แม่เฝิงทราบว่า ซ่งชิงอู่ตั้งใจจะหย่าขาดจากกันแล้ว นางก็สงสารซ่งชิงอู่ แต่ก็เห็นว่าน่าเสียดายอยู่บ้าง
ซ่งชิงอู่เอ่ยเสียงเรียบ “แม่เฝิง ท่านก็เห็นแล้ว ในใจของเขา ซ่งหว่านอี๋สำคัญกว่าข้ามากนัก”
“แต่คุณหนูกับคุณชายใหญ่เติบโตมาด้วยกันแต่เล็ก สนิทสนมรักใคร่ยิ่งนัก คุณหนูโปรดคุณชายใหญ่เพียงใด ข้าน้อยรู้ดี
วันที่คุณชายใหญ่มาสู่ขอคุณหนูที่จวนสกุลซ่งด้วยตนเอง คุกเข่าลงต่อหน้าท่านพ่อและท่านแม่ กล่าวว่าชาตินี้จะแต่งเพียงธิดาสกุลซ่ง และจะดูแลคุณหนูชั่วชีวิต ข้าน้อยก็ได้ยินชัด
ในใจคุณชายใหญ่ย่อมมีคุณหนูเป็นแน่ เพียงแต่ถูกคุณหนูผู้นั้นลวงตาไปชั่วครู่ คุณหนูหาเวลาสนทนากับคุณชายใหญ่สักครั้งเถิด เขาจะต้องหวนคืนมาแน่”
หวนคืนมา?
ซ่งชิงอู่ยิ้มเย้ยหยัน
เป็นไปได้อย่างไร?
ต่อให้ให้โอกาสเขาอีกพันครั้งหมื่นครั้ง เขาก็ไม่มีทางหวนคืนมา
นางกับเผยอวิ๋นถิงรู้จักกันตั้งแต่อายุสิบสาม
แม้เผยอวิ๋นถิงจะเป็นคนเงียบขรึมเย็นชา แต่กลับปฏิบัติต่อผู้อื่นอย่างเหมาะสม ใส่ใจศักดิ์ศรีของนาง ไม่ให้นางต้องขายหน้า
ยังจำได้ ตอนอายุสิบสี่ นางไปร่วมงานเลี้ยงต้อนรับฤดูใบไม้ผลิที่ฮูหยินของสกุลโหวผู้หนึ่งจัดขึ้น
ระหว่างนั้น เหล่าคุณหนูจากตระกูลสูงศักดิ์และบุตรีขุนนาง ต่างพากันเยาะเย้ยนางว่ามาจากครอบครัวพ่อค้าชั้นต่ำ ยังจะกล้ามางานเลี้ยงของชนชั้นสูงเพื่อหวังเกาะเกี่ยวบุรุษสูงศักดิ์ ช่างฝันกลางวันเสียจริง แม้แต่จะเป็นอนุภรรยาในตระกูลสูงก็ยังไม่คู่ควร
ขณะที่นางอับอายขายหน้าอย่างที่สุด เผยอวิ๋นถิงก็ออกมายืนขวางหน้า ปัดป้องถ้วยชาที่กำลังจะกระเด็นใส่หน้า และยืนอยู่ข้างหน้านาง กล่าวช่วยเหลือนาง ขับไล่เหล่าคุณหนูตระกูลสูงที่รังแกนางไป
ในเวลานั้น เผยอวิ๋นถิงประหนึ่งวีรบุรุษผู้เหยียบเมฆมงคลหลากสีลงมาจากฟ้า มาช่วยเหลือนางจากกองเพลิงและวังวน
