เย่หลานอีสีหน้าแปรเปลี่ยนอย่างมาก ยากจะปกปิดความรังเกียจ นางถลึงตามองอีกฝ่าย ก่อนหันไปคำนับผู้ประทับอยู่เบื้องบน แล้วกล่าวตรง ๆ
“ฝ่าบาท หม่อมฉันเพียงทนเห็นอันผินกับฉีซื่อเหรินบีบคั้นผู้อื่นเช่นนี้ไม่ได้ มิได้มีเจตนาอื่นเพคะ”
เมื่อได้รับคำใบ้จากอันหลิงหรง สมองทึ่มทื่อของฉีซื่อเหรินก็พลันขบคิดขึ้นมาได้ นางส่งเสียงหึอย่างดูแคลน
“เช่นนั้นหรือ? แล้วเหตุใดข้าจึงรู้สึกว่าหนิงซื่อเหรินมีเจตนาไม่บริสุทธิ์เล่า? ไม่แน่ว่าลับหลังอาจมีเรื่องลับ ๆ กับพระสนมเอกซี ถึงได้...”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ เจินหวนก็สีหน้าบึ้งตึงลงทันที นางกล่าวขัดเสียงเย็น
“ฉีซื่อเหริน ต่อหน้าฝ่าบาท จงระวังคำพูด!”
ยามนี้ทั้งสองนับเป็นศัตรูกันแล้ว ฉีซื่อเหรินไม่เห็นนางอยู่ในสายตาแม้แต่น้อย ไหนเลยจะฟังคำเตือน
“พระสนมเอกซี ข้าพูดผิดตรงไหนหรือ? ไยต้องร้อนรนถึงเพียงนั้น...”
ฮองเฮาประทับนิ่งราวกับนั่งตกปลาอยู่บนแท่นสูง เก็บสีหน้าของทุกคนไว้ในสายตาอย่างแนบเนียน จากนั้นจึงแสร้งลังเล หันไปถามว่า
“ฝ่าบาท หมอหลวงเวินไปเยือนวัดกันลู่อยู่บ่อยครั้ง...เป็นพระบัญชาของฝ่าบาทหรือเพคะ?”
“หากเป็นพระบัญชาของฝ่าบาท เรื่องนี้ก็พอมีเหตุผลให้เข้าใจได้เพคะ”
อิ้นเจินหลุบตาลง ไม่กล่าววาจา แววตาซ่อนความสนใจอยู่เล็กน้อย ทว่าสีหน้ากลับนิ่งสนิท
ชั่วขณะต่อมา เวินสือชูพลันใจหายวาบ เกรงว่าเจินหวนจะพลอยได้รับโทษไปด้วย จึงรีบคุกเข่าตัวตรงและแก้ต่างอย่างร้อนรน
“ฝ่าบาท สถานที่ประทับของพระสนมเอกซีอยู่ห่างไกลก็จริง ทว่ามีแม่นางฮ่วนปี้กับแม่นางจิ่นซีเป็นพยานให้กระหม่อม กระหม่อมกับพระสนมบริสุทธิ์ใจต่อกันจริง ๆ พ่ะย่ะค่ะ!”
ฉีซื่อเหรินเตรียมตัวมาอย่างพร้อมสรรพในวันนี้ ฝีปากก็เก่งกาจขึ้นไม่น้อย ครั้นได้ยินเช่นนั้นจึงสวนกลับทันทีอย่างไม่ไว้หน้า
“หมอหลวงเวินคิดว่าพวกเราล้วนเป็นคนโง่หรือ? จิ่นซีกับฮ่วนปี้เป็นคนสนิทของพระสนมเอกซี คำให้การของพวกนางจะนับเป็นหลักฐานได้อย่างไร? เวินสือชูกับเจินหวนเป็นคู่รักวัยเยาว์ที่เติบโตมาด้วยกัน หลังเข้าวังทั้งสองก็ส่งสายตาสื่อความในใจ ครั้นเจินหวนออกจากวัง เวินสือชูก็ลอบไปเยี่ยมหา ทั้งสองลอบคบหากัน เจินหวนยังวางแผนย้ายไปอยู่ลำพังบนยอดเขาหลิงอวิ๋น ทั้งคู่ไปมาหาสู่กันราวกับเป็นสามีภรรยา! ต่อให้เจินหวนกลับเข้าวังแล้ว ทั้งสองก็ยังไร้ยางอาย ลอบลักลอบคบชู้กัน...”
