แสงกระบี่สายหนึ่งพุ่งฉีกห้วงอากาศ หลี่ฮ่าวเก็บงำปราณกระบี่ ก่อนร่อนลงบนพื้นที่ว่างเปล่าแห่งหนึ่งในส่วนลึกของห้วงโกลาหลอย่างเงียบเชียบ
ซุนเสวียไห่รออยู่ที่นี่มานานแล้ว ครั้นเห็นเขาลงถึงพื้น ดวงตาก็เป็นประกายวาบ ก่อนก้าวยาวเข้ามาหา “ฮ่าวจื่อ!”
หลี่ฮ่าวชะงักเล็กน้อย คิ้วตาเย็นชาพลันเผยความไหวระริกขึ้นมาน้อยครั้ง เขาเก็บกระบี่เข้าฝัก มุมปากยกขึ้นนิด ๆ “ไห่จื่อ? เจ้าเลือกที่แบบไหนกัน เหตุใดถึงห่างไกลผู้คนเพียงนี้”
“ไม่ห่างไกลไม่ได้ เรื่องที่จะทำต่อจากนี้มีเสียงดังเกินไป ต้องไม่มีผู้ใดมารบกวนเด็ดขาด” ซุนเสวียไห่ตบไหล่เขาหนัก ๆ ความตื่นเต้นในใจยากจะปิดบัง “พี่น้องที่เคยอยู่หอพักเดียวกันในชาติก่อน คุยกันในกลุ่มดวงจิตตั้งหลายครั้ง วันนี้ในที่สุดก็ได้เจอตัวเป็น ๆ แล้ว!”
หลี่ฮ่าวหัวเราะเบา ๆ พลางส่ายหน้า “นั่นสิ ตอนแรกอาศัยเศษหินไท่ซานชิ้นนั้นยืนยันว่าพวกเราต่างก็เข้าสู่ห้วงโกลาหลแล้ว ทั้งยังเทียบพิกัดกันในกลุ่มดวงจิตอยู่ตั้งนาน กว่าจะคลำมาถึงที่ซ่อนเปลี่ยวร้างของเจ้าได้”
“เจ้าเรียกพวกเรามารวมตัวกันอย่างเร่งด่วน ตกลงจะทำอะไรกันแน่?”
“ไม่ต้องรีบร้อน รอเสี่ยวหมิงกับหู่จื่อมาถึงก่อนแล้วค่อยว่ากัน” ซุนเสวียไห่โบกมือ
คำพูดยังไม่ทันขาด น้ำลำแสงสีแดงกับสีดำสองสายก็ฉีกห้วงอากาศเข้ามาอย่างกราดเกรี้ยว ก่อนพุ่งลงถึงพื้น โจวหมิงกับหลินเทียนหู่ลงยืนอย่างมั่นคงคนละด้าน
“ไห่จื่อ! ฮ่าวจื่อ!” หลินเทียนหู่ยังยืนไม่ทันมั่น เสียงแหบห้าวก็โหวกเหวกขึ้นมาก่อน “พวกเจ้าสองคนมาถึงไวจริง ๆ!”
