“องค์รัชทายาทโปรดหยุดก่อน! องค์รัชทายาท!”
ขันทีหลายคนจากตำหนักกานลู่สาวเท้าตามหลี่เฉิงจิ่งมาตลอดทาง ต่างกางแขนหมายขวาง แต่ก็ไม่กล้าฉุดรั้งอาภรณ์ของเขาจริง ๆ ปากพร่ำวิงวอนเสียงเบา “โปรดให้บ่าวได้เข้าไปกราบทูลก่อน...”
สีหน้าหลี่เฉิงจิ่งเขียวคล้ำ เขาเดินถึงหน้าประตูตำหนักแล้วผลักขันทีสองคนที่ขวางอยู่เบื้องหน้าออกไป ทว่าก่อนฝ่ามือจะกระแทกบานประตู เขากลับฝืนหยุดมือ ยืนนิ่งอยู่กับที่ สูดลมหายใจลึกอยู่หลายครั้ง ก่อนจะข่มลมหายใจหอบหนักลง จากนั้นจึงยกชายเสื้อขึ้น คุกเข่าลงบนขั้นศิลาพร้อมกล่าวเสียงดัง “ลูกขอเข้าเฝ้าเสด็จพ่อ!”
ภายในประตูเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะมีเสียงตอบว่า “เข้ามา”
ขันทีเฝ้าประตูเปิดบานประตู หลี่เฉิงจิ่งก้าวข้ามธรณีเข้าไปโดยตรง จักรพรรดิเฉียนเหิง หลี่ฉงจิ้ง ประทับอยู่หลังโต๊ะทรงพระอักษร พลิกอ่านตำราอยู่ หลี่เฉิงจิ่งสาวเท้าไปถึงเบื้องล่างบันไดหน้าแท่นประทับ แล้วหมอบลงกับพื้น หน้าผากแนบหลังมือ
“ลูกขอเสด็จพ่อโปรดเรียกคืนพระบัญชาเผยหลงนาง...”
ยังกล่าวไม่ทันจบ จักรพรรดิเฉียนเหิงก็ทรงเปล่งเสียง “หืม?” ขึ้นมา ตัดบทเขาเสียก่อน
หลี่เฉิงจิ่งพลันหยุดพูด หมอบนิ่งอยู่บนพื้น ร่างสั่นเทาอย่างห้ามไม่อยู่
จักรพรรดิเฉียนเหิงวางตำราในพระหัตถ์ลงบนโต๊ะ ค่อย ๆ ยืดพระวรกายขึ้น แล้วทอดพระเนตรหลี่เฉิงจิ่งเบื้องล่างบันได
“เผยหลงแต่งให้ฉงอัน เป็นความประสงค์ของเสด็จแม่เจ้า เจ้าก็รู้ว่าพระอัยยิกาของเจ้าทรงรักใคร่เสด็จอาของเจ้าองค์นี้มาแต่ไหนแต่ไร ช่วงนี้ทรงวุ่นวายจัดหาพระชายาให้เขา ทว่าเขากลับไม่ถูกใจผู้ใดเลยสักคน ไม่ตำหนิว่าหน้าตาสตรีผู้นั้นไม่งาม ก็ว่ารูปร่างไม่อรชร แม้แต่เครื่องประดับที่สวมใส่ก็ยังเลือกแล้วเลือกอีก ยังตำหนิว่าอีกฝ่ายมีรสนิยมต่ำต้อย สตรีทั่วทั้งฉางอันเขาเห็นมาหมดแล้ว เสด็จแม่จึงนึกถึงเผยหลงขึ้นมา แล้วส่งภาพวาดไปให้เขาดู ใครจะคิดว่าเขาถูกใจนางตั้งแต่แรกเห็น”
หลี่เฉิงจิ่งหมอบอยู่บนพื้น พอได้ยินคำนี้ ร่างก็สั่นแรงยิ่งกว่าเดิม เขารีบชิงกล่าวว่า “แต่เผยหลงนาง...”
“หืม?” จักรพรรดิเฉียนเหิงทรงตัดบทเขาอีกครั้ง “เจ้าคิดจะให้เจิ้นปฏิเสธความประสงค์ของเสด็จแม่หรือ? ให้เจิ้นต้องแบกรับคำครหาว่าอกตัญญูหรือ?”
