อิวฉิน เมืองหลิวเชีย
เหนือฟ้าเก้าชั้น นกเหยี่ยวตัวหนึ่งพุ่งทะลุเมฆหนาทึบราวลูกธนู ก่อนดิ่งลงมา กระพือปีกเฉียดผ่านหอประตูเมืองสูงตระหง่าน ทะลุผ่านตรอกซอกซอยและเรือนราษฎรที่เรียงรายแน่นขนัด แล้วลงเกาะบนขอบหน้าต่างของหอสูงหลังหนึ่ง
ภายในหอสูง กลิ่นหอมอ่อน ๆ ลอยอวล
หอสูงตระหง่าน ผนังทั้งสี่ด้านตั้งตู้ยาสีดำเรียงเป็นแถว จากพื้นจรดคานเพดาน ลิ้นชักทุกช่องติดป้ายกระดาษเหลืองซีด ตัวอักษรเล็กจิ๋วเขียนแน่นขนัด ทว่าที่เขียนไว้กลับไม่ใช่ชื่อยา หากเป็นชื่อของผู้คน
มือขาวผ่องข้างหนึ่งยื่นออกมาจากแขนเสื้อกว้างสีเขียวคราม นิ้วทั้งห้าเรียวยาว แวววาวดุจหยก ปลายนิ้วแผ่ไอเย็นเล็กน้อย หยิบม้วนกระดาษขาวออกจากกระบอกไม้ไผ่เล็กที่ผูกติดอยู่กับกรงเล็บของนกเหยี่ยว
เจ้าของมือนั้นคือหญิงสาวในชุดสีเขียวคราม ใบหน้างดงามเย้ายวนแต่ไม่ถึงกับยั่วยวนชวนมัวเมา ดวงตาคู่งามดุจสารทวารี เพียงมองก็รู้ว่าไม่ใช่สิ่งสามัญในโลกมนุษย์
หญิงสาวแซ่ซาน นามชิงซู่ เป็นผู้ดูแลหอชิงฮัวแห่งนี้
หอชิงฮัวมิใช่หอคณิกา แม้ต่างกันเพียงอักษรเดียว แต่กลับแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว
ตราบใดที่เป็นมนุษย์ ย่อมต้องพบเจอเรื่องยุ่งยากแปลกประหลาดมากมาย และอาชีพของหอชิงฮัวก็คือช่วยผู้คนแก้ไขปัญหา
ช่วยคนขจัดเคราะห์ภัย ช่วยคนทวงหนี้ ช่วยคนตามล้างแค้น ช่วยคนคุ้มครองชีวิต ตราบใดที่ราคาสมเหตุสมผล ปัญหาแบบใดก็แปรเป็นสัญญาฉบับหนึ่งได้ ถูกเก็บล็อกไว้ในตู้ยา รอให้ผู้คนมาไถ่ถอน
ยาถึงมือ โรคหายขาด เงินกับสินค้าชำระครบถ้วน นี่คือป้ายเหล็กอันมั่นคงของหอชิงฮัว
แต่ยามนี้ ซานชิงซู่กลับกำลังเผชิญปัญหา เพราะตรงหน้านางมีปัญหาใหญ่หลวงถึงขั้นสะเทือนฟ้า เป็นปัญหาที่แม้แต่นางผู้ดูแลหอชิงฮัวสิบสองรัฐทางตะวันออกเฉียงใต้ของอิวฉิน ก็ยังไม่กล้ารับไว้โดยพลการ
ซานชิงซู่คลี่กระดาษขาวออก คิ้วที่ขมวดแน่นค่อย ๆ คลายลง
บนกระดาษขาวมีตัวอักษรเพียงไม่กี่บรรทัด แต่กลับทำให้หัวใจที่ตึงเครียดของนางผ่อนคลายลง
นางขยับปลายนิ้วเบา ๆ กระดาษขาวพลันลุกเป็นเปลวไฟ ก่อนกลายเป็นเถ้าธุลีในพริบตา แล้วสลายหายไปตามสายลม
ซานชิงซู่ยกมือเรียวงามขึ้น รินชาถ้วยใหม่ให้บุรุษที่นั่งตรงข้าม แล้วกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า “คุณชายชุย ขออภัยด้วย ธุรกิจนี้หอชิงฮัวไม่รับ”
บุรุษที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามมีนามว่าชุยกวนหู
