ทางเหนือของเอเชีย เขตพิเศษหมายเลขเก้า เมืองซงเจียง
ฉินอวี่ยืนอยู่ในอาคารสำนักงานของกรมกิจการตำรวจประจำเมือง สังกัดกองบังคับการตำรวจเขตชุมชนคนดำ เขายิ้มพลางถามชายวัยกลางคนว่า "เสร็จแล้วใช่ไหมครับ"
"อืม เข้ามาได้" ชายวัยกลางคนโบกมือ แล้วหมุนตัวเดินเข้าไปในห้องทำงานด้านซ้าย
ฉินอวี่ได้ยินก็จัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย แล้วก้าวตามชายวัยกลางคนเข้าไป
ห้องทำงานไม่เล็ก มีพื้นที่ประมาณหกสิบกว่าตารางเมตร แต่ด้านหลังโต๊ะทำงานกลับมีคนนั่งอยู่เพียงคนเดียว ดูท่าทางอายุราวสี่สิบ ไว้หนวดแปด หรือที่เรียกว่าหนวดก้ามปู เนื้อบนหน้าเหี่ยวชัดเจน หน้าตาดุดันมาก
ชายวัยกลางคนเดินไปที่โต๊ะทำงาน วางแฟ้มข้อมูลสองปึกลงตรงหน้าชายหนวดแปด แล้วพูดเบาๆ ว่า "หัวหน้ากอง นี่เป็นคนสุดท้ายแล้วครับ"
"ตรวจร่างกายหรือยัง" ชายหนวดแปดหยิบข้อมูลขึ้นมาถาม
"ตรวจแล้วครับ"
"อืม นายออกไปได้แล้ว"
"ครับ"
ทั้งสองพูดคุยกันสั้นๆ ไม่กี่ประโยค ชายวัยกลางคนก็จากไป ส่วนฉินอวี่เดินไปข้างหน้าสองก้าว ยืนอยู่หน้าโต๊ะทำงานโดยไม่พูดอะไร ได้แต่มองชายหนวดแปดตรวจสอบข้อมูลของตัวเอง
หลังโต๊ะทำงาน ชายหนวดแปดขมวดคิ้วจ้องข้อมูลพลางอ่านเบาๆ "ฉินอวี่ อายุ 22 ปี น้ำหนัก 75 กิโลกรัม สูง 182 เซนติเมตร... เกิดก่อนปีศักราชใหม่ ภูมิลำเนาเดิม มณฑล H เมือง J แหะๆ นี่ก็ไม่ไกลจากเมืองซงเจียงในปัจจุบันเท่าไหร่ ก่อนจะมารับตำแหน่งเคยใช้ชีวิตอยู่ในพื้นที่รอจัดระเบียบ พ่อแม่หายตัวไป (สันนิษฐานว่าเสียชีวิต) ไม่มีญาติ... หืม ทำไมประวัติการทำงานของคุณถึงว่างเปล่าล่ะ"
"ผมก็ไม่มีประวัติการทำงานน่ะสิครับ" ฉินอวี่ยิ้มตอบ "การจะมีชีวิตอยู่ในพื้นที่รอจัดระเบียบก็ยากพอแล้ว มีอะไรกินก็ทำไปเรื่อย จะเอาประวัติมาจากไหนครับ"
"แค่ก่อนมา คุณก็น่าจะเขียนอะไรลงไปสักหน่อย ถ้าไม่มีประวัติการทำงาน พอลงระบบมันก็ดูไม่ดีนะ" ชายหนวดแปดหัวเราะ
"ได้ครับ เดี๋ยวผมจะไปกรอกเพิ่ม" ฉินอวี่ไม่โต้แย้ง รีบพูดคล้อยตามทันที
ชายหนวดแปดจ้องข้อมูลพลางถามอีก "ไม่มีประวัติการทำงาน แสดงว่าไม่เคยรับราชการทหารด้วย แล้วคุณเคยมีประสบการณ์ใช้อาวุธปืนไหม"
ฉินอวี่ส่ายหัวโดยไม่ลังเล "ไม่มีครับ"
"เคยมีประวัติถูกลงโทษทางอาญาไหม"
"ไม่มีครับ"
ชายหนวดแปดครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ค่อยๆ วางข้อมูลในมือลง เงยหน้าขึ้นมองฉินอวี่แล้วพูดอย่างอารมณ์ดี "ในพื้นที่รอจัดระเบียบที่ไร้กฎหมาย ไร้ข้อบังคับ คุณถึงขั้นหาเงินมาซื้องานและใบอนุญาตอยู่อาศัยในเขตพิเศษหมายเลขเก้าได้ เจ้าหมอนี่... มีประสบการณ์ไม่เบานี่"
