“ทั้งสามท่าน”
เสียงอ่อนหวานเสียงหนึ่งแทรกขึ้นมา
เยี่ยนสามเหนียงถือกับแกล้มสองสามจาน เดินอ้อมโต๊ะมาราวกับผีเสื้อโบยบินท่ามกลางหมู่บุปผา มือหนึ่งวางบนไหล่ของมั่วเหลียงหัง อีกมือเท้าขอบโต๊ะ พลางมองคนทั้งสองด้วยรอยยิ้ม
“ร้านเล็ก ๆ ของข้ารับลมพายุใหญ่ไม่ไหว หากทั้งสามท่านอยากออกแรงกัน เชิญเลี้ยวซ้ายออกไป ข้างนอกห่างไปสามลี้มีสุสานไร้ญาติอยู่แห่งหนึ่ง กว้างขวาง ฝังคนก็สะดวก”
“เมื่อเข้าประตูร้านข้าแล้ว ก็ต้องทำตามกฎของที่นี่”
นางยื่นนิ้วเรียวงามออกมาจิ้มถ้วยสุราตรงหน้ามั่วเหลียงหัง
“ดื่มสุราก็จงดื่มสุรา”
จากนั้นจึงจิ้มถ้วยชาที่อยู่ในมือหลูจือเยา
“ดื่มชาก็จงดื่มชา”
นางชักมือกลับไปทัดปอยผมข้างหู รอยยิ้มยิ่งเย้ายวนขึ้น “หากไม่อยากดื่ม ประตูก็อยู่ทางนั้น เชิญตามสบาย ข้าไม่ส่ง”
มั่วเหลียงหังโยนถั่วลิสงเม็ดหนึ่งเข้าปาก พลางบุ้ยหน้าไปทางฝั่งตรงข้าม “คนที่อยากลงมือไม่ใช่ข้าเสียหน่อย”
หลูจือเยาเงยตาขึ้นมองนางแวบหนึ่ง วางถ้วยชาลง กระบี่ยาวข้างมือพลันกลับเข้าฝักเอง
อักขระบนตัวกระบี่วาบขึ้นเพียงชั่วพริบตา
โลหิตเหมันต์
เยี่ยนสามเหนียงยิ้มแย้ม ยกมือเรียวงามขึ้นกวักไปทางเคาน์เตอร์จากระยะไกล
ถ้วยสุราบนเคาน์เตอร์ราวกับถูกเส้นด้ายไร้รูปร่างชักนำ ลอยละลิ่วเข้ามา ก่อนตกลงในมือของนางอย่างมั่นคง
“ในเมื่อไม่ต้องบาดหมางกันแล้ว มาเถิด ข้าขอดื่มคารวะทั้งสองท่านสักถ้วย”
นางรินสุราจนเต็มถ้วย เงยหน้าขึ้นดื่มรวดเดียวหมด
ท่วงท่าราบรื่นดุจสายน้ำ ไหลต่อเนื่องเป็นหนึ่งเดียว
เสียงชื่นชมดังขึ้นทั่วโรงเตี๊ยมทันที
“เถ้าแก่เนี้ย ฝีมือยอดเยี่ยม!”
“เถ้าแก่เนี้ยซ่อนฝีมือไว้ลึกล้ำนัก!”
ชายฉกรรจ์เคราครึ้มคนหนึ่งตะโกนเสียงดัง “สามเหนียง ปกติไม่เห็นเจ้าแสดงฝีมือเช่นนี้เลย วันนี้มาเพื่อคุณชายรูปงามคนไหนหรือ?”
เยี่ยนสามเหนียงถุยใส่เขา “ไปดื่มสุราของเจ้าเสีย!”
เย่จิงเฟิงพลอยส่งเสียงแซว “เถ้าแก่เนี้ยมีฝีมือจริง ๆ แสดงอีกสักกระบวนสิ!”
