ยามล่วงเข้าสู่ครึ่งหลังของราตรี เสียงครื้นเครงในหอเป้าเยวี่ยค่อย ๆ เงียบลง
ภายในห้องส่วนตัวแห่งหนึ่งในเรือนบุปผาไห่ถัง อากาศอบอวลด้วยบรรยากาศคลุมเครือชวนใจเต้น
ม่านโปร่งสีแดงหลายชั้นทิ้งตัวลงอย่างอ่อนระโหย ขอเกี่ยวม่านหลุดไปอันหนึ่งตั้งแต่เมื่อใดไม่รู้ ผ้าโปร่งครึ่งผืนจึงห้อยระย้าลงข้างหัวเตียง เตียงนอนยุ่งเหยิงยับเยิน ผ้านวมแพรไม่รู้ถูกถีบไปอยู่ที่ใดตั้งแต่เมื่อใด บนผ้าปูเตียงยังมีรอยเปียกชื้นสีเข้มหลายจุดที่ไม่รู้ว่ามาจากไหน ครั้นสัมผัสก็ยังรู้สึกได้ถึงความชื้นที่ไม่แห้งสนิท หมอนปักลายหลายใบกระจัดกระจายทั่วห้อง ใบหนึ่งตกอยู่ข้างแท่นวางเท้า อีกใบกลิ้งไปถึงโคนกำแพง
หลี่ฉงอันหลับสนิท
เจี้ยงเสวี่ยเปลือยกายขดตัวอยู่ในอ้อมแขนของเขา ร่างท่อนบนครึ่งหนึ่งแนบซบอยู่บนอก เส้นผมดำขลับแผ่กระจายยุ่งเหยิงเต็มหมอน เหงื่อบาง ๆ ที่ยังไม่แห้งชื้นไรผมสองสามปอยตรงหน้าผากจนแนบติดขมับและหน้าผาก ลำคอด้านข้างยังมีหยาดเหงื่อผุดพราวเป็นชั้นบาง ๆ สะท้อนแสงวาวระยับใต้แสงเทียนสลัว บนไหล่ขาวผ่องและกระดูกไหปลาร้าของนางมีรอยแดงจาง ๆ หลายแห่ง ขาขาวเรียวยาวข้างหนึ่งเลื่อนหลุดจากผ้านวมแพร พาดพิงเอวของหลี่ฉงอันอย่างเกียจคร้าน
จอกสุราหงายล้มอยู่หน้าเตียง ฉากบังลมเอียงไปทางมุมห้อง กระจกทองแดงตั้งพื้นข้างโต๊ะแต่งหน้ายังมีรอยฝ่ามือพร่าเลือนสองรอยประทับอยู่โดยไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อใด
บนพื้นยิ่งรกเละเทะ เสื้อคลุมตัวนอกของบุรุษทับเสื้อชั้นในสีขาวราวหิมะของสตรีกับกระโปรงลายทับทิมปักดิ้นทอง กองสุมอยู่ใต้เตียง สายคาดเอว รองเท้าปักลาย และปิ่นผมกระจัดกระจายอยู่ทั่วห้อง
หลี่ฉงอันพลิกตัว ก่อนจะโอบเจี้ยงเสวี่ยในอ้อมแขนแน่นขึ้นโดยไม่รู้ตัว
ในจังหวะนั้นเอง——
เสียงดังสนั่น “ปัง” พลันดังมาจากเรือนข้างเคียง ราวกับมีบางสิ่งถูกฟาดใส่กำแพงอย่างแรง
ยามหลี่ฉงอันถูกเสียงรบกวนจนตื่น ขมับก็เต้นตุบ ๆ ในหัวเต็มไปด้วยความหนักอึ้งจากฤทธิ์สุราที่ยังค้างอยู่
เสียงร้องไห้โวยวายจากเรือนข้างเคียงลอดผ่านระเบียงมา ก่อนจะพลันดังสูงขึ้น
เดิมทีเขาคิดว่าคงเป็นแขกที่เมาสุราจากหอใดก่อเรื่อง หรือไม่ก็แม่เล้ากำลังอาละวาดอีกแล้ว จึงกำลังจะพลิกตัวลงจากเตียง เรียกผู้ติดตามไปจัดการ ทันใดนั้นกลับได้ยินเสียงอ้อนวอนปนสะอื้นดังขึ้นอีกครั้ง
“ท่านแม่! ท่านพ่อ! ข้ารู้ผิดแล้วจริง ๆ นี่เป็นครั้งแรก คราวหน้าต่อให้ตีข้าจนตายก็ไม่กล้าอีกแล้ว… เป็นเพราะองค์ชายอ๋องสู่แท้ ๆ น้าชายเล็กต่างหากที่ลากข้ามา!”
