เสิ่นเจียหลันพบกล่องใบนั้นตอนกำลังหาสายรัดผมเส้นหนึ่ง
กล่องวางอยู่บนชั้นที่สองของโต๊ะแต่งหน้า ปกติจะลงกลอนเอาไว้ แต่วันนั้นกลับไม่ได้ล็อก นางดึงลิ้นชักออก ฝากล่องเผยอเป็นช่อง เผยให้เห็นมุมกระดาษแดง
นางหยิบกระดาษแดงออกมาครึ่งหนึ่ง บนนั้นเขียนชื่อของนางไว้ ใต้ชื่อมีวันเดือนปีเกิดและยามเกิด เป็นลายมือของบิดา นี่คือเทียบดวงของนาง
เทียบดวงควรอยู่ในมือฝ่ายชาย ทว่าผ่านมาหกปีแล้ว กลับยังถูกเก็บไว้ในกล่องของมารดา
นางยัดกระดาษแดงกลับเข้าไป ปิดลิ้นชักให้เรียบร้อย หาสายรัดผมไม่พบ และมิได้ค้นหาต่อ
เดือนสิบสอง ท่านอารองกลับมาจากนอกเมือง สีหน้าหม่นหมองยามก้าวเข้ามาในบ้าน นางพบเขาในลานเรือน
“เจียหลัน กำไลคู่นั้นที่มารดาเจ้ามอบให้ เก็บไว้เรียบร้อยหรือยัง?”
“อยู่กับท่านแม่เจ้าค่ะ”
“อยู่กับนางก็ดีแล้ว”
เขาพูดซ้ำถึงสองครั้ง ก่อนเดินจากไป
วันถัดมา เสิ่นเจียหลันไปเรือนอารอง
ท่านอาสะใภ้รองกำลังคิดบัญชี เสิ่นเจียหลันเอื้อมมือไปเก็บพู่กันที่กลิ้งไปถึงมุมโต๊ะ ปลายนิ้วแตะกระดาษแข็งแผ่นหนึ่ง กระดาษถูกทับอยู่ใต้สมุดบัญชีครึ่งหนึ่ง ส่วนที่โผล่ออกมามีตัวอักษรพิมพ์อยู่ ในช่องจำนวนเงินมีอักษรสี่ตัวเขียนเพิ่มด้วยหมึกว่า ‘กำไลทองหนึ่งคู่’
ท่านอาสะใภ้รองก้มหน้าดีดลูกคิด ไม่ทันเห็น
“ท่านอาสะใภ้ พู่กันเจ้าค่ะ”
ฮูหยินรองเสิ่นเงยหน้าขึ้น มองตามมือของนาง เสียงลูกคิดพลันหยุดลง
นางปิดสมุดบัญชี กระดาษจำนำแผ่นนั้นถูกหนีบไว้ข้างใน
“สิ้นปีเงินทองฝืดเคือง จำนำของสองชิ้นที่ไม่ค่อยได้สวมใส่ แลกเงินสดเก็บไว้ก่อน พ้นปีแล้วค่อยไถ่คืน”
เสิ่นเจียหลันพยักหน้า มิได้ถามต่อ
หลังรับประทานอาหาร เสิ่นเจียเหลียนถูกพาไปล้างหน้า ในห้องจึงเหลือเพียงอาหลานสองคน
“เจียหลัน ปีนี้เจ้าอายุสิบสามแล้วหรือ?”
“เจ้าค่ะ”
“อายุสิบสามควรเริ่มเรียนดูบัญชีได้แล้ว”
ตลอดเช้าวันนั้น เสิ่นเจียหลันเรียนรู้สามเรื่องในเรือนอารอง ได้แก่ วิธีดูวันครบกำหนดบนกระดาษจำนำ วิธีคำนวณดอกเบี้ย และวิธีจัดรายรับรายจ่ายของบ้านลงบนกระดาษแผ่นเดียว ให้ดูไม่ขัดตา
“บัญชีต้องตรวจดูให้ตรงตามจริง” ฮูหยินรองเสิ่นกล่าว “แต่บัญชีที่นำไปให้ผู้อื่นดู ต้องจัดให้เขาวางใจ”
“แล้วฉบับไหนเป็นความจริงหรือเจ้าคะ?”
“ทั้งสองฉบับล้วนเป็นความจริง ท่านย่าของเจ้าอายุมากแล้ว หากเห็นเข้าคงไม่สบายใจ บิดาเจ้าก็ยุ่ง ส่วนมารดาเจ้ามองทุกอย่างออก ข้าจึงไม่เคยให้นางดู”
“แล้วข้าเล่า?”
