พอกลับมาถึงที่พักปัญญาชน ก็เจอกับจูเสียงหยางและพวกอีกสี่คน หลูเสียงหัวทักทายอย่างเป็นมิตร
“ปัญญาชนเหวย ปัญญาชนหลัน พวกคุณไปไหนกันมา? เมื่อกี้พวกเราไปขอคำแนะนำจากปัญญาชนโจวมาแล้ว ยังต้องซื้อของอีกนิดหน่อย ตอนนี้กำลังจะไปกันพอดี ไปด้วยกันไหม?”
“ตอนนี้ในที่พักปัญญาชนมีหม้ออยู่ใบเดียว เตาสองเตา ทุกคนใช้ร่วมกัน พวกเราคิดว่าจะกินข้าวกับผู้รู้หนังสือรุ่นเก่า พวกคุณคิดยังไง?”
“ถ้าจะกินด้วยกัน ก็ต้องผลัดกันทำกับข้าวและออกข้าวสารร่วมกัน ถ้าไม่กินด้วยกัน ก็ต้องก่อเตาเอง ซื้อหม้อเอง”
หลูเสียงหัวมีท่าทางซื่อ ๆ ดูเป็นคนตรงไปตรงมา ราวกับแค่ถ่ายทอดเรื่องพวกนี้ให้ฟัง พอพูดจบก็หันไปมองเหวยต้าจู่ จูเสียงหยาง และกวนเหวินเชียน
“ที่เสียงหัวพูดก็ไม่ผิดหรอก แต่ฉันทำกับข้าวไม่เป็น ผู้ชายที่ไหนเขาทำกับข้าวกัน นี่มันงานของผู้หญิงไม่ใช่หรือไง?”
เหวยต้าจู่ไม่เคยทำกับข้าว ซักผ้า หรือเก็บกวาดห้องแม้แต่ตอนอยู่บ้านตัวเอง ในสายตาเขา เรื่องพวกนี้เป็นงานของผู้หญิง ผู้ชายตัวโต ๆ ทำงานพวกนี้ก็เสียหน้า ส่วนเรื่องจับคู่ที่ปัญญาชนรุ่นเก่าพูดถึง เหวยต้าจู่เห็นด้วยอย่างยิ่ง ยังไงตัวเองก็ไม่ทำอยู่แล้ว
พูดจบ เหวยต้าจู่ก็หันไปมองหลันเทียนกับเหวยหมิงหลาน เพราะในบรรดาปัญญาชนที่ลงมารุ่นนี้ มีผู้หญิงอยู่แค่สองคน ถ้าไม่จับคู่กับปัญญาชนรุ่นเก่าก็จับคู่กับปัญญาชนรุ่นใหม่ด้วยกันจะดีกว่า ใครจะไปรู้ว่าพวกปัญญาชนรุ่นเก่าคิดจะเล่นลูกไม้อะไรกัน
เขาว่ากันว่าถิ่นกันดารย่อมมีคนเจ้าเล่ห์ ปัญญาชนรุ่นเก่าพวกนี้อยู่ชนบทมานานขนาดนี้ ใครจะรับประกันได้ว่าเป็นคนดี? ถ้าตอนทำกับข้าวพวกเขาตั้งใจเอาเปรียบขึ้นมา คงได้กลุ้มใจกันพอดี
“ฉันไม่เอาด้วยแล้วกัน ร่างกายฉันไม่ค่อยดี ก็กินน้อย ถ้าทำกับข้าวกินด้วยกัน ฉันคงไม่คุ้มเท่าไร”
หลันเทียนเป็นคนแรกที่ส่ายหน้า แม้ทำแบบนี้จะไม่ค่อยช่วยให้เข้ากับกลุ่ม แต่หลันเทียนก็ไม่ได้คิดจะกินข้าวร่วมกับคนที่จุดผู้รู้หนังสืออยู่แล้ว เธอคิดเรื่องคนที่จะแต่งงานด้วยไว้เรียบร้อย และไม่ได้ตั้งใจจะอยู่ที่นี่นาน อีกอย่าง เธอต้องได้กินของอร่อยเป็นครั้งคราว ทำกับข้าวกินเองสะดวกกว่า
ส่วนตั๋วสินค้าอุตสาหกรรมที่ต้องใช้ซื้อหม้อ ขอแค่มีเงินก็แลกมาได้ ถ้าไม่ไหวจริง ๆ เธอก็ยังมีข้าวกับแป้งตั้งห้าตัน โดยเฉพาะข้าวขาวกับแป้งขาวที่คนทั่วไปหาซื้อไม่ได้ง่าย ๆ ยังไงก็ต้องแลกมาได้แน่
