คำเตือนสำคัญ: เรื่องนี้เล่าผ่านมุมมองของตัวเอกชายล้วน ตัวเอกเป็นผู้ชาย และชายหนุ่มที่แต่งขึ้นมาใหม่ได้ทะลุมิติเข้าไปอยู่ในร่างฮ่องเต้ ด้วยผลประโยชน์ส่วนตนและข้อจำกัดจากฐานะของเขา จึงยืนอยู่ข้างฮ่องเต้เพื่อช่วยกำจัดปัจจัยที่เป็นภัยต่ออีกฝ่าย
กลุ่มตัวละครหลักเดิมอย่างเจินหวน เสิ่นเหมยจวง อ๋องกัวจวิ้น และเวินสือชู จะต้องตาย และตายอย่างเด็ดขาดเสียด้วย เรื่องราวในโลกอื่นหลังจากนี้ก็น่าจะดำเนินไปตามเนื้อเรื่องเดิมในทำนองเดียวกัน
ไม่ใช่ความรักแบบหนึ่งต่อหนึ่ง หากพูดให้เคร่งครัดควรเรียกว่าไม่มีคู่รัก แต่ยังคงมีวังหลังตามปกติ เน้นความสัมพันธ์ทางกาย ไม่ผูกพันทางใจ ตัวเอกชายที่แต่งขึ้นมาใหม่นั้นถูกวางพื้นฐานให้เป็นคนในยุคโบราณซึ่งเชื่อเรื่องเซียนและยึดถือระบบศักดินา จึงไม่มีแนวคิดว่าจะรักเดียวใจเดียว
เปิดพื้นที่ให้ทุกคนปล่อยสมองว่างกันได้ตามสบาย ^⎚˕⎚^
………………
“ฝ่าบาท! หม่อมฉันขอกราบทูลกล่าวหา พระสนมเอกซีมีสัมพันธ์ลับกับชายอื่น ลบหลู่เกียรติแห่งวังหลัง โทษของนางมิอาจอภัย!”
ตำหนักด้านนอกของตำหนักจิ่งเหรินเรียบง่ายและเคร่งขรึม ทั้งยังอบอวลด้วยกลิ่นหอมอ่อน ๆ ของผลไม้ บรรยากาศที่ล่องลอยอยู่ในตำหนักแฝงความอึดอัดและพิกลเกินบรรยาย ยามนี้ที่นั่งทุกแห่งล้วนมีผู้จับจองเต็มแล้ว
เสียงกังวานหนักแน่นของสตรีดังขึ้นข้างหู ฮ่องเต้ผู้ยืนสง่าผ่าเผยมีสีหน้าเรียบเฉย มีเพียงดวงตาดำขลับที่หม่นลงชั่วขณะ ราวกับคลื่นใต้น้ำไหวกระเพื่อม ก่อนจะสงบลงอีกครั้ง
ครู่หนึ่ง เขากวาดตามองเหล่าผู้คนที่ก้มกายต่ำอยู่เบื้องหน้า สีหน้าหม่นขรึม ไม่เอ่ยวาจาแม้แต่คำเดียว ยากจะคาดเดาความรู้สึก
ฉีซื่อเหรินใจหายวาบไปชั่วขณะ รู้สึกเพียงแรงกดดันอันไร้ที่มาถาโถมเข้ามา จนลมหายใจรวนโดยไม่อาจควบคุม จากนั้นนางก็กัดฟัน แล้วเอ่ยเสียงดังขึ้นอีกครั้ง
“ฝ่าบาท หม่อมฉันขอเอาชีวิตเป็นประกัน ทุกคำที่กล่าวล้วนเป็นความจริง!”