แสงแห่งวิถีศัสตรารอบกายโจวหมิงค่อย ๆ สงบลง สีหน้าสุขุมหนักแน่น “ข้ากับหู่จื่อถือกำเนิดไล่เลี่ยกัน ระหว่างทางบังเอิญพบกัน จึงเดินทางมาด้วยกันเสียเลย”
“หู่จื่อ เสี่ยวหมิง มากันครบแล้ว”
ซุนเสวียไห่ยิ้มพลางเดินเข้าไปหา “เป็นอย่างไรบ้าง ที่นี่ข้าใช้ลายอัสนีพรางไว้โดยเฉพาะ ทั้งเปลี่ยวและห่างไกล เหมาะให้พวกเราพี่น้องรำลึกความหลังกันพอดี”
“ไห่จื่อ เจ้าเลือกที่เก่งจริง”
หลินเทียนหู่ทิ้งตัวนั่งลงอย่างไม่เกรงใจ แล้วหันมองรอบด้าน “แค่กันดารไปหน่อย แม้แต่ศาลาให้นั่งพักยังไม่มี สู้แผงเนื้อย่างใต้หอพักของพวกเราในชาติก่อนไม่ได้ ที่นั่นยังสบายกว่า”
“ชาติที่แล้วเจ้าก็ดื่มจนเมาแล้วคุยโวอยู่ที่แผงเนื้อย่างไม่น้อย” โจวหมิงเอ่ยเสริมเรียบ ๆ ทว่ามุมปากกลับยกยิ้มโดยไม่รู้ตัว
“นั่นเรียกว่าเผยความรู้สึกจากใจจริง!” หลินเทียนหู่หัวเราะหึ ๆ
ทั้งสี่นั่งลงบนพื้น ต่างฝ่ายต่างพินิจอีกฝ่าย ซุนเสวียไห่มีระดับบำเพ็ญสูงที่สุด บรรลุขั้นหุนหยวนหกชั้นแล้ว ลมหายใจลึกล้ำดุจหุบเหวและมหาสมุทร ส่วนอีกสามคนล้วนอยู่ขั้นหุนหยวนห้าชั้น ทว่าคมกล้าวิถีมหามรรคของแต่ละคนต่างเผยออกมาอย่างเด่นชัด อดีตเพื่อนร่วมสำนัก วันนี้กลายเป็นผู้ร่วมวิถี ความเข้าอกเข้าใจกันนั้นไม่จำเป็นต้องเอ่ย
หลังรำลึกความหลังอยู่ครู่หนึ่ง สีหน้าซุนเสวียไห่ก็ค่อย ๆ เคร่งขรึม เขาเข้าสู่เรื่องสำคัญ “ในเมื่อมากันครบแล้ว ก็พูดเรื่องจริงจังกันเสีย เทพมารแห่งชะตากรรมแอบวางเส้นสายชะตากรรมไว้ตั้งแต่ก่อนพวกเราถือกำเนิด หากไม่ตัดมันให้ขาดโดยสิ้นเชิง สุดท้ายพวกเราก็ยังเป็นหุ่นเชิดในมือเขา”
“พวกเจ้าคิดเห็นอย่างไร?”
“แน่นอนว่าต้องตัด” หลี่ฮ่าวจับด้ามกระบี่โดยไม่ลังเล แววตาคมกริบราวสายฟ้าเย็น
“ยังต้องถามอีกหรือ? ผู้ใดอยากถูกคนอื่นจูงจมูกกัน” หลินเทียนหู่แค่นเสียงเย็น พลังกลืนกินรอบกายส่งเสียงแผ่วเบา
โจวหมิงกล่าวเสริมเสียงขรึม “แต่ทันทีที่ตัดเส้นสายชะตากรรม เทพมารย่อมรับรู้ เขาถือกำเนิดก่อนพวกเรานานนัก ระดับบำเพ็ญลึกล้ำเพียงใดยังไม่รู้ จะประมาทมิได้”
“เพราะฉะนั้นพวกเราต้องลงมือพร้อมกัน” ซุนเสวียไห่กล่าวด้วยแววตาลุ่มลึก “ประกาศต่อมหาวิถีก่อน จากนั้นใช้กฎเกณฑ์ของตนตัดเส้นใยชะตากรรมให้ขาดโดยฝืนกำลัง หลุดพ้นจากพันธนาการโดยสิ้นเชิง!”
เมื่อหารือเสร็จ ทั้งสี่ก็ลุกพรวดขึ้นพร้อมกัน เงยหน้ามองนภาอันไร้ขอบเขต แล้วตะโกนกึกก้อง
“มหาวิถีเบื้องบน วันนี้พวกเราปรารถนาตัดเส้นสายชะตากรรม ก้าวพ้นสายธารชะตากรรม ขอมหาวิถีโปรดอนุญาต!”
