หยางหมิง พนักงานวัยยี่สิบสามปี เสียชีวิตกะทันหันคาโต๊ะทำงาน ตอนหลับตาลงเขายังคิดอยู่เลยว่า ตัวเองเป็นเด็กกำพร้า ถ้าตายไปจะมีใครมาเก็บศพให้ไหม
คำว่า “มีศักดิ์ศรี” นี่สำคัญจริง ๆ
พอลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง เขาก็กำลังนั่งยอง ๆ อยู่ข้างลำธารเล็ก ๆ ที่น้ำเขียวขุ่น ใช้ก้อนหินขัดโคลนบนแขนตัวเอง
ตอนนี้เขาสูงไม่ถึงหนึ่งเมตร มือเล็ก ๆ สั้นเสียจนเอื้อมไปไม่ถึงหลัง
หยางหมิงก้มมองเงาสะท้อนในน้ำ ใบหน้าเล็ก ๆ นั้นงดงามราวกับถูกแกะสลัก ถึงจะเปื้อนโคลนแต่ก็ดูเป็นเด็กน้อยหน้าตาดีไร้ที่ติ
เขามองเจ้าตัวเล็กแสนน่ารักในน้ำ แล้วถอนหายใจอย่างจนปัญญา
เอาเถอะ อย่างน้อยหน้าตาแบบนี้ก็เอาตัวรอดได้
คนอื่นเกิดใหม่กันทั้งที ก็ได้เป็นคุณชายตระกูลร่ำรวย อย่างน้อยถ้าเกิดในยุคเก่าก็ยังเป็นผู้ใหญ่ แต่เขากลับเกิดใหม่เป็นเด็กเร่ร่อนวัยสามขวบเนี่ยนะ
ใบหน้าอ่อนเยาว์น่ารักของหยางหมิงเผยสีหน้าอมทุกข์ แม้ภายนอกจะมีอายุแค่สามขวบ แต่วิญญาณของเขาเป็นผู้ใหญ่วัยยี่สิบกว่าอย่างแน่นอน
ต้องรีบทำความสะอาดตัวเองให้เรียบร้อย เดี๋ยวค่อยไปสถานสงเคราะห์ ความประทับใจแรกสำคัญมาก
ไม่มีพ่อไม่มีแม่ ไม่มีทะเบียนบ้าน ไม่มีที่มาที่ไป เด็กเร่ร่อนวัยสามขวบอย่างเขา ถ้าอยากมีชีวิตรอดก็ต้องพึ่งหน้าตากับคำพูดเท่านั้น
ความทรงจำจากชาติก่อนบอกเขาว่า ถ้าเด็กคนหนึ่งเชื่อฟังและสุขภาพแข็งแรง โอกาสที่จะถูกรับไปเลี้ยงโดยครอบครัวใจดีที่มีฐานะดีก็จะเพิ่มขึ้นหลายเท่า
ไปสถานสงเคราะห์หาอะไรกินก่อน แล้วค่อยหาทางต่อไป
คิดได้ดังนั้น หยางหมิงก็ยื่นมือเล็ก ๆ ขาวนุ่มออกมา ออกแรงขัดเสื้อผ้าเก่า ๆ ที่สวมอยู่
จังหวะนั้นเอง มือใหญ่หยาบกร้านคู่หนึ่งก็อุ้มเขาขึ้นจากด้านหลัง
“เด็กน้อยน่าสงสารคนนี้เป็นลูกใครกัน ทำไมมาเล่นอยู่ริมน้ำคนเดียว ถ้าตกลงไปแล้วลอยหายไปจะทำยังไง!”