ในมุมหนึ่ง ดวงตากระจ่างของกระบี่ชุดขาวเผยแววประหลาดใจวูบหนึ่ง
มั่วเหลียงหังมองมือของเยี่ยนสามเหนียง
มือนั้นงดงาม เรียวบาง ขาวผ่อง ข้อนิ้วได้รูป ราวกับแกะสลักจากหยกเนื้อดี ทว่ามือคู่นี้กลับสามารถหยิบถ้วยสุราจากเคาน์เตอร์ที่อยู่ห่างออกไปสองสามจั้งได้
งดงาม แต่ก็อันตรายถึงชีวิต
การฝึกยุทธ์ในขั้นปุถุชนแบ่งเป็นเก้าระดับ หัวใจสำคัญอยู่ที่คำว่า “ปราณ” ยอดฝีมือในยุทธภพแปดในสิบคนถูกคำคำนี้ขวางไว้นอกประตู ไม่รู้ว่ามีคนมากมายเพียงใดที่ฝึกฝนในสำนักจนผมหงอกขาว ผ่านคมดาบมาทั้งชีวิต แต่จนตายก็ยังไม่รู้ว่าปราณแท้คือสิ่งใด
กระบวนท่าที่เยี่ยนสามเหนียงแสดงเมื่อครู่ ใช้ปราณควบคุมสิ่งของจากระยะไกลอย่างเบาสบาย แสดงให้เห็นว่านางควบคุมปราณแท้ได้อย่างเชี่ยวชาญ ระดับฝีมือคงเหนือกว่าขั้นสี่เสียอีก
ไม่น่าแปลกที่นางกล้าเปิดโรงเตี๊ยมไว้กลางถิ่นทุรกันดารเช่นนี้
และก็ไม่น่าแปลกที่เหล่าชาวยุทธเต็มร้านไม่มีใครกล้าก่อเรื่องที่นี่
เยี่ยนสามเหนียงวางถ้วยลง ยิ้มยั่วยวนให้ทั้งสามคน ก่อนหมุนกายจากไป ชายกระโปรงพลิ้วไหว เอวคอดบิดส่ายงดงามน่ามอง
มั่วเหลียงหังละสายตา ก้มมองกระบี่ยาวที่อยู่ในฝักบนโต๊ะ “โลหิตเหมันต์ เจ้าเป็นหลูจือเยาแห่งตระกูลหลูฉู่ใต้หรือ?”
“หลูจือเยา?” เย่จิงเฟิงหูผึ่ง ยืดคอยาวแล้วลดเสียงลง “เจ้าคือหลูจือเยาที่ได้ชื่อว่า ‘ฝนโลหิตน้ำค้างแข็งเย็นเยียบ กระบี่กวาดเก้าดินแดน’ ผู้นั้นหรือ?”
เขากวาดตามองหลูจือเยาตั้งแต่หัวจรดเท้า แล้วเกาศีรษะด้วยสีหน้างุนงงจริงใจ “แต่ข้าได้ยินว่าบุตรสายตรงคนโตของตระกูลหลูเคยฟันหั่นหกทรชนแห่งหนานเจ้าเป็นสองท่อนด้วยกระบี่เดียว อย่างไรก็ต้องเป็นวีรบุรุษที่กำปั้นวางคนได้ แขนขี่ม้าได้กระมัง เหตุใดมองแล้ว...ถึงได้ตุ้งติ้งเหมือนสตรี ไม่เหมือนเอาเสียเลย”
หลูจือเยายกถ้วยชาขึ้น สีหน้าไม่เปลี่ยน “เจ้าจำกระบี่ของข้าได้”
“ถึงข้าจะอ่านหนังสือไม่เก่ง แต่ก็ยังจำอักขระที่สลักบนกระบี่ได้”
มั่วเหลียงหังเหลือบมองกระบี่ชุดเขียว ยิ้มอย่างมีเลศนัย “ข้าว่าทำไมแม่หนูซานชิงซู่ถึงพูดจาคลุมเครือ ไม่ยอมบอกแม้แต่ชื่อคน บอกแค่ว่าเป็นกระบี่ที่ไม่ดื่มสุรา ที่แท้แม่หนูนั่นยิ่งนับวันยิ่งได้คืบจะเอาศอก”
“เจ้าเป็นใคร แล้วซานชิงซู่เป็นใคร?”
หลูจือเยาวางถ้วยชา เงยหน้ามองมั่วเหลียงหัง
“ข้าชื่อมั่วเหลียงหัง ส่วนซานชิงซู่ เจ้าไม่จำเป็นต้องรู้ว่าเป็นใคร รับเงินคนอื่นก็ต้องช่วยขจัดภัยให้เขา แค่รู้ว่ามีคนจ่ายเงินก้อนโตให้ข้าคุ้มกันคนผู้หนึ่งไปเมืองหลิงเทียนก็พอ”
หลูจือเยาหรี่ตาลงเล็กน้อย “เมืองหลิงเทียน?”
