ภายในจวนรัชทายาท
ฉินหมิงนั่งฟังอย่างสงบในโถงใหญ่
จ้าวสี่ ขุนนางกรมพิธีการ สีหน้าอวดดีราวกับผู้ชนะ กำลังถ่ายทอดพระราชโองการของจักรพรรดิแห่งต้าฉาน
"ฝ่าบาทรับสั่งว่า หากองค์ชายจะเสด็จไปหลิงหนาน ก็ให้นำกำลังพลทั้งหมดในจวนไปด้วย จวนรัชทายาทก็ต้องรื้อถอน..."
"หลิงหนานมีกองทัพประจำชายแดนอยู่แล้ว ไม่จำเป็นต้องระดมพลจากนครหลวงอีก"
"อ้อ ใช่ เรื่องพิธีรีตองด้วย เพราะพระองค์ทรงรับอาสาไปป้องกันชายแดน ราชสำนักก็ไม่เคยมีแบบอย่างมาก่อน เราจึงตัดทอนทุกอย่าง ขั้นตอนการส่งตัวของขุนนางร้อยตำแหน่งก็งดเสีย..."
จ้าวสี่เป็นหนึ่งในศัตรูคู่อาฆาตของฉินหมิงในราชสำนัก
เพื่อแก้แค้นฉินหมิง เขาทุ่มเทกำลังไม่น้อย
ถึงได้ช่วงชิงโอกาสมาจากโจวหลี่ เพื่อมาเหยียดหยามฉินหมิงถึงเรือนด้วยตนเอง
ทว่าผิดคาด ฉินหมิงเพียงถือถ้วยชา ฟังเงียบๆ
บนใบหน้ายังเผยแววคาดหวังเสียด้วยซ้ำ
"พูดจบหรือยัง?"
"จบแล้ว"
จ้าวสี่ตอบกลับอย่างแห้งแล้ง ภาพที่จินตนาการว่าฉินหมิงจะเดือดดาลกลับไม่ปรากฏ
นั่นทำให้เขาอึดอัดใจยิ่งนัก
ฉินหมิงโบกมือกล่าว
"เสี่ยวชุ่ย ส่งแขก"
"เพคะ องค์ชาย"
เสี่ยวชุ่ยเป็นสาวใช้ของฉินหมิง รูปร่างงดงามราวเทพธิดา สรีระอรชรอ้อนแอ้น
ผิวพรรณขาวราวหิมะ เปราะบางราวจะปลิวแตก เอวคอดบางราวหลุดมือเดียว
เพียงแต่หลายปีมานี้ องค์รัชทายาทผู้คร่ำครึคนนี้ กลับไม่เคยแตะต้องนางเลย
ช่างต่ำกว่าสัตว์เดรัจฉานเสียจริง!
หรือไม่แน่ เขาอาจมีตัวเลือกที่ดียิ่งกว่าเสี่ยวชุ่ยก็ได้
อย่างไรก็เป็นรัชทายาท ชาติตระกูลสูงศักดิ์...
ฉินหมิงคิดพลางกวาดสายตาตามเอวที่ส่ายไหวของเสี่ยวชุ่ยลงไปเบื้องล่าง
จ้าวสี่แสดงสีหน้าไม่พอใจ ยุแยงต่อไปว่า
"องค์ชาย หากทรงมีเรื่องไม่พอใจก็โปรดแจ้งตั้งแต่บัดนี้ เกรงว่าเมื่อถึงคราวต้องจากไป จะเกิดเรื่องวุ่นวายขึ้นอีก"
ฉินหมิงที่ตั้งสติได้แล้วปรายตามองเขา
"เจ้าอยากเห็นข้าก่อเรื่องวุ่นวายนักหรือ?"
"ไม่กล้า เช่นนั้นหากไม่มีธุระอะไร กระหม่อมทูลลา"
จ้าวสี่รู้สึกเสียหน้า หมุนตัวจากไปจากจวนรัชทายาท
แต่เพิ่งก้าวออกสู่ถนน ก็พบว่าหน้าจวนรัชทายาท มีสตรีงามไร้ที่ติผู้หนึ่งถือทวนเงินยืนอยู่
บนทวนยาวของนาง มีธงทัพแห่งค่ายยุทธภัยพิบัติผืนหนึ่ง สะบัดพลิ้วเสียงดังตามแรงลม
ในหมู่ผู้ชมโดยรอบ ล้วนมีบุตรหลานขุนนางผู้ดีมากมายที่รู้เรื่องราวภายใน
"นี่มิใช่คุณหนูใหญ่สกุลกวนหรอกหรือ? ข้าได้ยินว่าหมั้นหมายกับองค์รัชทายาทแล้ว?"