เสียงผู้ชายทุ้มกังวานดังสนั่นข้างหู หยางหมิงหันไปมอง ก็เห็นชายวัยกลางคนถือถังตกปลาอยู่
ชายคนนั้นชื่อหยางหลิน เป็นตำรวจจากสถานีตำรวจเขตเสวี่ยอู่ กรุงปักกิ่ง วันนี้เป็นวันหยุดสุดสัปดาห์ เขาจึงมาตกปลาที่ช่วงแม่น้ำใกล้ ๆ ซึ่งอนุญาตให้ตกปลาได้
“คุณตำรวจ อย่าจับผมเลยนะครับ ผมไม่ใช่คนไม่ดี”
หยางหมิงเปลี่ยนเป็นโหมดเด็กว่าง่ายทันที เสียงนุ่มนิ่ม ดวงตากลมโตสองข้างกะพริบปริบ ๆ มองอีกฝ่าย
หยางหลินชะงักไปเมื่อได้ยินคำพูดนั้น ก่อนก้มลงมองเจ้าตัวเล็กในอ้อมแขนอย่างพินิจ
เด็กคนนี้อายุอย่างมากก็สามขวบ ถึงเสื้อผ้าจะขาดรุ่งริ่ง แต่ดวงตาคู่นั้นก็ใสแป๋วชวนเอ็นดูเหลือเกิน
“พ่อแม่ของหนูอยู่ไหนล่ะ”
หยางหลินย่อตัวลง น้ำเสียงอ่อนโยนลงอย่างอดไม่ได้
“ผมไม่มีพ่อแม่ครับ ผมอยากล้างตัวให้สะอาดก่อน แล้วค่อยไปหาที่ที่รับดูแลเด็ก ๆ ครับ”
หยางหมิงส่ายหน้า พูดด้วยสีหน้าเรียบเฉย
หยางหลินได้ฟังแล้วก็รู้สึกปวดใจขึ้นมาทันที
เด็กสามขวบพูดจาคล่องขนาดนี้ ต้องเป็นเด็กที่รู้ความมากแค่ไหนถึงพูดออกมาแบบนี้ได้
“คุณลุงครับ ผมไม่มีครอบครัวแล้วจริง ๆ”
หยางหมิงพูดเสริมอีกประโยค ลดเสียงลงและจงใจทำเสียงขึ้นจมูกเล็กน้อย
แค่นี้ก็พอจะทำให้ผู้ใหญ่ฟังแล้วรู้สึกสงสารได้แล้ว
หยางหลินลุกขึ้นยืน แล้วรวบหยางหมิงเข้ามาไว้ในอ้อมแขนทันที
“ไป ไปกับลุงที่สถานีตำรวจก่อน เดี๋ยวลุงหาอะไรอุ่น ๆ ให้กิน”
“ขอบคุณครับคุณลุง!”
หยางหมิงร้องตอบเสียงใส ทำเอาหยางหลินใจอ่อนยวบ เขาเป็นตำรวจมาสองสิบปี นี่เป็นครั้งแรกที่เห็นเด็กตัวเล็กขนาดนี้นั่งอยู่ริมแม่น้ำคนเดียว แถมยังขัดตัวเองอีกด้วย
ครึ่งชั่วโมงต่อมา รถก็จอดหน้าสถานีตำรวจเขตเสวี่ยอู่
หยางหลินอุ้มหยางหมิงเดินเข้ามาในห้องโถง พอมาถึง เจ้าหน้าที่ตำรวจหญิงที่เข้าเวรอยู่หลังเคาน์เตอร์ชื่อพี่จ้าวก็เงยหน้าขึ้นมามองด้วยความสงสัย
“เหล่าหยาง ไปเจอเด็กคนนี้มาจากไหนเนี่ย”
“เจอแถวริมแม่น้ำ พากลับมาลงทะเบียนก่อน”
หยางหลินพูดพลางวางหยางหมิงลงบนเก้าอี้หน้าเคาน์เตอร์
พี่จ้าวเดินอ้อมเคาน์เตอร์เข้ามา ก้มมองใบหน้าของหยางหมิงแวบหนึ่ง แล้วก็ตกตะลึงไปทั้งคน
“พระเจ้า เด็กคนนี้หน้าตาดีเกินไปแล้ว!”
