ราวกับแรงกดดันอันไร้ขอบเขตแผ่ปกคลุม เป้ยเล่อเสิ่นเข่าอ่อน ทรุดลงคุกเข่าเสียงดังตุบ ความเจ็บปวดแผ่ซ่านไปทั่ว เขาอ้าปาก ทว่ากลับเอ่ยอะไรไม่ออกสักคำ
อิ้นเจินลุกขึ้นยืน มือถือประคำพุทธ เดินไปหยุดตรงหน้าเขา ภายในท้องพระโรงเงียบงันอย่างตึงเครียด ท่ามกลางสายตาตื่นตะลึงและไม่อยากเชื่อของอีกฝ่าย พระสุรเสียงยังคงราบเรียบ ทว่ากลับเย็นเยียบจนเสียดกระดูก
「ในฐานะพระญาติ กลับเข้าออกวังหลังของเราได้ราวกับเดินบนพื้นราบ ทุกตำหนักล้วนเงียบสงัด มีเพียงตำหนักฮองเฮาที่ครึกครื้น... เจ้าอ้อมจากตำหนักโซ่วคังผ่านตำหนักทั้งหกฝั่งตะวันออกและตะวันตก แล้วส่งคนไปสืบข่าวทุกตำหนักหรือ? หรือว่าในแต่ละตำหนักล้วนมีสายลับที่เป้ยเล่อเสิ่นจัดวางไว้?」
เป้ยเล่อเสิ่นตกตะลึงพรั่นพรึง ส่ายหน้าไม่หยุด 「เสด็จพี่! กระหม่อมไม่มี...」
อิ้นเจินไพล่พระหัตถ์ไว้เบื้องหลัง สายพระเนตรเย็นเยียบ ตรัสขัดขึ้นว่า 「ในฐานะพระญาติ เจ้าเอ่ยปากรับรองพระสนมเอกซีและองค์ชายองค์หญิง... อย่างไร พวกเจ้าสนิทสนมกันมากหรือ?」
「ในฐานะพระญาติ เจ้ากลับแสดงจุดยืนเข้าข้างพระสนมในวังหลังอย่างเปิดเผย เราใคร่รู้เสียจริงว่า ราชสำนักกับวังหลังเกี่ยวพันกันจนคิดหมายชิงบัลลังก์หรือไม่? ยังมิได้ตรวจสอบความจริง เจ้าอาศัยสิ่งใดรับรองพระสนมเอกซี? หากตรวจพบว่าเจ้าหลอกลวงเบื้องสูง เจ้าจะยินดีรับผลที่ตามมาแทนนางหรือ?」
หลังความเงียบงันผ่านไปชั่วครู่ เป้ยเล่อเสิ่นหน้าซีดเผือดจนพูดไม่ออก ความหวาดกลัวที่ยากจะบรรยายพลุ่งขึ้นในใจ นับแต่บัดนั้น เขาจึงตระหนักอย่างแจ่มชัดเสียทีว่าเมื่อครู่ตนโง่เขลาและทะนงตนเพียงใด
ผู้ประทับบนบัลลังก์คือเสด็จพี่ของเขา ส่วนเขาเป็นเพียงเป้ยเล่อที่ไม่ได้รับความโปรดปราน ไม่มีสิทธิ์หรือเหตุผลใดให้เข้าไปก้าวก่าย ฝนฟ้าจากเบื้องบนล้วนเป็นพระกรุณาของฮ่องเต้ เรื่องในวังหลังมิใช่สิ่งที่เขาควรยื่นมือเข้าไปยุ่ง ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเรื่องที่เกี่ยวข้องกับสายพระโลหิต
เป็นเพราะเขาเสวยสุขมานาน อีกทั้งมีใจชื่นชมอวี้เหรา น้องสาวของพระสนมเอกซี ท่าทีของนางยิ่งทำให้จิตใจเขาปั่นป่วน จนลืมฐานะของตนไปสิ้น ความเลือดร้อนเข้าครอบงำ จึงรีบร้อนมาช่วยเหลือ
ทว่าเมื่อเผชิญกับสายพระเนตรเย็นชาราวน้ำแข็งของเสด็จพี่ ราวกับกำลังมองคนตาย เขาจึงรู้ว่าตนเดินหมากพลาดอย่างใหญ่หลวง แผ่นหลังเย็นวาบ เหงื่อเย็นไหลชุ่มกาย จิตใจที่เคยล่องลอยพลันสงบลงและตื่นจากความเลอะเลือนโดยสิ้นเชิง
วันนี้เขากล่าววาจาอย่างอุกอาจเช่นนั้น ช่างไม่รู้จักรักชีวิตเสียจริง เสด็จพี่จะทรงคิดหรือไม่ว่าเขาไม่พอใจ คิดคบคิดกบฏ? วันนี้เขาล้ำเส้นเกินไป ยิ่งไปกว่านั้น นับแต่โบราณมา เมื่อฮ่องเต้ประสงค์ให้ขุนนางตาย ขุนนางก็ไม่อาจขัดขืน ต่อให้เป็นน้องชายของเสด็จพี่ แล้วจะมิใช่ข้าราษฎรเช่นเดียวกันหรือ?
