ยอดฝีมือยุทธภพผู้ใดจะทำเรื่องโง่เขลาทำร้ายผู้อื่นโดยไม่เป็นประโยชน์แก่ตนเช่นนี้?
ในใจของเฉินจิ้นหนานรู้ดีว่า ต่อให้ฉินฮั่นช่วยชีวิตตนไว้ ก็อย่างมากแค่ตอบรับเรื่องอื่นบ้าง แต่การรับศิษย์นั้นไม่มีทางตอบตกลงเด็ดขาด!
เฉินจิ้นหนานแอบส่ายศีรษะ ทว่าสีหน้ายังคงไม่แสดงความรู้สึกใด เขาถามฉินฮั่นด้วยรอยยิ้มอ่อนโยนว่า "น้องน้อยแซ่ฉิน หากมีความต้องการใดก็โปรดกล่าวมาเถิด"
"ข้าขอรบกวนท่านประมุขช่วยเรื่องเล็ก ๆ เรื่องหนึ่ง"
"โอ้? เรื่องอันใดรึ?"
"รบกวนท่านประมุขส่งคนคุ้มกันข้าไปยังหุบเขาคนหูหนวกใบ้ฟ้าดิน ณ ภูเขาตีกลองต้าลี่สักครั้ง!"
ภูเขาตีกลอง?
หุบเขาคนหูหนวกใบ้ฟ้าดิน?
ฉินฮั่นคนนั้นจะไปสถานที่นั้นทำอะไรกัน?
ตัวของเฉินจิ้นหนานเองก็ปฏิบัติภารกิจอยู่ทางแถบแดนชิงเหนือมาตลอด ส่วนสถานการณ์ทางเหอหนานนั้นไม่ค่อยกระจ่างนัก คาดว่าฉินฮั่นคงเกรงกลัวเสือภูเขาและโจรร้ายกลางทาง จึงต้องการอาศัยกำลังของสมาคมฟ้าดินคุ้มกันสักครั้งเท่านั้นเอง
เขาจะไปทำอะไรก็ไม่สำคัญ สำหรับตนแล้วหาใช่เรื่องใหญ่โตอะไร จึงตอบตกลงไปโดยตรงว่า "ตกลง พรุ่งนี้ข้าจะให้เหยาปี้ต๋าเจ้าคณะหอธรณีเหลือง นำคนไปคุ้มกันเจ้าเอง เขารับผิดชอบแถบเหอหนานเป็นหลัก ให้เขาคุ้มกันน้องน้อยแซ่ฉิน เจ้าวางใจได้"
"ขอบคุณท่านประมุข"
……
เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น
ทิศใต้ของเมืองหยางโจว มีลานเล็ก ๆ แห่งหนึ่งล้อมรั้วไม้ไผ่
ฉินฮั่นสวมชุดคลุมเรียบง่ายของชาวฮั่นคนผู้หนึ่ง มือของเขาถูกหญิงชราผมครึ่งขาวคนหนึ่งจับไว้ นางอายุเพิ่งล่วงสี่สิบ แต่ใบหน้ากลับมีริ้วรอยมากมาย มือยังมีตาปลาเล็กน้อย นั่นคือรอยตราแห่งหยาดเหงื่อของมารดาผู้โดดเดี่ยวที่อุตส่าห์ฟูมฟักบุตรชายขึ้นมา
ในเวลานั้น ฉินฮั่นไม่ว่าจะมีความสามารถปานใดก็ไม่อาจทำเรื่องใหญ่มากมายได้ ต่อให้รู้จักผลิตกระดาษ หลอมเกลือ หรือประดิษฐ์แก้ว ประเภทนั้นก็เป็นเพียงตู้เบิกเงินของคนอื่น อย่าว่าแต่นี่คือยุคสมัยจอมยุทธ์ระส่ำระสาย...
ยุคสมัยระส่ำระสายสำคัญนัก!
"ท่านแม่ เมื่อลูกจากไปครานี้ ท่านอยู่บ้านคนเดียวอย่าได้เหนื่อยเย็บปักถักทออีกเลย อย่าออกไปทำไร่ไถนาอีก ท่านดูแลรักษาร่างกายตนเองเป็นเรื่องใหญ่สิ" เสียงของฉินฮั่นอ่อนโยน มองดูมารดาที่ตรากตรำทั้งชีวิตเพื่อตน ดวงตาพลันแดงก่ำเล็กน้อย
ยามนี้เวลามิเคยรอคอยใคร กว่ายากยิ่งจะรอให้มีคนคุ้มกันตนไปต้าลี่ แต่กระดานหมากพิสดารก็ยังไม่ได้ยินข่าว ยามนี้ไม่ไปแล้วจะรออีกเมื่อใด!