อิ้นเจินเหลือบตาขึ้นเล็กน้อย ก็เห็นใบหน้าของนางแดงระเรื่อเพราะพูดอย่างออกรส เมื่อมองแต่ไกลก็ดูอ้อนแอ้นงดงาม สดใสมีเสน่ห์ ทว่าระหว่างคิ้วกลับเผยความโอหังโง่เขลา มุมปากยกขึ้นน้อย ๆ ปิดความภาคภูมิใจไม่ได้ ความคิดตื้นเขินนั้นปกปิดไม่มิดแม้แต่น้อย
เขาหลุบเปลือกตาลงอีกครั้ง ทอดสายตามองเหล่านางสนมในตำหนักที่ต่างก้มหน้าต่ำ คนฉลาดล้วนทำตัวประหนึ่งคนโปร่งใส
เจินหวนถูกกล่าวหาและตั้งข้อสงสัยต่อหน้าผู้คนถึงเพียงนี้ ทว่ายังคงสงบนิ่งได้ ราวกับต่อให้ภูผาถล่มลงตรงหน้า สีหน้าก็ไม่แปรเปลี่ยน
อิ้นเจินใช้นิ้วคลึงลูกประคำในมืออย่างไม่ใส่ใจ ก่อนเบนสายตาไป กวาดมองรอบหนึ่งอย่างไร้อารมณ์ ในใจคร้านจะใส่ใจ
ท่ามกลางความเงียบงัน ในที่สุดชุยจิ่นซีก็ทนไม่ได้เพราะห่วงปกป้องนาย นางก้าวออกมา เดินไปคำนับฉีซื่อเหริน แล้วเงยหน้าขึ้นกล่าวอย่างไม่ยอมก้มหัวให้ผู้ใด
“ฝ่าบาท บ่าวรับใช้ในวังมาหลายสิบปี พระสนมเอกซีมิใช่นายคนแรกที่บ่าวรับใช้ และก็มิใช่นายที่บ่าวรับใช้นานที่สุด เพราะฉะนั้นบ่าวไม่มีเหตุให้ลำเอียง ขอพูดอย่างเที่ยงธรรมตามตรงว่า พระสนมเอกซีกับใต้เท้าเวินไม่มีความสัมพันธ์ส่วนตัวต่อกันอย่างแน่นอนเพคะ”
อิ้นเจินเหลือบมองไปทางนั้น พอดีกับสบสายตาเจินหวนที่ทั้งน้อยใจและอดกลั้นต่อความอัปยศ เขามิได้เอ่ยปาก เจินหวนสงบสติอารมณ์ ก่อนกล่าวด้วยน้ำเสียงโศกเศร้า
“ฝ่าบาท หม่อมฉันมิได้ทำเช่นนั้นจริง ๆ ขอฝ่าบาทโปรดเชื่อหม่อมฉัน...”
