หลี่ชิงซงเพิ่งวิ่งมาถึงหน้าประตูห้องโถง ก็ได้ยินปู่พูดกับพ่อของเขาว่า
“ลูกสอง คุยกับเมียเจ้าให้ดี อย่าเปลืองแรงกับแม่หนูชิงอีกเลย คราวนี้ถ้านางดวงแข็งผ่านพ้นไปได้ ก็ถือว่าโชคดี แต่ถ้าผ่านไปไม่ได้ก็ได้แต่ยอมรับชะตา ใครใช้ให้นางเกิดมาดวงไม่ดีกันล่ะ”
หวังกุ้ยจือพูดต่อว่า “นั่นสิ หลายปีมานี้เสียเงินรักษาไปตั้งเท่าไร ก็ไม่เห็นจะหายสักที
ตอนนั้นข้าก็บอกเจ้าแล้วว่าอย่าแต่งดาวกาลกิณีคนนี้เข้าบ้าน มาจากที่หนีภัยพิบัติจะมีอะไรดี เจ้ายังดื้อไม่ฟังอีก”
หลี่เอ้อร์จู้ได้ยินพ่อแม่พูดเช่นนั้น ก็ไม่กล้าเงยหน้าขึ้น เขารู้สึกผิดที่ทำให้พ่อแม่ต้องมีลูกสาวสติไม่สมประกอบ
เขาพยักหน้า “รู้แล้วขอรับ ข้าจะคุยกับจ้าวหลัน”
หลี่ชิงซงโกรธจนตัวสั่น กำมือแน่นจนเล็บจิกเข้าเนื้อ แต่กลับไม่รู้สึกเจ็บ เขาอยากจะลงมือ ทว่าคนเหล่านี้ล้วนเป็นผู้อาวุโสของเขา จะทำร้ายไม่ได้
เขายังต้องปกป้องท่านแม่กับน้องชายและน้องสาว จะมีชื่อเสียงว่าอกตัญญูไม่ได้
เขาสูดลมหายใจลึกเพื่อสงบสติอารมณ์ ก่อนเดินไปที่โต๊ะอย่างใจเย็น เอื้อมมือหยิบหมั่นโถวสี่ลูกแล้วหันหลังจะกลับ
หลี่เอ้อร์จู้เห็นท่าทีของเขาก็โมโห จึงกล่าวว่า “หยุดก่อน! นี่เจ้าทำท่าอะไร ไม่เห็นหรือว่าคนทั้งบ้านกำลังกินข้าวกันอยู่? ไม่รู้จักทักทายผู้อาวุโสหรือ แม่เจ้าสอนมาแบบนี้หรือไง?”
หลี่ชิงซงกำหมั่นโถวแน่น กัดฟันเค้นคำพูดออกมาสองสามคำ “น้องชายกับน้องสาวยังไม่ได้กิน ข้าจะเอากลับไปให้พวกเขากิน! ท่านปู่ ท่านย่า...กินกันตามสบายเถอะ ข้าขอตัวกลับก่อน”
พูดจบก็ไม่สนใจเสียงที่ดังมาจากด้านหลัง รีบกลับไปที่ห้องของพวกเขาอย่างรวดเร็ว