"เงินตราลูกวางไว้ใต้หมอนแล้ว หากมีเรื่องอันใดในบ้าน อย่าไปขัดแย้งกับใคร อย่าไปทะเลาะกับใคร ใช้ทรัพย์บรรเทาภัยเถิด รอให้ลูกกลับมาก่อน ทุกอย่างล้วนรอให้ลูกกลับมาจัดการแทน!"
หญิงชราผู้นี้คือมารดาของฉินฮั่นในโลกนี้ นามว่าเหลียวฟาง เป็นชื่ออันเรียบง่ายยิ่ง
ข้างกายเหลียวฟางยังมีสตรีงามวัยผู้ใหญ่ทรวดทรงอวบอิ่มผู้หนึ่งนางคอยประคองหญิงชราที่อารมณ์พลุ่งพล่านอยู่อย่างทะนุถนอม สตรีงามนี้เป็นเพื่อนบ้านข้างเคียง ใคร ๆ ต่างเรียกว่าน้าอ่าน
น้าอ่านบอกว่าตนเองเป็นม่ายหม้าย ครอบครัวเราสองบ้านสัมพันธ์ดีมาตลอด ปกติคอยช่วยเหลือเกื้อกูลกัน
หากมิใช่เพราะฉินฮั่นต้องการจากไป ใจของเหลียวฟางก็ตั้งใจจะชักใยให้บุตรชายและน้าอ่านลงเอยกัน ด้วยเห็นว่าน้าอ่านเป็นคนดี ขยันขันแข็ง รูปร่างก็สง่างาม หากได้เป็นครอบครัวเดียวกัน ช่างดีงามยิ่งกว่าใดเสียอีก
ฉินฮั่นปลอบโยนมารดาเสร็จแล้ว ก็หันไปทางน้าอ่านที่ประคองแม่ตนอยู่ ใบหน้ามีรอยยิ้มว่า "น้าอ่าน การจากไปครานี้ ในบ้านเหลือเพียงท่านแม่ข้าแต่เพียงผู้เดียว นางสังขารไม่ดี ต่อไปคงต้องรบกวนท่านใส่ใจช่วยเหลือแล้ว หากข้ากลับมา จะต้องตอบแทนท่านอย่างงามหนัก"
น้าอ่านเป็นคนพูดน้อย เพียงประคองเหลียวฟางพยักหน้าเบา ๆ ให้ฉินฮั่น ในแววตาเต็มไปด้วยความกังวลและความหมายบางอย่างยากจะเอื้อนเอ่ย ฉินฮั่นสามารถอ่านจิตใจน้าอ่านโดยธรรมชาติ ทว่าเพียงแต่ยามนี้แม้แต่จะตั้งตัวยังไม่มีคุณสมบัติ ยังไม่แน่ว่าผู้สืบทอดวิชาที่ภูเขาตีกลองจำต้องรักษาพรหมจรรย์หรือไม่ กระทั่งทำให้ฉินฮั่นได้แต่แสร้งมองไม่ออก
เหลียวฟางรู้ว่าบุตรของตนแต่เล็กแต่ไรมาโชคชะตาทุกข์เข็ญ โชคก็ไม่ดี ทำอะไรยังไม่ราบรื่น แต่ดวงซวยก็มิอาจเอาชนะนิสัยแข็งแกร่งของเขาได้ เด็กคนนี้ในการปฏิบัติตนและทำเรื่องต่าง ๆ มีแนวทางและความคิดของตนเอง สุขุมกว่าใครในวัยเดียวกันมากนัก
เหลียวฟางหาได้รู้ไม่ว่านี่เป็นเพราะฉินฮั่นพนันโชคดีสิบปีทิ้งไป ในดวงตาของนางเอ่อล้นด้วยน้ำตา แต่ยังฝืนกลั้นไว้มิให้น้ำตาร่วงหล่น รู้ว่าเด็กเติบใหญ่แล้ว ต้องออกไปผจญโลกกว้าง ไม่อาจหมกตัวอยู่ในอ้อมอกของมารดาผู้ไร้ความสามารถเช่นนางไปทั้งชีวิต
นางกำมือของฉินฮั่นแน่น แล้วเริ่มพร่ำสอนว่า "ฮั่นเอ๋อ แม่รู้ว่าเจ้าตั้งแต่เล็กมีความคิดของตน แม่ก็มิอาจห้ามเจ้าได้... เจ้าอยู่ข้างนอกลำพัง อย่าได้เรียนรู้พวกชาวยุทธ์ชิงดีชิงเด่น เรื่องใด ๆ จงยอมอ่อนข้อให้ผู้อื่นสามส่วน หากอยู่ข้างนอกลำบาก อย่าฝืนทน เจ้ากลับบ้านมาเถิด! แม่กับน้าอ่านจะรอเจ้าอยู่ที่บ้าน..."