พอเธอร้องเสียงดัง ตำรวจหญิงอีกสองคนที่กำลังกินข้าวกล่องอยู่ในห้องด้านในก็ชะโงกหน้าออกมา พอเห็นหยางหมิงก็รีบพุ่งออกมาทันที
“ว้าว ใบหน้าเล็ก ๆ ช่างงดงามเหลือเกิน เหมือนหลุดออกมาจากภาพวาดเลย!”
“ตาโต ๆ กับปากนิดเดียว น่ารักเกินไปแล้ว!”
“เหล่าหยาง เก่งจริง ๆ นะ ไปเจอสมบัติล้ำค่าริมแม่น้ำมาได้!”
ตำรวจหญิงทั้งสามคนพากันล้อมหยางหมิง ส่งเสียงจ้อกแจ้ก ดวงตาเป็นประกายกันทุกคน
หยางหมิงนั่งแกว่งขาสั้น ๆ อยู่บนเก้าอี้ ก่อนจะยิ้มหวานให้ตำรวจหญิงทั้งสามคน
“สวัสดีครับพี่สาว พวกพี่สาวสวยจังเลย”
ห้องโถงเงียบไปครึ่งวินาที
“เขาเรียกฉันว่าพี่สาว เหล่าหยาง ได้ยินไหม เขาเรียกฉันว่าพี่สาวด้วย!”
พี่จ้าววัยสี่สิบเจ็ดปีเป็นคนแรกที่อดใจไม่ไหว เธอยกมือปิดปาก หัวเราะจนตัวโยน
“ฉันก็อยากเป็นพี่สาวเหมือนกัน เจ้าตัวน้อย เรียกอีกทีสิ!”
ตำรวจหญิงผมสั้นที่อยู่ข้าง ๆ ย่อตัวลง แล้วล้วงช็อกโกแลตหนึ่งกำมือออกจากกระเป๋ายัดให้เขา
“ขอบคุณครับพี่สาว ผมพี่สาวสวยจังเลย เหมือนดาราดังในทีวีเลยครับ”
หยางหมิงรับช็อกโกแลตมา ประคองไว้ด้วยมือเล็ก ๆ ขาวนุ่มทั้งสองข้างอย่างเรียบร้อย
ตำรวจหญิงผมสั้นหน้าแดงขึ้นมาทันทีเมื่อได้ยินคำพูดนั้น
หยางหลินยืนอยู่ข้าง ๆ มองห้องโถงที่กลายเป็นโรงเรียนอนุบาลไปในพริบตา แล้วได้แต่ยิ้มอย่างจนใจ
“เอาล่ะ อย่ามารุมกันหมด ฉันจะไปหาอะไรกินให้เด็กก่อน”
หยางหลินปรบมือเรียกให้ทุกคนแยกย้าย แล้วขอให้พี่จ้าวช่วยตรวจสอบบันทึกแจ้งเด็กชายวัยสามขวบหายตัวไปในช่วงนี้
“รู้แล้ว ๆ เจ้าตัวน้อย หิวไหม พี่สาวมีขนมปังกับนมนะ”
ปากพี่จ้าวตอบรับ แต่สายตายังไม่ละจากหยางหมิง
“พี่สาวครับ”
หยางหมิงแก้คำเรียกอย่างจริงจัง
“ได้ ๆ พี่สาวมีขนมปังนะ!”