นั่นคือเสียงของเผยเจิง
สมองของหลี่ฉงอันพลันอื้ออึง ก่อนจะตื่นเต็มตาไปกว่าครึ่งในชั่วพริบตา เสียงร้องไห้แหลมสูงของสตรีนั้นมาจากพี่สาวร่วมมารดาของเขา พี่รองที่เป็นมารดาของเผยเจิง องค์หญิงใหญ่ฉางอัน
เจี้ยงเสวี่ยบนเตียงเองก็ถูกปลุกให้ตื่น นางกอดผ้านวมลุกขึ้นนั่ง มองเขาอย่างงัวเงีย
เขาผุดลุกขึ้นนั่งทันที มือไม้พันกันวุ่นวายพลางควานหาเสื้อผ้าของตนมาสวม เหงื่อเย็นผุดชุ่มแผ่นหลัง อาการปวดศีรษะจากฤทธิ์สุราและความไม่สบายทั่วกายพลันมลายหายไปในยามนี้
อาจเป็นเพราะช่วงวัยเยาว์เขาใช้ชีวิตอยู่ในสนามรบท่ามกลางกลียุค จึงไม่เคยถูกขนบธรรมเนียมอันเข้มงวดผูกมัดมากนัก หรือไม่ก็เพราะเห็นการพรากจากและความตายจนชินตา พี่ชายพี่สาวร่วมราชวงศ์ที่อายุมากกว่าเขาสิบกว่าหรือยี่สิบปีเหล่านั้น ล้วนไม่ถือสาเรื่องชายหญิงนัก ซ้ำยังอาจกล่าวได้ว่าใช้ชีวิตสำมะเลเทเมาเหลวไหลอย่างยิ่ง
อย่างเช่นตำหนักฝ่ายในของพี่รองฮ่องเต้ในยามนี้ ก็มีอนุชายาของพี่ใหญ่ฮ่องเต้กับพี่สามฮ่องเต้ในอดีตอยู่หลายคน
หรืออย่างองค์หญิงใหญ่ผิงหยาง พี่สาวคนโต ที่เลี้ยงชายบำเรอไว้ในจวนมิใช่ร้อยคนก็ห้าสิบคน อีกทั้งยังใจกว้างช่วยพระสวามีรวบรวมนางรำจากดินแดนตะวันตกอีกด้วย ครานั้น ในบรรดานางคณิกาผู้เลื่องชื่อแห่งย่านผิงคังซึ่งมีทั้งรูปโฉมและศิลปะการขับร้องร่ายรำเป็นเลิศ สิบอันดับแรกมีถึงห้าหกคนที่ถูกพาเข้าไปอยู่ในเรือนพักอีกแห่งของพระสวามี
ทว่าพี่สาวร่วมมารดาคนนี้กลับเป็นข้อยกเว้น
ยามเยาว์วัย แม้จะอยู่ในกองทัพ นางก็โปรดปรานบทกวีและอักษรศิลป์เป็นอย่างยิ่ง ทั้งพิณ หมากล้อม อักษร และภาพวาดล้วนเชี่ยวชาญ ต่อมาเมื่อนางแต่งให้เผยหมิน บุตรชายคนรองของเผยหย่งกั๋วกง ก็ยิ่งเคร่งครัดในหน้าที่ภรรยา ปฏิบัติตามธรรมเนียมอย่างเคร่งครัด และยังจัดเตรียมของกำนัลล้ำค่าไปแสดงความกตัญญูต่อบิดามารดาของสามี ณ จวนกั๋วกงเป็นประจำ สามีภรรยารักใคร่กลมเกลียว เผยหมินไม่เคยรับอนุภรรยามาหลายปี เมื่ออยู่ท่ามกลางเชื้อพระวงศ์วัยกลางคนและขุนนางผู้มีบรรดาศักดิ์ทั่วนครฉางอัน ทั้งคู่เรียกได้ว่าเป็นสายธารใสอันหาได้ยาก
เมื่อบิดามารดายึดถือหลักการเช่นนี้ บรรยากาศในครอบครัวย่อมเที่ยงตรงและเคร่งครัดตามไปด้วย
เผยเชียน พี่ชายคนโตของเผยเจิง อายุมากกว่าหลี่ฉงอันหนึ่งปี เข้าศึกษาในสำนักศึกษาหลวงตั้งแต่สามปีก่อน บัดนี้เป็นบัณฑิตผู้เลื่องชื่อทั่วฉางอัน ส่วนพี่สาวเผยเยียนก็รู้หนังสือและมีมารยาทงาม บัดนี้กลายเป็นสตรีสูงศักดิ์ที่เหล่าฮูหยินตระกูลใหญ่ทั่วเมืองต่างแย่งกันทาบทามให้บุตรชายแต่งด้วย