“ครืน!!!”
ห้วงโกลาหลพลันหยุดนิ่ง เหนือนภาลึกสุด ดวงเนตรมหาวิถีขนาดไร้ขอบเขตค่อย ๆ ลืมขึ้น แววตาเก่าแก่ไร้ความรู้สึกกวาดผ่านทั้งสี่ทีละคน หลังความเงียบงันชั่วอึดใจ เสียงมหาวิถีอันเฉยเมยซึ่งสะเทือนกาลนานก็ดังกึกก้องลงมา
“อนุญาต”
สิ้นเสียง ทั้งสี่ก็ปลดปล่อยกฎเกณฑ์ประจำตนออกมาพร้อมกันโดยไม่ลังเล!
ซุนเสวียไห่ใช้พลังอัสนีบาตเป็นคมมีด ย้อนกระแสขึ้นไปฟันเส้นสายชะตากรรม โจวหมิง หลี่ฮ่าว และหลินเทียนหู่ต่างเร่งเร้าวิถีศัสตรา วิถีกระบี่ และกฎกลืนกิน โจมตีสวนขึ้นไป
“ฟัน!”
คมมีดแห่งกฎเกณฑ์ทั้งสี่สายฟาดลงมาพร้อมเสียงสนั่น!
ในสายธารชะตากรรม พันธนาการไร้รูปร่างทั้งสี่สายขาดสะบั้นเป็นเสียงเดียว แปรเปลี่ยนเป็นละอองแสงโปรยปราย นับแต่นี้ทั้งสี่ก็หลุดพ้นจากโคลนตมแห่งชะตากรรมโดยสิ้นเชิง
ทว่าในชั่วขณะที่เส้นสายชะตากรรมขาดสะบั้น สายธารชะตากรรมกลับสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง! กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวซึ่งเหนือกว่าขั้นหุนหยวนห้าชั้นพุ่งตามตำแหน่งที่เส้นใยขาดตรงเข้าหาทั้งสี่!
“อัสนีบาต หุบเหวกระบี่ ต้นกำเนิดศัสตรา กลืนกินวิถี! พวกเจ้ากล้าตัดเส้นสายชะตากรรมของข้าเชียวหรือ!”
ชายชุดคลุมสีเทาโบกสะบัด ใบหน้าพร่าเลือนของชะตากรรมก้าวข้ามห้วงอากาศมา แรงกดดันไร้รูปร่างประหนึ่งหมู่ดาวถล่มทลาย กดตรึงทั้งสี่ที่อยู่เบื้องล่างไว้แน่น เมื่อสัมผัสได้ถึงแรงกดดันเด็ดขาดอันชวนให้ใจสั่น ทั้งสี่ก็มีสีหน้าเคร่งเครียด
ขั้นหุนหยวนเจ็ดชั้น!