หลี่ชิงซงถือหมั่นโถวเข้ามา แล้วยื่นให้คนละลูก “ท่านแม่ พวกท่านรีบกินเถอะ เดี๋ยวข้าจะขึ้นเขาไปดูว่าพอจะเก็บสมุนไพรไปขายได้บ้างไหม”
ช่วงหลายปีมานี้ เขาไปตลาดในเมืองเพื่อซื้อยาให้น้องสาวคนรองอยู่บ่อย ๆ จึงรู้จักสมุนไพรอยู่บ้าง หากขึ้นเขาไปเก็บแล้วเอาไปขายในเมือง ก็พอจะหาเงินได้บ้าง
พูดจบเขาก็กินหมั่นโถวไปพลาง สะพายตะกร้าเตรียมขึ้นเขาไปพลาง
จ้าวหลันเทยาเตรียมไว้ให้เย็นลง แล้วกำชับว่า “อย่าเข้าไปในเขาลึก ระวังสัตว์ป่าด้วย รออีกสองวัน ถ้าน้องสาวเจ้าดีขึ้นหน่อย แม่จะไปหาเก็บด้วยกัน”
หลี่ชิงซงพยักหน้า “ท่านแม่วางใจเถอะ ข้าไม่เข้าไปในเขาลึกหรอก ท่านอยู่บ้านดูแลน้อง ๆ ข้าจะระวังตัว”
พูดจบก็รีบเร่งขึ้นเขาไป
จ้าวหลันถือชามยาไปนั่งที่ขอบเตียง ตักยาขึ้นมาหนึ่งช้อนแล้วเป่าให้เย็น ก่อนป้อนให้หลี่หว่านชิง เมื่อเห็นนางกลืนลงไปได้ จ้าวหลันก็เบาใจขึ้นบ้าง ขอแค่ดื่มยาได้ก็พอแล้ว
ป้อนยาเสร็จ นางก็สั่งเด็กเล็กสองคนว่า “ช่วยดูแลพี่สาวให้ดีนะ ถ้าผ้าบนหน้าผากร้อนแล้วก็เปลี่ยนผืนใหม่ แม่จะไปปักผ้าเช็ดหน้าเพิ่ม”
เด็กทั้งสองพยักหน้า “ท่านแม่ไปเถอะ พวกเราจะดูแลพี่สาวให้ดี”
จ้าวหลันหยิบงานปักไปนั่งทำอย่างตั้งใจอยู่ข้าง ๆ นางต้องรีบปักให้ได้มากหน่อย จะได้นำไปขายหาเงินพาหว่านชิงเข้าเมืองไปดูอาการ
เด็กทั้งสองตั้งใจช่วยกันเปลี่ยนผ้าบนหน้าผากของหลี่หว่านชิง คนหนึ่งนั่งบนเตียงคอยเปลี่ยนผ้า อีกคนอยู่ด้านล่างคอยซัก ทั้งคู่ร่วมมือกันได้อย่างรู้ใจ
หลี่หว่านชิงรู้สึกเพียงว่าปากขม ขมจนแทบอยากอาเจียน นางทรมานเหลือเกิน จึงพยายามลืมตาขึ้น
สิ่งแรกที่เห็นคือหลังคามุงจากเหนือศีรษะ ผนังดินแตกร่อนขรุขระ นางยังตั้งตัวไม่ทันด้วยซ้ำ ตลอดสามปีในวันสิ้นโลกก็ไม่เคยเห็นสถานที่ยากจนขนาดนี้มาก่อน
อ้อ!