จนถึงท้ายสุด หญิงชราก็ยังคงหลั่งน้ำตา น้ำเสียงก็เปลี่ยนเป็นสะอึกสะอื้น
หัวใจของฉินฮั่นเจ็บแปลบรวดร้าว ฝืนกลั้นความรันทดในจมูก ปลอบโยนมารดาอีกสองสามประโยค รอจนเขาเดินมาถึงประตูรั้วไม้ไผ่
ครั้งสุดท้ายหันกลับมามอง
ภายใต้แสงอรุณยามเช้า เงาของมารดาและแววตากังวลของน้าอ่านประทับลงในห้วงสมองของเขา
หันตัวคุกเข่าสองข้างลงบนพื้นดิน มุ่งไปยังทิศทางมารดา โขกศีรษะลงกับพื้นอย่างหนักแน่น
"ตุบ!"
โขกเสร็จแล้วหยุดชั่วพัก หันตัวก็เปิดบานประตูรั้วไม้ไผ่ที่ดังเอี๊ยดอ๊าด
"ฮั่นเอ๋อ... เจ้า... เจ้าจะกลับมาเมื่อใด?"
ทันใดที่เท้าข้างหนึ่งของเขาก้าวพ้นประตูลานบ้าน เสียงร้องตะโกนของมารดาก็ดังมาจากด้านหลัง เหลียวฟางถูกน้าอ่านประคองเดินตามมายังหน้าประตูลานไม่กี่ก้าว ในที่สุดก็ยังอดไม่ได้ เอ่ยถามเวลากลับมาแน่ชัด นี่ก็เพื่อให้ตนเองผู้เป็นแม่มีความหวังในการรอคอย
ฝีเท้าของฉินฮั่นหยุดลงเล็กน้อย แต่ไม่มีหันกลับมา หวั่นว่าเพียงหันกลับมาก็จะจากไปอีกไม่ได้แล้ว
เขาหันหลังให้มารดา ยกแขนขึ้นโบกโบกว่า "รอจนถึงปีหน้าช่วงเทศกาลไหว้พระจันทร์เก้าเดือนเก้า ข้าก็จะกลับมา..."
พูดจบก้าวเดินออกไปโดยไม่ลังเลอีก ปิดประตูลานลงเบา ๆ
"เอี๊ยดอ๊าด—" เสียงเบา ๆ ดัง
ภายในประตู มีแต่ความห่วงหาและอาลัยยากตัดใจ
ภายนอกประตู คือยุทธภพอันไม่รู้ชะตาและอนาคตที่วางแผนไว้สิบกว่าปี!
นอกประตูลาน เว่ยเสี่ยวเป่ากำลังคอยตนเองอยู่
ฉินฮั่นก้าวขึ้นไปตบบ่าของเว่ยเสี่ยวเป่า
"น้องเว่ย"
เมื่อเห็นฉินฮั่นแบกสัมภาระห่อหนึ่ง เว่ยเสี่ยวเป่ามีรอยยิ้มจากใจจริงปรากฏขึ้นบนหน้า "พี่ฉิน! พี่ไม่คิดจะเข้าร่วมสมาคมฟ้าดินกับข้าจริง ๆ งั้นหรือ? คิดจะไปผจญภัยที่ต้าลี่คนเดียวรึ?"
ฉินฮั่นมองเว่ยเสี่ยวเป่าแล้วยิ้มว่า "หากเจ้ายังนับถือข้าเป็นพี่ใหญ่ไซร้ ช่วงที่ข้าไม่อยู่นี้ ก็ช่วยดูแลลานเล็กแห่งนี้แทนข้าที..."
คำพูดของเขายังไม่ทันจบ เว่ยเสี่ยวเป่ากลับแสร้งทำท่าโกรธ ทุบอกพลางรับปากว่า "พี่ฉิน นี่กล่าวอะไรกัน? เราต่างเป็นพี่น้องกัน! คำว่าพี่น้องคำเดียว ตลอดชีวิตเป็นพี่น้อง! หากมิใช่พี่ก่อนหน้านี้บอกข้าว่าไม่อยากเข้าสมาคมฟ้าดิน ข้าต้องขออาจารย์รับพี่เป็นศิษย์ด้วยแน่!"
น้ำเสียงของเว่ยเสี่ยวเป่าจริงใจ "ข้าเว่ยเสี่ยวเป่าอยู่ในหอหลีชุนตั้งแต่เล็กจนใหญ่ ใคร ๆ ก็ดูถูกข้า ไม่ว่าจะแขกหรือสาว พวกมันล้วนด่าข้าว่าเป็นเด็กกุ้ยกง เสี่ยวเป่าข้าแต่เดิมก็ชินแล้ว แต่จนกระทั่งได้พบพี่ใหญ่ มีเพียงพี่ใหญ่ที่ปฏิบัติกับข้าเสมือนพี่น้อง!!"