【คำเตือน: ผู้เล่นกำลังข้ามคำแนะนำระบบ】
【ผู้เล่นยังไม่ได้เรียนรู้ทักษะดำรงชีพ: การตีเหล็กขั้นพื้นฐาน】
【การตีเหล็กโดยฝืนทำอาจทำให้วัตถุดิบเสียหาย】
ภายในร้านตีเหล็กของหมู่บ้านผู้เล่นใหม่ ข้อความแจ้งเตือนจากระบบสามข้อความปรากฏขึ้นตรงหน้าลู่เถี่ยเฉินต่อเนื่องกัน
ผู้เล่นหลายคนที่อยู่รอบ ๆ หยุดเดิน แล้วมองลู่เถี่ยเฉินซึ่งยืนนิ่งอยู่หน้าเตาหลอมด้วยสายตาขบขัน
มีคนอดเตือนไม่ได้ว่า “พี่ชาย ถ้าจะตีเหล็กต้องเรียนทักษะดำรงชีพก่อนนะ ยืนบื้ออยู่ก็ไม่มีประโยชน์หรอก”
“มีมือใหม่มาอีกคนแล้ว คงยังไม่ได้เรียนสกิลแต่ดันวิ่งมาตีเหล็ก เลยยืนเหม่ออยู่ตรงนี้สินะ”
……
ลู่เถี่ยเฉินไม่ได้สนใจคำพูดของคนรอบข้าง
เขายืนอยู่หน้าเตาหลอม มือกำค้อนตีเหล็กธรรมดาไว้แน่น สายตาจับจ้องแท่งเหล็กที่กำลังแดงฉานตรงหน้า
แดงคล้ำ
แดงส้ม
เหลืองสว่าง
ในสายตาของลู่เถี่ยเฉิน ลวดลายภายในแท่งเหล็กค่อย ๆ คลี่ออกตามอุณหภูมิที่สูงขึ้น สิ่งเจือปนเล็ก ๆ หลายจุดกำลังเคลื่อนตัวอยู่ในเปลวไฟ ทุกความเปลี่ยนแปลงปรากฏชัดเจนแก่เขา
ทุกอย่างเหมือนกับการตีเหล็กในโลกความเป็นจริงไม่มีผิด
ระบบถามขึ้นอีกครั้ง
【ต้องการเรียนรู้ทักษะดำรงชีพ: การตีเหล็กขั้นพื้นฐานหรือไม่?】
ลู่เถี่ยเฉินกำด้ามค้อนแน่น ราวกับอารมณ์ที่เก็บกดมานานกว่าสิบปีปะทุขึ้นมาในวินาทีนั้น
“ไม่ต้องยุ่งยากขนาดนั้นหรอก”
ระบบหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง
【โปรดยืนยัน】
ลู่เถี่ยเฉินคีบแท่งเหล็กวางลงบนทั่ง
“ฉันตีเหล็กเป็นมาตั้งแต่เด็กแล้ว”
วินาทีถัดมา เสียงค้อนก็ดังขึ้น
เคร้ง!
……
ในศตวรรษที่ 25 การที่ชายหนุ่มคนหนึ่งบอกสมองกลเกมที่ล้ำหน้าที่สุดในโลกว่าตัวเองตีเหล็กเป็น น่าจะเป็นเรื่องน่าขันอย่างยิ่ง
เพราะในโลกความเป็นจริง การตีเหล็กถูกยุคสมัยทอดทิ้งไปนานแล้ว
เตาหลอมนาโนในเขตเมืองชั้นบนทำงานตลอดวันตลอดคืน เครื่องพิมพ์ระดับโมเลกุลใช้เวลาเพียงสามนาทีก็ผลิตมีดโลหะผสมที่ได้มาตรฐานออกมาได้หนึ่งเล่ม
การหลอม การขึ้นรูป การทำให้เย็น และการตรวจสอบ ล้วนเป็นหน้าที่ของเครื่องจักร
แม่นยำ
มีประสิทธิภาพ
นี่คือข้อเรียกร้องทั้งหมดของยุคสมัยนี้ที่มีต่อการผลิต
ส่วนเตาหลอม ทั่ง และค้อนตีเหล็ก มีให้เห็นเพียงบนป้ายอธิบายในพิพิธภัณฑ์เท่านั้น
ทว่าในส่วนลึกของเขตคนจนหมายเลขเก้า ยังคงมีร้านตีเหล็กแห่งหนึ่งที่ยืนกรานลงมือทำด้วยตนเอง นั่นคือร้านตีเหล็กตระกูลลู่
ร้านตั้งอยู่ระหว่างอาคารพักอาศัยเก่าโทรมสองหลัง
ข้างในไม่มีแขนกลอัจฉริยะหรือสายการผลิตอัตโนมัติ มีเพียงเตาหลอมแบบเก่า ทั่งเป็นหลุมเป็นบ่อหนึ่งตัว และค้อนหลายเล่มที่ด้ามจับมันวาวจากการใช้งาน
ตระกูลลู่เป็นตระกูลเดียวในเมืองนี้ที่ยังยืนหยัดสืบทอดการตีเหล็กแบบดั้งเดิม
ลู่ซานไห่ ปู่ของลู่เถี่ยเฉิน ก็เป็นช่างตีเหล็กเฒ่าหัวแข็งที่สุดในเมือง
ทุกครั้งที่มีคนชมว่าเครื่องจักรผลิตของได้อย่างแม่นยำ ชายชราจะใช้กล้องยาสูบเคาะทั่ง แล้วแค่นเสียงเย็นชา
“เครื่องจักรรู้หรือว่าเหล็กต้องผ่านไฟมากแค่ไหน?”
