ฝูงชนที่มุงดูพากันส่งเสียงร้องอุทานด้วยความตกตะลึง!
“เขาจะแต่งเข้าจริง ๆ หรือ!?”
“องค์ชายอภิเษกครั้งนี้ ต่อไปคงยากที่จะดึงดูดอิทธิพลอื่นมาช่วยสนับสนุนเขาได้อีก”
“ใช่แล้ว อย่างน้อยก็น่าจะหาลูกสาวขุนนางใหญ่ระดับท้องถิ่นสักคน อนาคตจะได้มีกำลังช่วยเหลือบ้าง”
ใบหน้าของกวนเยว่เต็มไปด้วยความลังเล ความขุ่นเคืองเมื่อครู่ลดลงไปไม่น้อย
ความจริงนางไม่รู้ว่า หลังจากได้เห็นนาง ฉินหมิงก็ไม่มีความลังเลใด ๆ ต่อการแต่งงานอีกแล้ว
เพียงแค่แต่งเข้าตระกูลก็พอ เรื่องมากมายถึงเพียงนั้น
ใช่ว่าทุกคนจะต้องเกาะอำนาจบารมี ชั่งน้ำหนักผลได้เสีย ครุ่นคิดหน้าหลัง
ชาตินี้ ฉินหมิงเพียงขอใช้ชีวิตอย่างสุขสบาย ไม่เสียแรงที่เกิดมาสักครั้ง!
“องค์ชาย ขอบพระทัยที่ช่วยข้าพ้นจากความลำบาก แต่พระองค์ไม่จำเป็นต้องสงสารสกุลกวน”
กวนเยว่ลังเลพลางจ้องมองฉินหมิง ท่าทีไม่เกรี้ยวกราดดุดันเหมือนแต่ก่อนอีก
“ใครสงสารเจ้ากัน?”
“เจ้าคิดว่า ข้าเป็นเพราะสงสารสกุลกวน ถึงได้อยากแต่งกับเจ้างั้นหรือ?”
“แต่ข้าก็ต้องไปป้องกันชายแดนที่หลิงหนาน เจ้าไม่กลัวหรือ?”
ฉินหมิงเหลือบมองนางแวบหนึ่ง รู้สึกแปลกใจเล็กน้อย
กวนเยว่เม้มริมฝีปากแน่น พูดอะไรไม่ออกไปชั่วขณะ
ฉินหมิงยกมือขึ้น ดึงเส้นไหมจากธงประจำค่ายยุทธภัยพิบัติออกมาสองสามเส้น
ถักทอตามอำเภอใจ ไม่นานก็กลายเป็นแหวนที่ทำจากเส้นไหม
สังเกตดูดี ๆ บนนั้นยังมีรอยเลือดจากธงทหารติดอยู่เล็กน้อย
นี่ก็เป็นเครื่องพิสูจน์ว่าธงผืนนี้ หลุดร่วงมาจากสมรภูมิจริง ๆ
“เจ้าทำอะไร?”
กวนเยว่เห็นฉินหมิงเดินเข้าใกล้ตนทีละก้าว อยู่ ๆ ก็พลันประหม่า
“มา”
ฉินหมิงคว้ามือเล็กเย็นเยียบและนุ่มนิ่มของหญิงสาวไว้ในทีเดียว
สวมแหวนที่ทำจากธงทหารให้กับนางอย่างเคร่งขรึม
กวนเยว่ก้มหน้ามองแหวนบนนิ้ว ร้องไห้ไม่ได้หัวเราะไม่ออก
“นี่คือของหมั้นของเจ้าหรือ?”
ฉินหมิงยิ้มพลางกล่าวว่า
“นี่คือสัญญาระหว่างข้ากับเจ้า”
“สัญญาอะไร?”
“ข้าจะทำให้ธงประจำค่ายยุทธภัยพิบัติโบกสะบัดต่อไปในสมรภูมิ สกุลกวนก็ไม่จำเป็นต้องพึ่งพาอ๋องหรือเสนาบดีใด ๆ พวกเราเองก็คือตระกูลใหญ่!”