"ที่ไหนกันครับ" ฉินอวี่ยิงฟันยิ้ม "แค่โชคดีหน่อย ได้เจอคนที่คอยช่วยเหลือบ้าง"
ชายหนวดแปดยกแก้วน้ำขึ้น ดื่มพลางสำรวจฉินอวี่ แล้วพยักหน้าเล็กน้อย "อืม หนุ่มคนนี้ดูท่าทางกระฉับกระเฉงดี"
ฉินอวี่ยิ้มเม้มปาก ไม่พูดอะไรต่อ
ชายหนวดแปดวางถ้วยชาลง กอดอกมองฉินอวี่ แล้วกำชับด้วยน้ำเสียงเรียบง่าย "สถานการณ์ในเขตพิเศษหมายเลขเก้าค่อนข้างพิเศษ แม้จะขึ้นตรงกับลำดับการบริหารของรัฐบาลร่วม แต่ก็มีสิทธิ์ปกครองตนเองในระดับสูง มีความแตกต่างโดยพื้นฐานจากแปดเขตใหญ่ ที่นี่มีหลายชาติพันธุ์ปะปนกัน นอกจากพวกเราเชื้อสายเหลืองแล้ว คนผิวดำและผิวขาวก็ไม่น้อย... สภาพแวดล้อมทางสังคมซับซ้อนมาก และบางพื้นที่ก็มีความวุ่นวายที่เราอยากจะเปลี่ยน แต่ยังเปลี่ยนไม่ได้ในตอนนี้ ในฐานะเจ้าหน้าที่ตำรวจ คุณต้องปรับตัวให้เข้ากับสภาพแวดล้อมที่นี่ในทุกๆ ด้าน"
"เข้าใจครับ" ฉินอวี่พยักหน้าด้วยสีหน้าเคร่งขรึม
"อีกอย่าง ผมไม่สนว่าคุณเคยมีประสบการณ์อะไรมาบ้าง แต่ถ้าทำงานอยู่ข้างกายผม ต่อให้เป็นมังกรก็ต้องขด ต่อให้เป็นพยัคฆ์ก็ต้องหมอบ ถ้าสร้างปัญหา หาเรื่อง ผมจัดการคุณทันที" ชายหนวดแปดกอดอกพูดเตือนด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย
"หัวหน้ากองหลี่ หน้าที่ของผมคือช่วยคุณลดปัญหา" ฉินอวี่หัวเราะหึๆ
"หึหึ" ชายหนวดแปดยิ้ม แล้วกดปุ่มโทรศัพท์จอสัมผัสบนโต๊ะทำงานสองสามที ก้มหน้าลงพูดใส่ไมโครโฟน
ไม่กี่วินาทีต่อมา มีเสียงผู้ชายดังขึ้น "สวัสดีครับหัวหน้ากอง ที่นี่หน่วยสืบสวนคดีอาญาหมายเลข 1"
"หยวนเค่ออยู่ไหน" หัวหน้ากองหลี่ถาม
"...หัวหน้าหยวนไม่อยู่ครับ เพิ่งออกไป"
"มีคนใหม่มาสมทบ รีบมารับตัวไป"
"ครับ ครับ"
"แค่นี้แหละ" หัวหน้ากองหลี่ลูบหนวดตัวเอง แล้วกดปุ่มวางสาย "ไปรอที่หน้าประตูนั่นแหละ เดี๋ยวมีคนมารับตัวคุณไป กฎระเบียบต่างๆ ไปเรียนรู้เอาที่หน่วย"
"ครับ หัวหน้ากองหลี่" ฉินอวี่พยักหน้า แล้วรีบเดินไปข้างหน้าสองก้าว ก้มตัวล้วงถุงผ้าสีดำใบเล็กมากออกมาจากกระเป๋า วางไว้บนโต๊ะ "น้องฉีกำชับไว้เป็นพิเศษว่าตอนนี้ระบบตำรวจในเขตพิเศษเป็นหน่วยงานที่เข้ายากที่สุด ถ้าไม่ได้รับความช่วยเหลือจากคุณ ผมไม่รู้ว่าต้องรอคิวไปอีกนานแค่ไหน ดังนั้นอย่าลืมแสดงความเคารพด้วยครับ"
หัวหน้ากองหลี่หยิบถุงมาเปิดดู เห็นเพชรเม็ดหนึ่งขนาดเท่าเมล็ดถั่วเหลืองอยู่ข้างใน ชะงักไปเล็กน้อย "ในพื้นที่รอจัดระเบียบของคุณมีคนเก่งจริงๆ ด้วยนะ ของแบบนี้ยังหามาได้อีก! โอ๊ย หลายปีแล้วนะที่ไม่เห็นของแบบนี้"
ฉินอวี่ยิ้ม ไม่พูดอะไร
หัวหน้ากองหลี่โยนถุงใบเล็กลงในลิ้นชักแล้วล็อก เงยหน้าชี้ไปที่ฉินอวี่พูดอีกประโยค "อายุยังน้อย แต่ดูแล้วมีภูมิฐานใช้ได้เลยนะ"