เมื่อคิดถึงตรงนี้ เขากำหมัดแน่น ได้แต่หมอบคุกเข่าอยู่กับพื้น ริมฝีปากสั่นระริก เอ่ยด้วยความหวาดหวั่น
「เสด็จพี่ กระหม่อมรู้ความผิดแล้ว กระหม่อมรู้ความผิดแล้ว!」
เจินหวนตกใจจนหน้าถอดสี ไม่อาจเสแสร้งสงบนิ่งได้อีก นางรีบคุกเข่าลง เงยหน้าขึ้น อดกลั้นความหวาดกลัวแล้วเอ่ยวิงวอนทั้งน้ำตา
「ฝ่าบาท เป้ยเล่อเสิ่นมิได้มีความเกี่ยวข้องกับหม่อมฉัน ขอฝ่าบาททรงตรวจสอบให้กระจ่างเพคะ...」
เมื่อนางเปิดปาก ผู้คนในท้องพระโรงที่ยังยืนตะลึงงันจึงได้สติกลับมา มองฮ่องเต้ผู้ทรงอำนาจน่าเกรงขามยืนอยู่กลางท้องพระโรง แล้วนึกถึงการซักถามอย่างฉับพลันเมื่อครู่ ต่างก็ก้มตาลง ไม่กล้ามองอีกและไม่กล้าคิดให้ลึกซึ้งถึงความหมายของถ้อยคำนั้น
แม้แต่ฉีซื่อเหรินก็ไม่กล้าเติมเชื้อไฟอีก ส่วนฮองเฮาแม้จะหวาดหวั่นอยู่ในใจ ทว่ากลับตาเป็นประกาย เมื่อดูเช่นนี้ ฝ่าบาทก็มิได้ทรงสงสัยเจินหวนเสียทีเดียว...
ครู่หนึ่ง มุมปากของนางขยับเล็กน้อย ซ่อนรอยยิ้มในดวงตาไว้ ก่อนเอ่ยเกลี้ยกล่อมด้วยสีหน้าสง่างาม
「ฝ่าบาทโปรดระงับโทสะ องค์ชายหกเป็นสายพระโลหิตของฝ่าบาท ทั้งฝ่าบาทยังทรงฝากความหวังไว้กับเขา เรื่องนี้เกี่ยวพันถึงราชวงศ์สืบไปชั่วกาล จำต้องตรวจสอบอย่างรอบคอบเพคะ」
อิ้นเจินเหลือบพระเนตรไปทางนาง ตรัสถามด้วยน้ำเสียงขรึมว่า
「เช่นนั้น ตามที่ฮองเฮากล่าว ต้องทำอย่างไรจึงจะรอบคอบ?」
ฮองเฮาขมวดคิ้วเล็กน้อย ดูลำบากใจ ทว่ายังคงลังเลก่อนจะเอ่ยออกมา
「เกรงว่าคงต้อง... พิสูจน์สายเลือดด้วยหยดโลหิตเพคะ」
ร่างของเจินหวนแข็งทื่อในทันใด ราวกับโลหิตทั่วกายกำลังไหลย้อนกลับอย่างเชื่องช้า นางเงยหน้าขึ้นด้วยความตื่นตะลึง ลึกลงไปในดวงตามีความหวาดหวั่นและตื่นกลัวที่ยากสังเกต นางกำลังจะเอ่ยบางอย่าง ทว่าพริบตาต่อมากลับได้ยินพระสุรเสียงเย็นชาของฮ่องเต้
「เช่นนั้นก็พิสูจน์」
หัวใจของนางดิ่งลงสู่ก้นบึ้ง
ตวนเฟยสังเกตเห็นว่าท่าทีของพระองค์ผิดแผกไป ทั้งยังทรงเปี่ยมด้วยบารมีหนักแน่นยิ่งกว่าเดิม นางซึ่งปกติช่างสังเกตสีหน้าผู้อื่นดูคล้ายจะมองเห็นบางสิ่ง จึงเหลือบมองเจินหวนที่คุกเข่าอยู่บนพื้นอย่างแนบเนียน แล้วก้มตาลงเงียบ ๆ มิได้เอ่ยวาจา
เป้ยเล่อเสิ่นถูกพระบารมีข่มขวัญจนสิ้นท่า บัดนี้ยังคงหวาดหวั่นจนใจเต้นระทึก ไม่กล้าเอ่ยปากอีก ทว่าในใจก็ยังอดเป็นห่วงไม่ได้
ทุกคนต่างเงียบงัน ยามนี้มีเพียงเจินหวนที่ตกอยู่ในสถานการณ์คับขัน ภายใต้ความหวาดกลัวและตื่นตระหนก ลมหายใจของนางชะงักไปชั่วขณะ นิ้วที่สวมเกราะเล็บจิกจนฝ่ามือเป็นแผล ความเจ็บแปลบแล่นขึ้นมา ทว่านางไม่มีแก่ใจจะสนใจ ได้แต่เบิกดวงตาคู่งดงามเปี่ยมความอาดูรและอาลัย เอ่ยสะอื้นว่า