บรรยากาศในตำหนักชวนให้กระอักกระอ่วน เหล่านางสนมส่วนใหญ่ต่างเอาตัวรอดอย่างชาญฉลาด ส่วนตวนเฟยมีใจให้ฮ่องเต้ ทั้งยังมีไมตรีกับเจินหวนมาแต่เดิม จึงเพียงเฝ้ามองสถานการณ์เงียบ ๆ แทบไม่แสดงท่าที ขณะที่จิ้งเฟยซึ่งอยู่ข้างกันเลี้ยงหลงเยวี่ยไว้ใต้เข่า และสนิทสนมกับเจินหวนมาแต่ไหนแต่ไร ก็เอ่ยขอร้องด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน
“ฝ่าบาท ฉีซื่อเหรินกับพระสนมเอกซีมีเรื่องบาดหมางกันมานาน เพียงหาคนมาให้การเข้าข้างแล้วกุเรื่องขึ้นเท่านั้น ส่วนหมอหลวงเวินไปบ่อยสักหน่อย ก็เป็นหน้าที่ของแพทย์...”
อิ้นเจินนิ่งเงียบอยู่นาน สายตากวาดผ่านจิ้งเฟยที่มีสีหน้ากังวล น้ำเสียงยากหยั่งถึงอยู่หลายส่วน
“จิ้งเฟยมีจิตใจเมตตาเสมอมา หากเราไม่เชื่อเจ้า แล้วจะเชื่อผู้ใดได้อีก?”
คิ้วของจิ้งเฟยกระตุก ความไม่สบายใจผุดขึ้นจากก้นบึ้งหัวใจ นางรีบก้มหน้าลง น้ำเสียงนอบน้อม
“ฝ่าบาท หม่อมฉัน...”
“ช่างเถิด ช่างเถิด”
อิ้นเจินกลับถอนหายใจ
ระบบอกสั่นขวัญแขวน กลัวเหลือเกินว่าโฮสต์จะก่อเรื่องขึ้นมาอีก
ส่วนฮองเฮาที่อยู่ข้างกายพลันใจหนักอึ้ง คิดว่าเขาคงจะยุติเรื่องนี้ลงเพียงเท่านี้ ทว่าสีหน้ากลับไม่เผยพิรุธ เพียงเหลือบมองเขาด้วยความกังวล แล้วกล่าวเกลี้ยกล่อมอย่างนุ่มนวล
“หากฝ่าบาทประสงค์คืนความบริสุทธิ์ให้พระสนมเอกซี ก็ควรตรวจสอบเรื่องนี้ให้ถี่ถ้วน เพื่อมิให้มีคำนินทาในภายหน้าเพคะ”
สิ้นเสียงนาง แววตาอันหลิงหรงก็ไหววูบ สีหน้าเป็นกังวล เอ่ยขอร้องอย่างอ่อนหวาน
“พี่หญิงให้กำเนิดพระโอรสและองค์หญิงแก่ฝ่าบาท ทั้งยังจัดการเรื่องราวน้อยใหญ่ในฝ่ายใน แม้ไร้ความชอบก็มีความเหน็ดเหนื่อย ฝ่าบาทโปรดตรวจสอบเรื่องนี้ให้ถี่ถ้วน จะได้ช่วยให้พี่หญิงพ้นจากคำครหาด้วยเพคะ”
เดิมทีจิ้งเฟยคิดจะกล่าวเหน็บแนมสักสองสามคำ ทว่าบัดนี้ในใจกลับไม่สบาย จึงมิได้เอ่ยอะไรออกมา ส่วนฉีซื่อเหรินแค่นเสียงเย็น แล้วกล่าวต่อไป
“พระสนมเอกซีตั้งครรภ์อยู่ข้างนอก ฝ่าบาทไม่สะดวกเสด็จไปเยี่ยมพระสนมเอกซีอยู่เนือง ๆ ตามคำของอาจารย์จิ้งไป๋ หมอหลวงเวินกลับไปมาหาสู่อยู่บ่อยครั้ง เช่นนั้นครรภ์นี้ของพระสนมเอกซี...”
“ฉีซื่อเหริน!” เวินสือชูเงยหน้าขึ้นอย่างไม่อยากเชื่อ “ความหมายของเจ้าคือพระโอรสกับองค์หญิงมิใช่สายเลือดมังกรหรือ? เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับแผ่นดิน ฉีซื่อเหรินจะคาดเดาส่งเดชได้อย่างไร!”
