“ท่านแม่ ข้าขอร้อง ท่านให้เงินข้าสักหน่อยเถอะ ข้าจะพาชิงชิงไปหาหมอที่ตำบล หากปล่อยให้ไข้ขึ้นต่อไป นางต้องไม่รอดแน่”
จ้าวหลันคุกเข่าอยู่บนพื้น โขกศีรษะคำนับหวังกุ้ยจือครั้งแล้วครั้งเล่า จนหน้าผากบวมแดงไปหมด
สตรีร่างท้วมแข็งแรงคนหนึ่งนั่งอยู่ข้างโต๊ะในห้องโถงใหญ่ ท้องที่นูนป่องดันขอบโต๊ะ เสื้อคลุมสีน้ำเงินถูกเนื้อรอบเอวเบียดจนเกิดรอยยับหลายเส้น
นางเหลือบตามองจ้าวหลันที่คุกเข่าอยู่บนพื้นด้วยดวงตาเรียวยาวหางตาชี้ขึ้น ก่อนเอ่ยเสียงเย็นชา “สะใภ้รอง บ้านเราก็ไม่ได้ร่ำรวย จะทนให้แม่หนูชิงผลาญเงินไปเรื่อย ๆ ไหวหรือ เจ้าน่าจะรู้ว่าหมดเงินกับนางไปเท่าไรแล้ว
รักษามาตั้งหลายปี นางก็ยังเป็นคนโง่ ไม่เห็นจะฉลาดขึ้นสักนิด”
จ้าวหลันได้ยินเช่นนั้นก็ร้อนใจขึ้นมาทันที “ท่านแม่ เงินที่ข้าใช้จ้างหมอรักษาชิงชิงตลอดหลายปีมานี้ ล้วนมาจากการขายงานปักของข้า ไม่ได้ใช้เงินส่วนกลางของบ้านเลย ครั้งนี้ถือเสียว่าข้ายืมท่านก่อน ต่อไปข้าจะปักผ้าให้มากขึ้น แล้วขายได้เงินมาก็ยกให้ท่านทั้งหมด”
หวังกุ้ยจือใช้ฝ่ามืออวบหนาของนางตบโต๊ะอย่างแรง
‘เพียะ’
นางลุกขึ้นชี้หน้าจ้าวหลันแล้วตวาดอย่างโกรธเกรี้ยว “เงินที่ได้จากงานปักของเจ้าอะไรกัน บ้านเรายังไม่ได้แยกครอบครัว เงินที่พวกเจ้าหามาได้ก็เป็นเงินส่วนกลางทั้งนั้น
ถ้าข้าไม่ใจดีแบ่งเงินให้แต่ละครอบครัวไว้บ้าง เจ้าคิดหรือว่าจะมีเงินใช้ ข้ากลับเลี้ยงพวกเจ้าเสียจนใจใหญ่ขึ้นทุกวัน”
เวลานั้นเอง หวังชุ่ยหลันที่เพิ่งตื่นนอนก็เดินออกมาจากห้องของพวกนาง
พอเห็นจ้าวหลันคุกเข่าอยู่ นางก็หัวเราะเบา ๆ “น้องสะใภ้รอง ดูสิว่าเจ้าทำให้ท่านแม่โกรธแค่ไหน ท่านแม่ก็คิดเพื่อครอบครัวนี้ทั้งนั้น แม่หนูชิงไม่เห็นจะดีขึ้นเลยสักนิดตั้งหลายปี ผลาญเงินกับนางจนทั้งบ้านต้องลำบากไปด้วย นี่ไม่เรียกว่าอกตัญญูแล้วจะเรียกว่าอะไร”