ส่วนเผยเจิง…กลับถูกจับได้คาหนังคาเขาว่ากำลังดื่มสุรากับหญิงคณิกาในหอนางโลม
หลี่ฉงอันร้องในใจว่าแย่แล้ว รู้ว่าคราวนี้ตนคงหนีไม่พ้นเคราะห์ร้ายเป็นแน่
ที่ผ่านมา ต่อให้เผยเจิงดื่มจนเมามายเพียงใด เมื่อถึงเวลาก็ต้องกลับจวนองค์หญิงใหญ่แต่โดยดี ไม่กล้าค้างคืนข้างนอกเด็ดขาด ใครจะรู้ว่าเมื่อคืนเด็กคนนี้เกิดบ้าอะไรขึ้นมา ถึงได้ดึงดันไม่ยอมกลับ ยามนี้ถูกพี่รองจับได้คาหนังคาเขา ยังจะลากเขาลงเหวไปด้วยอีก
เมื่อเห็นว่าเสียงฝีเท้าด้านนอกใกล้เข้ามาถึงระเบียง เจี้ยงเสวี่ยยังงัวเงียจนแทบลืมตาไม่ขึ้น หลี่ฉงอันร้อนรนจนเหงื่อท่วมศีรษะ เขารีบคว้าผ้านวมแพรมาห่อนางตั้งแต่ศีรษะจรดเท้าอย่างมิดชิด ก่อนจะเอื้อมมือกระชากม่านโปร่งสีแดงให้ปิดสนิท บดบังเรือนกายอ่อนนุ่มหอมกรุ่นที่อยู่ด้านใน
เขาเพิ่งถอยออกมาครึ่งก้าว ประตูห้องก็ถูกคนเตะเปิดอย่างแรงจนเกิดเสียง “ปัง”!
บานประตูกระแทกผนังดังโครมคราม ภาพที่ปรากฏแก่สายตาคือสตรีงามวัยสามสิบกว่าปีคนหนึ่ง พร้อมกับเท้าข้างหนึ่งที่ยกค้างอยู่กลางอากาศ ยังไม่ทันชักกลับ นางสวมกระโปรงยาวแขนกว้าง บนศีรษะประดับไข่มุกและปิ่นทองเต็มไปหมด คิ้วตาคมชัดงดงามแจ่มใส เดิมทีเป็นโฉมหน้าสง่างามอ่อนช้อย ทว่ายามนี้มวยผมสูงกลับเอียงไปด้านหนึ่ง ดวงตาแดงก่ำทั่วใบหน้าเต็มไปด้วยคราบน้ำตา ปอยผมที่หลุดลุ่ยสองสามปอยติดอยู่บนแก้มแดงระเรื่อ
“พี่รอง…” หลี่ฉงอันเอ่ยเรียก
พี่น้องสบตากันโดยไม่ทันตั้งตัว ต่างชะงักงันอยู่กับที่
องค์หญิงใหญ่อันหยางคงตระหนักแล้วว่าเมื่อครู่ตนเตะประตูอย่างไร้ความสำรวม ผิดทั้งมาดแห่งราชวงศ์และกิริยาของสตรีสูงศักดิ์ สีหน้าจึงเผยความกระอักกระอ่วนวูบหนึ่ง
นางได้สติกลับมาในพริบตา ใบหน้าที่ก่อนหน้านี้ยังโกรธเกรี้ยวพลันยุบย่น ก่อนจะร้องไห้โฮขึ้นมาอีกครั้ง น้ำตาที่หลั่งรินราวไข่มุกขาดสายกลบเกลื่อนความดุดันเมื่อครู่จนสิ้น
ด้านนอกประตูมีบุรุษวัยกลางคนอีกคนเดินตามเข้ามา รูปร่างผอมสูงสง่าท่วงท่าเปี่ยมภูมิ สวมเสื้อคอกลมสีขาวเรียบ คาดเข็มขัดหนังสีพื้น ใบหน้าขาวเกลี้ยงเกลาไร้หนวดเครา ยามนี้ใบหน้าบึ้งตึงเขียวคล้ำ มือซ้ายยังจับคอเสื้อด้านหลังของเผยเจิงไว้ราวกับหิ้วลูกไก่
ทันทีที่อันหยางเห็นเขา นางก็หันกลับไปซุกตัวในอ้อมแขนของเขา กำแขนเสื้อไว้พลางร่ำไห้อย่างน้อยเนื้อต่ำใจ “อาหมิน…ดูเขาสิ! ดูเขาสิ!”
