ไม่นานนัก ขณะที่จิตใจของนางยังคงกระสับกระส่าย ก็มีคนผู้หนึ่งเดินเข้ามาจากหน้าประตู สวมอาภรณ์นักบวช เดินมาข้างหน้าแล้วโน้มกายลงเล็กน้อย ก่อนประสานมือทำคารวะต่อพระพุทธองค์ เอ่ยด้วยน้ำเสียงนอบน้อม
“อาตมาภิกษุณีจิ้งไป๋แห่งวัดกันลู่ ขอถวายคารวะฝ่าบาทและฮองเฮาเพคะ”
ชั่วขณะถัดมา จิ้งไป๋หันข้าง เงยหน้ามองนาง ท่าทางนอบน้อมสำรวม ก่อนเอ่ยถามเสียงเบา
“พระสนมเอกซีทรงสบายดีหรือไม่เพคะ”
“ไม่ได้พบกันเสียนาน ไม่ทราบว่าพระสนมเอกซียังจำคนคุ้นเคยได้หรือไม่เพคะ”
ยามนี้เจินหวนยังคงสงบนิ่งได้ เมื่อเผชิญการท้าทายอย่างโจ่งแจ้งของนาง จึงวางท่วงท่าสูงศักดิ์ของพระสนมเอก เอ่ยเสียงขรึมว่า
“อาจารย์จิ้งไป๋ อุตส่าห์ลำบากเดินทางเข้าวังมาได้ คงหายดีจากโทษเฆี่ยนแล้วกระมัง?”
จิ้งไป๋คิดว่าตนมีผู้หนุนหลัง จึงไม่หวาดกลัวนัก และโต้กลับอย่างไม่เป็นมิตร
“โทษเฆี่ยนของพระสนมเอกซี กลับทำให้อาตมาพูดความจริงเป็นแล้วเพคะ”
เจินหวนขยับกายนั่งตัวตรงขึ้นเล็กน้อย เอ่ยอย่างสงบนิ่ง
“หวังว่าจะเป็นเช่นนั้น”
ฉีซื่อเหรินซึ่งยังคงคุกเข่าอยู่เบื้องล่างหันมาทางนาง เตือนว่า
“อาจารย์จิ้งไป๋มีเรื่องใดก็รีบกราบทูลเถิด จะได้ไม่รบกวนการบำเพ็ญเพียรของท่าน”
“เพคะ”
อิ้นเจินค่อย ๆ ยกเปลือกตาขึ้นมองไปทางนั้น วางตนอยู่นอกเรื่องราว ราวกับกำลังชมความครึกครื้น ฟังนางเล่าอย่างเนิบช้า
“...เวลานั้นในวัง นอกจากน้าหญิงผู้มีอาวุโสอยู่คนหนึ่งแล้ว ก็มีเพียงหมอหลวงแซ่เวินที่มักมาเยี่ยมเยียนอยู่เสมอ อาตมาเคยผ่านที่ประทับของพระสนมอยู่หลายครั้ง เห็นว่าบางคราวประตูห้องของพระสนมปิดอยู่แม้ในยามกลางวัน ส่วนสาวใช้ทั้งสองคนก็เฝ้าอยู่ด้านนอก อาตมาเห็นแล้วรู้สึกว่าไม่เหมาะสมอย่างยิ่ง คิดจะตักเตือนสักสองสามคำ กลับถูกพระสนมดุด่ากลับมา...”
“...ภายหลัง เพื่อหลีกเลี่ยงข่าวลือในอาราม พระสนมเอกซีทรงอ้างว่าประชวร แล้วย้ายออกจากวัดกันลู่ไปประทับบนยอดเขาหลิงอวิ๋น โดยพาสาวใช้ไปด้วยเพียงลำพัง หลังจากนั้นยังมีการไปมาหาสู่กันอีกหรือไม่ อาตมาก็ไม่อาจทราบได้แล้ว...”
มุมปากฉีซื่อเหรินยกขึ้นเล็กน้อย รับส่งบทกับนางเป็นอย่างดี
“ขอถามอาจารย์ หมอหลวงแซ่เวินที่ท่านกล่าวถึง ยามนี้อยู่ในตำหนักหรือไม่?”
จิ้งไป๋หันกลับไปคล้ายไม่ตั้งใจ เห็นเวินสือชูคุกเข่าอยู่ด้านหลังนาง จึงพยักหน้า
“อมิตาภพุทธ ก็คือท่านผู้นี้ที่อยู่ตรงหน้าเพคะ”
“อาจารย์จำคนผิดหรือไม่?”