ตั้งแต่นั้น ซ่งชิงอู่ก็ผูกใจไว้กับเขา
แม้เขาจะมีท่าทีเย็นชาอยู่เสมอ และมักจับผิดนางด้วยคำพูด แต่นางก็ยังคงวิ่งตามหลังเขา ประจบประแจง เฝ้ารอความอ่อนโยนที่เขาอาจมีให้ในบางครั้ง
เมื่อย้อนคิดดู ตอนนั้นนางก็ช่างต่ำต้อยเหลือเกิน
นางน่าจะมองออกตั้งนานแล้ว ว่าในใจเขาไม่มีนาง
การแต่งงานกับนาง ก็เพียงทำตามการจัดการของสองตระกูลเผยและซ่ง
แต่ตอนนี้ยังไม่สายเกินไปที่นางจะมองออก
นางได้หนังสือสัญญาหย่ามาแล้ว พร้อมจะจากเผยอวิ๋นถิงเมื่อใดก็ได้ หลุดพ้นจากจวนแม่ทัพเจาหย่ง ถ้ำอสูรที่กลืนกินคนไม่เหลือกระดูกนี่เสียที
แต่นางจะไม่ปล่อยให้พวกเขาสบายใจเช่นนี้
ก่อนจะหย่าขาด นางยังต้องคิดหาหนทางเอาสินสอดของตนที่อุดหนุนจุนเจือในครัวเรือนกลับคืนมา และส่วนแบ่งกำไรจากร้านน้ำหอมที่สมควรได้รับ
และให้ทุกคนในตระกูลเผยที่เคยรังแกนาง ลิ้มรสความเจ็บปวด
คิดได้ดังนั้น ซ่งชิงอู่จึงเพ่งมองแม่เฝิง เอ่ยเสียงเบา
“แม่เฝิง ท่านรู้หรือไม่ ใจของบุรุษเมื่อจากไปแล้ว ก็ยากที่จะหวนคืน”
แม่เฝิงสะท้านใจอย่างยิ่ง เข้าใจว่าคุณหนูของนางผิดหวังในตัวคุณชายใหญ่โดยสิ้นเชิงแล้ว
นางเลี้ยงดูซ่งชิงอู่มาแต่เล็ก ติดตามจากจวนสกุลซ่งมาถึงจวนแม่ทัพเจาหย่ง ย่อมรู้ซึ้งถึงนิสัยของซ่งชิงอู่ที่สุด
คุณหนูของนางนิสัยอ่อนโยนสงบเสงี่ยม ปากไม่เอ่ย แต่ใจมีความคิดอ่านของตัวเอง
และเมื่อใดที่นางตกลงใจแน่วแน่ในเรื่องใด เมื่อนั้นย่อมไม่มีวันหวนกลับ
แม่เฝิงได้แต่ทอดถอนใจ แม้จะเสียดาย แต่ก็ยอมรับความจริงข้อนี้
ซ่งชิงอู่ลูบไหล่นางปลอบโยนเบาๆ
“แม่เฝิงอย่าได้โมโหเลย ท่านช่วยย้ายเสื้อผ้าเครื่องใช้ประจำวันที่ข้าต้องการไปไว้ที่เรือนเล็กเถิด ต่อไปข้าจะพักอยู่ที่เรือนเล็ก”
“อีกอย่าง คุณชายใหญ่นำกองทัพกลับเมืองหลวงอย่างมีชัย คุณหนูซ่งนั่นคงกลับมาพร้อมทัพด้วยสินะ?”