หลี่เฉิงจิ่งก้มหน้าต่ำยิ่งกว่าเดิม “ลูกมิกล้า”
จักรพรรดิเฉียนเหิงทรงถอนพระทัย สีพระพักตร์ผ่อนคลายลง
“พอเถิด เจิ้นจะช่วยเฟ้นหาพระชายารัชทายาทที่เหมาะสมให้เจ้าอีกคน เจ้าไม่ต้องกังวลมากไป ถอยออกไปได้”
หลี่เฉิงจิ่งคำนับขอบพระทัย แล้วใช้มือยันเข่าลุกขึ้น ก้มหน้าเดินถอยออกจากตำหนักไปทีละก้าว
※
ยามค่ำ ณ ห้องทรงอักษรแห่งตำหนักบูรพา
บนพื้นมีแท่นวางพู่กันที่ล้มคว่ำกับม้วนเอกสารที่ถูกฉีกกระจาย หยดหมึกสองสามหยดกระเซ็นเข้าไปตามร่องอิฐ กลายเป็นรอยดำเป็นปื้น ปิ่นหยกบนศีรษะหลี่เฉิงจิ่งไม่รู้ว่าถูกโยนไปที่ใด ผมยาวสยายยุ่งเหยิงคลุมบ่า เสื้อคลุมด้านหน้าถูกกระชากเปิดออกไปกว่าครึ่ง
เซวียโฉว เจ้ากรมพิธีการแห่งตำหนักบูรพา ยืนห่างจากประตูไปหลายก้าว ประสานมือไว้ในแขนเสื้อ โค้งกายกล่าวเกลี้ยกล่อมว่า “องค์รัชทายาทโปรดระงับโทสะ”
ยังกล่าวไม่ทันจบ สมุดปกแข็งเล่มหนึ่งก็พุ่งใส่หน้า เซวียโฉวไม่กล้าหลบ ขมับถูกเข้าอย่างจัง สมุดร่วงกระแทกพื้นดังเพียะ
“เจ้าพูดง่ายนัก!” หลี่เฉิงจิ่งก้าวพรวดไปถึงโต๊ะ แล้วตะคอกอย่างเสียสติ “เจ้ารู้หรือไม่ว่าเผยหลงหมายถึงสิ่งใด?”
เซวียโฉวก้มหน้า ไม่กล้าตอบ
“นางเกิดในวันเดียวกับที่เสด็จปู่ขึ้นครองราชย์และสถาปนาราชวงศ์ พระนามที่เสด็จปู่พระราชทานให้นางหมายความว่า ไม่ว่าผู้ใดจะได้ครองบัลลังก์มังกรในภายหน้า ฮองเฮาก็ต้องเป็นนาง เผยหลง—บ่มเพาะมังกร! ไม่ว่าสามีของนางหรือบุตรของสามี จะต้องเป็นโอรสสวรรค์มังกรแท้!” น้ำเสียงของเขาค่อย ๆ คลุ้มคลั่งขึ้น
หลี่เฉิงจิ่งเดินวนอยู่หลังโต๊ะสองรอบ หอบหายใจหนัก “ตั้งแต่เล็กจนโต หลี่ฉงอันอยากได้สิ่งใด ผู้อาวุโสก็ประเคนให้ทุกอย่าง บัดนี้แม้แต่บัลลังก์ก็จะยกให้เขาไปด้วยหรือ? ใต้หล้านี้มีเหตุผลเช่นนี้เสียที่ไหน!”
เซวียโฉวยืนตัวสั่น อยากเอ่ยปากแต่ก็ไม่รู้ว่าควรพูดอย่างไร
หลี่เฉิงจิ่งพลันหยุดฝีเท้า สายตาหยุดนิ่งอยู่ท่ามกลางข้าวของที่กระจัดกระจายครู่หนึ่ง ก่อนจะหัวเราะสั้น ๆ ออกมา
เสียงหัวเราะนั้นดังขึ้นเรื่อย ๆ แฝงความตื่นเต้นอยู่เล็กน้อย “เหตุใดข้าจึงนึกไม่ถึงนะ... ตลอดห้าปีมานี้ ข้าดูแลอาหลงอย่างสุดกำลัง เอาใจใส่นางสารพัด คิดว่านางคงรักข้าจนหมดใจแล้ว ขอเพียงนางปักใจเลือกข้า ยืนกรานว่าไม่แต่งให้ใครนอกจากข้า ร้องไห้อาละวาดอยู่ในจวนเผย ถึงขั้นคิดสั้น เสด็จพ่อกับไทเฮาจะบีบให้นางตายได้หรือ?”
