“พี่ลูกพี่ลูกน้อง...”
หลี่เซียงอี้ยื่นมือออกไปแล้วหยุดค้างกลางอากาศ อยากรั้งเขาไว้ ทว่าอีกฝ่ายก็จากไปไกลแล้ว
นางยังมีเรื่องอีกตั้งมากมายที่ยังไม่ได้พูด!
นับแต่คืนนั้นที่ถูกเยาะเย้ยว่าคิดเกินเลยกับพี่เขย นางก็คิดอยากพบหน้าเขาเพื่ออธิบายให้ชัดเจน
แต่บัดนี้เมื่อมองพี่ลูกพี่ลูกน้องที่แม้แต่คำอำลาก็ยังไม่ยอมเอ่ยกับนาง หลี่เซียงอี้ก็รู้สึกน้อยใจจนหยาดน้ำตารินไหล
เมื่อบ่าวรับใช้เอ่ยเตือน นางจึงจำใจเดินไปยังรถม้าอย่างอาลัยอาวรณ์
ก่อนจะขึ้นรถม้า นางหันกลับไปมองประตูใหญ่ของสำนักงานข้าหลวงอีกครั้ง ลึกลงไปในใจพลันเกิดความเคลือบแคลงขึ้นมาอย่างเลือนราง
หมิงเสียวบ่นด้วยความขุ่นเคืองมาตลอดทาง ยืนกรานว่าจะนำเรื่องนี้ไปบอกท่านย่า ให้ท่านย่าช่วยตัดสินความเป็นธรรมให้นาง
หลี่เซียงอี้ไม่เอ่ยอะไรสักคำ เอาแต่หลุบตาลง จมอยู่ในห้วงความคิดของตน
กระทั่งกลับถึงเรือนหรงอาน เมื่อได้ยินท่านป้าเอ่ยถาม นางจึงค่อยได้สติ
“หลานมีเรื่องหนึ่งไม่เข้าใจเจ้าค่ะ”
เมื่อแม่นมพาหมิงเสียวไปจัดที่พัก เหลือเพียงสองป้าหลาน หลี่เซียงอี้จึงเอ่ยถึงข้อสงสัยในใจ
“พี่ลูกพี่ลูกน้องถึงกับไม่ไว้หน้าเสียวเอ๋อร์ เพื่อขุนนางขั้นเจ็ดตัวเล็ก ๆ คนหนึ่งเช่นนี้ ตกลงแล้วเป็นเพราะเขาเที่ยงธรรมไม่เห็นแก่ส่วนตน หรือทำไปเพื่อระบายความแค้นแทนสตรีผู้นั้นกันแน่?”
เมื่อนึกถึงโฉมหน้าพริ้มเพราของหญิงสาวผู้นั้น ซึ่งงามเสียจนแม้แต่สตรีด้วยกันยังอดริษยาไม่ได้ บุรุษที่ตนรักต้องเผชิญหน้ากับใบหน้านี้ทุกวัน...
พอคิดถึงตรงนี้ ลำคอของหลี่เซียงอี้ก็พลันฝาดขม
“ขุนนางหญิงผู้นั้นมีรูปโฉมงดงามเหนือใคร ทั้งยังมีความสามารถระดับจอหงวน อยู่ร่วมเรือนเดียวกับพี่ลูกพี่ลูกน้องทุกวัน ทั้งสองคนจะมิได้...”
เมื่อได้รับคำเตือนเช่นนี้ ชายาอาวุโสตระกูลหมิงก็ราวกับถูกเปิดหูเปิดตา
นางหรี่ตาลง แววตาฉายความระแวดระวัง “เจ้าพูดมีเหตุผล”