ถึงจะพูดอย่างนั้น แต่ทุกคนก็ลงจากรถมาอยู่ดี สัมภาระของเหวยหมิงหลานกับหลันเทียนก็ถูกวางขึ้นไปบนรถวัว จากนั้นทุกคนก็เดินตามหลังรถวัวกลับไป
เพราะรองเท้าที่ใส่ไม่เหมาะ หลันเทียนรู้สึกว่าที่เท้าของตัวเองพองจนเป็นตุ่มเลือดแล้ว แต่ตอนนี้ไม่มีทางหยุดพักได้ ทำได้แค่คอยเปลี่ยนท่าเดินอย่างระมัดระวัง อย่าเผลอเหยียบจนตุ่มพองแตกก็พอ
ในที่สุดก็มาถึงที่พักปัญญาชน หัวหน้าที่นี่ชื่อโจวชิงหลาน เป็นผู้รู้หนังสือรุ่นแรกที่ลงชนบท ตอนนี้ในที่พักปัญญาชนมีผู้รู้หนังสือหญิงสี่คน ผู้ชายแปดคน เดิมทีไม่น่าจะเหลือคนน้อยขนาดนี้ แต่ส่วนใหญ่แต่งงานหรือมีครอบครัวแล้วย้ายออกไป ไม่ก็กลับเมืองกันหมดแล้ว
คนที่เหลืออยู่ล้วนยังมีความหวังว่าจะได้กลับเมือง ไม่คิดจะยอมจำนนต่อชีวิตเช่นนี้
บ้านพักของที่พักปัญญาชนไม่ได้ใหญ่นัก มีทั้งหมดแค่ห้าห้อง ห้องหนึ่งพักได้สี่คน ตอนนี้มีคนอยู่เต็มไปแล้วสามห้อง ผู้รู้หนังสือที่ลงมารุ่นนี้มีผู้ชายสี่คนพอดี จึงอยู่เต็มห้องหนึ่ง ส่วนผู้หญิงสองคนก็อยู่ในห้องที่เหลือ หากรุ่นถัดไปมาอีก ก็ต้องสร้างที่พักเพิ่มแล้ว
หลังจากโจวชิงหลานแนะนำให้รู้จัก หลันเทียนก็พอจะจำปัญญาชนรุ่นเก่า ๆ ได้บ้าง ปัญญาชนรุ่นแรกที่ลงมา ฝ่ายหญิงมีโจวชิงหลานกับโจวพิ้นหลาน ฝ่ายชายมีเฟยต้าซาน พานเหวินฮ่าว และหานฉางเจิง
ปัญญาชนรุ่นที่สอง ฝ่ายหญิงมีจางซู่เหมย์กับเฉินซิ่วเหลียน ฝ่ายชายมีเผิงกั๋วหัว ถางเจี้ยนเชอ ฮัวย่งจวิน ฮัวซินเชิง และหยวนซิวหยวน
ตอนนี้พวกเขาเป็นปัญญาชนรุ่นที่สาม ฝ่ายหญิงมีแค่หลันเทียนกับเหวยหมิงหลานสองคน ส่วนฝ่ายชายมีจูเสียงหยาง กวนเหวินเชียน หลูเสียงหัว และเหวยต้าจู่
นิสัยใจคอเป็นอย่างไร ตอนนี้ยังบอกไม่ได้ ต้องคบหากันไปก่อนถึงจะรู้ แต่หลันเทียนรู้เรื่องหนึ่ง จูเสียงหยางเป็นคนปากร้าย ชอบพูดจานินทาคนอื่น เป็นผู้ชายที่ช่างนินทาไม่แพ้ใคร
ตอนจัดห้อง เหวยหมิงหลานพูดไม่หยุด โดยเฉพาะเรื่องจูเสียงหยาง ตอนนั่งรถทั้งคู่ก็นั่งอยู่ด้วยกัน เหวยหมิงหลานมองเขาไม่เข้าตาเอาเสียเลย ปากของเธอพูดเจื้อยแจ้ว แม้แต่หมาที่เดินผ่านมาก็ยังต้องโดนพูดถึงสักสองประโยค แถมไม่ว่าจะพูดถูกหรือผิดก็ไม่เคยไปสืบหาความจริงก่อน เอาแต่พูดออกมา แล้วยังทำท่าทางราวกับจะบังคับให้คนอื่นเชื่อ ถ้าไม่เชื่อก็โกรธ