เขาสวมเสื้อคลุมสีเขียวครามที่ดูเรียบง่าย ทว่าผ้าเป็นผ้าอวิ๋นจิ่นเนื้อดีที่สุดของฉู่ใต้ ลวดลายระยิบระยับคล้ายระลอกคลื่น ที่เอวห้อยหยกชิ้นหนึ่ง ขาวผ่องดุจไขมันข้น สลักลายพยัคฆ์คำรามกลางพงไพร เป็นรูปแบบที่มีเพียงตระกูลชั้นหนึ่งของอาณาจักรฉู่เท่านั้นจึงจะสวมใส่ได้
ใบหน้าของเขาหล่อเหลายิ่ง คิ้วตาอ่อนโยน ยามยิ้มดูคล้ายคุณชายตระกูลใหญ่ผู้แตกฉานตำราหนังสือ แต่หากเพ่งมองดวงตาของเขาให้ดี ก็จะรู้สึกเย็นวาบขึ้นมาจากก้นบึ้งหัวใจโดยไม่รู้ตัว
ชุยกวนหูขมวดคิ้วเล็กน้อย เงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยเสียงขรึมว่า “ท่านผู้ดูแลซาน ข้ายินดีเพิ่มราคาให้อีกเท่าตัว”
ซานชิงซู่ได้ยินดังนั้นก็ส่ายหน้าแล้วยิ้ม “หากเป็นการซื้อขายทั่วไป เพียงคุณชายเอ่ยปาก หอชิงฮัวย่อมช่วยเหลือเต็มกำลัง เพียงแต่เรื่องที่ท่านฝากฝังมานั้นเกี่ยวพันใหญ่หลวง หอชิงฮัวช่วยผู้คนแก้ปัญหามาแต่ไหนแต่ไร ไม่ชอบหาเรื่องเดือดร้อนใส่ตัวหรอก”
ชุยกวนหูคลึงถ้วยชาเล่น แต่ไม่ได้มองใบหน้างามล่มเมืองของซานชิงซู่ บนใบหน้ายังคงมีรอยยิ้ม ทว่าน้ำเสียงกลับเย็นเยียบ “กิจการของหอชิงฮัวในหกรัฐหลู หมิง สุย ซวี เหอ และฉู่ ข้าจำได้ว่าท่านผู้ดูแลซานทุ่มเทแรงกายแรงใจไม่น้อยกว่าจะขยายกิจการไปได้ หากปิดประตูทั้งหมดลงในชั่วข้ามคืน เกรงว่าท่านผู้ดูแลซานคงยากจะอธิบายต่อเจ้าหอของท่านกระมัง?”
สีหน้าของซานชิงซู่สงบนิ่งดุจดอกเบญจมาศ “คุณชายชุยเป็นผู้มีอำนาจของอาณาจักรฉู่ มีวิธีการเหนือผู้คน ข้าย่อมทราบดี ไม่ปิดบังคุณชาย เจ้าหอส่งคำสั่งมาด้วยตนเองแล้วว่า หอชิงฮัวไม่รับธุรกิจนี้”
นางวางกาน้ำชา แล้วสบตาชุยกวนหู
“ต่อให้ข้าบังอาจรับไว้ ยอดฝีมือในหลิวเซียโจวเวลานี้ก็มีจำกัด หากเรียกคนจากที่อื่นมาเสริม น้ำไกลย่อมดับกระหายไม่ทัน คุณชายชุยรอไหวจริงหรือ?”
ชุยกวนหูไม่กล่าววาจา
ภายในหอสูงกลับมาเงียบสงัดอีกครั้ง
บนขอบหน้าต่าง นกเหยี่ยวเอียงศีรษะ ใช้จะงอยปากจัดขนใต้ปีกของมัน
ซานชิงซู่พลันเปลี่ยนเรื่อง “แต่ก็ว่าเถอะ...”
ชุยกวนหูเงยเปลือกตาขึ้น
“การค้าทำไม่สำเร็จ แต่มิตรไมตรีก็ยังคงอยู่” ซานชิงซู่รินชาให้ตนเองด้วย “หากเป็นที่อื่น ข้าคงไม่มีวิธีดี ๆ แต่คุณชายชุยโชคดีนัก เวลานี้ในเมืองหลิวเชีย มีคนผู้หนึ่งที่รับงานนี้ได้”
นิ้วมือที่กำลังคลึงถ้วยชาของชุยกวนหูหยุดชะงัก
เขาไม่ได้สงสัยฝีมือของคนที่ซานชิงซู่แนะนำ ด้วยสายตาของผู้ดูแลหอชิงฮัวสิบสองรัฐทางตะวันออกเฉียงใต้ของอิวฉิน คนที่นางเอ่ยชื่อเป็นพิเศษย่อมไม่ใช่ยอดฝีมือธรรมดา
สิ่งที่เขาอยากรู้คืออีกเรื่องหนึ่ง
“เมืองหลิวเชียเล็ก ๆ แห่งนี้ ถึงกับซ่อนยอดฝีมือเช่นนั้นไว้ด้วยหรือ?”
