จ้าวหลันรีบรุดไปยังห้องครัว ควานข้าวสารชั้นดีออกมาครึ่งชามจากในตู้ แล้วเทลงกระบวยเพื่อล้าง
ข้าวสารชั้นดีพวกนี้ต้องรอให้อาสามกับไป๋อันกลับมาก่อนถึงจะกินได้ ปกติแม่สามีจะล็อกเก็บไว้ในห้องของนาง
ส่วนข้าวสารที่เหลืออยู่ในห้องครัวนี้ เป็นเพราะอาสามกับคนอื่นเพิ่งออกเดินทางไปเมื่อวันก่อน แม่สามีคงลืมเก็บกลับเข้าที่ นางเห็นมันตอนทำอาหารเช้าวันนี้
นางเพิ่งใส่ข้าวลงในหม้อใบเล็ก จุดไฟติดพอดี
“สะใภ้รอง เจ้ากำลังทำอะไรอยู่?”
เสียงเพิ่งจบลง หวังกุ้ยจือก็รีบวิ่งเข้ามาในห้องครัว ยกฝาหม้อขึ้น เห็นข้าวสารชั้นดีอยู่ข้างใน
นางปาฝาหม้อใส่หม้อดังโครม แล้วชี้หน้าจ้าวหลันด่าทอ
“ดีนักนะ! นังตะกละ ข้าวสารชั้นดีพวกนี้ข้าเก็บไว้ให้ไป๋อันกับวั่งซูกิน คนอย่างเจ้ามีสิทธิ์กินด้วยหรือ?”
พูดจบก็ยกเท้าเตะใส่ศีรษะจ้าวหลัน ร่างของจ้าวหลันเอนถอยหลังอย่างรวดเร็ว หลบเท้าหวังกุ้ยจือได้ทัน
หวังกุ้ยจือเบรกไม่อยู่ เซถลาเกือบล้มลง
นางกระทืบเท้าอย่างขุ่นเคืองแล้วตะโกนว่า “หลี่เอ้อร์จู้ ไอ้คนไม่ได้เรื่อง ยังไม่รีบมาจัดการเมียเจ้าอีกหรือ นางกล้าขโมยข้าวสารชั้นดีของบ้านมากินแล้วนะ!”
จ้าวหลันค่อย ๆ ลุกขึ้นยืน “ท่านแม่พูดอะไรของท่าน ข้าแค่เอาข้าวของบ้านมาหุงโจ๊กให้ชิงชิงบำรุงร่างกาย เหตุใดพอออกจากปากท่านถึงกลายเป็นขโมยไปได้?”
หวังกุ้ยจือเห็นหลี่เอ้อร์จู้ยืนอยู่ตรงประตู จึงด่าว่า “ดูเมียดี ๆ ที่เจ้าแต่งมาสิ ตอนนี้ถึงกับเถียงเป็นแล้ว ยังไม่รีบสั่งสอนอีกหรือ?”
หลี่เอ้อร์จู้มองจ้าวหลันที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ด้วยสีหน้าเรียบเฉย ก่อนเอ่ยอย่างจนใจ “จ้าวหลัน วัน ๆ เจ้าวุ่นวายอะไรนักหนา? ข้าวสารชั้นดีของบ้านเก็บไว้ให้เจ้าสามกับไป๋อันกิน พวกเขาอ่านหนังสือเหน็ดเหนื่อย ต้องบำรุงร่างกาย”
เมื่อได้ยินคำพูดของสามี จ้าวหลันก็ใจเย็นเยียบ ลูกสาวของตนป่วยหนักจนแทบสิ้นใจ เขากลับไม่เห็นว่าจะยื่นมือมาช่วย แต่แค่ขอข้าวสารชั้นดีมาทำกินกลับหาว่านางวุ่นวาย
นางจ้องหลี่เอ้อร์จู้เขม็ง “หลี่เอ้อร์จู้ ข้าขอถามเจ้า ชิงชิงเพิ่งฟื้น ร่างกายอ่อนแอ ข้าเอาข้าวสารชั้นดีมาหุงโจ๊กให้ลูกบำรุงร่างกาย มันไม่สมควรหรือ?”
หลี่เอ้อร์จู้อ้าปาก กำลังจะตอบ
หวังกุ้ยจือก็กระโดดขึ้นมาตะโกนทันที “ถุย! เด็กโง่คนนั้นยังอยากกินข้าวสารชั้นดีอีกหรือ ฝันไปเถอะ นางมีสิทธิ์อะไร!”
จ้าวหลันไม่สนใจเสียงโวยวายของแม่สามี เพียงจ้องหลี่เอ้อร์จู้นิ่ง ๆ แล้วเอ่ยทีละคำ “หลี่เอ้อร์จู้ เจ้าเองก็คิดเหมือนกันใช่ไหม ว่าพวกเราไม่มีสิทธิ์กินข้าวสารชั้นดี?”