“รู้ไหมว่าตอนไหนควรอ่อน ตอนไหนควรแข็ง?”
“ของที่ใช้ดีจริง ๆ ต้องอาศัยคนตีขึ้นมาทีละค้อน เครื่องจักรจะไปรู้อะไร!”
คำพูดนี้ฟังดูน่าขันอย่างยิ่งในศตวรรษที่ 25 ไม่ยอมรับความเปลี่ยนแปลง แถมยังเยาะเย้ยความก้าวหน้าของยุคสมัย
แต่ผู้คนในเขตคนจนไม่ได้คิดเช่นนั้น สิ่งใดดำรงอยู่ย่อมมีเหตุผลของมัน
พวกเขาซื้ออะไหล่มาตรฐานจากเขตเมืองชั้นบนไม่ไหว และยังจ่ายค่าตรวจสอบอันแสนแพงของอุปกรณ์ซ่อมบำรุงอัจฉริยะไม่ไหวด้วย
บานพับประตูหัก ปั๊มน้ำเสีย อะไหล่รถพลังงานแบบเก่าแตกร้าว สุดท้ายก็ยังต้องส่งมาที่ร้านตีเหล็กตระกูลลู่
ปากลู่ซานไห่บ่นด่าไม่หยุด แต่มือไม่เคยชักช้า
เมื่อก่อไฟในเตาแล้วฟาดค้อนลงไป สิ่งของที่เครื่องจักรตัดสินว่าใช้การไม่ได้ ส่วนใหญ่มักยืดอายุการใช้งานต่อไปได้อีกหลายปี
ลู่เถี่ยเฉินเติบโตมาท่ามกลางเสียงค้อนแบบนี้
ตอนอายุเจ็ดขวบ เขาจับค้อนตีเหล็กเป็นครั้งแรก
วันนั้นลู่ซานไห่กำลังใช้โลหะผสมเหลือทิ้งชิ้นหนึ่งทำมีดตัดเส้น
โลหะผสมมีสิ่งเจือปนมากเกินไป ภายในจึงเกิดรอยเสียหายที่มองไม่เห็นแล้ว
ชายชราคีบโลหะผสมที่กำลังแดงฉานขึ้นมา กำลังจะฟาดค้อนลงไป แต่ลู่เถี่ยเฉินตัวน้อยก็เอ่ยขึ้นกะทันหัน
“คุณปู่ ตรงนั้นตีไม่ได้ครับ”
ค้อนของลู่ซานไห่หยุดค้างกลางอากาศ เขามองหลานชายคนโตด้วยความประหลาดใจ
“พูดว่าอะไรนะ?”
“ตรงนั้นใกล้จะแตกแล้วครับ”
ลู่ซานไห่มองแท่งโลหะผสม
รอยร้าวซ่อนอยู่ภายในวัสดุ คนทั่วไปแทบมองไม่เห็นจากภายนอก
แม้แต่ช่างตีเหล็กทั่วไปก็ใช่ว่าจะประเมินได้แม่นยำขนาดนี้
เขาหรี่ตามองลู่เถี่ยเฉินตัวน้อย
“ถ้าอย่างนั้น ไหนลองบอกปู่สิว่าควรตีตรงไหน?”
ลู่เถี่ยเฉินตัวน้อยครุ่นคิดเล็กน้อย ก่อนชี้ไปที่ขอบแท่งเหล็ก
“ตรงนี้ครับ”
ลู่ซานไห่ทำตามที่หลานชายบอก เปลี่ยนมุมแล้วฟาดค้อนลงไป
เคร้ง!
