ลู่เจาครุ่นคิดว่า ตัวเองคงเป็นผู้ข้ามภพที่อัดอั้นที่สุดในประวัติศาสตร์
เมื่อครู่ก่อน นางยังอยู่ข้างโต๊ะชันสูตรในแผนกพยาธิวิทยานิติเวชที่สว่างไสว ภาพอวัยวะภายในตรงหน้าสั่นไหวหลังจากอดนอนมา 72 ชั่วโมงเต็ม วินาทีต่อมา ความเจ็บแปลบอย่างรุนแรงพลันบีบรัดหัวใจ ภาพตรงหน้ามืดสนิทในพริบตา เสียงสุดท้ายที่ได้ยินคือเสียงสัญญาณเตือนแหลมบาดหูจากเครื่องติดตามคลื่นหัวใจ
เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง สิ่งแรกที่เห็นคือเพดานมุ้งปักลายโบตั๋นฉูดฉาด ในอากาศมีกลิ่นประหลาดของเครื่องหอมคุณภาพต่ำปนกับกลิ่นสมุนไพร เศษเสี้ยวความทรงจำที่ไม่ใช่ของนางทะลักเข้ามาราวกับน้ำหลาก
ราชวงศ์ต้าอิน เมืองหลวง จากจิงสื่อเจียงขั้นเก้า ลู่เหวินหย่วน มีบุตรสาวอนุคนหนึ่ง มารดาแท้ ๆ เสียชีวิตตั้งแต่นางยังเล็ก มารดาใหญ่ใจแคบ ส่วนการมีตัวตนของนางนั้นแทบไม่ต่างจากอากาศ
ช่วงนี้ สายตาของมารดาใหญ่ที่มองนางราวกับกำลังประเมินสินค้ารอขาย ช่างเหมือนเสียเหลือเกินกับที่พ่อค้าหลิวนอกเมืองซึ่งภรรยาตายไปแล้วสามคน ดูท่าจะยอมจ่ายเงิน 50 ตำลึงซื้อนางไปเป็นภรรยาคนรอง
“50 ตำลึงแลกชีวิตฉันงั้นเหรอ?” ลู่เจากุมหน้าอกที่ยังเจ็บแปลบอยู่ แม้อยากร้องไห้ก็ไม่มีน้ำตา ชาติที่แล้วฉันทุ่มเททำงานจนแทบตาย สุดท้ายก็มาตายคาโต๊ะชันสูตร แล้วจะดิ้นรนไปเพื่ออะไร? ก็แค่อยากเกษียณอย่างสงบไม่ใช่หรือไง? ที่ไหนได้ ยังไม่ทันได้เกษียณก็ดัน “ถอย” มาอยู่ในหลุมไฟสมัยโบราณเสียแล้ว
นางพลิกตัวลงจากเตียง เงาร่างในกระจกทองแดงสะท้อนใบหน้าเล็กซีดเซียวหมดจด อายุราวสิบหกสิบเจ็ดปี ระหว่างคิ้วมีแววขลาดเขลาจากการขาดสารอาหารมาเป็นเวลานาน ก็ดี อย่างน้อยก็ยังสาว แต่พอนึกถึงรูปร่างอ้วนฉุราวแป้งหมักของพ่อค้าหลิวตามข่าวลือ กับดวงชะตาที่ทำให้ภรรยาตาย ลู่จาก็อดสั่นสะท้านไม่ได้
“ไม่ได้เด็ดขาด! กว่าจะได้มีชีวิตใหม่สักครั้ง คราวนี้ยังไงฉันก็ต้องใช้ชีวิตแบบไม่ต้องเหนื่อย!” สัญชาตญาณเอาตัวรอดของคนขี้เกียจพุ่งสูงเป็นประวัติการณ์
ลู่จาค้นหาข้อมูลที่พอใช้ได้จากความทรงจำในหัว แล้วก็เจอเข้าให้!
ลู่หมิง “พี่ชายฝาแฝด” ที่แทบไม่มีตัวตนของร่างเดิม จมน้ำตายนอกเมืองเมื่อไม่กี่วันก่อน ศพเพิ่งถูกงมขึ้นมาและตั้งอยู่ในเรือนข้าง จวนกำลังวุ่นวาย มารดาใหญ่ยุ่งอยู่กับการต่อรองราคากับพ่อค้าหลิว ส่วนลู่เหวินหย่วน บิดาแท้ ๆ ไม่ใส่ใจเลยสักนิดว่าบุตรอนุจะเป็นตายร้ายดีอย่างไร
ความคิดบ้าบิ่นผุดขึ้นในหัวลู่เจา: ปลอมตัวเป็นลู่หมิง! เป็นผู้ชายย่อมดีกว่าถูกขายไปเป็นภรรยาคนรอง! แม้ “ลู่หมิง” จะเป็นเพียงคนธรรมดาที่สอบซิ่วไฉไม่ผ่าน แต่อย่างน้อยก็มีอิสระ
นางรีบค้นเงินเก็บอันน้อยนิดของร่างเดิมออกมา มีเศษเงินอยู่ไม่กี่ชิ้นกับเหรียญทองแดงหนึ่งพวง จากนั้นก็รื้อหาเสื้อผ้าบุรุษเก่าคร่ำคร่าสองสามชุดที่ลู่หมิงทิ้งไว้ สวมเสื้อผ้าฝ้ายสีน้ำเงินเข้ม รวบผมยาวเป็นมวยแบบบุรุษ เพียงเท่านี้ในกระจกก็ปรากฏ “หนุ่มน้อย” รูปร่างผอมบาง หน้าตาพอเรียกได้ว่าหมดจดคนหนึ่ง
“ดีมาก ลู่หมิง ขอยืมตัวตนของนายหน่อยนะ ไว้ฉันจะเผากระดาษเงินกระดาษทองให้เยอะ ๆ รับรองว่านายจะได้นอนสบายกว่าฉันข้างล่างนั่น…” ลู่จายิ้มยิงฟันใส่กระจก “เป้าหมาย: เก็บเงิน ซื้อที่ดิน แล้วเป็นเจ้าที่ดินขี้เกียจ! อยู่ให้ห่างจากศพ อยู่ให้ห่างจากงานล่วงเวลา อยู่ให้ห่างจากพวกบ้างานทั้งหลาย!”