ใจทั้งสี่หนักอึ้ง ชะตากรรมถือกำเนิดก่อนพวกเขา ระดับบำเพ็ญเช่นนี้จึงมิใช่เรื่องเหนือความคาดหมาย ซุนเสวียไห่มีเพียงขั้นหุนหยวนหกชั้น ส่วนอีกสามคนยิ่งมีแค่ห้าชั้น พลังยังห่างจากชะตากรรมไม่น้อย ทว่าหากทั้งสี่ร่วมมือกัน ประสานกระบวนท่ามหาวิถีเข้าด้วยกัน ก็ใช่ว่าจะบีบให้เขาถอยไปไม่ได้
แรงสั่นสะเทือนสะเทือนฟ้าดินนี้ทำให้เทพมารผู้แข็งแกร่งที่สุดทั่วห้วงโกลาหลตื่นตระหนกในพริบตา ญาณรับรู้อันทรงพลังนับไม่ถ้วนข้ามห้วงกาลและมิติไกลโพ้นมาบรรจบกัน
สือเฉินยืนไพล่หลัง สายตาทะลุผ่านกระแสพลังห้วงโกลาหลหลายชั้น เฝ้ามองอย่างเย็นชา ก่อนพึมพำเฉยเมย “กลืนกินวิถี อัสนีบาต หุบเหวกระบี่ ต้นกำเนิดศัสตรา ถึงกับกล้าหลุดพ้นจากชะตากรรม... น่าสนใจ”
หยางเหมยลูบเครายาวเบา ๆ แววชื่นชมวาบผ่านดวงตา “หนึ่งคนขั้นหุนหยวนหกชั้น สามคนขั้นหุนหยวนห้าชั้น ร่วมมือกันตัดเส้นสายชะตากรรม กฎเกณฑ์ของทั้งสี่ช่างน่าสนใจจริง ๆ”
เทพมารแห่งเหตุและผลสัมผัสถึงเหตุและผลของตนที่ยังคงถูกสายธารชะตากรรมเหนี่ยวรั้ง มุมปากผุดรอยยิ้มลึกล้ำ “มีเรื่องสนุกให้ชมแล้ว”
เทพมารผู้แข็งแกร่งที่สุดอย่างการสร้างสรรค์ การทำลายล้าง เบญจธาตุ หยินหยาง และวัฏสงสารต่างส่งญาณรับรู้เข้ามาตรวจสอบ ทว่าล้วนเงียบงัน สายตาของพวกเขาแฝงความรู้สึกซับซ้อนอยู่บ้าง สิ่งที่ทั้งสี่ตัดขาด มิใช่สิ่งที่พวกเขาปรารถนาจะตัดขาดที่สุดในใจหรอกหรือ
“มาดี!” ซุนเสวียไห่ตวาด พลังอัสนีเทพแห่งห้วงโกลาหลรอบกายพุ่งทะยานขึ้นฟ้า “ลงมือ!”
หลี่ฮ่าวเปิดฉากก่อน กระบี่ยาวในมือฟาดฟันออกไป แสงกระบี่อันคมกริบผ่ากฎชะตากรรมออกเป็นเสี่ยง เงากระบี่นับหมื่นแปรเป็นห่าฝนกระหน่ำ ปราณกระบี่ทุกสายล็อกเป้ารอบกายชะตากรรม ทุกกระบวนท่ามุ่งตรงสู่ต้นกำเนิด
ชะตากรรมเพียงแค่นเสียงเย็น
เขายกมือสะบัด เส้นสายชะตากรรมสีเทานับไม่ถ้วนถักทอเป็นโล่ยักษ์ เงากระบี่ปะทะโล่ ส่งเสียงกระทบกันถี่รัว ทว่าไม่อาจทะลวงผ่านได้
หลินเทียนหู่เห็นเช่นนั้นก็คำรามก้องทันที ร่างทั้งร่างแปรเป็นหลุมดำกลืนกินอันลึกล้ำ หมุนวนอย่างบ้าคลั่ง กระชากกฎชะตากรรมที่แผ่ซ่านออกมารอบกายชะตากรรมไว้ได้อย่างฝืนกำลัง
เขาเริ่มบดขยี้และหลอมพลังเหล่านั้นอย่างบ้าคลั่ง
สีหน้าชะตากรรมพลันเปลี่ยน เขาตวาดกร้าว “โอหัง! แค่พลังกลืนกิน ยังคิดหมายครอบครองกฎชะตากรรมอีกหรือ?!”
เขากำลังจะยกมือสลายหลุมดำด้วยกำลัง ทว่าการโจมตีของโจวหมิงก็มาถึงแล้ว! เงาค้อนหลอมขนาดมหึมาทุบลงมาอย่างหนักหน่วงประหนึ่งขุนเขา! เคร้ง! เคร้ง! ทุกค้อนหอบหิ้วแรงกดดันสูงสุดแห่งวิถีศัสตรามาด้วย มิใช่เพียงกดร่างชะตากรรมให้ชะงัก แต่ยังทุบเส้นใยตอบโต้ที่เขาเรียกออกมาให้ขาดสะบั้นทีละสาย!