"ผมก็มีดีแค่นี้แหละครับ" ฉินอวี่แกล้งทำเป็นซื่อๆ เกาหัว เห็นหัวหน้ากองหลี่ยังไม่ออกไปกินข้าวเที่ยงในทันที ก็เลยคุยกับเขาอีกหลายประโยค
ไม่กี่นาทีต่อมา ชายหนุ่มรูปร่างค่อนข้างอ้วน อายุรุ่นราวคราวเดียวกับฉินอวี่ เดินเข้ามาในห้อง เอวตั้งตรง ทำความเคารพแล้วตะโกน "รายงานหัวหน้ากองหลี่ เจ้าหน้าที่ตำรวจชั้น 3 หน่วยที่ 1 ฉีหลิน รับคำสั่งให้มารับเพื่อนร่วมงานใหม่กลับหน่วยครับ"
หัวหน้ากองหลี่ได้ยินก็ตบแขนฉินอวี่ "ตั้งใจทำงานให้ดี ขอให้ฉันได้เห็นนายในการประเมินสิ้นปีนะ"
"ครับ" ฉินอวี่พยักหน้า
"เอาล่ะ ไปที่หน่วยได้แล้ว" หัวหน้ากองหลี่ชี้มือไปทางฉีหลินพลางพูด "บอกหยวนเค่อให้ดูแลเจ้าเด็กนี่หน่อย"
เพชรเม็ดเดียว ทำให้ฉินอวี่ได้คุยกับหัวหน้ากองหลี่มากขึ้นไม่ถึงสิบนาที และได้คำว่า 'ดูแล' เพิ่มมาหนึ่งประโยค แต่ดูเหมือนก็จะมีค่าแค่นั้น
...
ในทางเดิน
ฉีหลินเจ้าของรูปร่างท้วมเดินอยู่ทางซ้ายของฉินอวี่ ชอบพูดคุยจึงถามขึ้นว่า "มาจากไหนเหรอเพื่อน"
"พื้นที่รอจัดระเบียบครับ"
"มาจากที่บ้าๆ นั่นน่ะหรือ" ฉีหลินชะงัก "งั้นก็ไม่ง่ายเลยนะ"
"ก็อาศัยโชคช่วยนิดหน่อยครับ" ฉินอวี่ยิ้ม
ฉีหลินพยักหน้า แล้วก็ไม่ซักไซ้ต่อ เพราะปีนี้ข้าวปลาอาหารขาดแคลน การมีชีวิตรอดยากเย็น ใครๆ ก็อาจมีความลับที่ไม่อยากให้ใครรู้
ทั้งสองเดินเร็วๆ ไปพลาง ฉีหลินก็แนะนำข้อมูลพื้นฐานของกองบังคับการตำรวจไปพลาง หน่วยงานนี้รับผิดชอบงานด้านคดีอาญาของเขตหนึ่งๆ เป็นหลัก รวมถึงการรักษาความสงบเรียบร้อย การสืบสวนสอบสวนคดี แต่ไม่รวมงานธุรการจำพวกขึ้นทะเบียนบ้าน ย้ายออก ออกใบอนุญาตอยู่อาศัย จัดการขั้นตอนเข้าออกเขต บอกให้เข้าใจง่ายๆ ก็คือคล้ายกับสถานีตำรวจภูธรก่อนปีศักราชใหม่ เพียงแต่ไม่ได้แบ่งหน้าที่ละเอียดยิบ เช่น แผนกที่ฉินอวี่สังกัด ไม่เพียงต้องจัดการคดีอาญาร้ายแรง แต่ยังต้องดูแลความสงบเรียบร้อยขั้นพื้นฐานด้วย
ใช้เวลาประมาณกว่าชั่วโมง ฉีหลินก็พาฉินอวี่เดินทั่วทั้งห้าชั้นของกองบังคับการตำรวจ แนะนำคลังอาวุธ ห้องสอบสวน พื้นที่ทำคดีสาธารณะ ห้องฝึกซ้อม โรงอาหาร รวมถึงสถานที่ตามหน้าที่ต่างๆ ในระหว่างที่ทั้งสองพูดคุยกัน ฉินอวี่พบว่าฉีหลินเป็นคนที่ปรับตัวเก่งมาก เดินไปที่ไหนก็พูดคุยกับคนอื่นได้สองสามประโยค และมีความอดทนดีเยี่ยม ตราบใดที่ฉินอวี่ถาม เขาก็อธิบายละเอียดทุกครั้ง อย่างน้อยก็ดูผิวเผินเป็นคนใจดี
บ่ายสองกว่าๆ ฉีหลินพาฉินอวี่มาที่แผนกสื่อสาร ให้เขาซื้อโทรศัพท์มือถือซึ่งจัดสรรมาให้เจ้าหน้าที่ซื้อได้เอง แต่ฉินอวี่กวาดตามองตู้ขายของ เห็นว่ามีโทรศัพท์มือถือแค่รุ่นเดียว แถมรูปทรงเก่าคร่ำครึ ราคาก็ไม่ค่อยเป็นมิตรเท่าไหร่