เขาหันขวับกลับมา ยกมือชี้เซวียโฉวแล้วสั่ง “เจ้าไปถ่ายทอดคำสั่ง พรุ่งนี้เช้าเตรียมขบวนพิธีและหีบของกำนัลให้พร้อม ข้าจะไปจวนเผยที่ตรอกเซวียนหยาง เจอหน้านางด้วยตนเอง”
เซวียโฉวยกชายชุดขุนนางขึ้น คุกเข่ารับคำสั่ง “กระหม่อมรับบัญชา”
เขาก้มลงเก็บสมุดที่ตกอยู่บนพื้น วางลงตรงมุมโต๊ะด้วยสองมือ แล้วโค้งกายถอยออกจากห้องทรงอักษร ครั้นปิดประตู เซวียโฉวยืนนิ่งอยู่ใต้ระเบียงอันว่างเปล่า สูดอากาศเย็นยามค่ำคืนเข้าปอดลึก ๆ
※
วันรุ่งขึ้น ฟ้ายังไม่ทันสางเต็มที่ ถนนใหญ่หน้าจวนเผยในตรอกเซวียนหยางก็ถูกขบวนพิธีจากตำหนักบูรพาและองครักษ์ถือดาบปิดกั้นจนสิ้น ผู้คนที่สัญจรอยู่ตรงหัวถนนทั้งสองฝั่งถูกกันไว้ด้านนอก ไม่มีผู้ใดกล้าส่งเสียงถามสักคำ
ขันทีและบ่าวร่างกำยำกว่าสิบคนก้มตัวขนหีบลงมาทีละใบ วางซ้อนกันใต้บันไดหินหน้าประตู หีบยังปิดฝาไม่สนิท แสงอรุณส่องเข้าไปจนทองคำและหยกด้านในส่องประกายบาดตา
ประตูจวนเปิดออก พ่อบ้านจวนเผยก้มหน้าสาวเท้าไปถึงหน้าม้าของหลี่เฉิงจิ่ง คุกเข่าลงกับพื้น เสียงสั่นเครือ “องค์รัชทายาทโปรดอภัย คุณหนูของพวกเรากล่าวว่า... พระราชโองการพระราชทานสมรสประกาศลงมาแล้ว ภายหน้านางจะเป็นพระชายาอ๋องสู่ หากนับตามลำดับญาติแล้ว นางเป็นอาสะใภ้ขององค์รัชทายาท...”
ยังกล่าวไม่ทันจบ หลี่เฉิงจิ่งก็เดือดดาลขึ้นมาทันที เขายกเท้าถีบพ่อบ้านล้มคว่ำลงตรงขั้นบันได แล้วยังจะเข้าไปกระทืบซ้ำ เซวียโฉวรีบโอบเอวเขาจากด้านหลังแล้วลากออกมา เขาดิ้นรนอยู่สองครั้งจึงหยุด ก่อนหันกลับไปมองหีบที่ยังขนลงมาไม่หมด แล้วสะบัดมือ พาคนจากตำหนักบูรพาจากไป
※
ภายในเรือนอู๋ถงแห่งจวนเผย สาวใช้กำลังหวีผมยาวให้เผยหลงอย่างเบามือ
สายลมฤดูใบไม้ผลิพัดผ่านหน้าต่างฉลุลายที่เปิดแง้มไว้ครึ่งหนึ่งในเรือนอู๋ถง ปัดควันธูปบางเบาหน้าโต๊ะให้สั่นไหว และพัดปอยผมที่เพิ่งเกล้าขึ้นมาปอยหนึ่งให้หลุดลงมา แนบอยู่บนแก้มเผยหลงอย่างแผ่วเบา
ในกระจกทองแดงสะท้อนใบหน้าของหญิงสาวที่ยังมีความเยาว์วัยอยู่เต็มเปี่ยม ใบหน้านางกลมดุจจันทร์เต็มดวง คางมนละมุนได้รูป หน้าผากกว้าง คิ้วเรียวยาวราบรื่นดุจขุนเขาไกล ดวงตาหงส์เรียวยาวปรือลงเล็กน้อย แววตาสงบนิ่ง จมูกโด่งงาม ริมฝีปากอิ่มได้รูป แม้ไม่แต่งแต้มเครื่องประทินโฉม ผิวก็ยังขาวผ่องเปล่งประกายดุจหยกอุ่น