จ้าวหลันแค่นหัวเราะเบา ๆ ก่อนค่อย ๆ ลุกขึ้น ปัดฝุ่นที่ขาออกเล็กน้อย
“คำพูดของพี่สะใภ้ใหญ่ไม่สมเหตุสมผลเอาเสียเลย ถ้าพูดถึงการผลาญเงิน ชิงชิงบ้านข้ายังเทียบกับไป๋อันไม่ได้ด้วยซ้ำ เขาเริ่มเรียนหนังสือตั้งแต่อายุห้าขวบ นี่เรียนมานานเท่าไรแล้ว
จนป่านนี้ยังสอบเป็นซิ่วไฉไม่ได้เลย ค่าเล่าเรียนหลายปีมานี้ผลาญเงินไปตั้งเท่าไรแล้ว”
หวังชุ่ยหลันกลอกตาไปมา แล้วรีบแสร้งทำท่าเสียใจ ใช้มือเช็ดหางตาเบา ๆ
“ไป๋อันบ้านเรากับน้องสามเป็นความหวังของตระกูลหลี่ เมื่อวันก่อนอาจารย์ยังชมเลยว่า ช่วงนี้ไป๋อันเรียนได้ดี บอกว่าปีนี้สอบเป็นซิ่วไฉได้แน่ น้องสะใภ้พูดแบบนี้ไม่เท่ากับสาปแช่งให้เขาสอบไม่ผ่านปีนี้หรือ”
พูดจบ นางก็ยกมือปิดหน้าแล้วร้องไห้ “ฮือ ๆ...”
หวังกุ้ยจือตวาดอย่างโมโห “สะใภ้รอง ใครให้ความกล้าเจ้ามาสาปแช่งไป๋อันกับวั่งซู ถ้าปีนี้พวกเขาสอบไม่ผ่านเพราะคำพูดของเจ้า คอยดูเถอะว่าข้าจะให้สามีเจ้าเขียนหนังสือหย่าไล่เจ้าออกไปหรือไม่”
จ้าวหลันกำลังจะพูด เสียงเปิดประตูก็ดังขึ้น หลี่โส่วเถียนกับหลี่เอ้อร์จู้ที่ออกไปทำงานตั้งแต่เช้าตรู่แบกจอบเดินเข้ามา
หลี่โส่วเถียนวางจอบลง สีหน้าเย็นชา กวาดตามองทุกคน “เช้าขนาดนี้มารวมตัวกันเอะอะอะไรกันอีก ข้าวก็ทำเสร็จแล้วหรือ ชีวิตทุกวันนี้ยังไม่เหนื่อยพอหรือไง”
จากนั้นเขาหันไปตวาดหลี่เอ้อร์จู้ที่เดินตามหลังมา “ลูกชายคนรอง เจ้าไม่คิดจะดูเมียตัวเองบ้างหรือ วัน ๆ เอาแต่ก่อเรื่อง ไม่อายคนนอกที่มองเข้ามาหรือ”
หลี่เอ้อร์จู้รับคำอึกอัก “ทราบแล้วขอรับ ท่านพ่อ!”