"ยี่ห้ออะไรเนี่ย ผมไม่เคยได้ยินชื่อเลย" ฉินอวี่ถือโทรศัพท์ดูสองสามครั้ง หันไปพูดกับฉีหลิน "ช่างเถอะ รอให้ผมหาที่พักได้ก่อนแล้วค่อยออกไปซื้อข้างนอกเองดีกว่า ที่นี่แพงเกินไป"
ฉีหลินได้ยินก็ยิ้ม หันไปมองเด็กหนุ่มที่นั่งอยู่ในตู้ขาย แล้วก้มลงกระซิบข้างหูฉินอวี่เบาๆ "คุณซื้อที่นี่ดีกว่านะ"
"ทำไมล่ะ" ฉินอวี่ไม่เข้าใจ
"มันก็ไม่ได้มีเหตุผลอะไรมาก แผนกสื่อสารเป็นของกองตำรวจ แต่ตู้ขายโทรศัพท์กลับเป็นของเอกชนที่เหมาสัญญา เจ้าของเป็นเพื่อนของหัวหน้าหยวน เพราะฉะนั้นคนเข้าใหม่ทุกคนก็ซื้อโทรศัพท์ที่นี่กันทั้งนั้น" ฉีหลินกระพริบตาพลางพูด "มาใหม่ๆ เราก็อย่าทำตัวแปลกแยกดีกว่า ถึงโทรศัพท์นี่จะไม่ค่อยทนทาน แต่มันก็ไม่ต้องไปเชื่อมต่อกับระบบของแผนกสื่อสารอีกที พอข้อมูลคุณลงระบบใหญ่เสร็จแล้วก็แค่ใส่ชื่อ ใส่หมายเลขตำรวจ ก็ใช้ได้เลย"
ฉินอวี่ใช้ชีวิตในพื้นที่รอจัดระเบียบที่ไร้รัฐบาลมาหลายปี จะไม่เข้าใจหลักมนุษยสัมพันธ์พื้นฐานที่สุดได้ยังไง ฉีหลินพูดเป็นนัยแค่นี้ เขาก็เลยไม่ขืนอีก จำใจหันไปพูดกับคนขาย "งั้นก็หยิบมาให้เครื่องนึงครับ ขอบคุณมาก"
ทำไมต้องจำใจ
เพราะฉินอวี่เป็นคนที่ขี้เหนียวและตระหนี่ถี่เหนียวมาก แม้กระทั่งซื้อถุงเท้ายังต้องขอคู่มือรับประกัน และเพราะนิสัยเช่นนี้เอง เขาถึงสามารถควักเงินออกมาเลี้ยงตัวเองในยามคับขัน และมาซื้องานในเขตพิเศษหมายเลขเก้าได้
หยิบโทรศัพท์มือถือได้แล้ว ฉีหลินก็พาเขาออกจากกองบังคับการตำรวจ ไปยังร้านขายของใช้เบ็ดเตล็ดร้านหนึ่งฝั่งตรงข้ามถนน
ล่วงเข้าย่างเดือนสิงหาคม ท้องฟ้าแจ่มใส แต่อากาศยังหนาวเย็นดั่งหน้าหนาว บนถนนยังเห็นหิมะสีขาวบางตาปรากฏเป็นหย่อมๆ
"เขตพิเศษนี่ก็มีหิมะตกตลอดเลยเหรอ" ฉินอวี่ถาม
"ตกมาสามปีแล้ว" ฉีหลินตอบ
"บ้าฉิบ โลกนี้ไม่ให้คนอยู่แล้ว" ฉินอวี่ส่ายหน้าถอนหายใจ
ทั้งสองคุยกันพลาง ก้าวเท้าเดินเข้าร้านขายของใช้เบ็ดเตล็ดขนาดใหญ่ร้านหนึ่ง
ฉินอวี่เดินเข้าไปกวาดตามองรอบๆ ใช้มือตบๆ จุดโคลนเล็กๆ ที่กระเด็นใส่ขา แล้วพูดยิ้มๆ "ร้านนี้ใหญ่ดีนะ แต่แทบไม่มีคนเลย"
"คุณดูไปตามสบาย ขาดอะไรก็ซื้อไปเถอะ" ฉีหลินถือพอตไฟฟ้าสูบ
ฉินอวี่ได้ยินก็เดินดูแถวชั้นวางของ แต่ยิ่งเดินดูก็ยิ่งขมวดคิ้วแน่นขึ้น เดินวนไปมาอยู่กว่าสิบนาที ก็ไม่หยิบอะไรสักชิ้น
"ทำไมไม่ยอมหยิบของล่ะ" ฉีหลินเดินมาจากเคาน์เตอร์ ถาม
ฉินอวี่ขมวดคิ้วมองฉีหลิน กระพริบตาถาม "เฮีย แกเป็นหน้าม้าหรือเปล่า"
"ว่าไงนะ"
"ของในนี้แพงกว่าข้างนอกอย่างน้อยสามสิบเปอร์เซ็นต์ แถมส่วนใหญ่ก็ของปลอม... ผมบีบผ้าห่มดูแล้ว ข้างในยัดไส้ใยขัดหม้อชัดๆ ตำมือหมดแล้วนะเพื่อน!"
