“มี”
ชางรับคำต่อ เสือขาวใหญ่หันหัวเล็กน้อย
“การชุมนุมใหญ่จัดปีละสองครั้ง ครั้งหนึ่งหลังฤดูฝนสิ้นสุด อีกครั้งก่อนฤดูหนาวเริ่ม”
เสียงของเขาท่ามกลางร่างสัตว์ยามนี้นั้นทุ้มต่ำยิ่งนัก
“อีกห้าวัน เผ่าคนเงือกจะจัดการชุมนุมใหญ่หลังฤดูฝนที่ชายทะเล เผ่าจากทวีปอื่นอีกมากมายก็จะมาร่วม”
“คนเงือกใช้เกลือทะเลแลกเปลี่ยนหนังสัตว์ อัญมณีสัตว์ และผ้าจากแผ่นดินใหญ่ มีทุกสิ่งทุกอย่าง”
เสือขาวใหญ่หันมองหลินฉา
“หากเจ้าอยากไป เวลาของเราพอดีทันพอดี”
หลินฉาได้ยินคำว่า “เผ่าคนเงือก” ทั้งกายดีดตัวขึ้น กระตุกขนเสือของหลินแน่น
เขาร้องเสียงหนึ่ง หางฟาดดังแปะ ๆ หันหัวมองต้นคอของตนที่ขนร่วงเป็นกระจุกอย่างน้อยอกน้อยใจ
เฟยหลานตกใจกับเสือขาวน้อย หัวงูเลื่อนออกจากหัวเสือ ห่างจากเสือที่ตื่นเต้นตกใจง่ายตัวนี้
“มีคนเงือกจริงหรือ”
เสียงหลินฉาแตกพร่า สมองเต็มไปด้วยภาพเจ้าหญิงเงือกน้อยของดิสนีย์ร้องเพลงกลางคลื่นในพริบตา
รวมถึงภาพประกอบครึ่งคนครึ่งปลาในตำราโบราณ
คนเงือกคือสิ่งมีชีวิตในเทพนิยายที่นางได้ยินมาตั้งแต่เด็ก เป็นสิ่งที่คิดว่าจะมีเพียงในภาพยนตร์เท่านั้น
บัดนี้ชางบอกว่านาง ทวีปใต้มีจริง ยังมีชีวิต และยังจัดการชุมนุมขายเกลือได้อีก
ชางเห็นหญิงสาวน้อยเบิกตากลมโต แววตาวาบผ่านรอยยิ้มบางเบาอย่างยิ่ง
“พวกเขาอาศัยอยู่ในทะเลเป็นปกติ เมื่อถึงการชุมนุมใหญ่จะขึ้นฝั่ง”
หูของหลินตั้งชี้ตรง อดแทรกไม่ได้
“แล้วคนเงือกรูปร่างอย่างไร มีหางปลาหรือไม่”
“กายคนหางปลา ปกติว่ายอยู่ในทะเล เมื่อขึ้นฝั่งจะแปลงเป็นร่างมนุษย์”
“เผ่าคนเงือกเป็นเผ่าที่สืบสายผ่านมารดา หัวหน้าเผ่าเป็นหญิงสาว พวกนางใจดี การชุมนุมใหญ่ก็จัดมาหลายปีแล้ว”