“เราสองคนนอนบนเตียงเตาเดียวกัน กว้างขวางดีจริง ๆ”
ทั้งสองคนทำอะไรคล่องแคล่ว หรือจะพูดว่าเพราะเป็นที่พักของตัวเอง จึงอยากให้สะอาดและอยู่สบาย ตอนทำความสะอาดเลยตั้งใจเป็นพิเศษ ตอนนี้กวาดถูเสร็จแล้ว ก็เอาเครื่องนอนของตัวเองมาปู
“ตอนนี้เข้าฤดูใบไม้ร่วงแล้ว ทางเหนือก็เริ่มหนาวเหมือนกัน ผ้าห่มของเธอล่ะ? อย่าบอกนะว่าไม่ได้เอาผ้าห่มมาด้วย”
หลันเทียนเตรียมผ้าห่มบางมาผืนหนึ่ง เอาไว้ห่มก็พอดี แต่เหวยหมิงหลานกลับเอามาแค่ฟูกปูเตียงผืนเดียว ไม่มีผ้าห่มสักผืน หรือจะหวังพึ่งความอดทนอย่างเดียวกันล่ะ?
พอเหวยหมิงหลานพูดถึงเรื่องนี้ก็โมโหขึ้นมา ทั้งที่ตัวเองลงชนบทมาแล้ว แต่คนทั้งบ้านกลับไม่ยอมเตรียมผ้าห่มให้สักผืน ผ้าห่มต้องใช้สิ่งของแลกผ้าฝ้าย เธอไม่มี แต่มีเงินอยู่ และตอนออกจากบ้านก็แอบเอาติดตัวมาบ้าง สิ่งของแลกผ้าฝ้ายแบบนี้ หากไม่ได้ตั้งใจไปหามาโดยเฉพาะ ก็ไม่มีทางได้มาหรอก
“ฉันไม่ได้หวังให้ที่บ้านจัดการทุกอย่างให้สักหน่อย ออกมาลงชนบทก็ต้องพึ่งตัวเอง อีกอย่าง ที่นี่ก็มีเตียงเตาไม่ใช่เหรอ เตียงเตาทางตะวันออกเฉียงเหนือแค่มีฟืนพอก็เผาจนร้อนระอุได้ ไม่ต้องห่มผ้าหนา ๆ หรอก อีกอย่าง ฉันจะขนมาคนเดียวไหวได้ยังไง?”
พอฟังเหวยหมิงหลานพูด หลันเทียนก็เข้าใจ ผู้ใหญ่ก็เป็นแบบนี้ ต่างก็มีศักดิ์ศรีของตัวเอง ถึงจะไม่มีผ้าห่ม แต่ก็ไม่อยากให้ใครพูดจี้ใจดำ หลันเทียนพยักหน้า
“ก็จริง ถ้าหนาวก็ใช้ความอดทนอย่างเดียวฝืนทนเอาแล้วกัน”
เหวยหมิงหลานมองหลันเทียนอย่างน้อยใจ ทำไมไม่หยุดพูดเสียที ไม่พูดประโยคหลังได้ไหม? รู้สึกเหมือนกำลังโดนประชดอยู่เลย
“เสี่ยวเทียน เราไปบ้านลุงฉางหมิงกันเถอะ ไปหาป้าโม่ แล้วให้เธอพาเราไปหาช่างไม้อู๋ จะได้ประหยัดเงินไปไม่น้อย”
เงินที่ตัวเองเอามาล้วนเป็นเงินของตัวเอง ถ้าใช้ประหยัดหน่อยก็จะใช้ได้นานขึ้น ใคร ๆ ก็พูดว่ามาชนบทแล้วจะได้กินอิ่ม แต่จะง่ายขนาดนั้นได้ยังไง? อยู่บ้านตัวเองแค่ซักผ้าล้างของ แต่พออยู่ชนบทต้องลงไปทำงานในนา เงินที่มีต้องเก็บไว้ซื้อของกินเล่นให้ตัวเองด้วย
ประหยัดได้สักนิดก็ดี
“ไปมือเปล่าเหรอ?”