"...ของมันก็ไม่ได้ดีอะไร แต่ว่าคนเข้าใหม่ในกองตำรวจเราก็มาซื้อที่นี่กัน"
"ทำไมล่ะ" ฉินอวี่ไม่เข้าใจ
"เพราะร้านนี้เป็นของลูกพี่ลูกน้องหัวหน้าหยวน" ฉีหลินกระซิบ "นับเป็นหน่วยจัดซื้อของกองตำรวจ"
ฉินอวี่ได้ยิน สีหน้าเหยเก อดกลั้นอยู่ครู่หนึ่งก่อนตอบ "งั้นผมขอถามหน่อย หัวหน้ากองหลี่ก็ซื้อของที่นี่ไหม"
"นี่คุณเถียงคำไม่ตกฟากเลยนะ ต่อให้หัวหน้ากองหลี่กล้าซื้อ หัวหน้าหยวนก็ไม่กล้าขายเฟ้ย" ฉีหลินกลอกตาอธิบาย "ที่มาซื้อก็เป็นคนใหม่ๆ คุณซื้อไปสักสองเดือน ต่อไปก็ไม่ต้องมาซื้อของที่นี่อีกแล้ว"
"วันเดียวผมก็ไม่ซื้อ นี่มันเห็นคนเป็นควายหรือไง!" ฉินอวี่พูดอย่างไม่ลังเล "ไป พาไปร้านอื่น"
ฉีหลินอึ้งไป "หมดเงินมาก็เยอะแล้ว จะขาดอีกนิดได้ยังไง ฟังผมนะ มาซื้อที่นี่แหละ อย่าทำตัวแปลกแยก"
"ซื้อโทรศัพท์นั่น ผมก็ให้เกียรติหัวหน้าหน่วยพอแล้ว" ฉินอวี่ก้าวขาออกนอกร้าน
"เฮ้ย เสี่ยวอวี่ ฟังผมสักประโยคเถอะ..."
"แกได้ค่าคอมมิชชั่นด้วยรึไง"
"ฟังผมนะ ไม่ผิดหรอก ซื้อบ้างเถอะ..."
"ซื้อพ่อมึงสิ กระดาษชำระก็แข็งเป็นใบมีด เช็ดทีหนึ่งกูต้องใช้พลาสเตอร์ปิดแผลอีก" ฉินอวี่ไม่เปิดโอกาสให้อีกฝ่ายได้ต่อรองเลย เดินอาดๆ ออกไปเลย
...