นางนั่งหลังตรงบนเก้าอี้ปักลาย แผ่นหลังตั้งสง่าดุจต้นไผ่ ไหล่เรียวได้รูป สวมกระโปรงหรูฉวินสีเขียวอมคราม คอเสื้อไขว้ปิดอก กระโปรงคล้อยลงตามธรรมชาติ แม้เพิ่งอายุสิบห้าปี แต่สรีระของหญิงสาวก็เริ่มมีส่วนโค้งเว้าอรชรแล้ว
ปอยผมข้างแก้มไหวเล็กน้อย เผยหลงค่อย ๆ ยกมือเรียวยาวขาวผ่องขึ้น ใช้ปลายนิ้วสองนิ้วแตะข้างแก้ม แล้วทัดปอยผมไว้หลังใบหู
กำไลหยกขาวเนื้อแพะสองวงที่ข้อมือเลื่อนลงมากระทบกัน เกิดเสียงใสแผ่วเบา
ท่านย่าจาง ผู้ดูแลเรือนอู๋ถง ยืนอยู่ด้านข้าง ลังเลอยู่นาน ก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า
“คุณหนู... ไม่พบพระองค์จริงหรือเพคะ? องค์รัชทายาททรงยืนอยู่หน้าประตูตั้งแต่เช้านานแล้ว”
เผยหลงหลับตาลงครู่หนึ่ง ราวกับกำลังดื่มด่ำกับสายลมที่พัดผ่านใบหน้า
ครู่ต่อมา นางจึงลืมตาขึ้น
“ท่านย่าสับสนแล้ว” น้ำเสียงเผยหลงราบเรียบ ฟังไม่ออกว่ารู้สึกเช่นไร “พระราชโองการแต่งตั้งจากโอรสสวรรค์ประกาศลงมาแล้ว ฐานะกำหนดแน่ชัด เชื้อสายก็มีลำดับของมัน”
นางมองสบตาตนเองในกระจก ปล่อยให้สาวใช้ปักปิ่นหยกลงบนมวยผม
“การลอบมอบของให้กันเป็นการเสียคุณธรรม การพบหน้ากันโดยไร้เหตุเป็นการเสียมารยาท บุตรีขุนนางนอกวังลอบพบองค์รัชทายาท ย่อมทำลายชื่อเสียงอันบริสุทธิ์ของสตรีในตระกูลเผย”
ผ่านไปครู่หนึ่ง นางกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงเจือความเย้ยหยันตนเองเล็กน้อย
“อีกอย่าง เรื่องเปลี่ยนตัวเจ้าสาวให้ผู้อื่นแต่งแทน มิใช่ครั้งแรกเสียหน่อย”
“คุณหนูโปรดระวังวาจา!” ท่านย่าจางรีบเอ่ยขัด
ดูเหมือนสายลมฤดูใบไม้ผลิจะไร้ปรานีเกินไป จนทำให้ท่านย่าจางแทบลืมตาไม่ขึ้น หยาดน้ำเอ่อคลออยู่ในดวงตา
“คุณหนูของเราช่างมีชะตาอาภัพเหลือเกิน”
※
ย่านผิงคัง เขตเพลงใต้ หอเป้าเยวี่ย
บนคานไม้จันทน์แกะสลักห้อยม่านแพรบางปักดิ้นทองซ้อนกันเป็นชั้น ๆ เพียงลมพัดผ่าน ทั้งหอก็อบอวลด้วยกลิ่นกำยานหลงเสียนและซูเหอ โคมเทียนสว่างไสว สะท้อนแสงระยิบระยับไปทั่วโถง
ภายในห้องส่วนตัว โต๊ะเตี้ยเรียงรายด้วยจานทองและถ้วยหยก มีกินเหลือทั้งหนอกอูฐย่างและเนื้อเย็นวุ้นผลึก เชอร์รีแช่น้ำแข็งปะปนกับเหล้าองุ่นที่หกกระเซ็น เปื้อนพรมทอเป็นรอยแดงคล้ำหลายแห่ง
ยามนี้อวี๋ตูจือหนงอวี้ ลู่ตูจือลวี่ฉี่ และหลินตูจือเจี้ยงเสวี่ย ซึ่งได้ชื่อว่าเป็นสามตูจือผู้เลื่องชื่อแห่งหอเป้าเยวี่ย ล้วนอยู่ร่วมวงปรนนิบัติแขก
