อิ้นเจินเงยหน้าขึ้นมองเจินหวนด้วยแววตาเย็นชา สีหน้าของนางเริ่มเปลี่ยนไปแล้ว ทว่าเขากลับไม่เอ่ยคำใด มิใช่เพียงฮองเฮาที่อยู่ด้านข้างซึ่งแววตาวูบไหวและเพิ่งตระหนักได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ เหล่าสนมที่นั่งอยู่ทั้งสองฝั่งต่างก็เริ่มเข้าใจเรื่องราวขึ้นมาทีละน้อย สายตาที่มองเจินหวนจึงแฝงความหมายลึกซึ้งขึ้นเรื่อย ๆ
ฮองเฮาตื่นเต้นยินดีอยู่ในใจ ทว่าสีหน้ายังคงอ่อนโยนสง่างาม รอยยิ้มที่มุมปากของนางยกขึ้นเพียงน้อยนิด ก่อนจะขมวดคิ้วแล้วเอ่ยอย่างลังเล
“นี่...ฝ่าบาท น้องสิบเจ็ดเป็นพระญาติ ในยามปกติก็แทบไม่มีสัมพันธ์เกี่ยวข้องกับเหล่าสนมในวังหลัง แล้วจะมาเป็นเช่นนี้กับพระสนมเอกซีได้อย่างไร...ช่างไม่เหมาะสมจริง ๆ”
“ฮองเฮาทรงกังวลเกินไปแล้วเพคะ”
เมื่อได้ยินฮองเฮาเอ่ยเพียงประโยคเดียวก็กันหวนปี้ออกไปเสีย แล้วตีความเรื่องนี้ว่าเป็นความสัมพันธ์ลับ ๆ ระหว่างนางกับอวิ๋นหลี่ เจินหวนก็เริ่มสงบใจไม่อยู่
นางฝืนข่มความตื่นตระหนกในใจ เชิดคางขึ้นเล็กน้อย เปลือกตากระตุก ขนตาพลอยสั่นไหวตาม คาดไม่ถึงจริง ๆ ว่าอันหลิงหรงจะหยิบเรื่องอวิ๋นหลี่กับหวนปี้มาเปิดประเด็น...
จะโทษนางก็ได้ที่คราวนั้นคิดไม่รอบคอบ กังวลอาการป่วยของอวิ๋นหลี่มากเกินไป ทั้งยังไม่อาจพบหน้าเขาได้เพราะตนมีฐานะเป็นสนม จึงใจอ่อนชั่วขณะ ปล่อยหวนปี้ออกจากวัง เดิมทีนางคิดจะช่วยให้หวนปี้สมหวังสักครั้ง และทำให้ตนเองสบายใจด้วย ใครจะคาดคิดว่าบัดนี้กลับกลายเป็นการยื่นหลักฐานสำคัญถึงชีวิตให้ผู้อื่น...
ลมหายใจของนางเริ่มถี่กระชั้น เกราะเล็บบนปลายนิ้วแทบจะจิกเข้าเนื้อฝ่ามือ ยิ่งกระวนกระวาย นางก็ยิ่งเอ่ยถ้อยคำชัดถ้อยชัดคำ
“หม่อมฉันกับท่านอ๋องเพียงพบกันครั้งเดียว คราวนั้นท่านอ๋องช่วยหม่อมฉันไว้ที่ตำหนักอี้คุน หลังจากนั้นก็ไม่เคยเกี่ยวข้องกันอีก หวนปี้เพียงสำนึกในบุญคุณของท่านอ๋อง จึงขอไปดูแลที่จวนด้วยตนเอง...”
“พระสนมเอกซีตรัสง่ายดายเหลือเกิน!” ฉีซื่อเหรินแค่นเสียงเบา ๆ เวลานี้นางยังปักใจว่าชู้รักของเจินหวนคือเวินสือชู แต่หากเป็นถ้อยคำที่ทำให้เจินหวนเดือดเนื้อร้อนใจ นางไม่เคยตระหนี่ที่จะเอ่ยออกมา
“อ๋องกัวจวิ้นช่วยเจ้าไว้ครั้งหนึ่ง หวนปี้ก็สำนึกบุญคุณแทนเจ้าถึงเพียงนี้ ถึงกับเอาใจใส่ดูแลอย่างละเอียดลออ เจ้าบอกว่าพวกเจ้าเพียงพบกันครั้งเดียว ใครจะเชื่อเล่า?”
“ฉีซื่อเหริน ระวังคำพูดด้วย!”
เย่หลานอีเงยหน้าขึ้นอย่างฉับพลัน จ้องนางเขม็งด้วยแววตาดุดัน ก่อนจะขึ้นเสียงกล่าวว่า “ฝ่าบาท อ๋องกัวจวิ้นมีบุญคุณช่วยชีวิตพระสนมเอกซี หวนปี้เป็นสาวใช้ติดตามสินเดิมของนาง จะสำนึกในบุญคุณของท่านอ๋องก็เป็นเรื่องปกติยิ่ง เหตุใดต้องตีโพยตีพายถึงเพียงนี้ด้วยเพคะ?”