พี่จ้าวถูกเขาอ้อนจนหัวเราะตาหยี
หยางหมิงรับขนมปังมา ฉีกกินทีละน้อย ระหว่างนั้นก็ฉวยจังหวะที่ไม่มีใครสังเกต กวาดตามองปฏิทินบนผนังอย่างรวดเร็ว
บนปฏิทินระบุปีสองพันยี่สิบหก ซึ่งเป็นปีที่เขาคุ้นเคยเหลือเกิน
นี่ไม่ใช่ปีที่เขาตายหรอกหรือ ตัวเขาในโลกนี้ยังมีชีวิตอยู่ไหมนะ
หยางหมิงกะพริบตากลมโต แล้วทบทวนข้อมูลในใจอย่างรวดเร็ว เขาต้องมีโทรศัพท์หรือโทรทัศน์ ถึงจะตรวจสอบได้ว่าโลกนี้เป็นโลกเดียวกับที่เขาจากมาหรือเปล่า
ไม่นานนัก ตำรวจหญิงก็เอาโทรศัพท์ที่มีการ์ตูนมาให้เครื่องหนึ่ง แต่ทำไมการ์ตูนเรื่องนี้ถึงเก่าขนาดนี้นะ เรื่องน้ำเต้าพี่น้องช่วยคุณปู่น่ะหรือ
ไม่ใช่ “แพะน้อยกับหมาป่าสีเทา” ของผมนี่นา แล้วก็ “หมีป่วนป่า” กับ “พาวพาโทรล” หมูสีชมพูตัวนั้นไปไหนล่ะ
……
ผ่านไปกว่าหนึ่งชั่วโมง การตรวจสอบฐานข้อมูลก็เสร็จสิ้น แต่ไม่พบข้อมูลที่ตรงกันเลย
“เหล่าหยาง ช่วงครึ่งปีที่ผ่านมาไม่มีรายงานเด็กชายวัยสามขวบหายตัวไปจากเขตไหนในกรุงปักกิ่งเลย”
พี่จ้าวถือผลตรวจสอบเดินเข้ามา สีหน้าลำบากใจ
“ถ้าอย่างนั้นก็ทำตามขั้นตอนกรณีเด็กถูกทอดทิ้งก่อน แจ้งสำนักงานกิจการพลเรือนให้ประสานกับสถานสงเคราะห์”
หยางหลินถอนหายใจ แล้วหันไปมองหยางหมิงที่นั่งแทะขนมปังอย่างเรียบร้อยอยู่บนเก้าอี้
เด็กคนนี้ชวนให้เอ็นดูจริง ๆ เงียบสงบ ไม่งอแงสักนิด แตกต่างจากเด็กวัยเดียวกันทุกคนที่เขาเคยเจอ
“คุณลุงจะพาผมไปที่ที่มีเด็ก ๆ เยอะ ๆ ใช่ไหมครับ”
หยางหมิงไถลลงจากเก้าอี้ เดินมาหยุดตรงหน้าหยางหลิน แล้วเงยหน้ามองเขา
“ทำตามขั้นตอนก่อนนะ ไม่ต้องห่วง ลุงจะช่วยหาครอบครัวดี ๆ ให้หนูเอง”
หยางหลินลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนพูด
“ครับ คุณลุงเป็นคนดี”
หยางหมิงพยักหน้าอย่างว่าง่าย แล้วยังมอบใบประกาศคนดีให้หยางหลินอีกด้วย
แค่ประโยคเดียวก็ทำให้หยางหลินรู้สึกปวดใจขึ้นมา
“วันนี้ดึกแล้ว วันหยุดสุดสัปดาห์สถานสงเคราะห์ก็จัดการเอกสารไม่สะดวก คืนนี้หนูไปพักบ้านลุงก่อน พรุ่งนี้ลุงค่อยหาทางอีกที”
เขาย่อตัวลง แล้วยื่นมือไปลูบศีรษะหยางหมิง
“จริงเหรอครับ บ้านคุณลุงมีน้ำอุ่นให้อาบไหมครับ ตัวผมยังสกปรกอยู่นิดหน่อย”
หยางหมิงตาเป็นประกายขึ้นมาทันที
“ไป กลับบ้านกัน เดี๋ยวลุงต้มน้ำอุ่นให้”
หยางหลินรู้สึกปวดใจขึ้นมา จึงอุ้มเด็กขึ้นมาทันที
“ดูสีหน้าเหล่าหยางสิ สงสัยจะรับเลี้ยงไว้เองแน่ ๆ”
พี่จ้าวมองภาพนั้นอยู่ข้างหลัง พลางสะกิดตำรวจหญิงผมสั้นที่ยืนอยู่ข้าง ๆ
“เป็นไปได้ยังไง บ้านเขามีลูกสาวเรียนมหาวิทยาลัยอยู่ไม่ใช่เหรอ!”