แม่เฝิงชะงัก ครุ่นคิดครู่หนึ่งจึงตอบ “ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้นเจ้าค่ะ แต่คุณหนู การนำสตรีไปกับกองทัพผิดวินัยทหารนะเจ้าคะ เหตุใดคุณชายใหญ่จึง…”
“แม่เฝิง” ซ่งชิงอู่เงยหน้ามองนางตรงๆ กล่าว
“อีกไม่กี่วัน ท่านเวลาพูดคุยกับแม่นมสาวใช้จากเรือนอื่น จงปล่อยข่าวนี้อย่างเนียนๆ โดยเฉพาะให้คนในเรือนซิงชุนถังของอนุภรรยาเซวียได้ยิน เข้าใจหรือไม่”
แม่เฝิงแม้ไม่รู้เจตนาของคุณหนู แต่เมื่อคุณหนูสั่ง นางก็จะทำตาม
“ข้าน้อยเข้าใจ”
ซ่งชิงอู่พยักหน้าอย่างพอใจ เส้นทางการแก้แค้นของนางเริ่มต้นตั้งแต่บัดนี้
~
คืนนั้น เผยอวิ๋นถิงไม่ได้กลับมาตลอดคืนจริงๆ
วันรุ่งขึ้น หลังจากซ่งชิงอู่จัดการตัวอย่างน้ำหอมผงหอมหลายชนิดที่โรงปรุงหอมพึ่งส่งมาได้แล้ว จึงไปที่เรือนอันซุ่นถังเพื่อคารวะมารดาของสามี คือฮูหยินเกา
แม้จะย่างเข้าฤดูใบไม้ผลิแล้ว แต่พายุหิมะเมื่อวานก็ทำให้เมืองหลวงหนาวเย็นขึ้นอีก
เมื่อเดินมาถึงสวน เห็นคนรับใช้หลายคนกำลังก้มตัวอยู่มุมตะวันออกเฉียงใต้ของสวน กำลังถอนดอกหญ้าต้นหนึ่งขึ้นมาจนรากถอนโผล่
ดอกหญ้าสีม่วงอมชมพูกลุ่มนั้นถูกทิ้งไว้ข้างๆ อย่างไม่ใส่ใจ กลีบกระจัดกระจายเกลื่อนพื้น ลำต้นเปื้อนดินโคลน โรยราไร้ชีวิตชีวา
แม่เฝิงเห็นซ่งชิงอู่ชะลอฝีเท้า จึงมองตามสายตานางไป เมื่อเห็นชัดว่าคนรับใช้กำลังทำอะไร ก็ร้อนใจจนร้องออกมา
“หยุดนะ! ใครใช้ให้พวกเจ้าถอน ไม่รู้หรือว่าคุณหนูของข้าต้องใช้หญ้าต้นนี้เข้าตำรับยาทุกวัน?”
ซ่งชิงอู่หลงใหลการปรุงน้ำหอมตั้งแต่เล็ก เมื่อใจจดจ่อ มักลืมเวลา ทำให้พลาดมื้ออาหาร หรือไม่ก็ไม่ทานเลย
นานวันเข้า กระเพาะอาหารและม้ามของนางจึงเกิดปัญหา จำต้องใช้หญ้าต้นนี้เข้าตำรับยาทุกวันเพื่อบำรุงกระเพาะอาหารกับม้าม ดังนั้นนางจึงเพาะหญ้าต้นนี้ไว้ในสวน สะดวกแก่การต้มยาทุกวัน
คนรับใช้ในสวนได้ยินเสียง ต่างหยุดงานในมือ เอ่ยอย่างอึดอัดเล็กน้อย
“แม่เฝิง เรื่องของคุณหนูน้อย พวกเราจะไม่รู้ได้อย่างไร แต่นี่เป็นคำสั่งของคุณชายใหญ่ ให้พวกเราทำลายหญ้าต้นนี้ให้หมดก่อนเที่ยงวันนี้ พวกเราเพียงทำตามคำสั่ง ขอคุณหนูน้อยอย่าได้กลั่นแกล้งพวกเราเลย…”
แม่เฝิงซักถามอย่างละเอียดจึงรู้ว่า เป็นเพราะคุณหนูซ่งคนนั้นไม่ทนต่อหญ้าต้นนี้
คุณชายใหญ่เกรงว่าหากนางมาที่จวนแม่ทัพอีกจะอาการกำเริบ จึงสั่งให้คนมาถอนหญ้าต้นนี้ออกเสียก่อน
แม่เฝิงทั้งโกรธทั้งร้อนใจ “พวกเจ้าไม่ได้บอกคุณชายใหญ่หรือว่า…”
นางยังพูดไม่ทันจบ ซ่งชิงอู่ก็เอ่ยขึ้นเรียบๆ “แม่เฝิง นี่เป็นคำสั่งของคุณชายใหญ่ เราไม่มีสิทธิ์คัดค้าน ปล่อยให้พวกเขาถอนเถิด”
“แต่ว่า…” แม่เฝิงขมวดคิ้ว หน้าเต็มไปด้วยความกังวล
เพียงเพราะคุณหนูซ่งบอกว่าไม่ทนต่อหญ้าต้นนี้ คุณชายใหญ่ไม่ถามความเห็นคุณหนูของเราเลยสักคำ จะถอนทิ้งเสียอย่างนั้น ไม่แยแสชีวิตจิตใจคุณหนูของเราเลยหรือ?