มั่วเหลียงหังยิ้ม “ถามทั้งที่รู้อยู่แล้ว สถานการณ์ของเจ้าในตอนนี้ ต่อให้สลัดผู้ไล่ล่าได้แล้วหาที่ซ่อนตัว ก็หลบได้ไม่นาน ฝีมือของภูเขาอวิ๋นชง เจ้าย่อมรู้ดีกว่าข้า หากไม่อยากตกเป็นหมากของผู้อื่น ใต้หล้าอันกว้างใหญ่แห่งนี้ก็มีเพียงที่เดียวให้ไป”
หลูจือเยาเงียบงัน
ทั่วหล้า หากมีสถานที่แห่งใดที่ไม่ต้องคอยมองสีหน้าของราชวงศ์ต่าง ๆ ที่นั่นย่อมมีเพียงเมืองหลิงเทียน
ครั้งอดีตเมื่ออาณาจักรอิวฉินเพิ่งก่อตั้ง ปรมาจารย์ยุทธ์เริ่นเทียนเหอมีความชอบในการช่วยก่อตั้งราชวงศ์ แต่ไร้ใจต่อราชสำนัก ปฐมจักรพรรดิอิวฉินจึงสร้างเมืองหลิงเทียนขึ้นเพื่อยกย่องคุณงามความดีของเขา
ภายในเมืองไม่ขึ้นกับกฎหมายของอิวฉิน มีเพียงกฎของยุทธภพ ในรัศมีร้อยลี้ไม่มีกองทหารแม้แต่นายเดียว มีเพียงเจ้าหน้าที่เก็บภาษีไม่กี่คนประจำอยู่ในเมืองพอเป็นพิธี นับเป็นดินแดนนอกกฎหมายอย่างแท้จริง
ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เจ้าเมืองแต่ละรุ่นทุ่มเทบริหาร เมืองหลิงเทียนจึงไม่ใช่สำนักธรรมดาอีกต่อไป ครั้นอยู่ในมือหลิวเจินอู่ เจ้าเมืองคนปัจจุบัน อำนาจบารมีก็ยิ่งทะยานถึงจุดสูงสุด
ไม่ต้องกล่าวถึงหลิวเจินอู่ เจ้าเมืองผู้ครองตำแหน่งสูงสุดในยุทธภพ จนได้รับการขนานนามว่าเจินอู่แห่งยุค
เพียงศิษย์ใต้บัญชาของเขาก็มีแค่สี่คน ทว่าถึงสามคนมีชื่ออยู่ในสิบยอดฝีมือแห่งทำเนียบฟ้า
ยอดฝีมือเร้นกายภายในเมืองก็มีมากมายนับไม่ถ้วน ด้วยเหตุนี้ชาวยุทธทั่วหล้าจึงแห่แหนกันไปที่นั่น
เพียงเข้าเมืองได้ก็มีที่พำนักเป็นหลักแหล่ง ความแค้นในอดีตย่อมสลายไป หากโชคดีได้ฝากตัวเป็นศิษย์ของยอดฝีมือสักคน ก็เท่ากับได้รับวาสนาอันยิ่งใหญ่
มั่วเหลียงหังหันไปเหลือบมองตะกร้าสานใบใหญ่ข้างเท้าหลูจือเยา แล้วส่งกระแสเสียงลับ “ดูท่าคนที่ต้องส่งไปคงไม่ใช่เจ้า”
แววเย็นเยียบวาบผ่านดวงตาหลูจือเยา
นางไม่ขยับ ทว่ากระแสปราณรอบกายกลับหดรัดแน่นฉับพลันในชั่วพริบตา ราวกับคันธนูที่ขึ้นสายเต็มกำลัง
ผิวน้ำชาในถ้วยกระเบื้องหยาบบนโต๊ะพลันเกิดระลอกคลื่นบางเบาขึ้นโดยไร้สาเหตุ
“ไม่ไว้ใจข้าหรือ?” มั่วเหลียงหังพิงขอบหน้าต่างอย่างเกียจคร้าน หาวหนึ่งครั้ง ก่อนรินสุราใส่ถ้วยให้ตนเอง “สภาพร่างกายเจ้าในตอนนี้ พลังภายในเหลือไม่ถึงหนึ่งในสิบ ทะเลปราณอ่อนล้า เส้นลมปราณปั่นป่วน หากข้าคิดลงมือ เจ้ากลายเป็นศพไปนานแล้ว”
หลูจือเยาได้ยินน้ำเสียงไม่เป็นมิตรของเขา จึงจิบชา “เจ้ามีความแค้นกับตระกูลหลูของข้าหรือ?”