ฮองเฮาซึ่งเป็นผู้เดียวในตำหนักที่ยังยืนอยู่ แววตาวูบไหวเล็กน้อย ก่อนจะกลับไปมีท่าทีอ่อนโยนสง่างามดังเช่นทุกวัน นางขมวดคิ้วด้วยความกังวล แล้วกล่าวอย่างลังเลว่า
“ฉีซื่อเหรินกล่าวคำสาบานต่อหน้าทุกคนอย่างจริงจัง หม่อมฉันเห็นว่านางดูหนักแน่นถึงเพียงนี้ บางทีอาจมีเรื่องซ่อนเร้น หากเป็นความเข้าใจผิดจริง การคลี่คลายให้กระจ่างเสียแต่เนิ่น ๆ ย่อมเป็นการดี มิฉะนั้นหากข่าวลือแพร่กระจายออกไป ย่อมส่งผลเสียต่อชื่อเสียงอันบริสุทธิ์ของพระสนมเอกซีเช่นกัน”
เขาหลุบตาลง มองผ่าน ๆ อย่างไม่ใส่ใจนักจนแทบจับอารมณ์ไม่ได้ ลูกประคำในมือถูกคลึงอย่างเชื่องช้า เสียงเสียดสีแผ่วเบาดังขึ้นเป็นระยะ ท่ามกลางความเงียบสงัดของตำหนักกลับได้ยินชัดเป็นพิเศษ
ผ่านไปเนิ่นนาน เขาจึงก้าวไปข้างหน้า จนถึงเบื้องหน้าที่ประทับสูงสุดแล้วหันกลับมานั่งลง แววตาลึกล้ำ น้ำเสียงหนักแน่น
“เช่นนั้น เราจะฟังเจ้ากล่าวสักหน หากกล้าหลอกลวงเบื้องสูง… โทษย่อมมิอาจอภัย”
ทุกคนค่อย ๆ ลุกขึ้นอย่างระมัดระวัง แล้วนั่งประจำที่ของตน เมื่อได้ยินวาจานี้ คนที่ร่วมวางแผนกันอยู่หลายคนต่างถอนหายใจด้วยความโล่งอก ฉีซื่อเหรินเดินตามขึ้นไปข้างหน้า ก่อนจะคุกเข่าลงกลางตำหนักอีกครั้ง ใบหน้างามสดใสไร้ตำหนิ แววตาเปล่งประกาย นางเชิดคอขึ้นแล้วกล่าวอย่างหนักแน่นว่า
“หม่อมฉันมีหลักฐานยืนยันว่าพระสนมเอกซีลักลอบมีสัมพันธ์กับเวินสือชู หลังพระสนมเอกซีออกจากวัง เวินสือชูเข้าไปเยี่ยมที่วัดกันลู่หลายครั้ง ชายหญิงอยู่กันตามลำพังในห้องเดียวบ่อยครั้ง หากฝ่าบาทไม่เชื่อ จะทรงเรียกแม่ชีจากวัดกันลู่มาซักถามให้ละเอียดก็ได้ ยามนี้คนอยู่ในวังแล้วเพคะ”
ฮองเฮาเบนสายตาไปทางอื่น แล้วโน้มกายคำนับ กล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน
“จะเรียกตัวมาหรือไม่ ขอฝ่าบาททรงตัดสินพระทัยเพคะ”
ผู้ประทับอยู่เบื้องบนแผ่บารมีหนักหน่วง ทว่ากลับหลับตาลงเล็กน้อยและไม่เอ่ยวาจา หลังผ่านไปเนิ่นนาน ในที่สุดเขาก็ลืมตาขึ้น สีหน้าอ่านไม่ออก
“เรียกตัวมา”
ฮองเฮาจึงวางใจ แอบส่งสายตาให้ฉีซื่อเหรินที่สีหน้าผ่อนคลายลง ก่อนนั่งลงอย่างสบายใจ นางเหลือบมองเจินหวนซึ่งมีสีหน้าสงบนิ่ง แววตาที่หลุบต่ำเต็มไปด้วยความเย้ยหยันและเจตนาร้าย แฝงความยินดีที่ใกล้จะสมหวัง
ถึงวันก่อนจะรุ่งโรจน์เพียงใดแล้วอย่างไร? วันนี้คือวันตายของเจินหวน นางไม่มีทางหนีพ้น!