“เจ้าดูบัญชีเข้าใจ แต่ยังคำนวณบัญชีไม่เป็น เจ้ายังเด็ก”
ก่อนเที่ยง ท่านอารองก็กลับมา
เขาก้าวเข้าประตูมาพร้อมไอเย็นทั่วกาย มือหิ้วน้ำเต้าลูกหนึ่ง แกว่งเบา ๆ จนมีเสียงของบางอย่างกระทบกันอยู่ข้างใน
“ที่ดินผืนทางตะวันตกใช้ไม่ได้ เนินชันเกินไป ปลูกอะไรไม่ขึ้น ข้าคิดจะลงหุ้นกับผู้อื่น ให้เช่าที่ดินแก่คนปลูกผลไม้”
“ลงหุ้นอย่างไรหรือ?”
“ก็รวบรวมเงินจากคนหลายคนเป็นทุนก้อนหนึ่ง ไม่มาก สองร้อยตำลึง”
ฮูหยินรองเสิ่นสะบัดเสื้อคลุมชั้นนอก ก่อนแขวนไว้บนราวโดยไม่หันกลับมา
“สองร้อยตำลึงยังเรียกว่าไม่มากหรือ?”
“ยามนี้เงินฝืดเคืองก็จริง แต่ปีหน้าก็ได้คืนแล้ว ต้นไม้ผลสามปีจึงออกผล พอออกผลแล้วก็มีทุกปี”
“สามปี”
“สามปี”
ฮูหยินรองเสิ่นเดินเข้าไปในห้องด้านใน ครู่หนึ่งจึงออกมาพร้อมห่อผ้า วางลงบนโต๊ะแล้วผลักไปให้
“นี่หกสิบตำลึง รับไปก่อน”
“หกสิบตำลึงไม่พอ”
“ข้ารู้ว่าไม่พอ รับหกสิบตำลึงนี้ไปก่อน ส่วนที่เหลือข้าจะหาทางเอง”
ท่านอารองเก็บห่อผ้าไว้ในอกเสื้อ เดินไปถึงประตูแล้วหันกลับมาอีกครั้ง
“เจียหลัน กลับไปบอกท่านย่าของเจ้าด้วยว่า ข้าจะไปรับประทานอาหารกลางวันที่เรือนนาง”
ม่านประตูตกลง ห้องพลันเงียบสงัด
“ท่านอาสะใภ้รอง”
“หืม?”
“เงินหกสิบตำลึงนั้น เป็นเงินจากกำไลคู่นั้นหรือเจ้าคะ?”
ฮูหยินรองเสิ่นวางก้อนหินเล็กที่ใช้ทับสมุดบัญชีกลับไว้ข้างที่วางพู่กัน
“ใช่”
“จำนำมานานเท่าไรแล้วเจ้าคะ?”
“สามเดือน”
ฮูหยินรองเสิ่นพลันคว้ามือนาง มือคู่นั้นเย็นกว่ามารดาของนาง ฝ่ามือชื้นเหงื่อบาง ๆ
“เรื่องนี้อย่าบอกมารดาเจ้า รับปากข้า”
เสิ่นเจียหลันมองนาง ผมของท่านอาสะใภ้รองเกล้าไว้อย่างเรียบร้อย ไม่มีสักเส้นหลุดลุ่ย ปลายแขนเสื้อมีรอยสึก แต่ซักจนสะอาด
“ได้ ข้ารับปากท่าน”
วันที่ยี่สิบสาม เดือนสิบสอง ทั้งครอบครัวรับประทานอาหารในเรือนหลัก
บนโต๊ะขาดคนไปหลายคน แขกประจำเรือนกลับไปแล้ว หลิวผู้ดูแลครัวก็จากไปเช่นกัน ส่วนผู้ดูแลอีกสองคนถูกส่งไปยังที่ดินของตระกูล ที่นั่งเหล่านั้นว่างเปล่า ไม่มีใครเลื่อนลงไปนั่ง
ฮูหยินผู้เฒ่าเสิ่นนั่งอยู่ตรงที่นั่งประธาน รับประทานไปได้ครึ่งหนึ่งก็วางตะเกียบลง
“ตระกูลชุย”
“เจ้าค่ะ ท่านแม่”
“จดหมายจากตระกูลหลินถูกส่งกลับมานานเท่าไรแล้ว?”
“สองเดือนกับเก้าวันเจ้าค่ะ”
“แล้วจดหมายจากทางนั้นเล่า?”