เมื่อเห็นนางทำท่าแข็งกร้าวกลบความหวาดหวั่น ทั้งยังปกป้องอีกฝ่ายอย่างไร้ขีดจำกัด สีหน้าของคนทั้งตำหนักก็แปรเปลี่ยน ต่างมองหน้ากันไปมา ส่วนอิ้นเจินที่ประทับอยู่เบื้องบนกลับมองนางอย่างเย็นชา ราวกับกำลังมองตัวตลกที่กระโดดโลดเต้น เห็นนางเต็มใจเสี่ยงชีวิตเพื่อคนรัก แววตาของเขาก็เผยความเบื่อหน่ายจาง ๆ ออกมา
อันหลิงหรงผู้เป็นคนเริ่มประเด็นเมื่อครู่หยิบผ้าเช็ดหน้าขึ้นซับมุมปาก แล้วเอ่ยเสียงอ่อนโยนว่า “บางทีหม่อมฉันอาจคิดมากไปเอง พี่หญิงบำเพ็ญตนอยู่บนยอดเขาหลิงอวิ๋นมาหลายปี อีกทั้งยอดเขาหลิงอวิ๋นก็อยู่ไม่ไกลจากตำหนักชิงเหลียงของอ๋องกัวจวิ้น คงเคยไปมาหาสู่กันบ้างก็เป็นได้ หวนปี้จึงมีโอกาสสนิทสนมกับท่านอ๋อง เรื่องนี้ก็ไม่จำเป็นต้องตำหนินางเกินไป...”
“ไปมาหาสู่กันหรือ?”
อิ้นเจินหยุดหมุนลูกประคำ สีหน้าหม่นคล้ำขณะมองเจินหวนที่นั่งอยู่ด้านข้าง ก่อนเอ่ยด้วยน้ำเสียงยากจะคาดเดา
“เจ้ากับน้องสิบเจ็ดยังมีความเกี่ยวพันเช่นนี้ด้วยหรือ?”
“ฝ่าบาท หม่อมฉันไม่มีเพคะ!”
เจินหวนยืดตัวตรงขึ้นทันที นางพบวิธีรับมือที่ได้ผลที่สุดเมื่ออยู่ต่อหน้าฮ่องเต้แล้ว นั่นคือวางตัวต่ำและแสดงความอ่อนแอ นางส่ายหน้า ดวงตาคลอหยาดน้ำตา น้ำเสียงอ่อนโยนเจือความเศร้าสร้อย
“ซื่อหลาง กว่าหวนหวนจะได้กลับมาอยู่ข้างกายท่านนั้นยากเย็นเพียงใด พวกเราพลัดพรากกันไปถึงสามปี หม่อมฉนทะนุถนอมความรู้สึกนี้ยิ่งนัก จะไปพูดคุยกับผู้อื่นให้มากความได้อย่างไร...”
อิ้นเจินสบตาคู่งามชุ่มน้ำของนางอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพลันยิ้มออกมา คล้ายไม่ใส่ใจนักขณะกล่าวว่า
“หวนหวน อย่าให้เจิ้นรู้ว่าเจ้ากำลังหลอกเจิ้นอยู่ก็แล้วกัน”
เพียงเขาเอ่ยประโยคนี้ หัวใจของเจินหวนก็จมดิ่งลงไปอย่างสิ้นเชิง น้ำตายังคงเกาะอยู่บนขนตา ทว่านางกลับรู้สึกว่าหนทางเบื้องหน้ามืดมน มองไม่เห็นแม้แต่จุดเริ่มต้น
เมื่อเห็นว่าตนประสบความสำเร็จในการหว่านความระแวงไว้ในใจฮ่องเต้ อันหลิงหรงก็เหลือบมองใบหน้าที่เปื้อนน้ำตาของเจินหวนอีกครั้ง ก่อนจะก้มตาลงอย่างพึงพอใจ ซ่อนประกายเย็นเยียบที่วาบผ่านดวงตา
เมื่อเห็นบรรยากาศตึงเครียด สายตาของซูเผยเซิ่งก็สบกับชุยจิ่นซีที่อยู่เบื้องล่าง เขากัดฟัน ก่อนเอ่ยเสียงต่ำเพื่อเบี่ยงประเด็นกลับไปที่หวนปี้
“ฝ่าบาท หากเรียกหวนปี้กลับมาโดยพลการในยามนี้ เกรงว่าจะทำให้ท่านอ๋องและพระญาติทั้งหลายแตกตื่น เรื่องนี้ยังมิได้ข้อสรุป ไม่เหมาะจะเผยแพร่ออกไปพ่ะย่ะค่ะ...”