ซุนเสวียไห่ตามมาติด ๆ เขาประสานมุทราด้วยสองมืออย่างรวดเร็ว พลันชักนำมังกรอัสนีสีม่วงทองนับหมื่น มังกรเหล่านั้นถักทอกันเป็นคุกอัสนีขนาดมหึมา ปิดทางถอยของชะตากรรมจนหมดสิ้น แสงอัสนีระเบิดใส่เสื้อคลุมสีเทาอย่างบ้าคลั่ง ทิ้งรอยไหม้เกรียมไว้เป็นทาง
แรกเริ่มชะตากรรมมิได้ใส่ใจ อย่างไรเสียช่องว่างด้านระดับบำเพ็ญก็ปรากฏอยู่ตรงหน้า ทว่าเขาคาดไม่ถึงว่าทั้งสี่จะประสานมือกันได้อย่างรู้ใจ กระบวนท่าต่อเนื่องแนบสนิทกว่าที่คาดไว้มาก กว่าจะรู้ตัว เสื้อคลุมสีเทาก็ถูกฉีกเป็นรูนับไม่ถ้วน บนร่างแห่งกฎเกณฑ์ยังปรากฏรอยร้าวถี่ระยับ
“บังอาจ!”
เทพมารโกรธจนหัวเราะ เขาระเบิดรากฐานขั้นหุนหยวนเจ็ดชั้นออกมาจนหมดสิ้น คลื่นชะตากรรมอันน่าสะพรึงกลัววงหนึ่งปะทุขึ้นอย่างสนั่น พลังสายนี้พุ่งฝ่าทุกสิ่ง กำลังซัดทั้งสี่ให้ถอยไปพร้อมกันไกลหลายหมื่นจั้ง
“เรียกสายธารมหาวิถีประจำตนออกมา!” ซุนเสวียไห่เช็ดต้นกำเนิดอัสนีที่ไหลจากมุมปาก แล้วตะโกนเสียงกร้าว
อัสนีบาต วิถีกระบี่ วิถีศัสตรา และกลืนกิน! สายธารมหาวิถีอันยิ่งใหญ่ทั้งสี่สายปรากฏกลางฟ้า สานกันเป็นตาข่ายทำลายฟ้าดิน พกพาความมุ่งมั่นไม่หันหลังกลับ พุ่งตรงเข้าหาชะตากรรม
นัยน์ตาเทพมารแห่งชะตากรรมพลันหดแคบ
การอัญเชิญสายธารมหาวิถีประจำตนทั้งสี่สายออกมาพร้อมกัน หมายความว่าพวกเขาเตรียมพร้อมสู้ตาย แม้ต้นกำเนิดจะเสียหายก็ไม่ยอมถอย แม้ระดับบำเพ็ญของเขาจะเหนือกว่า แต่หากต้องสู้จนแตกหัก ต่อให้ชนะตนก็ต้องบาดเจ็บสาหัส ในห้วงโกลาหลอันกว้างใหญ่ เทพมารที่บาดเจ็บสาหัสอาจตกเป็นเหยื่อของเทพมารตนอื่นได้ทุกเมื่อ
“ดี... ในเมื่อพวกเจ้ายืนกรานจะก้าวพ้นกระดานหมาก เช่นนั้นก็คอยดูกันต่อไป!”
เทพมารแค่นเสียงเย็น มองทั้งสี่ลึก ๆ คราหนึ่ง ก่อนร่างจะแปรเป็นเส้นใยสีเทานับร้อยล้านสาย เลือนหายไปในส่วนลึกของห้วงโกลาหลอย่างรวดเร็ว เหลือเพียงคำสาปเย็นเยียบที่ดังก้องไม่หยุด
“เหตุและผลแห่งชะตากรรมได้ก่อขึ้นแล้ว สักวันหนึ่ง ข้าจะจับพวกเจ้ากลับไปผูกไว้กับสายธารชะตากรรมด้วยมือตนเอง!”