เวลาบ่ายสี่โมงครึ่ง
ตึกหอพักกองบังคับการตำรวจ หน้าห้องพักที่ 2 ของหน่วยสืบสวนคดีอาญาหมายเลข 1 ฉีหลินยิ้มพลางตะโกนบอกคนในห้องหลายคน "พี่สาม คนใหม่มารายงานตัวแล้ว"
ภายในห้อง ตอนนี้พวกหนุ่มๆ หกเจ็ดคนกำลังล้อมวงเล่นไพ่กันอยู่รอบโต๊ะกลม หนึ่งในนั้นที่เป็นหัวหน้าได้ยินเสียงฉีหลิน เงยหน้ามองฉินอวี่แวบหนึ่ง "เข้ามาสิ"
ทั้งสองได้ยินก็เดินเข้าห้อง ฉินอวี่กวาดตามองสภาพแวดล้อมในห้อง เห็นว่าห้องมีพื้นที่ทั้งหมดไม่ถึงสามสิบตารางเมตร แต่อัดเตียงสองชั้นไว้หกเตียง รวมเป็นสิบสองเตียง ยังมีตู้เหล็กสำหรับใช้ร่วมกันสองตู้ ข้าวของส่วนตัวอีกมากมาย โดยรวมแล้วดูคับแคบมาก แต่ถ้าดูคร่าวๆ ก็ยังนับว่าสะอาด อย่างน้อยก็ไม่มีกลิ่นอะไรเป็นพิเศษ
"ฉินอวี่ ผมขอแนะนำให้รู้จักนะ นี่พี่สาม หัวหน้ากลุ่มปฏิบัติการหนึ่งของพวกเรา" ฉีหลินใช้คำพูดเลี่ยงๆ เพื่อบ่งบอกฐานะอีกฝ่าย "พี่สามเข้าทำงานมาสามปีแล้ว ความสามารถทางวิชาชีพโดดเด่น เป็นแขนขาซ้ายขวาของหัวหน้าหยวน พี่สาม นี่ฉินอวี่ น้องใหม่ของพวกเรา"
"สวัสดีครับ พี่สาม" ฉินอวี่ยิ้มยื่นมือให้อีกฝ่าย
เหล่าซานตัดผมเกรียนสั้นมาก หันมามองฉินอวี่แวบหนึ่ง มือยังถือไพ่อยู่ พยักหน้าให้เป็นเชิงสัญลักษณ์ก่อนถาม "มาจากไหนเหรอ"
"พื้นที่รอจัดระเบียบครับ" ฉินอวี่ตอบตามความจริง
เหล่าซานชะงัก "พื้นที่รอจัดระเบียบ? แล้วนายทำอะไรมา"
"ช่วยเจ้านายส่งของครับ ส่วนใหญ่เป็นของใช้เบ็ดเตล็ด"
"พวกวิ่งงานนอกงั้นเหรอ? ไม่ง่ายเลยนะ"
"เปล่า เปล่า ผมแค่รับหน้าที่ขับรถครับ"
"อ้อ เป็นคนขับรถนี่เอง" เหล่าซานเมื่อได้ยินเช่นนั้น แววตาตื่นตะลึงก็จางหายไป กลับทำน้ำเสียงอิดโรยเล็กน้อยถามอีกว่า "ใช้เส้นสายอะไรถึงเข้าในกองบังคับการตำรวจได้"
"เพื่อนฝากบอกมาหน่อยนึงครับ ผมออกเงินเองเข้าในกองตำรวจ"
"แหะๆ ใช้เงินซื้อมางั้นเหรอ" เหล่าซานในตอนนี้ก้มมองแต่ไพ่ในมือพูดว่า "เอาล่ะ รอหัวหน้าหยวนกลับมาจัดการเองแล้วกัน ฉีหลิน ให้นายจัดการให้เขาอยู่เตียงนั้นใกล้หน้าต่าง"
"ได้ครับ"
ฉีหลินได้ยินก็หันไปพูดกับฉินอวี่ "คุณพักเตียงด้านในนู่น"
"ได้" ฉินอวี่ถือสัมภาระที่ฝากไว้ห้อง รปภ. ก่อนหน้านี้ กับของใช้ที่เพิ่งซื้อมาใหม่ ก้าวขาจะเดินเข้าไปข้างใน
"เฮ้ย รอเดี๋ยว" เหล่าซานเหลือบไปเห็นของที่ฉินอวี่ถือมา ก็ร้องทักทันที
"ว่าไงครับ พี่สาม" ฉินอวี่หันมา
เหล่าซานมองถุงในมือฉินอวี่แวบหนึ่ง "ซื้อของใช้เบ็ดเตล็ดที่ไหนมา"
"ก็จำชื่อร้านไม่ได้เหมือนกันครับ ก็ร้านหนึ่งข้างๆ หน่วยนี่แหละ" ฉินอวี่ตอบตามที่เห็นสมควร
เหล่าซานเล่นไพ่ไปด้วย หันหลังให้ฉีหลินถามสีหน้าเรียบเฉยว่า "ฉีหลิน ที่ที่พวกเราซื้อของ นายไม่ได้บอกคนใหม่เหรอ"
