
"รีบไปกราบทูลรองกุจิ! มีเรื่องร้าย! ข้าต้องพบท่าน!"
ฮิกะ อากิโอ ตะโกนลั่น
รองกุจิเป็นบุคคลอันดับสองของศาลเจ้า บางครั้งจะลงมาชี้แนะการฝึกฝนให้พวกเขาในหุบเขา แต่ส่วนใหญ่มักอยู่ในภาวะภาวนา ไม่ใช่ว่าจะพบได้ง่าย ๆ ต้องมีการกราบทูลก่อนเสมอ
ระหว่างนั้น เขาเดินตามผู้รับใช้หนึ่งคน รีบรุดไปยังกระท่อมไม้ด้านหลังหุบเขา