"แม้องค์รัชทายาทจะสิ้นอำนาจแล้ว แต่อูฐที่ซูบผอมก็ยังใหญ่กว่าม้า ยังพอให้ความคุ้มครองแก่สกุลกวนได้บ้าง"
"แม่ทัพใหญ่แห่งยุทธภัยพิบัติตายไปแล้ว ตระกูลกวนตอนนี้ก็คือตัวถ่วง องค์รัชทายาทจะต้องการหรือ?"
"ข้าได้ยินว่า เมื่อเร็วๆ นี้ในท้องพระโรงก็เคยหารือเรื่องนี้..."
เสียงวิพากษ์วิจารณ์ของฝูงชนเล็ดลอดเข้าหูสาวน้อย
นางมีใบหน้างามเย็นชา กล่าวกับองครักษ์หน้าประตูว่า
"ให้ฉินหมิงออกมา!"
องครักษ์หลายนายเห็นท่าไม่ดี
รีบพยักหน้า กุลีกุจอเดินพุ่งเข้าไปในจวน
จ้าวสี่ออกมายั่วยุแล้วไม่สำเร็จ พอดีมาเห็นคุณหนูใหญ่สกุลกวนที่กำลังตกอับ
เขานึกถึงสัญญาหมั้นของฉินหมิงขึ้นมาทันที ก้าวเข้าไปกล่าวเสียดสีว่า
"โอ๊ะ นี่มิใช่คุณหนูใหญ่สกุลกวนหรอกหรือ?"
"ทำไม คิดจะมาเข้าพิธีวิวาห์กับองค์ชาย แล้วไปหลิงหนานด้วยกันรึ?"
"เรื่องของข้าไม่เกี่ยวกับเจ้า!"
กวนเยว่ส่งเสียงเย็นชา สายตาคมกริบจ้องจ้าวสี่
จ้าวสี่หดคอ เบ้ปากตอบว่า
"คุณหนูกวน ข้าลืมบอกท่านไป ฝ่าบาทรับสั่งก่อนหน้านี้ว่า จะแต่งกับท่านหรือไม่ ให้องค์รัชทายาทเลือกเอง"
"แม่ทัพใหญ่แห่งยุทธภัยพิบัติก็สิ้นในสนามรบแล้ว สกุลกวนไม่มีรากฐานอีกต่อไป ลองเดาดูสิว่าองค์รัชทายาทจะต้องการท่านหรือไม่?"
สีหน้าของกวนเยว่ยากลำบากขึ้นหลายส่วน
"สกุลกวนไม่ต้องการพันธะแต่งงานหรือความคุ้มครองใดๆ ทั้งนั้น! ข้ามาถอนหมั้น!"
"ถอนหมั้น!?"
ผู้ชมที่ห้อมล้อมรอบข้างพากันตกตะลึง ชี้นิ้ววิพากษ์นาง
ยุคสมัยนี้ สตรีเป็นฝ่ายมาถอนหมั้นถึงที่ ภายภาคหน้าจะแต่งงานออกเรือนได้อย่างไร?
จ้าวสี่เผยอปาก ส่งเสียงรำพึงว่า
"เฮ้อ ช่างสมกับคำว่า หงส์ตกยากยังสู้ไก่ไม่ได้ ฮ่าๆ!"
ในฝูงชนก็เกิดเสียงหัวเราะเยาะเย้ยขึ้นทันที
"เจ้าคนชั่ว!"
สัมผัสได้ถึงคำเยาะเย้ยของทุกคน
กวนเยว่โกรธแค้นถึงขีดสุด ทวนยาวตวัดเพียงครั้ง ปลายทวนก็มาถึงลำคอของจ้าวสี่
จ้าวสี่ตกใจจนเหงื่อเย็นชุ่มกาย
แต่หลังจากนั้นจู่ๆ เขาก็สงบลง ดุดันตอบว่า
"คุณหนูกวน ข้าเตือนท่านให้สงบเสงี่ยมหน่อย อย่าให้สุดท้ายแม้แต่โอกาสเป็นไก่ป่าก็ไม่มี!"
...
เหตุการณ์เบื้องหน้าตกอยู่ในความเงียบงัน
มุมปากของจ้าวสี่แฝงแววเย้ยหยัน
ทวนยาวในมือกวนเยว่ สุดท้ายก็ไม่อาจรุกคืบอีกแม้แต่น้อย
นางโกรธจนร่างสั่นสะท้าน แต่น้ำตาสักหยดก็ไม่เคยไหล
นับตั้งแต่บิดาตาย นางก็คือผู้นำน้อยแห่งสกุลกวน นางร้องไห้ไม่ได้
ในขณะนั้นเอง เสียงตวาดเกรี้ยวกราดก็พลันดังมาจากในจวน
"ใครเป็นไก่ป่า? ไอ้สารเลวนี่ยังไม่ไปอีกหรือ?"