「เดิมทีหม่อมฉันคิดว่าความผูกพันระหว่างหม่อมฉันกับฝ่าบาทนั้นลึกซึ้งยิ่ง ใครจะรู้ว่าจะมาถึงขั้นนี้ หากรู้แต่แรกว่าฝ่าบาทจะทรงระแวงหม่อมฉันถึงเพียงนี้ สู้หม่อมฉันใช้ชีวิตอย่างเดียวดายอยู่บนยอดเขาหลิงอวิ๋นเสียแต่แรกยังจะดีกว่าเพคะ」
อิ้นเจินทรงคลึงประคำพุทธในพระหัตถ์ ก่อนประทับนั่งบนที่สูงอย่างไม่เร่งร้อน แล้วเงยพระเนตรขึ้น เมื่อสบสายตากับนาง ยังรับรู้ได้ถึงความรักอันลึกซึ้งและความน้อยเนื้อต่ำใจที่พัวพันไม่รู้จบ ทั้งยังเต็มไปด้วยความคาดหวังและวิงวอนที่มิอาจกล่าวออกมา
บัดนี้พระองค์มีสีหน้าปกติ ราวกับผู้ที่กริ้วโกรธอย่างรุนแรงเมื่อครู่มิใช่พระองค์ ดวงพระเนตรลึกล้ำจนผู้คนมิอาจหยั่งถึงอารมณ์ ทว่ามุมพระโอษฐ์กลับประดับรอยยิ้มบาง ๆ ตรัสปลอบโยนด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน
「หวนหวน ดำก็คือดำ ขาวก็คือขาว ในเมื่อเจ้ามีใจลึกซึ้งต่อเราเพียงนี้ ทั้งยังไม่เคยกระทำเรื่องเสื่อมเสียเช่นนั้น แล้วเวลานี้จะต้องหวาดกลัวไปไย? เราเป็นฮ่องเต้ เมื่อพิสูจน์แล้ว เราย่อมคืนความบริสุทธิ์ให้เจ้าและบุตร และจะไม่มีผู้ใดกล้ากล่าววาจาคัดค้านอีก」
ยามนี้เจินหวนตื่นตระหนกถึงขีดสุด ในใจเต็มไปด้วยความรู้สึกผิดและหวาดกลัว สมองหมุนเร็วจี๋ เมื่อต้องเผชิญกับสายพระเนตรอันกดดัน นางฝืนประคองตนแล้วส่ายหน้าทั้งน้ำตา
「หากฝ่าบาทจะทรงพิสูจน์ ก็แสดงว่าทรงระแวงหม่อมฉันแล้วเพคะ」
อิ้นเจินทอดพระเนตรนางเป็นครั้งสุดท้ายด้วยสายพระเนตรเย็นเยียบ จากนั้นหันไปตรัสสั่งซูเผยเซิ่งอย่างเรียบเฉย
「ไปให้คนพาฮ่วนปี้เข้าวัง แล้วเรียกอ๋องกัวจวิ้นมา ในเมื่อเป้ยเล่อเสิ่นเห็นเรื่องวุ่นวายวันนี้แล้ว เราก็ไม่กลัวว่าจะมีเขามาเพิ่มอีกคน」
ซูเผยเซิ่งแม้ไม่เข้าใจเหตุผล แต่ก็ยังน้อมรับพระบัญชา แม้ยามนี้เขาจะเป็นห่วงว่าเรื่องที่เกิดกับเจินหวนจะพัวพันถึงจิ่นซี ทว่าผู้เป็นนายของเขาคือฮ่องเต้ ทั้งยังนึกไม่ถึงว่าชู้รักตัวจริงคืออ๋องกัวจวิ้น จึงไม่มีสิ่งใดต้องปิดบัง เขารีบถอยออกไปตามหาทหารองครักษ์ ให้ไปนอกวังเพื่อถ่ายทอดพระบัญชา
เหล่าพระสนมเองก็มองสถานการณ์ไม่ออก ทว่าต่างก็ไม่กล้าเอ่ยปากโดยสัญชาตญาณ มีเพียงปลายนิ้วของอันหลิงหรงที่ขยับเล็กน้อย ขณะดวงตากลอกกลิ้ง แววตานางเผยความนัยลึกล้ำอยู่บ้าง
ส่วนเจินหวนกับเย่หลานอีต่างราวกับถูกฟ้าผ่า เมื่อได้ยินพระองค์เอ่ยถึงอ๋องกัวจวิ้น หัวใจพลันเต้นขึ้นมาจุกอยู่ตรงลำคอ ทั้งสองฝืนข่มตนเองไม่ให้แสดงสีหน้าออกมา