ถึงตัวเองจะไม่ค่อยรู้เรื่องการไปมาหาสู่กัน แต่เหมือนว่าถ้าจะให้คนอื่นช่วยทำอะไร ก็ควรจะมีของฝากไม่ใช่หรือ? ถ้าของฝากที่ให้ไปแพงกว่าส่วนลดที่ได้ ก็ไม่คุ้มแล้ว
“จะไปมือเปล่าได้ยังไง ฉันอุตส่าห์แลกน้ำตาลมาจากร้านสหกรณ์แถวบ้านมาโดยเฉพาะ เธอคงไม่ได้ไม่ได้เตรียมอะไรมาเลยใช่ไหม?”
“ดูท่าทางเธอสิ อยู่บ้านก็คงไม่ค่อยสบายเหมือนกัน เอาละ คราวนี้ตามฉันมาก็แล้วกัน”
จะว่าเหวยหมิงหลานเป็นคนไม่ดีก็ไม่ใช่ เธอแค่ทนเห็นคนอื่นดีกว่าตัวเองไม่ได้ อยากเด่นอยากเป็นจุดสนใจเท่านั้นเอง นี่ไง พอเห็นว่าหลันเทียนลำบาก เธอก็โบกมือทำท่าราวกับเป็นพี่ใหญ่ บอกให้หลันเทียนเดินตามหลังเธอ
เดิมทีหลันเทียนคิดว่าจะบอกว่าตัวเองเอาข้าวสารไปให้ได้บ้าง สัมภาระมีแค่นี้ จะหยิบข้าวขาวกับแป้งขาวสักหนึ่งชั่งออกมาให้ก็ยังได้ แต่ในเมื่อเหวยหมิงหลานพูดอย่างนั้น งั้นเขาก็ตามเธอไปแล้วกัน ประหยัดได้สักหน่อยก็ดี
ต้องรู้ไว้ว่าต่อไปเขายังต้องเลี้ยงลูกอีกแปดคน นี่มันเรื่องอะไรกันเนี่ย?
แปดคนเชียวนะ แถมเป็นลูกชายทั้งแปดคน ใครกันที่พูดว่ามีลูกชายเพิ่มหนึ่งคนก็มีทางเลือกเพิ่มอีกทาง สำหรับหลันเทียนแล้ว ลูกชายแปดคนไม่มีอนาคตเลยไม่ใช่หรือไง? คนเขาไม่ได้พูดกันหรือว่า เกลียดใครก็ให้คนนั้นมีลูกชายแปดคน!
เขายังต้องทำให้คนทั้งครอบครัวฟื้นคืนชีพด้วย จะให้ภารกิจแรกก็ทำไม่สำเร็จเลยหรือ? อยู่ในเมืองก็เลี้ยงไม่ไหว แถมยังไม่มีใครช่วยเลี้ยงด้วย ส่วนอยู่ชนบทน่ะหรือ ยุคนี้ใครจะกล้าเลี้ยงลูกชายแปดคนกัน?
หลันเทียนก้มหน้าครุ่นคิดอยู่ในใจ ไม่ทันระวังจึงเดินชนแผ่นหลังของเหวยหมิงหลานเข้าเต็ม ๆ
“อยากตายนักหรือไง! เดินไม่ดูทางเลย ตอนนี้ชนฉัน ถ้าไปชนคนอื่นเข้า ดูสิว่าเขาจะเรียกค่าเสียหายจนเธอหมดตัวไหม!”