เผยหมินโอบไหล่องค์หญิงใหญ่ด้วยมือขวา ปลอบประโลมเสียงต่ำแผ่วอ่อนโยน พลางเหลือบมองหลี่ฉงอันด้วยสายตาดุดันยิ่งขึ้น
ให้ตายสิ หลี่ฉงอันเห็นแล้วเปลือกตาก็กระตุกไม่หยุด แต่ในใจกระจ่างขึ้นมาว่า เหตุที่สามีภรรยาคู่นี้แต่งงานกันมาหลายปียังรักใคร่กลมเกลียวเช่นนี้ คงมิใช่ไร้เหตุผล
เมื่อเห็นหลี่ฉงอัน เผยหมินก็ยังไม่ลืมธรรมเนียมระหว่างขุนนางกับเจ้านาย เขาปล่อยมือซ้ายจากเผยเจิง มือขวายังคงโอบภรรยาไว้แน่น ก่อนจะโน้มกายลงเล็กน้อย ค้อมศีรษะและคำนับอย่างลวก ๆ ด้วยมือข้างเดียว
“ถวายคำนับองค์ชายอ๋องสู่”
หลี่ฉงอันเองก็หาข้อผิดพลาดใดไม่ได้ เขาเป็นเจ้านายก็จริง ทว่าคนที่เผยหมินโอบอยู่ในอ้อมแขนก็เป็นเจ้านายเช่นกัน อีกทั้งฐานะยังสูงศักดิ์กว่าเขาเสียด้วย ซีกกายของพี่เขยที่โอบองค์หญิงอยู่จะไม่นับว่าเมินเขาก็ย่อมได้
เผยเจิงที่ถูกปล่อยตัวแอบขยับไปหลบอยู่หลังบิดามารดาครึ่งก้าว คอเสื้อที่ถูกกระชากจนบิดเบี้ยว มวยผมคลายออกไปครึ่งหนึ่ง บนใบหน้ายังมีรอยฝ่ามือจาง ๆ เขาไม่กล้าเงยหน้า ได้แต่เหลือบมองหลี่ฉงอันทางหางตา พอเห็นสีหน้าของอีกฝ่าย คอก็หดกลับเข้าไปในปกเสื้อทันที จากนั้นฉวยจังหวะที่บิดามารดาไม่ทันสังเกต ประสานมือส่งสัญญาณขอขมาหลี่ฉงอันอย่างรวดเร็ว
หลี่ฉงอันหัวเราะแห้ง ๆ อย่างกระอักกระอ่วนสองครั้ง คิดหาทางคลี่คลายบรรยากาศอึดอัด “ฮ่า ๆ…พี่เขยไยต้องทำห่างเหินถึงเพียงนี้”
สายตาของเผยหมินกวาดผ่านเขาอย่างรวดเร็ว ก่อนจะหยุดตรึงอยู่บนม่านเตียงที่ปิดสนิทด้านหลัง
หัวใจของหลี่ฉงอันพลันกระตุก เขารีบเบี่ยงกายไปด้านข้าง ใช้แผ่นหลังขวางระหว่างเผยหมินกับม่านเตียงไว้แน่น ในใจได้แต่ภาวนาขออย่าให้เขาเปิดม่านเข้าไปจับคนด้านในเป็นอันขาด
ท่ามกลางความเงียบงันตึงเครียดราวคมกระบี่ที่พร้อมชักออกจากฝัก จู่ ๆ ก็มีเสียงขยับเบา ๆ ดังขึ้นหลังม่านเตียง เจี้ยงเสวี่ยสวมกระโปรงอย่างเร่งร้อน ภายนอกยังคลุมผ้านวมแพรไว้ นางก้มหน้าเดินโซเซออกมา ก่อนจะคุกเข่าลงคำนับเบื้องหน้าบันได
“บ่าวคำนับองค์หญิงใหญ่อันหยาง คำนับท่านจงหลางเผย”
เผยหมินเหลือบมองนางอย่างเย็นชา ถามเสียงขรึมว่า “เจ้าเป็นเพียงหญิงคณิกา ไฉนจึงรู้จักพวกเรา?”