เหวยหมิงหลานไม่ได้คิดจะทำตัวแตกต่าง เธอทำกับข้าวเป็น แต่ก็ไม่อยากทำทุกวัน ถ้ากินข้าวกับทุกคน ก็ทำกับข้าวแค่อาทิตย์ละครั้ง ต่อให้มีคนเยอะขึ้นหน่อยก็ทำเสร็จได้ในวันเดียว
พอหลันเทียนพูดแบบนั้น สีหน้าของหลูเสียงหัวก็ดูไม่ค่อยดี หลูเสียงหัวกินเก่งแต่ขี้เหนียว ทุกคนออกข้าวเท่ากัน หลันเทียนดูยังไงก็กินไม่หมด ถ้าส่วนที่กินไม่หมดเอามาให้เขา ก็จะได้ไม่เสียข้าว เขากำลังช่วยหลันเทียนประหยัดอดออมอยู่ไม่ใช่หรือไง
ใครจะคิดว่าหลันเทียนจะทำกับข้าวกินเอง พอมองเสื้อผ้าที่หลันเทียนใส่ ก็รู้ว่าเธอคงไม่เป็นที่รักของคนที่บ้าน ไม่อย่างนั้นผู้หญิงลงชนบท อย่างน้อยก็ควรแต่งตัวให้ดูดีมีหน้ามีตาหน่อย แต่เสื้อผ้าของหลันเทียนซักจนซีดขาวไปหมดแล้ว
เดิมทีหลูเสียงหัวคิดว่า ถ้ากลับบ้านไม่ได้ ก็จะหาคนสักคนที่นี่มาอยู่กินด้วย คนแรกที่หมายตาไว้ก็คือหลันเทียน ส่วนเหวยหมิงหลานดูแข็งกร้าวเกินไป หลูเสียงหัวคิดว่าตัวเองคงเอาไม่อยู่
หลันเทียนต่างออกไป ดูเป็นคนไม่มีพิษมีภัยและไม่ค่อยมีอารมณ์ ถ้าเขาแค่เอาใจเธอสักหน่อย บางทีต่อไปเธออาจช่วยซักเสื้อผ้าให้ก็ได้
สมัยเรียนหนังสือ คนอื่นชอบแซวเรื่องความสัมพันธ์ระหว่างเขากับเพื่อนผู้หญิง หลูเสียงหัวไม่เคยอธิบาย จนค่อย ๆ กลายเป็นว่าทุกคนคิดว่าเขากับเพื่อนผู้หญิงคนนั้นมีอะไรกัน แม้แต่เจ้าตัวก็ยังคิดแบบนั้น
เขาเลยได้ประโยชน์หลายอย่างโดยไม่ต้องออกแรง หลูเสียงหัวก็คิดจะทำแบบเดิมกับหลันเทียน ขอแค่ตอนทำกับข้าวเขากับหลันเทียนแสดงท่าทีสนิทสนมกันสักหน่อย คนอื่นก็คงคิดอะไรในใจ ถึงขั้นอาจเอาไปพูดกัน แล้วสุดท้ายก็จะคิดกันไปเองว่าเขากับหลันเทียนมีความสัมพันธ์กัน
หลูเสียงหัวเข้าใจผู้หญิงดี ผู้หญิงที่ไม่ได้รับความรักจากคนในบ้านย่อมชอบให้มีคนมาชอบตัวเอง แค่แสดงท่าทีออกไปนิดหน่อย ต่อจากนั้นทุกอย่างก็จะเป็นไปตามที่เขาวางแผนไว้ แต่ไม่คิดเลยว่าแผนจะล่มตั้งแต่ยังไม่ทันเริ่ม
“ปัญญาชนหลัน ถ้าคุณจะแยกทำกับข้าวเอง ทั้งก่อเตาก็ต้องเสียเงิน ซื้อหม้อก็ต้องเสียเงิน ไม่คุ้มเลย”
หลูเสียงหัวอธิบายด้วยสีหน้าจริงจัง เหมือนกำลังหวังดีกับหลันเทียนจริง ๆ แต่หลันเทียนกลับมองเห็นความคิดร้าย ๆ จากสีหน้าซื่อ ๆ ของเขา ถึงจะรู้สึกแปลกใจอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ประมาท เพราะบางครั้งความร้ายกาจที่มาแบบไม่มีปี่มีขลุ่ยนี่แหละที่ทำให้คนตั้งตัวไม่ทัน