“ฝ่าบาท! โปรดอย่าทรงฟังคำคาดเดาของฉีซื่อเหรินเด็ดขาดพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท!”
กล่าวจบ เขาก็ก้มลงคำนับ โขกศีรษะจรดพื้นครั้งหนึ่งแล้วไม่ขยับอีก
นิ้วของฮองเฮาแตะเกราะเล็บเย็นเฉียบของตน สีหน้าเคร่งขรึม นางตำหนิด้วยท่าทีสง่างามและน่าเกรงขาม
“เรื่องที่ฉีซื่อเหรินคาดเดานั้นไร้หลักฐาน พวกเจ้าชอบเชื่อตามคำผู้อื่นอยู่เสมอ เปิ่นกงไม่อนุญาตให้พวกเจ้าเที่ยวเคี้ยวข่าวลือ...”
อิ้นเจินไม่รับคำของนาง ราวกับกำลังชมงิ้ว ฟังคนเหล่านั้นพูดกันคนละประโยคสองประโยค พลางคาดเดาในใจว่าผู้คนจะมาถึงพร้อมหน้าเมื่อใด แล้วงิ้วฉากนี้จะจบลงเมื่อใด
“...พระสนมเอกซีมีบุตรนอกวังแล้วจึงกลับมา...แผนการเดียวในยามนี้ คือใช้โทษทัณฑ์หนักทรมานจิ่นซีกับฮ่วนปี้...หากรับโทษทั้งเจ็ดสิบสองอย่างของกองราชทัณฑ์แล้วก็ยังไม่เปลี่ยนคำให้การ เช่นนั้นคงพอเชื่อถือได้อยู่บ้าง”
เมื่อได้ยินว่าจะทรมานชุยจิ่นซี ซูเผยเซิ่งซึ่งเฝ้ามองอย่างเย็นชามาตลอดก็ทนไม่ไหว ในที่สุดจึงเอ่ยด้วยรอยยิ้มที่ไม่ถึงดวงตา
“โธ่ หากรับโทษทั้งเจ็ดสิบสองอย่างของกองราชทัณฑ์จริง ๆ ต่อให้ไม่ตายก็ต้องพิการ แล้วจะมีประโยชน์อันใด แม้คืนความบริสุทธิ์ให้นางได้เล่า?”
ทั้งตำหนักเงียบงัน ชุยจิ่นซีจึงก้าวออกมา ประกาศว่ายินดีรับโทษทัณฑ์ทุกชนิด ขอเพียงไว้ชีวิตฮ่วนปี้ให้คอยรับใช้นายหญิง
เจินหวนย่อมไม่เต็มใจ ทว่าถูกอันหลิงหรงเอ่ยขัดด้วยถ้อยคำไม่กี่ประโยค แล้วอีกฝ่ายก็ถามขึ้นประหนึ่งนึกขึ้นได้โดยไม่ตั้งใจ
“แล้วแม่นางฮ่วนปี้เล่า? เหตุใดจึงไม่เห็นนาง?”
ซูเผยเซิ่งรับคำทันทีว่า “ท่านอ๋องสิบเจ็ดประชวรมาหลายวันแล้ว แม่นางฮ่วนปี้จึงอาสาไปจวนอ๋องกัวจวิ้นเพื่อดูแลพ่ะย่ะค่ะ”
“อ๋องกัวจวิ้น...” อันหลิงหรงเลิกคิ้วขึ้นอย่างประหลาดใจ สีหน้าเต็มไปด้วยความสงสัย “แม่นางฮ่วนปี้เป็นสาวใช้ติดตามที่พี่หญิงนำติดตัวมา เหตุใดจึงสนิทสนมกับอ๋องกัวจวิ้นถึงเพียงนี้? ถึงขั้นไปดูแลที่จวนยามประชวรเชียวหรือ? เรื่องนี้ฝ่าบาททรงทราบมาก่อนหรือเพคะ?”