หนงอวี้เอนกายพิงเก้าอี้ฮูเตียงฝังเปลือกหอย มีกีตาร์ผีผาห้าสายทำจากไม้จันทน์สีม่วงพาดอยู่ในอ้อมแขน เนินอกขาวผ่องเผยพ้นเสื้อเล็กน้อย มือเรียวดีดสายอย่างพลิ้วไหว กำลังบรรเลงเพลง “เหลียงโจวม่าน” เสียงเครื่องสายแบบหูดังเร่งรัวดุจสายฝน สลับขาดห้วงราวเสียงสะอื้น ผสานกับควันสีครามจางจากกระถางสำริดรูปสัตว์ ฟังแล้วชวนให้ผู้คนเคลิบเคลิ้ม
ลวี่ฉี่ถือไม้จิ้มฟันและไม้ไผ่สำหรับนับแต้ม เดินแทรกไปมาระหว่างแขก ดวงตาสุกใส รอยยิ้มงามพริ้มพราย คอยชักนำสุราตามกติกา เหล้าสีทองกระเซ็นเปื้อนแขนเสื้อแพรของคุณชายตระกูลสูงศักดิ์ที่แต่งแต้มเครื่องประทินโฉม นางกลับแก้สถานการณ์ได้อย่างแยบยลด้วยคำพูดเพียงสองสามประโยค เรียกเสียงหัวเราะครื้นเครงและเสียงหยอกเย้าหยาบโลนเป็นระลอก
กลางโถงปูพรมแดงจากแดนตะวันตก เจี้ยงเสวี่ยกำลังร่ายรำอย่างแช่มช้อยไปตามเสียงผีผาที่หนงอวี้บรรเลง
นางสวมกระโปรงทับทิมเอวสูงปักดิ้นทอง ผ้าโปร่งบางราวปีกจักจั่น เท้าเปลือยเปล่า ปลายเท้าแต้มสีจากน้ำดอกเฟิ่งเซียน เมื่อเสียงสายเร่งขึ้น นางก็หมุนกายร่ายรำอย่างรวดเร็ว ชายกระโปรงพลิ้วสะบัดซ้อนกัน ราวดอกบัวแดงผลิบานฉับพลัน ครั้นท่วงทำนองผ่อนช้าลง นางก็หยุดท่วงท่าอย่างฉับพลัน แถบผ้าแพรยังคงพลิ้วไหว ทว่าร่างเอวบางกลับหยุดนิ่งอยู่ใต้เงาโคม แสงเทียนลอดผ่านผ้าโปร่ง ขับส่วนโค้งเว้าให้ปรากฏชวนมอง
เมื่อการร่ายรำจบลง ทั้งโถงราวเพิ่งตื่นจากฝัน แล้วพลันส่งเสียงชื่นชมและปรบมือกึกก้อง เจี้ยงเสวี่ยหอบหายใจเบา ๆ ใบหน้าประดับรอยยิ้ม ก้มตาหย่อนกายคำนับขอบคุณแขกทั้งสี่ทิศ จากนั้นเหยียบย่างผ่านเงาโคมที่ทอดเต็มพื้น บิดกายอย่างคล่องแคล่ว หลบมือหลายคู่ที่ยื่นมาจากโต๊ะเลี้ยงด้วยอาการมึนเมา ก่อนจะกลับไปยังเบื้องหน้าที่นั่งประธานอย่างอ่อนช้อย
หลี่ฉงอันเอนกายอยู่บนเบาะขนตัวมาร์เทินสีม่วงหนานุ่ม ณ ที่นั่งประธาน เสื้อคลุมเปิดอ้า เผยให้เห็นกระดูกไหปลาร้าส่วนหนึ่ง เขาหมุนถ้วยเรืองแสงยามราตรีเล่นอยู่ในมือ ดวงตาครึ่งหนึ่งฉ่ำด้วยฤทธิ์สุรา อีกครึ่งเผยความหลงใหลหญิงงามข้างกาย
เจี้ยงเสวี่ยเอนกายลงข้างเขาราวไร้กระดูก แล้วพิงอยู่บนเข่าเขาอย่างเป็นธรรมชาติ นางหยิบองุ่นสีม่วงแช่เย็นผลหนึ่งด้วยปลายนิ้ว ปอกเปลือกแล้วป้อนเข้าปากหลี่ฉงอัน
เผยเจิง บุตรชายคนเล็กขององค์หญิงใหญ่แห่งอันหยางกับเผยหมิ่น แม่ทัพจงหลางแห่งกององครักษ์ซ้าย ถือจอกสุราเดินเข้ามา พลางกล่าวอย่างเมามายว่า
“องค์ชาย ข้าขอดื่มคารวะหนึ่งจอก!” กล่าวจบก็ยกดื่มรวดเดียวหมด
หลี่ฉงอันเลิกคิ้วเล็กน้อย เผยแววฉงน “อยู่ดี ๆ จะทำเช่นนี้ไปไย?”