“ฮึ่ม แค่พูดจาโอ้อวด เอาให้สำเร็จก่อนแล้วค่อยว่ากัน”
กวนเยว่เบือนหน้าหนีด้วยใบหน้าเย็นชา แต่หัวใจกลับเต้นระรัว
นี่คือนางได้พบองค์ชายรัชทายาทเป็นครั้งแรก
จะว่าไปแล้ว...
เป็นคนที่พูดจาโอ้อวดมาก ไม่เหมือนกับข่าวลือเลยสักนิด!
แต่รู้สึก... ยังไม่เลว?
เหล่าคุณชายขุนนางที่มุงดูอยู่สองสามคนเห็นดังนั้น ต่างรู้สึกเปิดโลกทัศน์
อดไม่ได้ที่จะดูดปากพลางถอนหายใจกล่าวว่า
“ถักไหมจากธงทหารเป็นของหมั้น องค์ชายไม่ธรรมดาเลย”
“นี่มันเจ้าเล่ห์เกินไปแล้ว!”
“ให้ตายสิ คราวนี้ต้องเรียนรู้ไว้สักหน่อยแล้ว”
พวกเขาต่างแอบขโมยวิชา เตรียมรอวันที่จะเอาไปอวดใช้ตอนตามจีบคุณหนูสักคน ได้โชว์ฝีมือสักหน่อย
“ราชสำนักไม่มีทางมอบค่ายยุทธภัยพิบัติให้เจ้าได้”
สัมผัสได้ว่าสายตาของฉินหมิงจับจ้องมาที่ตนตลอด
กวนเยว่รีบเก็บสีหน้า ทำหน้าเย็นชาเอ่ยเตือนเขา
“ถ้าข้านำค่ายยุทธภัยพิบัติมาได้ เจ้าจะไปหลิงหนานกับข้าหรือไม่?”
ฉินหมิงยิ้มเอ่ยปาก สีหน้าเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ
กวนเยว่เบือนหน้าหนี กล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบว่า
“ลูกสาวสกุลกวนไม่แต่งออก”
“แต่ถ้าเจ้าได้ค่ายยุทธภัยพิบัติมา... ก็ย่อมได้”
“คำเดียวก็เป็นคำสัญญา?”
“คำเดียวก็เป็นคำสัญญา”
……
ตกดึก ณ ตำหนักหยางซิน
จ้าวสี่กุมใบหน้าตัวเอง ร้องไห้น้ำมูกน้ำตาไหลพรากฟ้องร้องต่อหน้าเซียวซูเฟย
“เขาจริง ๆ ต่อยเจ้าถึงถนนเลยหรือ?”
เซียวซูเฟยขมวดคิ้ว สีหน้าแสดงความรังเกียจออกมา
“ใช่พ่ะย่ะค่ะ สนมเอก ข้าน้อยก็ไม่รู้ว่าไอ้เด็กนั่นเป็นอะไรไป อยู่ ๆ ก็เปลี่ยนนิสัยไปสิ้น!”
“นำคนมาเป็นสิบ ๆ ทุบข้าน้อยจนกลายเป็นแบบนี้!”
“เขายังบอกอีกว่าจะยื่นฎีกา ฟ้องร้องข้าน้อยว่าหมิ่นประมาท ใส่ร้ายป้ายสี สร้างเรื่องวุ่นวาย สนมเอกต้องช่วยจัดการเพื่อข้าน้อยด้วยนะพ่ะย่ะค่ะ!”
เซียวซูเฟยไม่ได้ตอบเขา
เทียบกันแล้ว นางสนใจเรื่องการแต่งงานของฉินหมิงมากกว่า
“เจ้าบอกว่าฉินหมิงตกลงแต่งกับสกุลกวนแล้วหรือ?”
“ใช่ เขาพูดด้วยตัวเอง”
“ดี ดีมาก!”