เขาหน้าแดง เดินไปหาจ้าวหลัน “ปีนี้มันปีอะไร เจ้าไม่เห็นหรือว่าชีวิตลำบากแค่ไหน ยังจะมาก่อเรื่องอะไรอีก ทำให้ท่านแม่โกรธด้วย รีบไปขอโทษท่านแม่เสีย”
พูดพลางยื่นมือผลักจ้าวหลันเบา ๆ เป็นสัญญาณให้นางรีบไปขอโทษ
จ้าวหลันค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น มองชายตรงหน้า ราวกับเพิ่งได้เห็นเขาชัดเจนเป็นครั้งแรก
นี่คือชายที่นางคลอดลูกเลี้ยงดูมาด้วยกัน ใช้ชีวิตร่วมกันมานานกว่าสิบปี ชายที่พร้อมจะทอดทิ้งลูกสาวเพื่อรักษาความกตัญญูของตน
จู่ ๆ นางก็รู้สึกหมดเรี่ยวแรง ดวงตาแดงก่ำ เอ่ยเสียงสะอื้น “หลี่เอ้อร์จู้ เจ้าไม่คิดจะถามข้าสักคำหรือว่าทำไมถึงก่อเรื่อง ลูกสาวของเรากำลังจะตายอยู่แล้ว ยังจะให้ข้าไปขอโทษอีก เจ้ายังมีหัวใจอยู่หรือไม่”
หลี่เอ้อร์จู้เห็นจ้าวหลันน้ำตาคลอเต็มตา ก็เบือนหน้าไปอีกทางแล้วพึมพำเสียงเบา “ชิงชิงเป็นคนโง่ บางทีตายไปอาจเป็นการหลุดพ้น เจ้าก็อย่าเปลืองแรงอีกเลย”
จ้าวหลันได้ยินคำพูดนั้นก็ชะงักงัน ราวกับถูกตรึงไว้กับที่
จู่ ๆ นางก็หัวเราะออกมาเสียงดัง น้ำตาหยดแล้วหยดเล่าร่วงลงพื้นราวกับไข่มุกที่ขาดสาย เหมือนหัวใจของนางที่ดิ่งลงเรื่อย ๆ
“ดี...ดีเหลือเกิน หลี่เอ้อร์จู้ ในที่สุดเจ้าก็พูดความในใจออกมา ชิงชิงก็เป็นลูกสาวของเจ้าเหมือนกันนะ เจ้าหวังให้นางตายได้อย่างไร เจ้ายังเป็นคนอยู่หรือไม่”
พูดจบ ร่างของนางก็เซถอยหลังไปสองก้าว หลี่ชิงซงสะพายตะกร้าสาน รีบวิ่งเข้าไปประคองแขนจ้าวหลัน “ท่านแม่ ระวังหน่อยขอรับ”
จากนั้นเขาก็หันไปตะคอกหลี่เอ้อร์จู้ทั้งดวงตาแดงก่ำ “ท่านพ่อ นั่นน้องสาวนะ ท่านจะหวังให้นางตายได้อย่างไร!”
หลี่เอ้อร์จู้ทั้งอับอายทั้งโกรธ ชี้หน้าหลี่ชิงซง “เจ้าตะคอกใส่ใคร ข้าเป็นพ่อเจ้านะ ไอ้ลูกอกตัญญู แม่เจ้าทำให้ย่าโกรธ ข้าให้ไปขอโทษแล้วผิดตรงไหน”
หลี่ชิงซงกำลังจะพูดต่อ แต่จ้าวหลันดึงเขาไว้ ไม่ยอมให้เอ่ยอะไรออกมา
หวังกุ้ยจือแค่นเสียง “พอแล้ว รีบเอาข้าวออกมาได้แล้ว ไม่เห็นหรือว่าหัวหน้าครอบครัวหิวกันหมดแล้ว สะใภ้รอง ในเมื่อเจ้ายังมีแรงก่อเรื่อง แสดงว่าคงไม่หิว เช่นนั้นมื้อนี้ก็ไม่ต้องกิน”
พูดจบ นางก็หันไปสั่งหวังชุ่ยหลัน “ยังไม่รีบไปเรียกพี่ใหญ่ของเจ้าให้ลุกมากินข้าวอีก วัน ๆ ไม่เคยอยู่อย่างสงบเลย”
พูดจบ นางก็บ่นพึมพำเดินไปห้องครัวเพื่อตักข้าว
หลี่ชิงซงจ้องหวังกุ้ยจืออย่างเคียดแค้น จากนั้นก็ดึงจ้าวหลันไว้ “ท่านแม่ พวกเรากลับไปดูน้องรองที่ห้องก่อนเถอะ”
จ้าวหลันพยักหน้าเงียบ ๆ แล้วเดินไปที่ห้องพร้อมหลี่ชิงซง โดยไม่แม้แต่จะปรายตามองหลี่เอ้อร์จู้
หลี่เอ้อร์จู้มองแม่ลูกที่เดินจากไป ไม่พูดอะไรสักคำ ก่อนหันหลังไปห้องโถงใหญ่เพื่อเตรียมกินข้าว ราวกับคนที่จากไปไม่ใช่เมียกับลูกของเขา...