ฮ่องเต้ผู้ประทับอยู่เบื้องบนเงียบงัน เมื่อเห็นว่าข้างกายหนิงซื่อเหรินผู้หยิ่งผยองขาดนางกำนัลคอยปรนนิบัติ เขาก็หรี่ตาลง ก่อนจะถอนสายตากลับมาด้วยรอยยิ้มคล้ายไม่ยิ้ม
จู่ ๆ ก็มีเสียงเย็นชาไร้อารมณ์ดังขึ้นข้างหู—
【โฮสต์ ความทรงจำทั้งหมดถ่ายทอดให้ท่านแล้ว หากได้รับโปรดตอบกลับ】
เงียบงัน เงียบงันเนิ่นนาน
เสียงกลไกของระบบสะดุดไปชั่วครู่ ก่อนจะกล่าวซ้ำอีกครั้ง
【โฮสต์ ระบบ 007 ยินดีให้บริการท่านเป็นอย่างยิ่ง ความทรงจำและเนื้อเรื่องที่เกี่ยวข้องถ่ายทอดให้ท่านครบถ้วนแล้ว โปรดดำเนินไปตามเนื้อเรื่องอย่างเคร่งครัดในทุกย่างก้าว อย่าพยายามก่อกวนกระบวนการ หากได้รับโปรดตอบกลับ】
เงียบงัน เงียบงันเนิ่นนาน
เสียงกลไกของระบบลากยาวขึ้นหนึ่งจังหวะ ฟังแล้วชวนระคายหู
……เริ่มสงสัยแล้วว่าผู้ที่ตนผูกพันด้วยนั้นยังมีชีวิตอยู่หรือไม่
มันเชื่อมต่อกับเครื่องหลักอย่างเงียบ ๆ กดเข้าไปยังหัวข้ออุโมงค์กาลเวลา แล้วเริ่มค้นหาตัวตนที่แท้จริงของโฮสต์—มีตัวตนอยู่จริงอย่างแน่นอน
ระบบได้รับคำตอบที่ถูกต้อง จึงเริ่มเปิดเผยประวัติของโฮสต์ด้วยน้ำเสียงเย็นชา
【โฮสต์เซี่ยสิง เป็นตัวละครซับซ้อนที่รวมบทชายรองผู้ลึกซึ้ง ตัวร้ายผู้ชั่วร้ายและมีเสน่ห์ สุนัขรับใช้ความรักขั้นสุด และบอสใหญ่เบื้องหลังจากละครเซียนไว้ในร่างเดียว เป็นบุตรเพียงคนเดียวของจอมมารเซี่ยเยี่ยน เพราะฝึกวิชาลับนอกรีตแห่งโลกมารจึงชักนำอสนีบาตสวรรค์มา ระหว่างผ่านด่านเคราะห์กลับล้มเหลว ส่งผลให้ร่างกายดับสูญ จากนั้นจึงถูกระบบผูกพันไว้และรอดชีวิตในต่างโลก……】
“……”
หลังเงียบไปชั่วครู่ เสียงเย็นเยียบปนหงุดหงิดก็ดังขึ้น
“…คำนำหน้าพวกนั้นมันอะไรกัน?”
ชายรองผู้ลึกซึ้ง? ตัวร้ายผู้ชั่วร้ายและมีเสน่ห์? สุนัขรับใช้ความรักขั้นสุด? บอสใหญ่เบื้องหลัง?
น้ำเสียงของระบบยังคงราบเรียบไร้ความเปลี่ยนแปลง
【โฮสต์เซี่ยสิง เป็นตัวละครซับซ้อนที่รวมบทชายรองผู้ลึกซึ้ง ตัวร้ายผู้ชั่วร้ายและมีเสน่ห์ สุนัขรับใช้ความรักขั้นสุด และบอสใหญ่เบื้องหลังจากละครเซียนไว้ในร่างเดียว……】
“……”
เซี่ยสิงข่มกลั้นแรงกระตุ้นที่อยากทุบมันให้แหลกละเอียดเอาไว้
“…พูดให้รู้เรื่องหน่อย”
น้ำเสียงของระบบชะงักไปชั่วครู่
【โฮสต์ หากเริ่มอธิบายจากความสัมพันธ์ระหว่างมนุษย์กับจักรวาลและข้อกำหนดการให้บริการของเครื่องจักร ระบบมิใช่มนุษย์ในอีกรูปแบบหนึ่ง จึงไม่อาจพูดภาษามนุษย์ได้】
เซี่ยสิง “……”
เซี่ยสิงยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย ไม่กล่าววาจาใด
ทว่าระบบกลับตรวจจับได้อย่างแม่นยำว่าโทสะของเขาพุ่งสูงถึงระดับที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน
ระบบอดหวั่นใจอยู่บ้างไม่ได้
ก่อนจะผูกพันกัน มันได้แอบซุ่มสังเกตโฮสต์คนนี้อยู่ข้างกายมานาน ทั้งยังพอเข้าใจนิสัยพื้นฐานของเขาอยู่บ้าง
ซื่อจื่อแห่งจอมมารมีนิสัยแปรปรวน หยิ่งผยอง ไม่ยำเกรงผู้ใด เอาแต่ใจ ร้ายกาจและเจ้าคิดเจ้าแค้น ทำตามอำเภอใจ…
นี่เองคือเหตุผลที่ระบบตั้งใจจะขัดเกลาเขาสักหน่อย
อย่างไรเสีย ในยามนี้พวกเขาก็เป็นหุ้นส่วนที่รุ่งเรืองด้วยกันและพินาศด้วยกัน แน่นอนว่าระบบย่อมอยากได้โฮสต์ที่เชื่อฟังและพึ่งพาได้มากกว่า
ระบบลอบคิด
เซี่ยสิงหลับตาลงเล็กน้อย ระหว่างคิ้วคล้ายมีเงาสีหม่นปกคลุมอยู่ชั้นหนึ่ง ดูเคร่งขรึมยิ่งนัก เมื่อเห็นเช่นนั้น เหล่าสนมด้านล่างต่างก้มหน้าลง ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง
ตามความทรงจำบ้าบอที่ระบบบ้าบอนั่นส่งมาให้ ยามนี้เขาควรเป็นฮ่องเต้ เป็นฮ่องเต้ที่ตายในศึกชิงอำนาจภายในวังหลัง และตายด้วยน้ำมือของสนมรักที่คิดปลงพระชนม์
ส่วนตอนนี้ เขาได้กลายเป็นฮ่องเต้ที่จะตายอย่างน่าอนาถในวันข้างหน้า—อิ้นเจิน
เล่ห์กลทั้งหลายของคนพวกนี้ล้วนไม่อาจรอดพ้นสายตาเขาได้ ระหว่างรอ เขารู้สึกเบื่อหน่ายอยู่บ้าง จึงสะบัดลูกประคำในมือเล่นตามใจ
โดยไม่ทันตั้งใจ สายตาเขาก็ประสานเข้ากับแววตาที่เหมือนอยากเอ่ยแต่ไม่เอ่ยของเจินหวน ผู้ตกอยู่ท่ามกลางพายุ ใบหน้าที่แต่งแต้มเครื่องประทินโฉมอย่างจัดจ้านงดงามสะดุดตา ประดับปิ่นปักผมและเครื่องประดับอัญมณีเต็มศีรษะ ดูสูงศักดิ์สมฐานะพระสนมเอกยิ่งนัก
แต่ยามนี้สีหน้าของนางหม่นหมอง ระหว่างคิ้วแฝงความเศร้าอยู่หลายส่วน ทั้งยังแสดงความอ่อนแอที่พยายามฝืนเข้มแข็งออกมาได้อย่างพอเหมาะพอดี แม้ถูกใส่ร้ายก็ยังคงหยิ่งทะนงไม่ยอมก้มหัว แลดูคล้ายยังรักใคร่ลึกซึ้งไม่เสื่อมคลาย ทว่าอิ้นเจินกลับมองเห็นความไม่สบายใจและแรงต่อต้านที่ซ่อนอยู่ในดวงตางามคู่นั้นได้อย่างเลือนราง
ต้องยอมรับว่า ท่าทีซึ่งชิงชังฮ่องเต้อย่างยิ่ง แต่ยังต้องฝืนทนความรังเกียจและอาศัยอำนาจของเขาอย่างเปิดเผยเพื่อให้ได้พึ่งพิงและความมั่งคั่งนั้น ชวนให้รู้สึกน่าเบื่ออย่างไร้เหตุผล
สีหน้าของเขาไม่เปลี่ยนแปลง เพียงกวาดตามองนางอย่างไม่ใส่ใจครู่หนึ่ง แล้วจึงถอนสายตากลับมาอย่างเกียจคร้าน
ไม่รู้เพราะเหตุใด จู่ ๆ หัวใจของเจินหวนก็กระตุก มือที่ไว้เล็บยาวเคลือบสีวางอยู่ริมโต๊ะ พลันกำเข้าหากันเล็กน้อยโดยไม่รู้ตัว นางรู้สึกกระวนกระวายอย่างบอกไม่ถูก
คล้ายมีบางสิ่งที่นางเคยคิดว่าตนพึ่งพาได้พังทลายลงอย่างไม่ทันตั้งตัว ทว่านางกลับยังไม่รู้เรื่องอะไรเลย