ฉีหลินได้ยินคำพูดนี้ ก็รู้สึกกระอักกระอ่วนขึ้นมาทันที เพราะถ้าพูดต่อหน้าฉินอวี่ว่าเจ้าตัวไม่ยอมฟัง ก็ดูเหมือนตัวเองไม่ซื่อสัตย์เลย แต่ถ้าไม่พูด ตัวเองก็ต้องกลายเป็นแพะรับบาปไปเสียเปล่าๆ
นิ่งเงียบไปชั่วครู่สองอึดใจ ฉินอวี่รีบชิงพูด "พี่ฉีหลินบอกผมแล้วครับ ให้มาซื้อของใช้เบ็ดเตล็ดที่ร้านตรงข้าม แต่ว่าของแพงไปหน่อย ผมไม่มีเงินแล้ว ก็เลยไปซื้อร้านข้างๆ"
"คู่สอง" เหล่าซานเล่นไพ่พลาง ทิ้งให้ฉินอวี่รออยู่หลายวินาที กว่าจะตอบ "อ้อ ไม่เป็นไร จัดการที่นอนเถอะ"
"ครับ" ฉินอวี่พยักหน้าเดินไปด้านใน ก้มลงเปิดห่อสัมภาระแล้วเริ่มจัดเตียง
ฉีหลินยืนอยู่ข้างๆ พลางช่วยจัดของอย่างขยันขันแข็ง พลางกำชับเบาๆ "คนใหม่เข้าหอพักทีแรก ก็ต้องนอนเตียงบนใกล้หน้าต่าง เพราะตรงนี้ลมรั่ว ตอนกลางคืนหนวกว่ามาก... ไว้เสื้อนอกคลุมผ้าห่มอีกที อดทนสักพัก พอมีคนใหม่เข้ามาก็จบ"
"แค่นี้จะไปนับอะไรครับ ผมนอนกลางแจ้งมาตั้งหลายเดือน" ฉินอวี่ไม่ใส่ใจเลยสักนิด ก้มลงเปิดกระเป๋าเดินทางของตัวเอง แอบหยิบบุหรี่ซองจงหัวออกมาสองซอง ยัดใส่มือฉีหลิน
"นี่คุณจะ" ฉีหลินรับบุหรี่แล้วนิ่งอึ้ง
"เมื่อกี้ผมเห็นคุณดูดพอตไฟฟ้า" ฉินอวี่ยิ้มตอบ "ผมก็ไม่มีของดีอะไร ได้แต่ให้คุณสักสองซองนี่แหละ ลำบากอยู่ด้วยกันมาวันนึงแล้ว ขอบคุณมาก"
ในยุคที่แม้แต่จะหาข้าวกินยังเป็นปัญหา บุหรี่แบบมวนจึงเป็นของฟุ่มเฟือยมาก ยิ่งไม่ต้องพูดถึงยี่ห้อเก่าก่อนปีศักราชใหม่ ผู้สูบบุหรี่ส่วนใหญ่อย่างว่า อย่าว่าแต่ได้สูบเลย ขนาดเห็นยังไม่เคยเห็น
ฉีหลินถือบุหรี่สองซอง แววตาเต็มไปด้วยความประหลาดใจ "คุณหาของแบบนี้ได้ในพื้นที่รอจัดระเบียบเชียวหรือ พวกจงหัวนี่นะ หลายปีแล้วไม่เห็นเลยนะ"
"ถิ่นกันดารก็มีข้อดีตรงนี้บ้าง" ฉินอวี่ยิงฟันยิ้ม "เดี๋ยวผมจัดของเอง คุณไปทำธุระเถอะ ไว้ผมเลี้ยงข้าวตอบแทน"
"ขอบใจมากเลยเพื่อน" ฉีหลินก็ไม่เกรงใจ ก้มลงซุกบุหรี่เข้ากระเป๋า
ขณะที่ทั้งสองคุยกัน เหล่าซานก็หันหน้ากลับมากะทันหัน เอียงคอมองฉินอวี่ยิ้มๆ พูดว่า "โห นึกว่ามีของแข็งติดตัวมานะ"
ฉินอวี่ไม่คิดว่าคนนี้จะคอยสังเกตเขาอยู่ตลอด ก็เลยชะงักไปแล้วตอบ "เพื่อนให้มาครับ"
"ของดีนี่ พวกเราไม่เคยเห็นของดีแบบนี้มาก่อน" เหล่าซานหัวเราะเย็นเยียบ
ฉีหลินนิ่งไปชั่วครู่ รีบควักบุหรี่ซองจงหัวทั้งสองซองออกมา แล้วโน้มตัวเดินเข้าไปพูด "พวกพี่น้องกันทั้งนั้น มาสูบด้วยกันดีกว่า มา มา มา เอาคนละมวน"
ที่ฉินอวี่ให้บุหรี่ฉีหลิน เพราะเห็นว่าอีกฝ่ายเดินอยู่กับเขาทั้งวัน ตัวเองรู้สึกเกรงใจ เลยเอาบุหรี่สองซองมาให้เป็นการขอบคุณ แต่เขาไม่ได้รู้สึกว่าตัวเองเป็นหนี้อะไรใครในห้องนี้ แต่ตอนนี้เหล่าซานเห็นแล้ว และยังพูดออกมา ฉินอวี่คิดว่าหลังจากนี้ตัวเองยังต้องอยู่ห้องนี้ต่อไป ไม่อยากให้บรรยากาศเสีย ก็เลยคิดแล้วก้มลงหยิบบุหรี่ซองจงหัวออกมาอีกซองจากกระเป๋า