ซานชิงซู่ยิ้มพลางจิบชา
“คุณชายชุยวางใจได้ หากเป็นการซื้อขายอื่น ด้วยนิสัยของเจ้าหมอนั่น ต่อให้เสนอราคาสูงเพียงใด เขาก็อาจไม่รับ” นางวางถ้วยชา แววตาพราวระยับ รอยยิ้มเจือแววหยอกเย้า “แต่การซื้อขายครั้งนี้ต่างออกไป เขาไม่รับก็ต้องรับ”
ชุยกวนหูครุ่นคิด “โอ้?”
ในเวลานี้เอง นกเหยี่ยวบนขอบหน้าต่างส่งเสียงร้องแหลมขึ้นมาอย่างฉับพลัน ขนทั้งตัวชี้ฟู ดวงตาคมกริบหันไปทางใต้ของเมืองในพริบตา
ชุยกวนหูกับซานชิงซู่มองตามสายตาของนกเหยี่ยวไป
ภายในเมืองมีแม่น้ำสายหนึ่งชื่อแม่น้ำไป๋หลู ไหลตัดผ่านเมืองหลิวเชีย เวลานี้เป็นยามเที่ยงวัน ผิวน้ำน่าจะระยิบระยับสะท้อนภาพกำแพงสีขาวหลังคากระเบื้องสีเทาทั้งสองฝั่ง
ทว่าแม่น้ำที่เคยสงบนิ่งไร้คลื่นกลับพลันปั่นป่วน คล้ายมีสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมากำลังกวนน้ำอยู่เบื้องล่าง
ผิวน้ำระเบิดตูมขึ้นมา
หัวมหึมาหัวหนึ่งโผล่พ้นน้ำ
สัตว์อสูรตัวนั้นมีรูปร่างคล้ายจระเข้ ลำตัวยาวกว่าสามจั้ง เกล็ดดำดุจเหล็ก ดวงตาตั้งตรงทั้งสองข้างเหลืองดุจอำพัน ร่างกำยำค่อย ๆ โผล่พ้นแม่น้ำทีละท่อน มวลน้ำที่ถูกพาขึ้นมาซัดเข้าฝั่ง กวาดแผงลอยและสินค้าแถวนั้นกระจัดกระจาย
ความโกลาหลพลันบังเกิด
เสียงกรีดร้อง เสียงร่ำไห้ และเสียงเครื่องเคลือบแตกกระจายปะปนกัน ผู้คนแตกฮือหนีไปทุกทิศทางราวกับรังมดที่พังทลาย
เมื่อเห็นสัตว์อสูรอาละวาด มือปราบที่ออกตรวจตราถนนหลายคนก็พุ่งออกมาจากปากตรอก ดาบเอวชักออกจากฝักแล้ว
หัวหน้ากลุ่มเป็นบุรุษหนวดเคราหยิกหยักศกร่างกำยำ เขาโบกมือไม่หยุด ตะโกนว่า “หลบไป!” แต่ตัวเองกลับวิ่งสวนกระแสผู้คนเข้าหาสัตว์ยักษ์
บุรุษใจกล้าหลายคนคว้าสิ่งของที่พอใช้เป็นอาวุธได้จากข้างกาย แล้ววิ่งตามมือปราบเข้าไป
สัตว์ยักษ์คำรามก้อง สะบัดหางฟาดออกมาอย่างแรง ก่อเกิดลมเหม็นคาวสายหนึ่ง รุนแรงจนไม่อาจต้านทาน
มือปราบและชาวบ้านหลายคนปลิวออกไปดุจกระดาษว่าวที่สายขาด กระแทกเข้ากับกำแพงแล้วร่วงลงพื้น ไม่รู้เป็นตายร้ายดีอย่างไร
หัวของสัตว์ยักษ์หันไปทางกลางถนน
เด็กคนหนึ่งอายุราวสี่ห้าขวบ มัดผมจุกสองข้างชี้ฟ้า มือยังกำลูกพลับเคลือบน้ำตาลเสียบไม้ไว้แน่น ร่างทั้งร่างแข็งทื่อ ได้แต่จ้องมองสัตว์มหึมาตรงหน้าอย่างเหม่อลอย
“เดรัจฉาน! แน่จริงก็พุ่งมาหาข้า!”