ประกายไฟกระเด็นไปทั่ว
รอยเสียหายที่กำลังจะขยายออกไปกลับหยุดลงได้จริง ๆ
ชายชราเงียบไปนาน ก่อนจะยื่นค้อนขนาดเล็กให้ลู่เถี่ยเฉิน
“ลองดูสิ”
ค้อนหนักมาก
ลู่เถี่ยเฉินวัยเจ็ดขวบต้องใช้สองมือจับ แขนสั่นจนควบคุมไม่อยู่
แต่พอเขามองไปยังทั่ง จู่ ๆ ก็รู้สึกว่าเสียงรอบข้างทั้งหมดหายไป
แววตาของเขาแน่วแน่ ภายในดวงตามีเพียงโลหะผสมชิ้นนั้น
เขามองเห็นเส้นเสียหายเล็ก ๆ ภายในวัสดุค่อย ๆ เคลื่อนตัว
ยังตีไม่ได้
รออีกหน่อย
สีของไฟเปลี่ยนแล้ว
ตอนนี้แหละ
ลู่เถี่ยเฉินตัวน้อยกัดฟัน ยกค้อนขึ้นแล้วฟาดลงไป
เคร้ง!
เสียงไม่ดังนัก แถมยังทึบอยู่บ้าง
แต่ลู่ซานไห่กลับตกใจ รีบพุ่งเข้าไปแล้วยกลู่เถี่ยเฉินตัวน้อยขึ้นมา
แรงยังไม่พอ
ท่าทางก็ยังไม่คล่องแคล่ว
แต่ตำแหน่งที่ฟาดและจังหวะกลับแม่นยำจนน่าตกใจ
รอยเสียหายที่ซ่อนอยู่ภายในวัสดุถูกค้อนนั้นกดกลับลงไปอย่างรุนแรง
“อัจฉริยะ”
เสียงของลู่ซานไห่สั่นเครือขึ้นเป็นครั้งแรก
“หลานเป็นอัจฉริยะ ลู่เฉิน”
“ในที่สุดตระกูลลู่ของเราก็มีคนที่เกิดมาเพื่ออาชีพนี้จริง ๆ สักที”
นับจากวันนั้น ลู่ซานไห่ก็สอนลู่เถี่ยเฉินตีเหล็กด้วยตนเอง
ดูสีไฟ
ฟังเสียงค้อน
แยกแยะวัสดุ
คนอื่นต้องใช้เวลาหลายปีกว่าจะควบคุมระดับความร้อนได้ แต่เขาดูเพียงไม่กี่ครั้งก็จำได้
คนอื่นอาศัยประสบการณ์ตัดสินจังหวะ แต่เขากลับราวกับมองเห็นทุกอย่างด้วยตาตัวเอง จึงส่งชิ้นงานลงบ่อชุบแข็งได้ถูกจังหวะที่สุดเสมอ
ลู่ซานไห่บอกว่าดวงตาคู่นี้เป็นพรจากสวรรค์ เป็นเครื่องมือทำมาหากินของช่างตีเหล็ก
ลู่เถี่ยเฉินเคยเชื่อเช่นนั้น
จนกระทั่งเขาค่อย ๆ เติบโตขึ้น
หุ่นยนต์ซ่อมแซมราคาถูกเริ่มเข้ามาในเขตคนจน กิจการของร้านตีเหล็กตระกูลลู่ก็ยิ่งซบเซาลง
หลายคนยอมซื้อผลิตภัณฑ์จากเครื่องจักรที่ใช้ได้แค่ครึ่งปี มากกว่าจะจ่ายเงินเพิ่มอีกนิดเพื่อให้ลู่ซานไห่ตีของที่ใช้ได้นานถึงห้าปี
เตาหลอมไม่ได้ติดไฟทุกวันอีกต่อไป
ค้อนบนผนังก็ค่อย ๆ ถูกฝุ่นจับ
ครูที่โรงเรียนเคยแนะนำให้ลู่เถี่ยเฉินไปทำงานที่บริษัทตรวจสอบวัสดุ
“เธอสังเกตเก่งมาก ถ้าผ่านการฝึกอบรมเฉพาะทาง อย่างน้อยก็หางานมั่นคงทำได้”
ลู่เถี่ยเฉินตอบว่า “แต่ครูครับ ผมยังอยากตีเหล็กต่อไป!”
ครูเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนส่ายหน้า
คืนนั้นลู่เถี่ยเฉินกลับมาที่ร้านตีเหล็ก แล้วเห็นคุณปู่นั่งอยู่หน้าเตาที่ใกล้มอดเพียงลำพัง
ชายชรากำค้อนตีเหล็กที่ใช้มาหลายสิบปีไว้ ก่อนพึมพำด่าเสียงเบา
“ของที่เครื่องจักรทำออกมาเย็นชืดไร้วิญญาณ”
หลังจากเงียบไปนาน เขาก็เสริมอีกประโยค
“แต่ดูเหมือนยุคสมัยนี้จะไม่ต้องการวิญญาณแล้วเหมือนกัน”
ลู่เถี่ยเฉินยืนแอบมองอยู่หน้าประตูโดยไม่ได้เข้าไป
ในตอนนั้นเอง เขาจึงเข้าใจว่าคุณปู่ไม่ได้ไม่รู้ว่ายุคสมัยเปลี่ยนไปแล้ว
เพียงแต่คุณปู่ไม่อยากยอมรับว่าสิ่งที่เฝ้ารักษามาทั้งชีวิตกำลังจะสูญหายไปจริง ๆ
ลู่เถี่ยเฉินเองก็ไม่ยอมเช่นกัน
จนกระทั่งตัวอย่างประชาสัมพันธ์ของ《ยุคเทพโบราณ》ปรากฏขึ้นบนหน้าแรกของอินเทอร์เน็ตทั่วโลก
เกมออนไลน์เสมือนจริงแบบโฮโลกราฟิกที่ใช้ระบบฟิสิกส์สมจริงเกมแรกของโลก
สัมผัส น้ำหนัก และอุณหภูมิแทบไม่ต่างจากของจริง ทุกอาชีพและระบบการผลิตจำลองขึ้นแบบเรียลไทม์โดยสมองกลขั้นสูง
ผู้เล่นในเว็บบอร์ดต่างกำลังถกกันว่าหลังเลเวลสิบควรเลือกอาชีพอะไร
มีเพียงลู่เถี่ยเฉินที่จับตามองสองวินาทีสุดท้ายของตัวอย่างประชาสัมพันธ์
ตรงมุมภาพ ช่างตีเหล็กเอ็นพีซีคนหนึ่งกำลังเหวี่ยงค้อนฟาดลงบนแท่งเหล็ก
ประกายไฟลอยขึ้น
ลู่เถี่ยเฉินเห็นลวดลายภายในแท่งเหล็กกำลังไหลเวียน ราวกับอยู่ในโลกความเป็นจริง
นี่ไม่ใช่ภาพเคลื่อนไหวที่กำหนดไว้ล่วงหน้า
วัสดุกำลังเปลี่ยนแปลงจริง ๆ
วันนั้นเขาดูภาพสองวินาทีนั้นซ้ำไปซ้ำมาหลายร้อยรอบ
สุดท้ายก็กัดฟันนำเงินที่เก็บจากงานพิเศษตลอดหลายปีออกมาซื้อหมวกเชื่อมต่อระบบประสาทรุ่นพื้นฐานที่สุด
วันเปิดเซิร์ฟเวอร์ ลู่ซานไห่นั่งอยู่หน้าร้านตีเหล็ก ขมวดคิ้วมองเขาสวมหมวก
“ไม่ตีเหล็กแล้วหรือ? เปลี่ยนไปเล่นเกมแทนหรือไง?”
“ในเกมมีร้านตีเหล็กครับ……”
มือที่คีบบุหรี่ของลู่ซานไห่หยุดค้างกลางอากาศ
ลู่เถี่ยเฉินมองเขา
“บางทีในเกมอาจยังมีคนต้องการช่างตีเหล็กก็ได้ครับ”
ชายชราเงียบไปนาน ในที่สุดก็ขยี้บุหรี่ดับแล้วถอนหายใจ
“ถ้าอย่างนั้นก็ลองไปดูเถอะ”
เมื่อการนับถอยหลังเปิดเซิร์ฟเวอร์สิ้นสุดลง
ลู่เถี่ยเฉินก็เข้าสู่《ยุคเทพโบราณ》
ผู้เล่นคนอื่นพากันวิ่งออกไปนอกหมู่บ้านเพื่อแย่งล่ากระต่ายป่ากับหมาป่าตัวแรก
แต่เขากลับเดินสวนกระแสฝูงชน เข้าไปในร้านตีเหล็กทางตะวันออกของหมู่บ้าน
จึงเป็นที่มาของฉากแรกนั่นเอง
……
เคร้ง!
ค้อนแรกฟาดลงไป
แท่งเหล็กไม่เสียรูปและไม่แตกร้าว
หน้าค้อนกระทบลงตรงจุดที่ลายมืดภายในตัดกันอย่างแม่นยำ บีบสิ่งเจือปนหลายจุดที่กำลังจะกระจายออกไปยังขอบ
ช่างตีเหล็กเอ็นพีซีที่นั่งสบาย ๆ อยู่ข้างเตาพลันเงยหน้าขึ้น
ข้อความบรรทัดหนึ่งซึ่งไม่ควรปรากฏในคำแนะนำสำหรับผู้เล่นใหม่ค่อย ๆ ลอยขึ้นมา
【ตรวจพบวิธีตีเหล็กที่ไม่รู้จัก】
【กำลังคำนวณผลการตีเหล็กด้วยมือใหม่……】
ผู้เล่นใหม่นี่ดูท่าจะไม่ค่อยฟังคำแนะนำของระบบเท่าไรแฮะ