เหวยหมิงหลานลูบไหล่ตัวเอง ยัยเด็กบ้าคนนี้ทำไมแรงเยอะขนาดนี้นะ!
“ว่าแต่บ้านช่างไม้อู๋ไปทางไหนเหรอ?”
เหวยหมิงหลานไม่คิดว่าอาการหลงทางของตัวเองจะหนักขึ้นขนาดนี้ ทั้งที่เพิ่งออกมาจากบ้านหลิวฉางหมิงแท้ ๆ ตอนนี้กลับไม่รู้แล้วว่าเดินมาถึงไหน เดิมทีอยากถามหลันเทียน แต่หลันเทียนเอาแต่ก้มหน้าเดิน ไม่คิดจะสบตากันเลย เหวยหมิงหลานก็อายเกินกว่าจะถาม พอถามออกไปก็รู้สึกเหมือนจะขายหน้าขึ้นมา
“หา?”
หลันเทียนเงยหน้าขึ้น มองซ้ายมองขวา
“เดินเลยมาอีกแล้ว!”
ทั้งสองคนจึงเดินย้อนกลับไปอีกช่วงหนึ่ง พอถึงทางแยกก็เลี้ยวขวา เดินไปจนสุดทาง ในที่สุดก็เห็นกองไม้ที่วางอยู่ด้านนอก ที่นี่คงเป็นบ้านช่างไม้อู๋
หลี่ต้าฮัว ภรรยาของช่างไม้อู๋ เห็นทั้งสองคนมาก็รู้ทันทีว่าพวกเธอมาทำไม หน้าไม่คุ้น ยังเป็นเด็กสาววัยรุ่น แถมมาที่บ้านของพวกเขาแบบนี้ ต้องเป็นปัญญาชนแน่ วันนี้มีคนลงมาจริง ๆ ด้วย คงมาซื้อของกัน
เธอดีใจมาก
“มา ๆ เข้ามาเร็ว อยากได้อะไรก็ดูได้ตามสบาย ราคาถูกแถมใช้งานดี จ่ายด้วยเงินหรือใช้คูปองก็ได้”
ประโยคหลังเธอพูดเสียงเบามาก ถึงทุกคนจะรู้กันอยู่แก่ใจ แต่พูดออกมาดัง ๆ ในเวลานี้ก็ไม่ค่อยเหมาะนัก
“ป้าฮัวใช่ไหมคะ ป้าโม่ให้พวกเรามาบอกว่า พี่หยาหยาเป็นคนแนะนำมาค่ะ”
รอยยิ้มของป้าฮัวสดใสขึ้นกว่าเดิม
“พี่หยาหยาแนะนำมาอย่างนั้นเหรอ งั้นต้องให้ราคาพิเศษสุด ๆ เลย!”
ตามคำแนะนำของป้าฮัว ทั้งคู่ซื้อเก้าอี้ตัวเล็ก โต๊ะเตียงเตาใบเล็ก หีบไม้ใส่เสื้อผ้า ถังไม้ อ่างไม้ และกระบวยตักน้ำ ของที่ซื้อเกือบทั้งหมดเป็นของจำเป็นที่ต้องใช้
จ่ายไปหกหยวน แถมไม่ต้องขนเองด้วย ป้าฮัวบอกว่าพอลูกชายของหลี่ต้าฮัวเลิกงานกลับมาแล้วจะช่วยขนไปส่งให้
ก่อนกลับ เหวยหมิงหลานยังให้น้ำตาลผลไม้เม็ดแข็งไปสองเม็ด บอกว่าเอาไว้ให้เด็ก ๆ ได้กินหวาน ๆ หลี่ต้าฮัวมีหลานชายสองคน