“วัดกันลู่มีบุรุษไปมาน้อย หมอหลวงเวินเข้าออกอยู่บ่อยครั้ง อาตมาย่อมจำไม่ผิดเพคะ”
สิ้นคำ ภายในตำหนักพลันเงียบงัน ผู้คนต่างมีสีหน้าตอบสนองแตกต่างกัน ท่ามกลางความเงียบชั่วครู่ เย่หลานอีซึ่งนั่งอยู่ปลายแถวกลับลุกพรวดขึ้น สีหน้าเบื่อหน่าย เอ่ยตรง ๆ ว่า
“ฝ่าบาท หม่อมฉันฟังจนปวดศีรษะ อยากกลับตำหนักไปพักเพคะ”
อิ้นเจินจึงเหลือบมองนางเป็นครั้งแรก เมื่อเห็นท่าทีหยิ่งผยองราวกับมีหนามทั่วกาย มุมปากก็ขยับเล็กน้อย ก่อนเอ่ยอย่างมีนัย
“ปวดศีรษะหรือ? เวินสือชูอยู่ตรงนี้พอดี จะให้เขาตรวจดูให้หรือไม่?”
เย่หลานอียังไม่ทันได้ตอบสนอง ระบบก็ทนไม่ไหวเสียก่อน
【โฮสต์! หนิงซื่อเหรินเป็นคนในฝ่ายนางเอก ทั้งยังเป็นผู้ช่วยคนสำคัญที่ทำให้การตรวจพิสูจน์สายเลือดด้วยหยดเลือดในวันนี้สำเร็จ สิ่งที่คุณต้องทำก็คือทำเป็นมองไม่เห็น ไม่รับรู้ ไม่ถามไถ่เหมือนในเนื้อเรื่อง แล้วนั่งรอให้พวกนางหาทางผ่านวิกฤตระทึกขวัญครั้งนี้ไปอย่างราบรื่น คุณอย่ามาเพิ่มบทให้ตัวเองมั่ว ๆ สิ!】
เซี่ยสิงถามว่า “เจ้ากำลังสั่งให้เราทำอะไรหรือ?”
ระบบนิ่งเงียบไป
ระบบปวดหัวแทบระเบิด
【...ไม่ใช่สิ นี่เจ้าอินกับบทมากเกินไปหรือเปล่า? ทำแบบนี้ไม่ได้นะ—】
เซี่ยสิงกล่าวว่า “ไสหัวไป”
ระบบนิ่งเงียบไป
“หากไม่ปวดแล้วก็นั่งลง”
เมื่อเห็นเย่หลานอีชะงักงันด้วยความคาดไม่ถึง อิ้นเจินก็เอ่ยเสียงต่ำ ทว่าแฝงความเด็ดขาดที่ไม่เปิดโอกาสให้โต้แย้ง
“หนิงซื่อเหริน เราบอกให้นั่งลง”
เย่หลานอีชะงักไป หันมามองเขาอย่างไม่อยากเชื่อ ทว่าเมื่อสบเข้ากับดวงตาคู่นั้นซึ่งสงบนิ่งดุจบ่อน้ำโบราณ แผ่นหลังก็พลันเย็นวาบ นางจึงนั่งลงโดยไม่รู้ตัว
ผู้มีอำนาจสูงส่งนั้นไร้ปรานีและเปี่ยมบารมี แม้นางไม่เคยอยากยอมรับ แต่ก็จำต้องยอมรับว่าเมื่อครู่นางหวาดกลัวเข้าแล้ว ความรู้สึกราวกับถูกจับจ้องล็อกเป้าทำให้ความหวาดผวาอันร้อนรุ่มพลุ่งขึ้นกลางอก
ฮ่องเต้ไม่เคยปฏิบัติต่อนางเช่นนี้ ส่วนใหญ่แล้วฮ่องเต้มักเข้าข้างนาง
ภายในตำหนักเงียบกริบ ไม่มีผู้ใดกล้าส่งเสียง หลังจากงุนงงไปชั่วครู่ ในที่สุดนางก็ได้สติกลับคืนมา ทว่าไม่กล้าเงยหน้ามองไปทางนั้น
การเข้าวังมาปรนนิบัติฮ่องเต้ไม่ใช่สิ่งที่นางปรารถนา ยิ่งในช่วงเวลาที่นางเป็นพระสนมคนโปรด นางก็รังเกียจและไม่พอใจอยู่ทุกเมื่อ เมื่อฮ่องเต้เต็มใจโปรดปรานและตามใจนาง ย่อมทำให้นางยิ่งไร้ความเกรงกลัว ทั้งยังไม่เคยมองเขาเป็นฮ่องเต้ผู้สูงส่งเหนือผู้ใด
เพิ่งวันนี้นางจึงได้ตระหนักว่า หากฮ่องเต้ประสงค์จะสำแดงบารมีขึ้นมา นางย่อมมิอาจรับมือไหวจริง ๆ
แต่...นางเป็นคนไร้พันธะ ไร้ห่วงผูกพันอยู่แล้ว จะมีสิ่งใดให้หวาดกลัวอีก?