ซ่งชิงอู่มองนางด้วยแววตาอ่อนโยน ปลอบโยนว่า “ไม่เป็นไร ต่อไปข้าจะฟังคำของท่านทานข้าวให้ตรงเวลา ทุกสิ่งสู้ร่างกายตนเองสำคัญไม่ได้”
แท้จริงแล้วนางไม่ได้ชอบหญ้าต้นนี้มากมายนัก เพียงแต่คืนเข้าหอ เผยอวิ๋นถิงเอ่ยขึ้นลอยๆ ประโยคหนึ่งว่า “กลิ่นหญ้าต้นนี้หอมดี”
เพียงคำพูดสั้นๆ นี้ ซ่งชิงอู่ก็จำขึ้นใจ
ตั้งแต่นั้นในห้องจึงอบร่ำด้วยกลิ่นหญ้าต้นนี้เสมอ ตอนจัดสวนก็ปลูกหญ้าต้นนี้ไว้แปลงหนึ่งโดยไม่รู้ตัว เพื่อฝากความคิดถึง
แต่ตอนนี้ไม่จำเป็นแล้ว
เผยอวิ๋นถิงคนนี้นางก็ไม่ต้องการแล้ว หญ้าต้นนี้ในสวนก็ไม่มีเหตุผลให้คงไว้เช่นกัน
ถอนก็ถอนไปเถิด เห็นแล้วรกตารำคาญใจ
ซ่งชิงอู่ลดขนตาลง ไม่มองหญ้าต้นนั้นอีก หันหลังสะบัดชายเสื้อจากไป
เมื่อถึงเรือนหลักของเรือนอันซุ่นถัง มารดาสามีคือฮูหยินเกากำลังนั่งบนตั่งนิ่ม มือคล้องลูกประคำ หลับตาสวดมนต์
ได้ยินเสียงเคลื่อนไหว ฮูหยินเกาจึงลืมตา วางลูกประคำลง ส่งยิ้มอ่อนโยนอบอุ่นให้ซ่งชิงอู่
“ชิงอู่มาแล้วสินะ มาที่นี่เร็วเข้า”
ซ่งชิงอู่ก้มตัวคารวะเล็กน้อย แล้วนั่งลงบนเก้าอี้ข้างตั่งนาง
ฮูหยินเกายื่นมือมาจับมือนางที่เย็นเฉียบซ่อนในแขนเสื้อ จากนั้นจึงพินิจดูนางครู่หนึ่ง ก่อนถอนหายใจ เอ่ยด้วยความสงสารว่า “อนิจจา เจ้าได้รับความอยุติธรรมแล้ว”
ฮูหยินเกาหน้าตาเมตตาอ่อนโยน ปกติก็สวดมนต์ไหว้พระ พูดจาอ่อนหวาน ทำให้รู้สึกเหมือนต้องสายลมฤดูใบไม้ผลิ
แต่หากใครถูกภาพลักษณ์ของนางลวงตา ท้ายที่สุดจะถูกนางกัดกินไม่เหลือซาก
ซ่งชิงอู่ก้มหน้าเล็กน้อย นอบน้อมเชื่อฟังเช่นแต่ก่อน “ท่านแม่กล่าวเกินไปแล้ว ลูกสะใภ้ไม่มีอะไรต้องน้อยใจเลย”
ฮูหยินเกาเต็มไปด้วยความสงสาร บนใบหน้าอาบด้วยความเมตตา มือหนึ่งลูบหลังมือนาง แต่คำพูดที่เอ่ยออกมากลับเป็น
“น้องสาวของเจ้านั้นลอยเร่ร่อนอยู่ข้างนอกแต่เล็ก ก็ย่อมขาดการอบรมสั่งสอนไปบ้าง แต่น่าสงสารยิ่งนัก เอ้อเกอเพียงเห็นนางน่าสงสาร จึงลำเอียงไปหน่อย เจ้าเป็นภรรยาเอก อีกทั้งเป็นพี่สาวของนาง ก็ยอมๆ นางเสียหน่อยเถิด อย่าให้เอ้อเกอลำบากใจเลย”