“ข้าไม่สนใจจะเอาเรื่องคนรุ่นหลังอย่างเจ้า หากจะจัดการ ก็ต้องจัดการพวกเฒ่าไม่รู้ตายของตระกูลหลูพวกนั้น”
มั่วเหลียงหังไม่ได้ปฏิเสธ เขายกถ้วยสุราขึ้น สีหน้าเจือแววเย้ยหยัน “วางใจเถิด ข้าขึ้นชื่อเรื่องทะนุถนอมบุปผา หยกงาม ไม่ฉวยโอกาสตอนคนตกทุกข์ได้ยากหรอก เวลารับมือกับสตรี ข้าชอบเป็นฝ่ายตั้งรับมากกว่า”
รูม่านตาของหลูจือเยาหดวูบ
มือนางกดด้ามกระบี่โดยไม่รู้ตัว ข้อนิ้วซีดขาว “เจ้ารู้ได้อย่างไร...”
มั่วเหลียงหังกลับเปิดเผยตัวตนของนางอย่างตรงไปตรงมา “เคล็ดร้อยพักตร์พันลักษณ์เปลี่ยนรูปลักษณ์ภายนอกได้จริง แต่หยินหยางย่อมมีขีดกำหนด ต่อให้ฝึกถึงขั้นบรรลุสูงสุด ร่างกายก็ไม่มีทางมีสิ่งที่ไม่ควรมีงอกขึ้นมาเองได้ วิชาของเจ้าแม้จะนับว่าเข้าถึงแก่นแล้ว แต่ก็ยังมีช่องโหว่”
หลูจือเยาเงียบไปครู่ใหญ่ มือที่จับด้ามกระบี่คลายออก แล้ววางกลับลงบนโต๊ะ “สายตาเจ้าคมกริบนัก”
“คนที่ทำงานอย่างข้า หากไม่มีสายตาเฉียบคม ป่านนี้คงตายไปแล้ว” มั่วเหลียงหังพยักพเยิดไปทางแขนของนาง “บาดแผลภายนอกของเจ้าไม่หนัก แต่พลังภายในสูญเสียไปมาก ตอนนี้ยังส่งปราณแท้เข้าไปในตะกร้าไม้ไผ่เพื่อประคองชีวิตเด็กคนนั้น คิดว่าเด็กคนนี้คงบาดเจ็บไม่น้อย หากยังเป็นเช่นนี้ต่อไป ก่อนที่ผู้ไล่ล่าจะมาถึง เจ้าก็จะหมดแรงตายเสียก่อน”
เขาวางถ้วยสุราลงบนโต๊ะ โน้มตัวมาข้างหน้าเล็กน้อยแล้วลดเสียงลง “เอ้อ ขอถามอะไรสักอย่าง เด็กน้อยข้างในนั่นคงไม่ใช่ลูกนอกสมรสของเจ้ากับใครหรอกนะ?”
“ไม่ใช่” น้ำเสียงของหลูจือเยาเย็นลงทันที
“งั้นก็เป็นลูกคนอื่นน่ะสิ เจ้าเป็นหลานสายตรงคนโตที่ตระกูลหลูประกาศต่อคนนอก เป็นว่าที่ประมุขตระกูลหลู แต่กลับถูกตามล่าทั่วหล้าเพราะเด็กของคนอื่น จนตกอยู่ในสภาพเช่นนี้ ทำไปเพื่ออะไร?”