ข่าวนี้ ทำให้เซียวซูเฟยรู้สึกโล่งใจขึ้นไม่น้อย
นางเดิมทียังกังวลว่าฉินหมิงจะเลือกหาขุนนางใหญ่ในท้องถิ่นเกี่ยวดอง เพื่อไปสะสมกำลังที่หลิงหนาน
แต่ถ้าได้แต่งกับกวนเยว่แล้ว เขาก็ไม่มีโอกาสอะไรอีก
“พรุ่งนี้เจ้าไปเข้าเฝ้า นำเรื่องนี้กราบทูลตามจริงต่อฝ่าบาท เขาจะลงโทษฉินหมิงเอง”
จักรพรรดิแห่งต้าฉานเดิมก็มีอคติต่อฉินหมิงเป็นทุนอยู่แล้ว
ยิ่งเจอการขัดขืนของฉินหมิงในท้องพระโรง
ยิ่งทำให้อีกฝ่ายเหมือนถังดินระเบิด เจอสะเก็ดไฟนิดก็จะระเบิด
“เข้าใจแล้วพ่ะย่ะค่ะ สนมเอก”
จ้าวสี่พยักหน้า ในดวงตาฉายแววสังหารเข้มข้น
หลังจากเขาไปแล้ว เซียวซูเฟยมองไปยังหวังเป่าขันทีข้างกาย
“เจ้าไปติดต่อเสนาจากแต่ละกรม ให้พวกเขาพรุ่งนี้ร่วมกับจ้าวสี่ไปเข้าเฝ้าถวายฎีกาด้วย หลายคนร่วมแรงก็ยิ่งแข็งแกร่ง”
“สนมเอก ทำเช่นนี้จะจงใจเกินไปหรือไม่”
หวังเป่าโค้งตัว เอ่ยปากด้วยความกังวล
ตอนนี้ในราชสำนัก เสียงวิจารณ์เซียวซูเฟยก็ไม่ค่อยดีนัก
ฉินหมิงถูกเนรเทศแล้ว ยังมาบีบบังคับรุกเร้าขั้นต่อขั้นขนาดนี้ เกรงจะมีคนนินทาลับหลัง
มุมปากยกยิ้มเหยียดหยาม เซียวซูเฟยกล่าวเรียบ ๆ ว่า
“ในราชสำนักนี้ไม่มีเขาแล้ว ต่อไปก็คือโลกของเยว่เอ๋อกับข้า”
“แค่คำนินทาไร้สาระ ปล่อยให้พวกเขาพูดไป ไม่มีประโยชน์อะไรนัก!”
“พ่ะย่ะค่ะ!”
หวังเป่ารับคำสั่ง จัดการให้ขันทีน้อยสองสามคน เริ่มส่งข่าวให้เสนาฝั่งเซียวซูเฟย
เวลาผ่านไปถึงเช้าตรู่ของวันรุ่งขึ้นอย่างรวดเร็ว
เข้าเฝ้ายามเช้าอีกวัน
จักรพรรดิแห่งต้าฉานประทับบนท้องพระโรงจินหลวน เสียงขุนนางร้อยนายในท้องพระโรงพูดคุยเบา ๆ เงียบลงในทันใด
พระองค์ทอดสายตาจากขั้นบันไดด้านหน้าไปด้านล่าง
ตำแหน่งเดิมที่ควรเป็นจุดยืนของฉินหมิง ตอนนี้กลับว่างเปล่า
นี่ทำให้ท้องพระโรงจินหลวนที่ไม่เคยเปลี่ยนแปลงมาหลายปี ดูค่อนข้างว่างเปล่า
ดูเหมือนหวนนึกถึงเรื่องราวที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้
ฮึดฮัดอย่างเย็นชา สีหน้าของจักรพรรดิแห่งต้าฉานขุ่นมัวลงหลายส่วน
“มีเรื่องก็ถวายรายงาน ไม่มีก็ถอยออกจากว่าราชการ!”
“ฝ่าบาท ข้าน้อยมีฎีกาถวาย!”
ได้รับข่าวนี้
จ้าวสี่ก้าวออกไปด้านหน้าทันที ถือฎีกาในมือ จะถวายรายงานในที่ประชุม
“เรื่องอะไร?”
จ้าวสี่กล่าวด้วยน้ำเสียงเศร้าสลดว่า
“กราบทูลฝ่าบาท เมื่อวานนี้ข้าน้อยไปจวนองค์ชาย แจ้งการจัดการของฝ่าบาท แต่องค์ชายมีท่าทีเย่อหยิ่ง และหยิ่งยโสโอหัง!”