ความรักอันลึกซึ้งที่มีต่ออ๋องกัวจวิ้นทำให้นางอดรักใคร่ผู้ที่เขารักไปด้วยไม่ได้ ทั้งเพื่อคนที่เขาชอบ และเพราะเจินหวนจะพัวพันถึงท่านอ๋อง เรื่องวันนี้นางจึงต้องเข้ามายุ่งเกี่ยวให้ถึงที่สุด
เมื่อความคิดในใจค่อย ๆ แน่วแน่ขึ้น นางกลับไม่ได้รู้สึกผ่อนคลายลง เพียงรู้สึกว่ามีบางสิ่งหลุดพ้นจากการควบคุมไปโดยสิ้นเชิง จิตใจของนางก็ไม่ได้สงบนิ่งดังที่คิดไว้
เย่หลานอีไม่ได้สวมปลอกเล็บ มือข้างนั้นจึงกำแน่นโดยไม่รู้ตัว แล้วกำแน่นขึ้นอีก จากนั้นนางก็เงยหน้ามองจิ้งไป๋ที่ยืนอยู่กลางตำหนัก เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเป็นปกติ
“อาจารย์บำเพ็ญเพียรอยู่ที่วัดกันลู่หรือ?”
แม้จิ้งไป๋ไม่รู้ว่านางถามไปเพราะเหตุใด แต่ก็ขานตอบ
“ขอบคุณท่านผู้สูงศักดิ์ที่ไต่ถามเพคะ”
“ผู้บำเพ็ญเพียรย่อมรักความสงบ การเดินทางจากวัดกันลู่เข้าวังสักครั้งไม่ใช่เรื่องง่าย ข้ามีเรื่องหนึ่งอยากรบกวนอาจารย์...”
อิ้นเจินยังคงประทับอยู่เบื้องบน ครั้นได้ยินก็ปรายตามองนาง เห็นนางออกแรงวางแผนเพื่อเจินหวน คอยเสาะหารอยรั่วให้อีกฝ่ายอย่างสุดกำลัง ก็อดหัวเราะไม่ได้ ทว่ารอยยิ้มกลับไปไม่ถึงดวงตา ดูเย็นชาเป็นพิเศษ
ระบบยังคงส่งเสียงโวยวายห้ามปรามอยู่ข้างหู เขาทำราวกับเสียงนั้นเป็นเพียงลมผ่าน
มุมปากเขาขยับเล็กน้อย สีหน้าเย็นชาไร้อารมณ์อื่นให้เห็น ก่อนเอ่ยตัดบทนางเรียบ ๆ
“หนิงซื่อเหริน วันนี้เราว่าเจ้าร่าเริงเกินไปสักหน่อย”
เย่หลานอีชะงักงันอีกครั้ง คำพูดที่กำลังจะเอ่ยก็หยุดลง ในช่วงเวลาเพียงไม่กี่อึดใจนั้นเอง อันหลิงหรงซึ่งอยู่ด้านข้างคล้ายสังเกตเห็นบางอย่าง จึงเอ่ยด้วยรอยยิ้มบางเบา
“หากฝ่าบาทไม่ตรัส หม่อมฉันก็คงยังไม่ทันสังเกต หนิงซื่อเหรินดูคล้ายไม่ใกล้ชิดไม่ห่างเหินกับพระสนมเอกซีมาโดยตลอด ที่แท้ก็มีไมตรีต่อกันไม่น้อย กลับปิดบังพวกหม่อมฉันเสียมิดชิดเลยเพคะ”
ทันทีที่สิ้นเสียง สีหน้าเย่หลานอีก็ตึงเครียดขึ้น ความขุ่นเคืองพลันพวยพุ่งขึ้นกลางอก นางตอบกลับเสียงแข็ง
“พระสนมอันล้อเล่นแล้ว ข้าเคยมีไมตรีกับพระสนมเอกซีตั้งแต่เมื่อใด? ข้าเพียงทนเห็นผู้บริสุทธิ์ถูกใส่ร้ายไม่ได้เท่านั้น เพียงแต่ไม่ทราบว่า...”
นางมองไปทางนั้นด้วยแววตาเย็นชา เอ่ยประชดประชันว่า
“พระสนมอันยกตนเป็นพี่น้องสนิทสนมกับพระสนมเอกซีมาโดยตลอด เหตุใดจึงยืนมองอย่างเย็นชาเช่นนี้ ไม่ทำให้ผู้คนผิดหวังหรือ?”
ใครจะรู้ว่าอันหลิงหรงกลับไม่ถือสา ซ้ำรอยยิ้มยังลึกซึ้งกว่าเดิม นางมองเย่หลานอีแล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน
“ไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่าหนิงซื่อเหรินเป็นผู้มีคุณธรรมกล้าหาญเช่นนี้ ยามนี้ฝ่าบาทประทับอยู่ที่นี่ มิใช่กำลังไต่สวนเรื่องราวอยู่หรือ? ในเมื่อเจ้าไม่สนิทกับผู้ใด แล้วจะรู้ได้อย่างไรว่าใครบริสุทธิ์ ใครไร้มลทิน ใครชั่วร้าย? หรือว่า...หนิงซื่อเหรินล่วงรู้ความในที่ไม่มีผู้ใดรู้เข้าแล้ว?”
“เจ้า!”