“ไม่เหมาะจะเผยแพร่ออกไปหรือ? กระหม่อมรู้เรื่องแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
เสียงใสกังวานดังใกล้เข้ามาจากไกล ๆ เพียงชั่วอึดใจ เงาร่างของเป้ยเล่อเสิ่นก็ปรากฏขึ้นตรงประตู เขาก้าวฉับ ๆ เข้ามาแล้วคุกเข่าคารวะ
“ขอเสด็จพี่ทรงอภัย กระหม่อมเข้าวังมาเข้าเฝ้าไทเฮา แต่ตำหนักต่าง ๆ ทั่วทั้งวังกลับเงียบสงัด มีเพียงตำหนักของพระชายาที่ครึกครื้น จึงคิดแวะมาดูให้รู้ความ ใครจะรู้ว่ากลับได้ยินเรื่องเหล่านี้จากด้านนอก”
เขาประสานมือ คิ้วขมวดเล็กน้อย แล้วกล่าวอย่างจริงจังยิ่ง
“กระหม่อมในฐานะพระญาติ ยินดีรับรองแทนพระสนมเอกซี ตลอดเวลาที่พระสนมเอกซีเข้าวังมา ทุกเรื่องล้วนลงมือจัดการด้วยตนเอง ทั้งขยันและรอบคอบ กระหม่อมจึงยินดีเชื่อในตัวพระสนมเอกซีพ่ะย่ะค่ะ”
“...”
เมื่อได้ยินถ้อยคำเปี่ยมคุณธรรมของเขา เซี่ยสิงก็ชาด้านไปหมดแล้ว เขาสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ แล้วถามระบบปัญญาอ่อนด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ
“แน่ใจนะว่าตอนนี้ฉันเป็นฮ่องเต้จริง ๆ?”
ระบบ “...”
เสียงกระแสไฟฟ้าของระบบชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบตะกุกตะกัก
【ใช่สิ...】
เซี่ยสิง “แกคิดว่าสถานการณ์แบบนี้ปกติเหรอ?”
น้ำเสียงของระบบหยุดไปชั่วขณะ จากนั้นก็กลับมาร่าเริง
【ปกติสิ! ดูนี่สิ นี่แหละเสน่ห์เฉพาะตัวของนางเอก! แม้แต่น้องชายฮ่องเต้ยังจงใจวิ่งมาพูดช่วยนาง แสดงว่านางเอกยอดเยี่ยมจริง ๆ มีผู้ติดตามตั้งมากมาย!】
เซี่ยสิง “...เข้าใจแล้ว เพราะงั้นแกมันคือระบบปัญญาอ่อน”
ระบบ “...”
【เฮ้! พูดดี ๆ หน่อยได้ไหม! ไม่มีมารยาทเลยจริง ๆ!】
เซี่ยสิงซึ่งได้รับความทรงจำของฮ่องเต้และกฎเกณฑ์ของเชื้อพระวงศ์ยุคศักดินามาแล้ว ยกมือขึ้นนวดหว่างคิ้วอย่างจนปัญญา เปลือกตากระตุกไม่หยุด
“นี่มันเขตวังหลังนะ ญาติในราชวงศ์คนหนึ่งวิ่งเข้ามาได้ยังไง? นี่มันเรื่องในครอบครัวของฮ่องเต้ เขากล้าเข้ามายุ่งได้ยังไง? นี่มันสนมของฮ่องเต้ เขากล้ารับรองแทนนางได้ยังไง? พวกเขาสนิทกันมากหรือไง? ระบบปัญญาอ่อน แกช่วยบอกฉันที ชายหญิงคู่หนึ่ง คนหนึ่งเป็นพระญาติ อีกคนเป็นสนม พวกเขาสนิทกันได้ยังไง? หา?”
【เอ่อ...】
ระบบถูกเขาโต้จนมึนงง พูดไม่ออกสักคำ
เซี่ยสิง—หรืออิ้นเจิน—นวดขมับอีกครั้ง รู้สึกว่าชื่อเสียงเลวร้ายที่ตนมีในโลกมารนั้นช่างไม่สมกับความจริงเลย เขาเป็นคนรักษาธรรมเนียมที่สุดแท้ ๆ แล้วจะเทียบกับคนสมองทึบที่หยิ่งยโสตรงหน้าได้อย่างไร?
เป้ยเล่อเสิ่นกล่าวจบก็เตรียมลุกขึ้น ทว่ากลับได้ยินเสียงเย็นเยียบอย่างยิ่งดังขึ้น
“คุกเข่าลง”
เขาชะงักงันไปทันที เหล่าสนมทั้งตำหนักต่างก็ตกตะลึง แม้แต่ฮองเฮายังมีสีหน้าฉงนสงสัย ก่อนจะยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย
อิ้นเจินไร้สีหน้า แล้วกล่าวเสียงเย็นอีกครั้ง
“คุกเข่าลงต่อหน้าเจิ้น”