ไม่สิ นางเกิดใหม่แล้ว ตอนนี้กลายเป็นเด็กโง่ในยุคโบราณ
พอนึกถึงเรื่องนี้ นางก็นึกถึงความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมที่ได้รับมา อ้อ! จะเรียกว่าความทรงจำก็ไม่เชิง นางเหมือนได้ดูหนังและใช้ชีวิตตามเจ้าของร่างเดิมมาสิบเอ็ดปี
จากความทรงจำ นางรู้ว่าราชวงศ์ยุคนี้มีชื่อว่าต้าจาว ฮ่องเต้แซ่จาว
ที่ที่เจ้าของร่างเดิมอาศัยอยู่คือหมู่บ้านหลี่เจีย ใต้การปกครองของตำบลชิงสือ ในอำเภอหยวนเหอ เขตปกครองลั่วผิง
คนในหมู่บ้านส่วนใหญ่แซ่หลี่ หลายคนล้วนเป็นญาติพี่น้องกัน
มารดาของเจ้าของร่างเดิมหนีภัยพิบัติมาถึงหมู่บ้านนี้ แล้วได้รับการช่วยเหลือจากหลี่เอ้อร์จู้ผู้เป็นพ่อ ก่อนจะแต่งงานกับเขา
ปู่ของนางชื่อหลี่โส่วเถียน ส่วนย่าชื่อหวังกุ้ยจือ ทั้งสองมีลูกด้วยกันสี่คน
ลูกชายคนโตคือหลี่ต้าจู้ แต่งงานกับหวังชุ่ยหลัน หลานสาวห่าง ๆ ของหญิงชราหวัง และมีลูกสามคน คนโตชื่อหลี่ไป๋อัน เป็นเด็กผู้ชาย อายุสิบสี่ปีในปีนี้
เขาเรียนหนังสือในสำนักศึกษามาถึงเก้าปี แต่ก็ยังสอบไม่ผ่านขั้นถงเซิง ลูกสาวชื่อหลี่หว่านซิ่ว ปีนี้อายุสิบสอง มากกว่าเจ้าของร่างเดิมหนึ่งปี
ส่วนคนเล็กชื่อหลี่จินเป่า ปีนี้อายุหกขวบ เป็นเด็กอ้วนที่ด่าเจ้าของร่างเดิมอยู่ริมแม่น้ำเมื่อวันก่อน และเป็นตัวการสำคัญที่ทำให้เจ้าของร่างเดิมเสียชีวิต
ลูกชายคนที่สองก็คือพ่อของเจ้าของร่างเดิม เป็นคนกตัญญูอย่างที่สุด ในใจของเขา คำพูดของปู่กับย่าก็เหมือนราชโองการ
สั่งอะไรก็ทำตาม ในใจพ่อของนาง คนในบ้านทุกคนสำคัญกว่าลูก ๆ กับภรรยาของเขา!
น้องสาวคนเล็กของเจ้าของร่างเดิมแต่งงานไปอยู่หมู่บ้านตระกูลจ้าวที่อยู่ข้าง ๆ และมีลูกชายหนึ่งคน ลูกสาวหนึ่งคน
คนที่ได้รับความรักมากที่สุดในบ้านคืออาสาม หลี่วั่งซูกำลังเรียนหนังสือในสำนักศึกษาแห่งหนึ่งในเมือง ตอนนี้เป็นถงเซิงแล้ว และกำลังเตรียมสอบซิ่วไฉในปีนี้
ครอบครัวของพวกนางมีลูกทั้งหมดสี่คน คนโตคือหลี่ชิงซง ปีนี้อายุสิบสาม คนรองคือเจ้าของร่างเดิม ปีนี้อายุสิบเอ็ด ด้านล่างยังมีฝาแฝดชายหญิง คนพี่เป็นเด็กชายชื่อหลี่ชิงเหอ คนน้องเป็นเด็กหญิงชื่อหลี่หว่านเหลียน ทั้งคู่อายุห้าขวบ
ในบ้านนี้ ครอบครัวของพวกนางที่เป็นบ้านรองเป็นที่รังเกียจที่สุด แน่นอนว่าไม่นับพ่อของนาง ในใจเขา พวกนางควรทำงานหนักรับใช้คนทั้งบ้าน
และต้องเชื่อฟังปู่กับย่าเสมอ
เมื่อนึกถึงเรื่องเหล่านี้ นางก็ถอนหายใจเบา ๆ ดูท่าว่านางคงไม่มีวาสนากับคำว่าพ่อจริง ๆ
แต่แม่ พี่ชาย และน้องชายกับน้องสาวของเจ้าของร่างเดิมต่างดีกับนางมาก
นางบอกเจ้าของร่างเดิมในใจว่า “วางใจไปเถอะ ข้าจะดูแลพวกเขาให้ดีแทนเจ้าเอง”
พอพูดจบ น้ำตาสองสายก็ไหลออกจากดวงตา
นี่เป็นปฏิกิริยาของร่างกาย ไม่ใช่ว่านางอยากร้องไห้ หลังจากนั้นนางก็รู้สึกว่าร่างกายผ่อนคลายลงเล็กน้อย
ตอนนั้นเอง หลี่หว่านเหลียนกำลังจะเปลี่ยนผ้าเช็ดหน้า ก็เห็นหลี่หว่านชิงลืมตาขึ้นมา จึงร้องอย่างดีใจทันทีว่า “พี่รองฟื้นแล้ว! ท่านแม่! พี่รองฟื้นแล้ว!”