"คนมา! จับมันยกขึ้นมาโบย!"
ฉินหมิงพุ่งออกมาจากจวน
ฉับ ฉับ ฉับ!
องครักษ์หลายนายถือกระบองยาว ในขณะที่จ้าวสี่ยังไม่ทันได้สติ ก็ถูกยกขึ้นกลางอากาศ
"องค์ชาย พระองค์... อั๊ก!"
จ้าวสี่พูดไม่ทันจบ ก็ถูกเตะเข้าที่ชายโครงอย่างจัง!
ข้าวมื้อเย็นแทบถูกกระทืบออกมา
พร้อมด้วยคนอีกสิบกว่านาย รุมตามทุบตีไม่ยั้ง
เสียงหมัดกระทบเนื้อ ทำให้ผู้ชมรอบข้างฟังแล้วหนังศีรษะชา
โหดร้ายนัก!
ต้องมีความแค้นฝังลึกเพียงไหนกัน!
การรุมทำร้ายนี้กินเวลาเกือบหนึ่งก้านธูป
เมื่อเห็นว่าเจ้าหน้าที่บ้านเมืองเริ่มมารวมตัวกันทางนี้แล้ว
จ้าวสี่เองก็ใกล้จะลุกไม่ขึ้น ฉินหมิงจึงผงกศีรษะอย่างสมใจ สั่งลูกน้องว่า
"เอาตัวไป"
จ้าวสีกุมใบหน้าที่บวมเป็นหัวหมู ตะโกนเกรี้ยวกราดว่า
"องค์ชาย! กระหม่อมเป็นขุนนางในราชสำนัก พระองค์ทรงทำเช่นนี้กับกระหม่อม ไม่เกรงว่ากระหม่อมจะถวายฎีกาต่อฝ่าบาทหรือ!"
ฉินหมิงคาดไว้แล้วว่าเขาจะกล่าวเช่นนี้
"เจ้าจะถวายฎีกา? ข้าก็จะถวายฎีกาเช่นกัน! เจ้าใส่ร้ายคู่หมั้นของข้า ปั้นข่าวลือว่าข้าผิดสัญญาแต่งงาน หมิ่นพระเกียรติราชวงศ์ เจตนาชั่วร้ายสมควรตาย!"
"วันนี้โบยเจ้ายังนับว่าเบา ไว้รอดูเถิด ข้าจะฟ้องจนเจ้าตาย!"
อย่างไรก็ตาม ยังไงอีกไม่นานก็ต้องถูกส่งไปหลิงหนาน ต้องร่ำลากลุ่มคนสารเลวในราชสำนักนี้ตลอดกาล
ตอนนี้ฉินหมิงคือคนเท้าเปล่าไม่กลัวคนใส่รองเท้า
ในนครหลวง ผู้ใดมีความแค้นความหลัง ตราบใดที่ให้เขาจับโอกาสได้ ไม่มีทางรอดไปได้สักคน!
"พระองค์...!"
จ้าวสี่ตะลึงงัน
องค์ชายผู้มีจิตใจเมตตากรุณามาแต่ไหนแต่ไร เหตุใดจึงกลับกลายเป็นเช่นนี้?
ยังไม่ทันได้สงสารจ้าวสี่ จู่ๆ ในฝูงชนก็มีคนนึกขึ้นได้ ส่งเสียงอุทานออกมา
"คู่หมั้น? องค์ชายนี่จะอภิเษกกับคุณหนูใหญ่สกุลกวนหรือ?"
แววตากวนเยว่พลันคมกริบ เงยหน้ามองฉินหมิงเช่นกัน
เหตุการณ์เบื้องหน้าตกอยู่ในความเงียบสงบ
ทุกคนต่างรอฟังคำตอบของเขาด้วยความสงสัยใคร่รู้
สายตาของฉินหมิงตกอยู่บนร่างกวนเยว่ ใจพองโตเบ่งบาน
ทันทีที่เห็นกวนเยว่ เขาก็เข้าใจโดยพลัน!
มิน่าเล่าองค์รัชทายาทถึงไม่เคยแตะต้องเสี่ยวชุ่ยตลอดหลายปี
ที่แท้ก็มีเทพธิดารออยู่จริงๆ นี่เอง!
ภรรยาผู้นี้ ต้องเอาให้ได้!
ต่อหน้าธารกำนัล ฉินหมิงก้าวตรงเข้าไป กระชากทวนยาวในมือกวนเยว่มาอย่างรวดเร็ว
ถือธงใหญ่แห่งค่ายยุทธภัยพิบัติ เงาร่างของฉินหมิงภายใต้แสงตะวันเจิดจ้าจนแสบตา
"คุณหนูสกุลกวน ข้าจะแต่งกับเจ้าให้ได้!"