ยามเย็น เมืองไห่คึกคักกว่าตอนกลางวัน
ปากตรอกมีแผงขายเกี๊ยวน้ำตั้งอยู่ เจ้าของร้านหญิงหยิบเกี๊ยวใส่หม้ออย่างคล่องแคล่ว
หน้าร้านข้าง ๆ ที่ขายซาลาเปาทอดมีคนต่อแถวอยู่สี่ห้าคน พอยกฝาหม้อขึ้นก็มีเสียงฉ่าดังขึ้น กลิ่นต้นหอมผสมกับกลิ่นเนื้อลอยฟุ้งออกมา
แผงปิ้งย่างริมทางก็ตั้งขึ้นแล้วเช่นกัน เนื้อเสียบไม้ถูกพลิกไปมาบนเตาถ่าน คนขายถือพัดใบลานโบกสองสามที พลางร้องเรียกลูกค้า “เนื้อแกะเสียบไม้ ไม้ละ 1 หยวน!”
ฉู่เนี่ยนเดินอยู่ตรงกลาง เฮยเสียจื่ออยู่ทางซ้าย จางฉี่หลิงอยู่ทางขวา
ทั้งสามเดินออกจากตรอก แล้วกลิ่นอายชีวิตประจำวันก็โถมเข้าปะทะใบหน้า
“ไม่ได้เห็นภาพแบบนี้มานานแล้ว”
ฉู่เนี่ยนเอ่ยอย่างทอดถอนใจ ดวงตาจับจ้องแผงปิ้งย่างไปแล้ว
“อยากกินเหรอ?”
เฮยเสียจื่อมองตามสายตาเธอไป
“อื้อ ๆ”
ทั้งสามนั่งลงบนเก้าอี้เตี้ย เฮยเสียจื่อสั่งเนื้อเสียบไม้มาเต็มโต๊ะ จากนั้นก็ขอเบียร์จากเจ้าของร้านสามขวด เขางัดฝาขวดออก แล้วยื่นให้จางฉี่หลิงหนึ่งขวด เก็บไว้เองหนึ่งขวด ก่อนจะถามฉู่เนี่ยนว่า
“ดื่มไหวไหม?”
“อืม ฉันคอแข็งอยู่”
เธอคอแข็งจริง ๆ เมื่อก่อนตอนใช้ชีวิตเป็นวัวเป็นควาย เลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องเข้าสังคม อย่างไรก็ต้องดื่มบ้าง
ตอนนี้ร่างกายยังถูกเสริมความแข็งแกร่งด้วยยา แถมเผ่าพันธุ์ก็เปลี่ยนไปแล้ว แอลกอฮอล์จึงแทบไม่มีผลกับเธอ
ทั้งสามชนขวดเบียร์กัน แล้วจิบเงียบ ๆ สายตากวาดมองผู้คนที่เดินไปมาบนถนน
ถ่านส่งเสียงแตกเปรี๊ยะเบา ๆ ไขมันหยดลงบนกองไฟจนเกิดควันจาง ๆ
ฉู่เนี่ยนกัดเนื้อเสียบไม้คำหนึ่ง กลิ่นเนื้อผสมกับกลิ่นยี่หร่ากระจายไปทั่วปาก เฮยเสียจื่อนั่งพิงขอบโต๊ะ จิบเบียร์เอื่อย ๆ พลางชวนคุยเรื่องสัพเพเหระ ส่วนจางฉี่หลิงนั่งเงียบ ๆ อยู่ข้างหนึ่ง เคี้ยวเนื้อช้า ๆ สายตาเรียบเฉยทอดไปยังฉู่เนี่ยนที่นั่งตรงข้าม
ลมยามค่ำพัดพากลิ่นอาหารจากตรอกลอยมา เสียงจอแจอยู่ใกล้แค่เอื้อม แต่กลับเป็นช่วงเวลาสงบที่หาได้ยาก
……
เดินเล่นจนเลยสามทุ่มไปแล้ว แผงริมถนนเริ่มเก็บร้าน ทั้งสามจึงกลับไปยังห้องพักในอาคารที่พักอาศัยหลังนั้น
ฉู่เนี่ยนเข้าไปในห้องนอน คุ้ยหาชุดผ้าปูที่นอนของตัวเองจากช่องเก็บของแล้วเปลี่ยนใหม่ ก่อนจะหยิบผ้าห่มผืนใหม่ออกมาอีกผืน