ภายในห้อง หลี่หว่านชิงนอนหน้าแดงก่ำอยู่บนแผ่นกระดานเตียงเก่า ๆ
เด็กน้อยสองคนที่อยู่ข้างเตียงกำลังบิดผ้าขนหนูด้วยสองมืออย่างทุลักทุเล แล้ววางลงบนหน้าผากของนาง
เด็กหญิงวางผ้าขนหนูเสร็จก็พูดกับเด็กชายว่า “พี่สาม ท่านว่าพี่รองจะตายไหม ตัวนางร้อนมากเลย!”
พูดจบน้ำตาก็ไหลออกมาอย่างห้ามไม่อยู่
เด็กชายใช้ชายแขนเสื้อเช็ดน้ำตาให้เด็กหญิงอย่างเก้ ๆ กัง ๆ
“เหลียนเหลียนอย่าร้องไห้เลย พี่รองไม่เป็นอะไรหรอก!”
เด็กน้อยพยายามปลอบน้องสาว แต่ขอบตาของตัวเองก็ค่อย ๆ แดงขึ้นเช่นกัน
หลี่ชิงซงผลักประตูเข้ามา เห็นเด็กน้อยสองคนอยู่ข้างเตียง จึงถามเสียงเบา “เสี่ยวเหอ เสี่ยวเหลียน พี่รองฟื้นหรือยัง”
หลี่หว่านเหลียนเห็นพี่ชายกับมารดาเดินเข้ามา ก็ร้องไห้วิ่งเข้าไปหาทันที “พี่ใหญ่ ท่านแม่ พี่รองยังไม่ฟื้นเลย ตัวนางร้อนมาก!”
พูดจบ นางก็ร้องไห้โฮออกมา
จ้าวหลันได้ยินดังนั้นก็รีบวิ่งไปข้างเตียง ยื่นมือไปแตะแก้มหลี่หว่านชิง อุณหภูมิที่สัมผัสได้ร้อนจัดมาก
คิ้วของหลี่หว่านชิงขมวดแน่นเป็นปม
จ้าวหลันเช็ดน้ำตาบนใบหน้า ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาจะเสียใจ นางยังต้องเลี้ยงลูกอีกสี่คน
นางหันไปบอกหลี่ชิงซง “ชิงซง เจ้าไปเอาหมั่นโถวสักสองสามลูกจากห้องโถงใหญ่ พวกเจ้ากินอะไรรองท้องก่อน แม่จะเอายาที่หมอหลี่ให้ไว้เมื่อวานไปต้มให้น้องรอง หวังว่าจะช่วยได้บ้าง”
หลี่ชิงซงพยักหน้า “ท่านแม่ไม่ต้องห่วง ข้าจะหาทางหาเงินมารักษาน้องให้หาย”
พูดจบเขาก็วิ่งออกไปเอาหมั่นโถว
ไม่มีใครสังเกตเห็นว่าหลี่หว่านชิงที่นอนอยู่บนเตียงค่อย ๆ ลืมตาขึ้น
ที่จริงจิตสำนึกของนางกลับมาตั้งแต่ตอนที่เด็กสองคนเปลี่ยนผ้าขนหนูให้แล้ว เพียงแต่ไม่มีแรงลืมตา
ตอนนี้ในหัวของนางสับสนวุ่นวาย รู้เพียงว่าตนเองเกิดใหม่แล้ว และมาเกิดอยู่ในร่างของเด็กโง่คนหนึ่ง
ตอนนี้นางน่าจะกำลังเป็นไข้ ร่างกายไร้เรี่ยวแรง เวียนหัวตาลาย ไม่มีแรงจริง ๆ ไม่นานก็หลับไปอีกครั้ง