“ไม่มีจดหมายเจ้าค่ะ”
ภายในห้องไม่มีผู้ใดพูด เสิ่นเจียเหลียนกลืนข้าวในปากลงก่อน มองท่านย่าแล้วหันไปมองมารดา
ฮูหยินผู้เฒ่าเสิ่นหยิบตะเกียบขึ้นมาเคาะขอบชามหนึ่งครั้ง
“รออีกหนึ่งเดือน หากภายในเดือนนี้ทางนั้นยังไม่มีข่าว การหมั้นหมายครั้งนี้ก็ถือว่าไม่เคยเกิดขึ้น ข้าจะเชิญผู้อาวุโสของตระกูลมา แล้วลบเรื่องนี้เสีย”
ตะเกียบในมือชุยชะงักอยู่ในชาม
“ท่านแม่”
“มีอะไร?”
“รออีกสักหน่อยเถิดเจ้าค่ะ ท่านผู้เฒ่าตระกูลหลินสุขภาพไม่ดี เดินทางกลับจินหลิงทางน้ำ บางทีอาจล่าช้าอยู่ระหว่างทาง”
“เดินทางทางน้ำถึงสองเดือนเชียวหรือ?”
ชุยมิได้ตอบ
เมื่อสำรับเลิกรา เสิ่นเจียหลันเดินตามมารดาไปยังเรือนหลัง พอถึงประตูวงพระจันทร์ก็หยุดลง
“ท่านแม่”
“หืม?”
“คนของตระกูลหลินจะไม่มาแล้วใช่หรือไม่?”
ชุยยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น มิได้หันกลับมา ดวงจันทร์ซ่อนอยู่หลังเมฆ แสงโคมจากเรือนหลักส่องมาได้เพียงช่วงหนึ่ง
“จะมาหรือไม่ ไม่ใช่เรื่องที่เจ้าควรถาม”
“ข้ารู้ว่าไม่ใช่เรื่องที่ข้าควรถาม แต่คนที่เรื่องนี้เกี่ยวข้องคือข้า”
ชุยหันกลับมามองบุตรสาวอยู่นาน นางยกมือขึ้นราวกับจะลูบแก้มบุตรสาว แต่พอยกได้ครึ่งทางก็ลดมือลง
“เจียหลัน เทียบดวงยังอยู่ในกล่องของแม่”
“ข้าเห็นแล้ว”
แววตาของชุยไหววูบ
“เห็นแล้วก็ดี จงจำไว้เรื่องหนึ่ง ชั่วชีวิตคนเรามักถูกผู้อื่นเลือกแล้วเลือกเล่า ผู้ที่ได้รับเลือกก็ใช่ว่าจะเป็นพร ผู้ที่ไม่ได้รับเลือกก็ใช่ว่าจะเป็นเคราะห์ เจ้าเองต้องมีที่ยืนของตน”
“ที่ใดหรือเจ้าคะ?”
“ในใจ ในใจต้องมีที่ให้ยืน เมื่อยืนหยัดได้ ไม่ว่าผู้อื่นจะเลือกเจ้าเช่นไร เจ้าก็ไม่ล้ม”
กล่าวจบ นางก็หันหลังเดินผ่านประตูวงพระจันทร์ไป แสงโคมทอดเงาร่างของนางให้ยาวออกไปจนถึงขั้นบันได
เช้าวันถัดมา ชุยเรียกนางไปหา
กล่องใบนั้นวางอยู่บนโต๊ะ ฝาเปิดอ้า
“มานี่”
นางเดินเข้าไป ชุยหยิบกำไลทองเนื้อดีคู่นั้นออกมาจากกล่อง แล้วลองทาบลงบนข้อมือนางทีละวง
“ยังหลวมอยู่เล็กน้อย อีกสองปีคงพอดี”
“เจ้าเก็บไว้”
“ท่านแม่ นี่เป็นของที่ท่านยายมอบให้ท่าน”
“ท่านให้แม่ ก็เป็นของแม่ ของของแม่ แม่อยากมอบให้เจ้าเมื่อใดก็ย่อมได้”
นางยัดกำไลทั้งสองวงใส่มือบุตรสาว จากนั้นค่อย ๆ พับนิ้วมือของนางเข้าหากันทีละนิ้ว ให้กำไลอยู่ในอุ้งมือ
“ท่านแม่” เสิ่นเจียหลันเรียกเสียงหนึ่ง
มือของชุยหยุดอยู่บนหลังมือนาง
“อย่าถามว่าเพราะเหตุใด เก็บไว้ก็พอ”