“แต่เจ้าตัวเล็กน่ารักเกินไปจริง ๆ ได้ยินเขาเรียกพี่สาวแล้วฉันยังอยากพากลับบ้านเลย”
ตำรวจหญิงผมสั้นพยักหน้าเห็นด้วยทันที
“ไม่ได้นะ ฉันจองเขาไว้ก่อนแล้ว”
พี่จ้าวรีบพูดขึ้น
“พี่จ้าวอายุสี่สิบเจ็ดแล้วนะ”
“แต่เขาเรียกฉันว่าพี่สาวนี่!”
อีกด้านหนึ่ง ที่บ้านของหยางหลิน
หยางหลิง ภรรยาของหยางหลิน เพิ่งกลับมาจากทำงานล่วงเวลา พอเปิดประตูเข้ามาก็เห็นเด็กตัวเล็ก ๆ นั่งขดอยู่บนโซฟาในห้องนั่งเล่น
เจ้าตัวน้อยอาบน้ำจนสะอาดเอี่ยม สวมเสื้อผ้าที่ดูใหญ่เกินตัวอย่างเห็นได้ชัด กำลังนั่งดูโทรทัศน์อย่างเงียบ ๆ
“เด็กบ้านไหนเนี่ย”
หยางหลิงยังไม่ทันได้วางกระเป๋า ก็ชะงักไปอย่างงุนงง
“เจอเด็กคนนี้ตอนตกปลาริมแม่น้ำ ตอนนี้ยังตรวจสอบข้อมูลไม่ได้ ฉันเลยพากลับมาพักที่บ้านสักคืนก่อน”
หยางหลินชะโงกหน้าออกมาจากห้องครัวแล้วพูด
หยางหลิงเดินเข้าไปใกล้แล้วก้มมอง พริบตาเดียวก็เบิกตากว้าง!
ดวงตาของเธอแทบจะเปล่งประกายเป็นสีเขียว!
เด็กคนนี้มีใบหน้าที่งดงามเกินจริง ผิวขาวนุ่มนิ่ม เป็นเด็กน้อยแสนซนที่สมบูรณ์แบบจริง ๆ
“สวัสดีครับคุณน้า”
หยางหมิงลุกขึ้นจากโซฟา แล้วยืนทักทายอย่างเรียบร้อย
“สวัสดีจ้ะเจ้าตัวเล็ก หนูชื่ออะไรเหรอ”
หยางหลิงอดยิ้มออกมาไม่ได้ น้ำเสียงอ่อนหวานนุ่มนวลเป็นพิเศษ
“ผมชื่อหยางหมิงครับ”
“อ้าว นามสกุลเดียวกับเราเลยนี่นา”
หยางหลิงยิ้มพลางหยิกแก้มขาว ๆ ของเขาเบา ๆ จากนั้นก็หันไปส่งสายตาให้หยางหลินที่อยู่ในครัว
สองสามีภรรยาสบตากัน รู้ใจกันโดยไม่ต้องพูด
“ให้พักอยู่ที่นี่ไปก่อน เรื่องพรุ่งนี้ค่อยว่ากันพรุ่งนี้”
หยางหลินกระแอมแล้วพูดขึ้น
หยางหลิงไม่คัดค้านแม้แต่น้อย
คืนนั้น หยางหมิงนอนอยู่ในผ้าห่มอุ่น ๆ จ้องมองเพดาน
ภาพตอนที่เขาเสียชีวิตคาโต๊ะทำงานในชาติก่อนแวบผ่านเข้ามา ชาตินี้เขาจะต้องใช้ชีวิตแบบใหม่ให้ได้
……