หลี่เอ้อร์จู้เบือนหน้าหนี ไม่กล้าสบตาจ้าวหลัน นั่นเป็นแม่ของเขา เขาไม่อาจขัดใจนางได้
เงียบไปครู่หนึ่ง เขาจึงอ้อมแอ้มตอบ “ข้าวสารชั้นดีพวกนี้เก็บไว้ให้เจ้าสามกับไป๋อัน พวกเขาต่างหากคือความหวังของตระกูลหลี่”
จ้าวหลันกำหมัดแน่นจนแทบจิกเข้าเนื้อ เสียงแหบพร่าขณะพยักหน้า “ดี ดีมาก!”
นางสูดหายใจลึก แล้วพูดอย่างสงบ “ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าจะไปถามหัวหน้าหมู่บ้านดู ข้า จ้าวหลัน แต่งเข้าตระกูลหลี่มาสิบกว่าปี ทำงานหนักรับใช้คนทั้งบ้าน ลูกสาวแท้ ๆ ของข้าจะกินโจ๊กข้าวสารชั้นดีเพื่อบำรุงร่างกายสักหน่อยก็ยังไม่มีสิทธิ์หรือ?”
หลี่ต้าจู้พิงกรอบประตูแล้วเอ่ยเสียงเรียบ “น้องสะใภ้พูดอย่างกับว่าตระกูลหลี่รังแกเจ้าอย่างนั้นแหละ
บ้านเราไม่ได้มีฐานะดี ข้าวสารชั้นดีก็ต้องเก็บไว้ให้คนอ่านหนังสือสองคนบำรุงร่างกาย บ้านไหน ๆ ก็ทำกันทั้งนั้นไม่ใช่หรือ?
คนอื่นในบ้านยังทำตามกฎได้ มีแต่พวกเจ้าที่คิดว่าตัวเองสูงส่ง ต้องกินข้าวสารชั้นดีให้ได้หรือ? อีกอย่าง ชิงชิงก็เป็นแค่เด็กโง่ เอาหมั่นโถวมาแช่น้ำกินก็พอแล้ว จะกินโจ๊กข้าวสารชั้นดีไปทำไม?”
หวังชุ่ยหลันเบ้ปาก “นั่นสิ น้องสะใภ้ เจ้ายังคิดว่าชิงชิงเป็นคุณหนูบ้านคนรวยหรือ? ป่วยแล้วยังต้องคอยปรนนิบัติด้วยของดี ๆ อีก ไป๋อันบ้านเราตั้งใจอ่านหนังสืออย่างหนักไปเพื่ออะไร ก็เพื่ออนาคตของตระกูลหลี่ทั้งนั้น”
หลี่จินเป่าที่ยืนกินไข่อยู่ข้างหวังชุ่ยหลันหัวเราะแล้วพูดว่า “ตัวขาดทุน ขายไปก็ไม่มีใครเอา”
จ้าวหลันมองคนทั้งบ้าน นี่คือครอบครัวที่นางอยู่ร่วมกันมาสิบกว่าปีจริงหรือ?
นางน่าจะรู้ตั้งนานแล้วว่า ในบ้านนี้นอกจากลูก ๆ ของนาง ก็ไม่มีใครสนใจว่าพวกเขาจะเป็นหรือตาย
“ดี ในเมื่อพวกเจ้าพูดกันอย่างนี้ ข้าก็จะไปถามอาจารย์ที่โรงเรียนเอกชนดู ว่าพวกไป๋อันลำบากกับการเรียนแค่ไหน ถึงขนาดหลานสาวที่ป่วยหนักใกล้ตายอยากกินข้าวสารชั้นดีสักหน่อยก็ไม่ได้ ต้องเก็บไว้ให้เขาบำรุงร่างกาย” พูดจบนางก็ยกเท้าจะเดินไปทางประตู
หลี่โส่วเถียนตวาดเสียงเข้ม “พอได้แล้ว จะทะเลาะอะไรกันนักหนา แค่ข้าวสารชั้นดีนิดเดียวไม่ใช่หรือ? อยากกินก็กินไป บ้านเราไม่ได้ยากจนถึงขนาดไม่มีข้าวสารชั้นดีกินเสียหน่อย”
หวังกุ้ยจือร้องว่า “ไม่ได้... พวกเขา...”
หลี่โส่วเถียนถลึงตาใส่ “เจ้า! หุบปาก...”
หวังกุ้ยจือเห็นชายชราหน้าบึ้งตึง ก็ไม่กล้าก่อเรื่องต่อ
หลี่โส่วเถียนหยิบถังไม้ข้างกำแพงขึ้นมา แล้วสั่งว่า “ลูกคนโต ลูกคนรอง ตามข้าไปที่นา รดน้ำกันหน่อย อากาศยังไม่ร้อนมาก ยังพอรดน้ำได้อีกสักรอบ
ปีนี้แล้งจนป่านนี้ฝนยังไม่ตก ผลผลิตต้องลดลงแน่ พวกเจ้ากลับเอาแต่ทะเลาะกันทุกวัน ไม่รู้จักคิดเผื่อครอบครัวบ้างเลย”
พูดจบก็เหลือบมองจ้าวหลันอย่างมีนัย
หลี่ต้าจู้เบ้ปาก หยิบถังน้ำที่อยู่ข้าง ๆ แล้วเดินตามหลี่โส่วเถียนออกไป
หลี่เอ้อร์จู้มองจ้าวหลันแวบหนึ่ง ก่อนหยิบถังน้ำแล้วเดินตามไปเงียบ ๆ
หวังกุ้ยจือส่งเสียงฮึดฮัด แล้วจูงหลี่จินเป่า ยิ้มพลางพูดว่า “เด็กดีของย่า เดี๋ยวย่าจะไปเอาขนมมาให้กินนะ”
หลี่จินเป่ายิ้ม “ดีจัง!”