เสิ่นเจียหลันก้มมองมือที่กำกำไลไว้ นางนึกถึงคำพูดของมารดาเมื่อเดือนก่อน ‘วันที่เจ้าออกเรือน แม่จะนับของให้เจ้าทีละชิ้น’
ก่อนเข้าฤดูใบไม้ผลิ มารดาไปเยี่ยมญาติของตระกูลทางตะวันตกของเมือง พร้อมนำของขวัญปีใหม่ไปมอบ เสิ่นเจียหลันเอ่ยขอติดตามไปด้วย ชุยมองนางแวบหนึ่ง มิได้ห้าม
รถม้าเดินทางไปได้ครึ่งทาง เสิ่นเจียหลันก็บอกว่าอยากแวะไปดูร้านยาแห่งเดิม
ร้านยานั้นเป็นร้านเล็ก ๆ ฤดูหนาวปีก่อน นางเดินทางผ่านที่นี่กับมารดา ตรงหน้าประตูมีเด็กหญิงคนหนึ่งนั่งกอดเข่า ซุกหน้าไว้ในข้อพับแขน หนาวจนสั่นเทา มารดาสั่งให้คนมอบเงินสิบตำลึงให้นาง นางจำได้ว่าครอบครัวนั้นแซ่สวี่
รถม้าหยุดที่ปากตรอก นางเดินเข้าไป
ร้านยังเปิดอยู่ บานประตูถูกถอดออกไปสองแผ่น ชั้นวางยาว่างเปล่าไปกว่าครึ่ง มีหญิงวัยกลางคนนั่งคัดยาอยู่หลังโต๊ะ ด้านล่างมีเตายาตั้งกรุ่น กลิ่นขมของยาคลุ้งเต็มห้อง
“ขอถามหน่อย เด็กหญิงของบ้านนี้อยู่ที่ใดหรือ?”
หญิงผู้นั้นเงยหน้าขึ้นมองนาง รอบดวงตาคล้ำเขียว
“นอนอยู่ในห้องด้านใน”
เสิ่นเจียหลันมองเข้าไปในห้องด้านใน ม่านประตูเปิดแง้มอยู่ครึ่งหนึ่ง ภายในมืดสลัว มีคนหนึ่งนอนอยู่บนเตียง คลุมด้วยผ้าห่มเก่า ใบหน้าเล็กซูบจนผิดรูป ริมฝีปากแห้งผาก
นั่นคือเด็กหญิงคนเดิมเมื่อปีก่อน
“นางเป็นอะไรไป?”
“ตกน้ำไปครั้งหนึ่ง แล้วก็เริ่มไออีก คัดยาให้กินมาครึ่งเดือนแล้ว แต่อาการไม่ดีขึ้น”
“เชิญหมอมาดูแล้วหรือยัง?”
“เชิญมาครั้งหนึ่ง ค่าตรวจครั้งหนึ่งต้องใช้สองตำลึง”
หญิงผู้นั้นก้มหน้าคัดยาต่อ เชื่องช้า มือคุ้ยอยู่ในกองยา
เสิ่นเจียหลันยืนนิ่งอยู่ในประตู นางนึกถึงกำไลคู่นั้นในอ้อมอก ทองคำแนบอยู่กับอกผ่านเสื้อชั้นใน ทุกครั้งที่ก้าวเดิน น้ำหนักของมันก็กดทับลงมา
นางนึกถึงกระดาษจำนำของท่านอาสะใภ้รอง อักษรสี่ตัวบนกระดาษนั้นนางจำได้ดี กำไลทองหนึ่งคู่
ระหว่างทางกลับจวน นางมิได้พูดอะไร
เมื่อผ่านประตูชั้นที่สอง นางได้ยินเสียงลูกคิดจากห้องบัญชี พ่อบ้านกำลังกระซิบกับใครคนหนึ่งว่า เงินสองร้อยตำลึงที่ท่านอารองต้องการ เงินส่วนกลางของตระกูลไม่มีให้ ต้องรวบรวมจากเงินรายเดือนของแต่ละเรือน
นางยืนฟังอยู่ใต้ระเบียงครู่หนึ่ง
กลับถึงห้อง นางหยิบกำไลออกมาวางบนฝ่ามือ มองอยู่นาน แล้วสอดไว้ใต้หมอน
คืนนั้นเป็นครั้งแรกที่นางคิดว่า บนโลกนี้มีเรื่องหนึ่งที่นางอยากลงมือทำด้วยตนเอง โดยไม่บอกผู้ใด
วันที่ท่านย่ากำหนดไว้ เหลืออีกยี่สิบสองวัน