จ้าวหลันได้ยินก็ทิ้งงานปักแล้วรีบวิ่งเข้ามา “หว่านชิงฟื้นแล้วหรือ? รู้สึกไม่สบายตรงไหนไหม?”
พูดพลางยื่นมือไปแตะหน้าผากของหลี่หว่านชิง “เหมือนไข้จะลดลงแล้วนะ หิวไหม? แม่จะไปต้มโจ๊กให้กิน”
หลี่หว่านชิงเอ่ยเสียงแหบพร่า “ท่านแม่ หว่านชิงกระหายน้ำ!”
จ้าวหลันตื่นเต้นจนน้ำตาคลอ “ได้...ได้เลย แม่จะไปเอาน้ำมาให้”
หลี่ชิงเหอพูดอย่างตื่นเต้น “ท่านแม่ ข้าไปเอาน้ำเอง ท่านอยู่กับพี่รองเถอะ”
พูดจบก็รีบวิ่งไปที่โต๊ะในห้องด้านนอก ตักน้ำใส่ชามแล้วประคองมาอย่างเบามือ ก่อนยื่นให้จ้าวหลันข้างเตียง
จ้าวหลันประคองหลี่หว่านชิงให้ลุกขึ้นนั่งพิงหัวเตียง รับชามมาแล้วป้อนนางดื่มน้ำ
หลี่หว่านชิงดื่มไปสองสามอึกก็ส่ายหน้า ไม่อยากดื่มต่อ
จ้าวหลันส่งชามให้หลี่ชิงเหอ มองหลี่หว่านชิงแล้วเอ่ยเสียงสะอื้น “หว่านชิง เจ้าทำแม่ตกใจแทบตาย รู้ไหม? แม่คิดว่าเจ้าจะไม่ฟื้นขึ้นมาอีกแล้ว”
พูดพลางยื่นมือรวบหลี่หว่านชิงเข้ามากอดแน่น น้ำตาที่กลั้นไว้ไหลพรั่งพรูออกมา “หว่านชิงของแม่ ทำไมถึงมีชะตาลำบากอย่างนี้ ถ้าเจ้าไม่ฟื้นขึ้นมา แม่จะอยู่ต่อไปได้อย่างไร...”
เด็กน้อยสองคนเห็นแม่ร้องไห้ ก็ร้องไห้ตาม “ฮือ ๆ...”
หลี่หว่านชิงลูบหลังมารดาเบา ๆ “ท่านแม่...อย่าร้องไห้ หว่านชิงไม่เป็นไร”
นางไม่กล้าแสดงออกทันทีว่าหายดีแล้ว กลัวจะทำให้พวกเขาตกใจ คงต้องรอโอกาสเหมาะ ๆ แล้วค่อย ‘หายดี’!
จ้าวหลันปล่อยหลี่หว่านชิง “ได้ แม่ไม่ร้องแล้ว ขอแค่หว่านชิงหายดี แม่ก็จะไม่ร้อง พี่ใหญ่ของเจ้ากลับมาเห็นว่าเจ้าฟื้นแล้ว ต้องดีใจมากแน่ ๆ”
นางหันไปลูบหัวเด็กน้อยทั้งสอง “ชิงเหอ หว่านเหลียน อย่าร้องแล้ว อยู่เป็นเพื่อนพี่สาวนะ แม่จะไปต้มโจ๊กมาให้กิน”
เด็กทั้งสองพยักหน้า “ได้ พวกเราจะดูแลพี่สาวให้ดี”