ขณะที่คนในจวนกำลังถกเถียงกันไม่หยุดเรื่องเงิน 50 ตำลึงของพ่อค้าหลิว ลู่จาก็พกทรัพย์สินทั้งหมด แบกห่อผ้าใบเล็ก แล้วลอบออกทางประตูมุมด้านหลังอย่างชำนาญ ลมหนาวต้นฤดูหนาวพัดปะทะใบหน้า แต่นางกลับรู้สึกปลอดโปร่งอย่างยิ่ง
อิสรภาพ! อิสรภาพของคนขี้เกียจกำลังกวักมือเรียกฉัน!
ถนนในเมืองหลวงคึกคักกว่าที่นางคิด สองข้างทางปูด้วยแผ่นหินสีเขียวมีร้านรวงตั้งเรียงราย เสียงร้องเรียกลูกค้าดังไม่ขาดสาย
ลู่จาหาร้านซาลาเปาที่มีไอร้อนลอยกรุ่น ซื้อซาลาเปาไส้เนื้อสองลูกอย่างใจกว้าง แล้วนั่งยอง ๆ แทะกินอยู่ตรงหัวมุมถนนจนเอร็ดอร่อย นี่แหละชีวิต!
กินอิ่มดื่มพอแล้ว ขั้นต่อไปก็คือออกจากเมือง
หาที่เล็ก ๆ สักแห่งที่ชาวบ้านซื่อสัตย์เรียบง่าย ใช้เงินตั้งต้นก้อนนี้ทำการค้าเล็ก ๆ ค่อย ๆ เก็บเงินซื้อที่นา… แผนสมบูรณ์แบบก่อตัวขึ้นในหัว
นางฮัมเพลงเพี้ยน ๆ พลางเดินเอื่อยไปยังประตูเมืองที่ใกล้ที่สุด
เพิ่งเดินมาถึงริมแม่น้ำอวี้ไต้ทางตะวันตกของเมือง ก็เห็นคนกลุ่มใหญ่ล้อมวงอยู่ข้างหน้า ต่างชี้ไม้ชี้มือและซุบซิบกัน เจ้าหน้าที่ทางการในชุดดำหลายคนกำลังรักษาความสงบเรียบร้อย
“เฮ้อ การมุงดูเรื่องชาวบ้านเป็นสัญชาตญาณมนุษย์จริง ๆ ไม่ว่าจะยุคไหนก็เหมือนกัน” ลู่เจาพึมพำ ยึดหลัก “คนขี้เกียจต้องอยู่ให้ห่างจากปัญหา” จึงคิดจะอ้อมไป
“เฮ้อ น่าสงสารจริง อายุยังน้อยก็จมน้ำตายเสียแล้ว…”
“นั่นสิ งมขึ้นมาได้ก็บวมเป่งแล้ว…”
“ได้ยินว่าดื่มเหล้าเมาแล้วพลัดตกลงไปหรือ? น่าสงสารจัง…”
“จมน้ำตาย?” ลู่เจาชะงักฝีเท้า
ความเคยชินจากอาชีพทำให้นางเหลือบมองผ่านช่องว่างระหว่างฝูงชนโดยไม่รู้ตัว บนพื้นที่ชื้นแฉะริมแม่น้ำมีศพชายคนหนึ่งนอนอยู่ เขาสวมเสื้อแพรที่ดูดีพอใช้ เจ้าหน้าที่กำลังใช้เสื่อฟางคลุมศพ
เพียงมองแวบเดียว คิ้วของลู่จาก็ขมวดเข้าหากัน นี่ไม่ถูกต้อง
นางเบียดเข้าไปในฝูงชนอย่างห้ามตัวเองไม่ได้ แล้วขยับเข้าไปใกล้อีกหน่อย เจ้าหน้าที่คนหนึ่งกำลังไล่ด้วยความหงุดหงิด “ไป ๆ ๆ คนตายมีอะไรให้ดู! อย่ามาขวางการทำงาน!”
ลู่จาไม่สนใจเขา สายตากวาดไปยังลำคอและข้อเท้าที่เผยพ้นผ้าคลุมของศพ ราวกับเครื่องสแกน ศพบวมและซีดขาวจากการแช่น้ำจริง แต่… นางชี้รอยรัดตื้น ๆ ตรงข้อเท้าของผู้ตาย ซึ่งซีดขาวเพราะแช่น้ำ แล้วโพล่งออกมา “พลัดตกน้ำเองหรือ? ดูไม่เหมือนนะ”