เผยเจิงยิ้มขื่น “องค์ชายกำลังจะเข้าพิธีอภิเษก... อภิเษกแล้ว ต่อไปยังจะนั่งดื่มอยู่เช่นนี้ได้อีกหรือ? ข้าว่าคงไม่ได้แล้ว”
หลี่ฉงอันโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ “แต่งงานแล้วอย่างไร? หรือแต่งแล้วข้าจะออกมาไม่ได้?”
จากนั้นก็โอบร่างเจี้ยงเสวี่ยเข้ามาอย่างถือวิสาสะ ยกนางขึ้นพาดแขนแล้วดึงเข้ามาในอ้อมกอด ให้นางนั่งเอียงอยู่บนต้นขาของตน
เจี้ยงเสวี่ยส่งเสียงอุทานแผ่วเบา ก่อนยอมคล้องแขนเรียวทั้งสองรอบลำคอเขาอย่างอ่อนระทวย ร่างทั้งร่างแนบอยู่บนอกเขา ปล่อยให้กระโปรงทับทิมบางเบาเสียดสีกับร่างกายที่แนบชิดกัน
หลี่ฉงอันก้มหน้าลงตามจังหวะ จุมพิตกลีบปากแดงระเรื่อของนางอย่างหนักหน่วง ดูดดื่มอยู่ครู่หนึ่งจนเกิดเสียงจุมพิตแผ่วเบา จึงผละออกเพียงครึ่งชุ่น แล้วมองหางตาแดงเรื่อของนางด้วยแววตาพร่ามัว “เจ้าว่าใช่หรือไม่ เสวี่ยหนู?”
เจี้ยงเสวี่ยถูกเขาจุมพิตจนลมหายใจปั่นป่วน ริมฝีปากชุ่มวาวด้วยหยาดน้ำ คอระหงและหลังใบหูพลันขึ้นสีแดงระเรื่อชวนมอง แพขนตายาวสั่นไหว นางแสร้งเขินอายพลางเอ่ยหยอกว่า
“องค์ชายตรัสถูกแล้วเพคะ”
จากนั้นก็แนบกายชิดเขายิ่งขึ้น หน้าอกอ่อนนุ่มเสียดสีกับแผงอกที่เปิดเปลือยของหลี่ฉงอันผ่านอาภรณ์ ตามจังหวะลมหายใจที่ถี่กระชั้น
หลี่ฉงอันหัวเราะเสียงต่ำ มือซ้ายประคองเอวอ่อนนุ่มของนาง ออกแรงเล็กน้อยให้นางแนบสนิทอยู่ในอ้อมแขน ส่วนมือขวาก็เลื่อนลงไปลูบไล้เท้าหยกเปลือยเปล่าของนางอย่างเชื่องช้า
ปลายเท้ายังอุ่นชื้น น้ำย้อมเล็บจากดอกเฟิ่งเซียนแต่งแต้มปลายเล็บเป็นสีแดงสด ภายใต้แสงเทียนงดงามจนแทบบาดตา นิ้วมือของเขาไล้ขึ้นไปตามข้อเท้าเรียวกระชับทีละนิ้ว ลูบผ่านน่องเนียนละเอียดจนร่างนางสั่นสะท้านแผ่วเบา
ร่างเจี้ยงเสวี่ยเกร็งขึ้นเล็กน้อย นางกัดริมฝีปากล่างเบา ๆ พลางเปล่งเสียงครางในลำคออย่างอ่อนหวาน ปลายนิ้วข่วนต้นคอด้านหลังของเขาแผ่ว ๆ
หลี่ฉงอันยกมุมปากอย่างพึงพอใจ ชักมือขวากลับแล้วล้วงเข้าไปในอกเสื้อ หยิบแท่งเงินเนื้อหนักออกมาหนึ่งแท่ง ซึ่งยังอุ่นจากไอร่างกาย