จ้าวหลันนั่งเงียบ ๆ ลงหน้าเตา จุดไฟในเตาใหม่อีกครั้ง คราวนี้น้ำตากลับกลั้นไม่อยู่ นางยกมือปิดปาก พยายามฝืนไม่ให้สะอื้นออกมา
นางอยากไปจากที่นี่เหลือเกิน แต่ยังมีลูก ๆ อยู่ นางทิ้งพวกเขาไปไม่ได้ เพื่อพวกเขา นางต้องเข้มแข็ง
ในบ้านนี้ หากนางจากไป ลูก ๆ ของนางก็ยิ่งไม่มีทางรอด
นางเช็ดน้ำตา แล้วก่อไฟต้มโจ๊กต่อ
โจ๊กถ้วยนี้นางอุตส่าห์ต่อสู้เพื่อชิงชิงมา จะปล่อยให้เสียเปล่าไม่ได้
ภายในห้อง หลี่หว่านเหลียนถามหลี่ชิงเหออย่างระมัดระวัง “พี่สาม ท่านแม่กับท่านย่าทะเลาะกันอีกแล้ว ท่านย่าจะเข้ามาตีพวกเราหรือเปล่า?”
เมื่อก่อนทุกครั้งที่ท่านแม่กับท่านย่าทะเลาะกัน ท่านย่าจะมาลงกับนาง พี่สาวรอง และน้องชาย แอบตีพวกนาง ใช้มือหยิกเนื้อต้นขา เจ็บมากเลย...
หลี่ชิงเหอทำหน้าขรึม แล้วยื่นแขนออกไป พยายามโอบพวกนางไว้ “พี่รอง เหลียนเหลียนไม่กลัวนะ ถ้าท่านย่าจะตี ก็ให้ตีข้าก่อน พี่พาน้องรองหนีไป พอท่านย่าตีข้าจนหายโมโหแล้วก็จะไม่ตีพวกพี่อีก”
หลี่หว่านเหลียนรีบพูด “ไม่ได้ แบบนั้นพี่สามก็เจ็บสิ ข้าจะอยู่กับพี่ ให้พี่รองหนีไป!”
พูดจบก็กำหมัดเล็ก ๆ แน่น ราวกับตัดสินใจแน่วแน่แล้ว
หลี่หว่านชิงมองเด็กน้อยสองคนที่ทำหน้าขึงขังจริงจัง
ในใจทั้งขบขันทั้งปวดร้าว นี่คือความรู้สึกของการมีคนปกป้องอย่างไม่มีเงื่อนไขหรือ?
ตั้งแต่ตายายจากไป นางก็ไม่เคยรู้สึกเช่นนี้อีกเลย ไม่คิดว่าพอมาอยู่ที่นี่ได้ไม่ถึงวันจะได้สัมผัสมันอีกครั้ง
นางกวาดตามองไปรอบ ๆ บ้านหลังนี้ช่างยากจนเหลือเกิน ห้องที่นางอยู่ไม่กว้างนัก ใต้หน้าต่างมีเตียงเล็กวางอยู่ หมอนสองใบตรงหัวเตียงเป็นของนางกับน้องสาว ข้างเตียงมีตู้เตี้ยใบหนึ่ง ดูท่าจะใช้มาหลายปี สีที่ทาไว้หลุดลอกหมดแล้ว
ข้างตู้มีม่านฟางกั้นห้องออกเป็นสองส่วน อีกฟากหนึ่งเป็นเตียงเล็กของพี่ชายคนโตกับน้องชาย นางเคยเห็นในความทรงจำ
อีกฟากของผนังเป็นห้องของพ่อแม่ พื้นที่ก็ไม่ใหญ่ วางเตียงหนึ่งหลังกับตู้เสื้อผ้าสองบานได้ พอวางโต๊ะตัวเล็กอีกตัวก็แทบไม่เหลือที่แล้ว
พี่น้องทั้งหลายหน้าตาดีกันทุกคน ได้เค้าโครงมาจากแม่
ดวงตากลมโต มีชั้นตาสองชั้น จมูกเล็กได้รูป ริมฝีปากค่อนข้างบาง
ใบหน้าของพี่ชายคนโตกับน้องชายยาวกว่าเล็กน้อย ส่วนนางกับน้องสาวหน้ากลมกว่า แต่ทุกคนผอมมาก เสื้อผ้าที่สวมก็เป็นเสื้อเก่าที่บ้านลุงใหญ่ส่งต่อมา ล้วนปะชุนทั้งนั้น ทว่าซักสะอาดเอี่ยม