ข้างโต๊ะเล่นไพ่ เหล่าซานยื่นมือผลักแขนฉีหลินออก "บุหรี่เมพแบบนี้กูไม่เคยสูบ ไม่ชิน"
ฉีหลินได้ยินก็นิ่งอึ้งคาที่
ฉินอวี่ได้ยินคำพูดนี้ก็รู้สึกเหมือนมีหนามแหลม แอบขมวดคิ้วแล้วยัดบุหรี่กลับเข้าไปในกระเป๋า จัดของของตัวเองต่อไป
เหล่าซานวางไพ่ ใบหน้าเปื้อนยิ้ม หันไปพูดกับฉินอวี่ "ที่นี่มีกฎอยู่ข้อหนึ่ง คนใหม่ต้องเข้าเวรติดกันสามวัน พรุ่งนี้ มะรืน มะเรื่อง นายจะเข้าเวรบนถนน ไม่มีปัญหานะ"
ฉินอวี่ได้ยินก็เงยหน้ามองฉีหลิน แต่คนหลังกลับหลบตา แล้วเขาก็เข้าใจอะไรบางอย่างในทันที "พี่สาม เข้าเวรสามวันนี่ยังไงครับ"
"ก็คือติดต่อกันไปเลย กลางวันอยู่หน่วย กลางคืนอยู่บนถนน" เหล่าซานหยิบแก้วน้ำขึ้นจิบ
"มีค่าล่วงเวลาไหมครับ" ฉินอวี่ถามอีก
"กฎของหน่วยเราเอง จะมีค่าล่วงเวลาได้ยังไง" เหล่าซานตอบโดยไม่แม้แต่จะเงยหน้า
"เสี่ยวอวี่ จัดเวรสามวันก็สามวันเถอะ ผมจะหาคนมาเปลี่ยนเวรให้ อยู่เป็นเพื่อนคุณสักสองวัน" ฉีหลินลังเลอยู่นาน ก้มมองบุหรี่จงหัวในมือตัวเอง ก่อนจะแทรกขึ้นอย่างเสียมิได้
"นายนี่ใจถึงดีนะเสี่ยวฉี" คนที่นั่งข้างซ้ายของเหล่าซานพูดหยอก
"ก็เป็นพี่น้องกัน ช่วยเหลือกันไป" ฉีหลินยิ้ม
เหล่าซานวางแก้วน้ำ ชี้นิ้วไปที่ฉีหลิน "เดี๋ยวเขารับเครื่องแบบเสร็จ นายบอกเขาว่าจะจัดเวรยังไงด้วย"
"ครับ" ฉีหลินพยักหน้า
"พี่สามครับ เวรนี้ผมเข้าไม่ได้" ฉินอวี่พูดขึ้นกะทันหัน
เสียงพูดสิ้นสุดลง ห้องก็เงียบกริบขึ้นมาทันที
เหล่าซานเลียริมฝีปาก เอียงคอมองฉินอวี่ถาม "คนใหม่ก็ต้องเข้าเวรทั้งนั้น ทำไมนายเข้าไม่ได้"
"ผมหัวใจไม่ค่อยดี นอนดึกไม่ค่อยไหว"
"ไม่เป็นไร เดี๋ยวกูจัดยาหอมให้ นายเข้าเวรสามวันนี่แหละ"
"ผมบอกแล้วว่าเข้าไม่ได้" ฉินอวี่ยิ้มตอบ
"แม่งเอ๊ย!" เหล่าซานโดนคนใหม่เถียงติดๆ กันสองครั้ง สีหน้าก็พลันดำทะมึน "มึงมีพ่อมากกว่าใครหรือไง ทุกคนเข้าเวรได้ ทำไมมึงเข้าไม่ได้"
"พี่สาม พี่สาม พวกเราก็พี่น้องกันทั้งนั้น นี่ทำอะไรกันครับ ใจเย็นๆ ก่อน... แหะๆ" ฉีหลินยื่นมือเข้าไปไกล่เกลี่ย
"ผัวะ!"
เหล่าซานต่อยเข้าที่ไหล่ฉีหลิน "มึงเป็นอะไร มีสิทธิ์พูดด้วยเหรอ ใครเป็นพี่น้องกับมึง"
ฉีหลินกำบุหรี่ในมือ ถูกต่อยแล้วก็ต้องก้มหน้า ยืนคาที่ จะพูดต่อก็ไม่ใช่ จะเดินออกไปก็ไม่เชิง
เหล่าซานคุมลูกน้องอีกสี่คนก้าวเข้ามา เอียงคอมองฉินอวี่ถาม "อาทิตย์หน้าทั้งอาทิตย์เป็นเวรมึง ถึงเมื่อไหร่มึงชักเพราะโรคหัวใจเมื่อนั้นนั่นแหละถึงจะเลิก เข้าใจไหม"