เขาคีบแท่งเงินไว้ที่ปลายนิ้ว แล้วค่อย ๆ กดลงไปตามขอบคอเสื้อที่เปิดอ้าของเจี้ยงเสวี่ย หลังมือถูผ่านผิวขาวผ่องของนางอย่างแผ่วเบา แท่งเงินถ่างผ้าไหมปักลายตรงอก แล้วจมลงไปในร่องอกลึก
เจี้ยงเสวี่ยสะดุ้งเฮือก ยกมือทับมือขวาของหลี่ฉงอันที่ยังไม่ถอนออก แล้วอาศัยแรงของเขากดแท่งเงินให้ลึกลงไปอีก จนผ้าแพรปิดทับผิวเงินจนมิด จากนั้นจึงกระซิบข้างใบหูของหลี่ฉงอันด้วยลมหายใจหอมกรุ่น “ขอบพระทัยองค์ชายที่ประทานรางวัล คืนนี้บ่าวจะปรนนิบัติองค์ชายให้ดีเพคะ”
เผยเจิงที่ยืนมองอยู่กับที่อ้าปากค้าง เมื่อนึกถึงลูกพี่ลูกน้องผู้น้องที่เคยพบหลายครั้งยามกลับจวนเผย และท่าทีเย็นชาดุจน้ำแข็งของนาง ก็อดไว้อาลัยให้หลี่ฉงอันในใจไม่ได้
หวังเยว่ ซื่อจื่อแห่งกั๋วกงแห่งหลู่ พลันเอ่ยขึ้นว่า “องค์ชาย ข่าวลือในย่านนี้ว่าพระองค์เห็นภาพวาดเพียงแวบแรกก็ยืนกรานว่าจะต้องได้คุณหนูตระกูลเผย ถึงขั้นไปวุ่นวายต่อหน้าไทเฮา” เขาขยับตัวเข้าใกล้ “ใคร ๆ ก็กล่าวว่านางเป็นหญิงงามอันดับหนึ่งใต้หล้า แต่คุณหนูตระกูลเผยแทบไม่เคยปรากฏตัวในงานเลี้ยงสตรีช่วงเทศกาล ข้าจึงยังไม่มีโอกาสได้เห็นโฉมหน้า ไม่รู้ว่านางงามสะกดวิญญาณเพียงใด”
เพราะฤทธิ์สุรา หลี่ฉงอันจึงคิดอ่านเชื่องช้าลง เขาพยายามนึกย้อนถึงเมื่อวานยามรุ่งสาง ขณะกำลังนอนหลับอย่างสบาย จู่ ๆ ก็ถูกขันทีปลุกให้ไปตำหนักต้าอัน ทันทีที่อ่านพระราชโองการจบ เขาก็ได้คู่หมั้นมาอย่างงุนงง พี่รองกับเสด็จแม่ยังสั่งให้เขาดูแลนางให้ดี ทว่ามิใช่ทุกคนต่างคิดกันว่านางจะเป็นพระชายารัชทายาทในภายหน้า และเป็นมารดาแห่งแผ่นดินหรอกหรือ? เหตุใดจู่ ๆ นางจึงต้องแต่งให้เขาเสียได้
ภาพเผยหลงที่เขาเคยพบเมื่อตอนเด็กผุดขึ้นในใจ ยามนั้นนางยังเป็นคู่หมั้นของหลี่เฉิงจี้ บุตรชายคนโตของพี่ใหญ่
เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ เขาก็พลันรู้สึกหม่นหมองขึ้นมาเล็กน้อย
หลี่เฉิงจี้ตายไปห้าปีแล้ว