มือปราบหนวดเคราหยิกหยักศรพยายามดิ้นรนลุกขึ้น แต่กระดูกทั่วร่างราวกับแตกละเอียดไปแล้ว ทำได้เพียงรวบรวมเรี่ยวแรงทั้งหมดตะโกน หวังดึงดูดความสนใจของสัตว์ยักษ์
น่าเสียดายที่สัตว์ยักษ์ไม่สนใจ มันแยกเขี้ยวเปิดปาก แล้วพุ่งเข้าใส่เด็กน้อย
ในช่วงเวลาเป็นตายเช่นนี้เอง เงาร่างหนึ่งพุ่งออกมาจากด้านข้าง
เงาร่างนั้นปรากฏขึ้นอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย ว่องไวดุจสายฟ้า ใช้ไหล่กระแทกเข้าที่ลำคอของสัตว์ยักษ์อย่างจัง จนหัวมหึมาของมันเบี่ยงไปด้านหนึ่ง
สัตว์ยักษ์เซถอยไปก้าวหนึ่ง
ดวงตาตั้งตรงคู่นั้นกลอกไปมา ก่อนจับจ้องสิ่งมีชีวิตที่จู่ ๆ ก็โผล่มาตรงหน้า
คนผู้นั้นกลับเป็นเด็กหนุ่ม
เขามีอายุราวสิบหกสิบเจ็ดปี คิ้วคมดุจดาบ ดวงตาสุกใสดุจดาว ใบหน้าหล่อเหลา สวมชุดรัดกุมสีดำสนิท แขนเสื้อพับขึ้นสูงถึงข้อศอก เผยให้เห็นแขนทั้งสองข้างที่แข็งแรงกำยำ
เขาค่อย ๆ วางเด็กน้อยที่ตกใจจนทำอะไรไม่ถูกลงบนพื้นด้านหลัง แล้วตบหัวเด็กเบา ๆ
“จุ๊ ๆ เจียวพลิกคลื่นหรือ? บำเพ็ญมาถึงขั้นนี้เชียว ดูท่าวันนี้ข้าคงต้องมั่งคั่งแล้ว” เด็กหนุ่มบิดคอ กระดูกส่งเสียงกร๊อบแกร๊บสองครั้ง มองสัตว์ยักษ์ตรงหน้า ดวงตาเป็นประกายวาววับ ก่อนเลียริมฝีปาก
แววตานั้นดูราวกับโจรป่าผู้ยากจนข้นแค้น จู่ ๆ ไปพบขบวนคุ้มกันสินค้าที่บรรทุกของมีค่ามาเต็มคันรถกลางภูเขารกร้าง
เด็กหนุ่มพุ่งเข้าใส่ในก้าวเดียว
เจียวพลิกคลื่นเองก็ไม่ออมมือ ยกกรงเล็บฟาดลงมาอย่างแรง
เด็กหนุ่มเบี่ยงตัวหลบ ใช้มืออีกข้างโอบกรงเล็บสัตว์เอาไว้ กล้ามเนื้อทั่วร่างปูดโปน ออกแรงอย่างฉับพลัน พลิกร่างสัตว์ที่ใหญ่กว่าตนหลายเท่าขึ้นมา แล้วเหวี่ยงมันไปด้านหลังอย่างแรง
กลางอากาศ ดวงตาตั้งตรงของเจียวพลิกคลื่นฉายแววประหลาด มันอ้าปากพ่นหมอกเหม็นเน่าใส่เด็กหนุ่ม
เด็กหนุ่มสำลักจนถอยหลังไปหลายก้าว เหยียบเศษกระเบื้องแตกละเอียดใต้เท้า เขาผ่อนลมหายใจขุ่นมัวออกมา แล้วสบถพึมพำ “ปากของเดรัจฉานอย่างเจ้านี่เหม็นชะมัด!”