“ยิ่งกว่านั้น ตอนข้าน้อยออกจากจวนอ๋อง องค์ชายผูกใจเจ็บ ฉวยโอกาสหาเรื่อง ทำร้ายข้าน้อยถึงกลางถนน!”
“ข้าน้อยได้รับบาดเจ็บสาหัส ยังรวบรวมกำลัง ประคองมาเข้าเฝ้ารายงานวันนี้ได้ ก็เพื่อขอให้ฝ่าบาทเป็นผู้ค้ำจุนความยุติธรรม คืนความชอบธรรมให้ข้าน้อยด้วย!”
ในฐานะบัณฑิต ฝีมือการกลับดำเป็นขาวของจ้าวสี่ หลังจากดำดิ่งอยู่ในราชสำนักมาหลายปี ได้ฝึกฝนจนถึงขั้นสุดยอด
ไม่กี่ประโยคก็กลับดำเป็นขาว สลับประเด็นสำคัญเสียแล้ว
พรรณนาฉินหมิงให้กลายเป็นองค์ชายที่ใจคอคับแคบ ผูกใจเจ็บต่อราชสำนัก
สีหน้าของจักรพรรดิแห่งต้าฉาน เริ่มขุ่นมัวขึ้นเรื่อย ๆ แล้ว
โดยเฉพาะเมื่อได้ยินคำว่าผูกใจเจ็บ ฉวยโอกาสหาเรื่อง ยิ่งเดือดดาลจากก้นบึ้งหัวใจ!
“ที่เจ้าพูดมาจริงแท้แค่ไหน?!”
“ฝ่าบาท ข้าน้อยเมื่อวานนี้ก็ได้รับรายงานจากเจ้าหน้าที่ลาดตระเวนในเมืองหลวง”
โอวหยางหย่วน เสนาบดีสำนักตรวจการ ตัดบทอย่างเด็ดเดี่ยว เพื่อเป็นพยานให้จ้าวสี่
เฉาเจิ้งหยาง ผู้บัญชาการค่ายป้องกันเมืองหลวง รับคำกล่าวว่า
“เมื่อวาน หน้าจวนองค์ชาย มีคนมุงดูไม่น้อย ก่อวิวาทกับจ้าวต้าเหริน ขัดขวางการจราจรในเมืองหลวง ต้องให้ข้าน้อยนำทหารหลายร้อยนายไป ถึงจะสลายฝูงชนได้ในที่สุด”
ฟังคำพูดของพวกเขา จักรพรรดิแห่งต้าฉานกริ้วโกรธถึงขีดสุดแล้ว
“ไอ้สารเลวนี่!!”
“ถ่ายทอดคำสั่งจากข้า ฉินหมิงถูกตัดเงินเดือนสามปี ห้ามออกจากจวนครึ่งปี ริบสามกองกำลังองครักษ์! เมื่อถึงหลิงหนานแล้วให้เริ่มดำเนินการ!”
“อะไรนะ!?”
ห้ามออกจากจวน ตัดเงินเดือน ล้วนไม่เท่าไร
แต่การริบสามกองกำลังองครักษ์ เรื่องนี้ใหญ่หลวงนัก!
สามกองกำลังองครักษ์ คือกองทัพสามหน่วยของอ๋องผู้ครองแคว้น
ตามกฎหมายราชสำนัก อ๋องผู้ครองแคว้นเดินทางไปปกครองแคว้น จะได้รับองครักษ์สามหน่วยจากราชสำนัก
นี่ถือเป็นการมอบกองทัพพื้นฐานให้พวกเขา ช่วยให้พวกเขาปูพื้นฐานในเขตปกครองได้ง่ายขึ้น
ภายภาคหน้าการป้องกันชายแดน ก็ต้องอาศัยความช่วยเหลือจากสามกองกำลังองครักษ์
แต่ตอนนี้จักรพรรดิแห่งต้าฉานถึงกับจะริบสามกองกำลังองครักษ์ของฉินหมิง!