“ฉันคิดดีแล้ว ยังไม่ซื้อหม้อเหล็กหรอก ลองดูว่ามีใครในกองการผลิตเปลี่ยนหม้อใหม่แล้วอยากขายหม้อเก่าบ้าง ถ้ามีก็เอาหม้อเก่ามาใช้ ไม่งั้นก็ใช้ไหต้มไปก่อน”
“ร่างกายฉันไม่ค่อยดี งานที่ทำได้ก็ย่อมน้อย ข้าวที่แบ่งให้ก็น้อยตามไปด้วย ฉันอยู่คนเดียว กินไม่เยอะ ถ้าถึงตอนนั้นฉันออกข้าวน้อย ทุกคนคงคิดว่าไม่ยุติธรรม ทั้งที่ฉันกินไม่หมดแท้ ๆ แต่ยังต้องออกข้าวในปริมาณเท่ากัน แล้วปล่อยให้คนอื่นเอาเปรียบ แบบนั้นฉันคงอึดอัดใจแย่”
หลันเทียนพูดกลั้วหัวเราะพลางกุมหน้าอก ทำท่าเหมือนเจ็บปวดมากจริง ๆ
เหวยหมิงหลานเข้าใจว่าทำไมหลันเทียนถึงคิดแบบนี้ ใช่ว่าปัญญาชนผู้หญิงทุกคนจะกินเก่งเหมือนเธอ กินข้าวกับผู้ชายแล้วไม่เสียเปรียบ ถ้าหลันเทียนกินแค่ไม่กี่คำ การกินรวมกันก็คงไม่คุ้มจริง ๆ
หลูเสียงหัวรู้สึกเจ็บใจยิ่งกว่าเดิม ถึงขั้นรู้สึกหิวขึ้นมา ราวกับตัวเองไม่ได้กินอะไรมานานและกำลังเสียเปรียบอยู่จริง ๆ
จูเสียงหยางเหลือบมองหลูเสียงหัวอย่างดูแคลน นึกว่าเป็นคนซื่อ ๆ เสียอีก ที่ไหนได้เป็นพวกชอบเอาเปรียบ พอเอาเปรียบไม่ได้ก็ทำหน้าบึ้ง แม้เขาจะพูดมากและปากไว แต่ก็ไม่คิดเล็กคิดน้อยเรื่องพวกนี้
จูเสียงหยางรู้ข้อเสียของตัวเองดี ถึงจะถูกส่งลงชนบทเพราะปากไม่มีหูรูด เขาก็ไม่ได้คิดจะเปลี่ยน นิสัยเขาเป็นแบบนี้มาตลอดชีวิต ชอบนินทา ชอบฟังเรื่องชาวบ้าน อีกอย่างเขาก็มีวิจารณญาณ เรื่องไหนที่กล้าพูดออกมาก็แปลว่าเขาคิดว่าเป็นเรื่องจริง
“พอเถอะ รีบไปกันดีกว่า ยังต้องไปแลกของ แล้วเดี๋ยวก็ต้องไปที่กองการผลิตเพื่อรับข้าวอีก ปัญญาชนโจวบอกแล้วว่า ข้าวที่เบิกล่วงหน้าก็ใช้เงินซื้อได้ อยากทำยังไงก็ทำ ฉันไม่รอพวกคุณแล้วนะ ฟ้าก็เริ่มมืดแล้ว นั่งรถมาทั้งทางจนฉันง่วงจะหลับคาที่อยู่แล้ว”
จูเสียงหยางหันหลังเดินไป กวนเหวินเชียนก็เดินตาม จริง ๆ ตั้งใจจะไปแลกของกันอยู่แล้ว ยังจะพูดอะไรกันนักหนา เดี๋ยวผู้รู้หนังสือโจวชิงหลานซึ่งเป็นผู้รับผิดชอบที่พักปัญญาชนก็ต้องมาบอกพวกเขาสองคนอยู่ดี แต่ละคนพูดเจื้อยแจ้วราวกับมีปากเพิ่มมาอีกหลายปาก
หลูเสียงหัวกับเหวยต้าจู่รีบเดินตามไป ถ้าไปซื้อของกันหลายคน อีกฝ่ายอาจยอมลดราคาให้ก็ได้