กระแสพลังห้วงโกลาหลอันบ้าคลั่งค่อย ๆ สงบลง รอบด้านกลับคืนสู่ความเงียบงัน เทพมารผู้แข็งแกร่งที่สุดตนอื่นซึ่งยังมิได้ตัดพันธนาการชะตากรรม ต่างถูกศึกครั้งนี้สั่นคลอนอย่างลึกซึ้ง
“พวกเราคือเทพมารแห่งห้วงโกลาหล อยู่เหนือสรรพสิ่ง ใครกล้ากุมชะตากรรมของพวกเรา?”
เทพมารแห่งเหตุและผลแค่นเสียงเย็น ไม่ลังเลอีกต่อไป ก้าวออกไปทันที เผชิญหน้ากับนภา แล้วทูลขอมหาวิถีด้วยเสียงขรึม
“มหาวิถีเบื้องบน ข้าคือเหตุและผล ผู้ควบคุมเหตุและผลของสรรพชีวิต วันนี้ข้าจะตัดพันธนาการชะตากรรม ก้าวพ้นสายธารชะตากรรม ชะตากรรม จงขาด!”
พลังแห่งกฎเกณฑ์มหาวิถีเหตุและผลพุ่งทะยานขึ้นฟ้า แปรเป็นคมมีดแห่งเหตุและผลไร้รูปร่าง ฟันลงอย่างหนักหน่วงตามเส้นสายเหตุและผลอันเลือนราง ตัดเส้นสายชะตากรรมสีเทานั้นขาดเป็นสองท่อนในคราเดียว
เมื่อเห็นเทพมารแห่งเหตุและผลเป็นผู้แรกที่ทำสำเร็จ เทพมารผู้แข็งแกร่งที่สุดอย่างการสร้างสรรค์ การทำลายล้าง เบญจธาตุ หยินหยาง และวัฏสงสารก็ไม่เฝ้ามองอีกต่อไป ต่างพากันขออนุญาตมหาวิถี และได้รับอนุญาตทั้งหมด
ครืน! ครืน! ครืน!
กฎการสร้างสรรค์ กฎการทำลายล้าง กฎเบญจธาตุ กฎหยินหยาง และกฎวัฏสงสารปะทุขึ้นพร้อมกัน เสียงสนั่นสะเทือนห้วงโกลาหลดังต่อเนื่องหลายระลอก เส้นสายชะตากรรมถูกตัดขาดทีละสาย เมื่อเทพมารผู้แข็งแกร่งที่สุดกลุ่มนี้พร้อมใจกันตัดเส้นสายชะตากรรม สายธารชะตากรรมก็พลิกปั่นป่วนและคร่ำครวญอย่างรุนแรง อำนาจสูงสุดของเทพมารแห่งชะตากรรมถูกทำลายและสั่นคลอนอย่างที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนในยามนี้
ณ ส่วนลึกที่สุดของห้วงโกลาหล เทพมารแห่งชะตากรรมขดตัวอยู่ตรงต้นกำเนิดของสายธารชะตากรรม เสื้อคลุมสีเทาขาดวิ่น ร่างแห่งกฎเกณฑ์เต็มไปด้วยรอยร้าว เขาจ้องปลายเส้นใยที่ขาดสะบั้นลงทีละสาย แววตาสีเทาปั่นป่วนด้วยความอาฆาตและไม่ยินยอมอันไร้ที่สิ้นสุด
“แล้วอย่างไรหากหลุดพ้น...” เขาค่อย ๆ ยกมือขึ้น เส้นใยสีเทานับไม่ถ้วนพันรอบปลายนิ้ว สายตากวาดผ่านเทพมารที่ยังไม่หลุดพ้นเหล่านั้น มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นเยียบ “เทพมารสามพันตน หายไปสิบสอง ยังมีอีกกว่าสองพันตนอยู่ในกำมือข้า”