หลูจือเยาหลุบตาลง “ข้าติดค้างชีวิตบิดาของเขา”
มั่วเหลียงหังเลิกคิ้ว ยกถ้วยสุราขึ้นดื่มอีกอึก ก่อนพ่นลมหายใจปนกลิ่นสุราออกมา
“ดูท่าชาติกำเนิดของเด็กคนนี้คงไม่ธรรมดาแน่”
หลูจือเยาไม่เอ่ยคำใด
“คนที่บีบให้เจ้าหนีจากฉู่ใต้เข้ามาในเขตแดนอาณาจักรฉินของข้าได้ ย่อมไม่ใช่คนธรรมดา ตระกูลหลูเป็นขุนนางเครือญาติมาหลายชั่วอายุคน มีชะตาร่วมกับราชวงศ์ฉู่ใต้ คนที่แม้แต่พวกเขายังคุ้มครองไม่ได้มีอยู่ไม่มาก”
เขายกนิ้วขึ้นหนึ่งนิ้ว
“ไม่ใช่เจ้าก็ไม่อยากทำให้ตระกูลเดือดร้อน”
เขายกนิ้วที่สองขึ้น แววตาพลันลึกล้ำ ราวกับมองทะลุจิตใจผู้คน
“หรือไม่ก็ เด็กคนนี้เป็นผู้ที่แม้แต่ตระกูลหลูของเจ้ากำลังตามล่าอยู่ด้วย”
ขนตาของหลูจือเยาสั่นไหวเล็กน้อย ในดวงตากระจ่างคู่นั้นมีแววหม่นหมองวูบหนึ่ง
“คนที่ทำให้ตระกูลหลูหวาดหวั่นจนถึงขั้นลงมือกับทายาทของตนเองได้ ดูท่าคงมีแต่ผู้ที่นั่งอยู่บนบัลลังก์มังกรแห่งฉู่ใต้แล้ว”
มั่วเหลียงหังหัวเราะเยาะ “หึ นิสัยเช่นนี้เหมือนพ่อผู้ล่วงลับของเขาไม่มีผิด”
“เจ้าฉลาดมาก” หลูจือเยาหลุบตาลง ดื่มชาจนหมดถ้วย “แต่คนฉลาดมักมีชีวิตอยู่ได้ไม่นาน”
“เจ้าทึ่มนัก แต่ทึ่มได้น่าเอ็นดูอยู่บ้าง” มั่วเหลียงหังเขย่าถ้วยสุรา “ใต้หล้าคึกคักก็เพื่อผลประโยชน์ ใต้หล้าจอแจล้วนวิ่งวุ่นเพื่อผลตอบแทน ยุคนี้คนโง่อย่างเจ้านับว่าหาได้ยาก”
เขาวางถ้วยสุราลงข้างกาย สีหน้าขี้เล่นยียวนพลันเลือนหายไปอย่างหาได้ยาก
สตรีสูงศักดิ์จากตระกูลใหญ่ชั้นหนึ่ง สละความรุ่งโรจน์หรูหราทั้งชีวิต เพื่อเด็กคนหนึ่งกลับเลือกเส้นทางที่ต้องหนีหัวซุกหัวซุนไปชั่วชีวิต ช่างหาได้ยากยิ่ง
หลูจือเยาไม่เพียงไม่โกรธ มุมปากกลับยกขึ้นเล็กน้อย ดวงตาสุกใสไร้ความเย็นชา งดงามยิ่งนัก
จู่ ๆ นางก็เอ่ยขึ้นมา “เจ้าดูไม่เหมือนชาวยุทธ ชาวยุทธไม่น่าจะมีความแค้นกับราชวงศ์ฉู่ใต้และตระกูลหลูของข้าได้”
มั่วเหลียงหังยกถ้วยสุราขึ้นคารวะนาง “อย่างน้อยตอนนี้ก็มี”
เย่จิงเฟิงนั่งอยู่ข้าง ๆ เขาเห็นเพียงคนทั้งสองนั่งประจันหน้ากัน แทบไม่ขยับริมฝีปาก สุราบนโต๊ะก็พร่องไป ชาก็เติมอยู่เรื่อย ๆ แต่เขากลับไม่ได้ยินสักคำ
ส่งกระแสเสียงลับ? หรือกำลังส่งสายตาสื่อใจ?
เขาขยับเก้าอี้เข้าไปใกล้ แล้วขยับไปทางซ้ายอีกหน่อย สุดท้ายก็ฟุบลงบนโต๊ะ แทบอยากเอาหูไปแทรกไว้ระหว่างคนทั้งสอง
แต่ไม่มีใครสนใจเขาเลย
เย่จิงเฟิงแค่นเสียงฮึดฮัด คว้าถ้วยสุราบนโต๊ะขึ้นมาแล้วเงยหน้ากระดกดื่มอึกใหญ่
เสียงกีบม้าดังมาจากที่ไกล ๆ
ธงสำนักคุ้มภัยผืนหนึ่งปรากฏขึ้นตรงหัวโค้งของทางภูเขา
กระบี่ชุดขาวกับชายฉกรรจ์ทั้งสี่ลอบสบตากัน ก่อนพยักหน้าเล็กน้อย
มั่วเหลียงหังมองออกไปนอกหน้าต่าง จิบสุราเล็กน้อย แล้วเอ่ยกับเยี่ยนสามเหนียง “เถ้าแก่เนี้ย ดูท่าวันนี้ร้านของเจ้าคงมีลูกค้าไม่น้อยเลยนะ”