เจียวพลิกคลื่นตกลงพื้นดังสนั่น มันชะงักไปเล็กน้อย ลมหายใจที่พ่นออกมาเมื่อครู่กลับไม่อาจทำให้เด็กหนุ่มถูกพิษได้ แต่ก็ไม่ได้คิดมาก มันพุ่งเข้าประชิดทันที หางมหึมากวาดฟาดเข้าใส่
เด็กหนุ่มรีบยกแขนทั้งสองข้างไขว้กันบังไว้หน้าอก ร่างทั้งร่างถูกฟาดกระเด็นไป กระแทกจนเพิงพักริมน้ำพังครืน
หลังคาเพิงพังถล่ม เสาไม้ไผ่และฟางข้าวหล่นใส่เต็มหัวเต็มหน้าเขา
เด็กหนุ่มพลิกตัวออกมาจากซากปรักหักพัง นอนหงายแผ่บนพื้น เจ็บจนแยกเขี้ยวยิงฟัน แต่ไม่มีทีท่าว่าจะหนีแม้แต่น้อย
เขาตะโกนสุดเสียง ดังก้องกังวานว่า “แซ่โม่! ถ้ายังไม่ลงมืออีก เจ้าคนอำมหิต ข้าก็ต้องเป็นคนส่งเจ้าเข้าป่าช้าแล้ว!”
บนผิวน้ำมีเพียงเสียงลม และเสียงหายใจต่ำ ๆ ของมังกรร้าย
เด็กหนุ่มพลันร้อนใจ เมื่อเห็นมังกรร้ายพุ่งเข้าหาตนอีกครั้ง เขี้ยวแหลมคมดุจมีดมองเห็นได้ชัดเจน
เขากัดฟัน น้ำเสียงเจือความคับแค้นอยู่หลายส่วน “ได้ ๆ เจ้าเป็นพ่อข้า! คนใจดำ เจ้าเป็นพ่อข้าก็ได้ ใช่ไหม!”
สิ้นเสียง
สายลมกรรโชกแรงสายหนึ่งพัดหวีดหวิวเข้ามา
ท่าทางที่เจียวพลิกคลื่นกำลังจะพุ่งเข้าใส่เด็กหนุ่มพลันแข็งค้าง
ดวงตาตั้งตรงของมันหดเล็กลงเป็นเส้นบางในฉับพลัน
แสงดำจุดหนึ่งลอยนิ่งอยู่ตรงหน้า
เกล็ดทั่วร่างสั่นระริก สัญชาตญาณของสัตว์อสูรไวต่ออันตรายยิ่งกว่าความรู้สึกของมนุษย์ มันได้กลิ่นอายแห่งความตายแล้ว
มันคิดจะหนี แต่ก็สายเกินไป
เสียงดังสนั่นตามมาติด ๆ
ผิวน้ำตลอดทั้งแม่น้ำไป๋หลูสั่นสะเทือน บ้านเรือนสองฝั่ง หน้าต่างแตกละเอียดพร้อมกัน
ร่างมหึมาของสัตว์ยักษ์ถูกกระแทกจนลอยขึ้นกลางอากาศ วาดเป็นเส้นโค้งสายหนึ่ง ท้องของมันปริแตกเป็นรอยแผลน่าสยดสยอง เลือดสีดำทะลักพุ่งออกมาจากบาดแผล
ร่างมหึมาระเบิดตูมกลางอากาศ เศษเกล็ดและเนื้อที่เหลืออยู่ร่วงกราวลงบนผิวน้ำขุ่นมัว ย้อมแม่น้ำไปกว่าครึ่งให้กลายเป็นสีแดงเข้ม
เมื่อสายฝนโลหิตโปรยปรายจนหมด เงาร่างสูงใหญ่สายหนึ่งก็ยืนอยู่ตรงหน้าเด็กหนุ่ม หยดเลือดที่กระเซ็นมาสลายหายไปก่อนถึงระยะสามฉื่อรอบกายเขา กลายเป็นกลุ่มหมอกสีแดงฉานลอยขึ้นมา
บุรุษผู้นั้นสวมหมวกสาน สะพายกล่องไม้ทรงยาวแคบ มือหนึ่งยันกระบองเหล็ก ยืนไขว้ขา อีกมือกำจุกน้ำเต้าสุราลายด่าง ยกขึ้นจิบอย่างเอ้อระเหย
ชายเสื้อคลุมถูกลมแม่น้ำพัดสะบัดดังพึ่บพั่บ ผ้าด้านหลังพลิกเปิด เผยอักษรตัวใหญ่ที่ปักไว้ว่า “ห้าวหาญ”
บุรุษผู้นั้นจุปากเบา ๆ ก้มมองเด็กหนุ่มแวบหนึ่ง
“ลูกชายคนดี คราวหน้าจะเรียกพ่อ ก็เรียกให้เร็วกว่านี้หน่อย”