เจี้ยงเสวี่ยชะงักเล็กน้อย ก่อนจะก้มหมอบกับพื้นแล้วตอบว่า “เรียนท่านจงหลาง บ่าวเคยร่วมงานเลี้ยงที่จวนองค์หญิงใหญ่เล่อหยางมาก่อน มีวาสนาได้เห็นภาพสเก็ตช์ทิวทัศน์เริงรมย์ที่องค์หญิงใหญ่ทรงวาดให้ท่านด้วยพระองค์เองในห้องส่วนตัวเพคะ”
เผยหมินกำลังจะขมวดคิ้วเอ่ยปาก ทว่าอันหยางที่ซบอยู่ในอ้อมแขนเขาพลางเช็ดน้ำตากลับสะอึกสะอื้นถามขึ้นก่อน “...แล้วเจ้าคิดว่าภาพที่ข้าวาดเป็นอย่างไร?”
เจี้ยงเสวี่ยตอบสนองว่องไว รีบกล่าวด้วยความเคารพว่า “ฝีมือวาดภาพขององค์หญิงใหญ่ลึกล้ำดุจเทพสรรค์สร้าง ส่วนพระสวามีในภาพก็สง่างามอ่อนช้อยเพคะ”
องค์หญิงใหญ่อันหยางได้ฟังเช่นนั้นก็สูดจมูกเบา ๆ สีหน้าอิ่มเอมใจอย่างยิ่ง ก่อนจะพยักหน้า
เผยหมินไม่คิดจะเสียเวลาพัวพันอยู่ในย่านหอคณิกา จึงทิ้งคำพูดเย็นชาว่า “เรื่องวันนี้ กระหม่อมจะกราบทูลฝ่าบาทกับไทเฮาตามความจริง” แล้วโอบภรรยาพากันก้าวยาว ๆ ออกไป
ก่อนออกจากประตู องค์หญิงใหญ่อันหยางหันกลับมาจากซอกไหล่ของเผยหมิน มองหลี่ฉงอันลึกซึ้ง ใบหน้านั้นไม่มีเค้าความโศกเศร้าปานใจสลายหลงเหลือแม้แต่น้อย คิ้วและหางตาเขียนคำสี่คำไว้อย่างชัดเจนว่า ‘คอยดูเถิด’
เมื่อก้าวข้ามธรณีประตู นางก็ซุกศีรษะเข้าไปในอ้อมอกสามีอย่างเป็นธรรมชาติ ก่อนจะสะอึกสะอื้นร้องไห้ต่อไป
เสียงฝีเท้าค่อย ๆ ห่างออกไป หลี่ฉงอันจึงผ่อนลมหายใจยาว ก่อนจะทรุดตัวนั่งลงบนเตียง
เขานวดหว่างคิ้วที่ปวดตึง พลางหันไปดึงเจี้ยงเสวี่ยที่อยู่บนพื้นเข้ามา ทั้งสงสารทั้งหวาดหวั่น “เหตุใดเจ้าจึงออกมาเองโดยพลการ? ข้าเป็นถึงชินอ๋อง ต่อให้พวกเขาโกรธเพียงใดก็ต้องกลับวังไปรอให้เสด็จพี่กับเสด็จแม่ลงโทษ เจ้าออกมาเช่นนี้ หากพี่รองหรือพี่เขยเกิดบันดาลโทสะแล้วเอาผิดเจ้าตรงนั้น ข้าจะคุ้มครองเจ้าได้อย่างไร?”
เจี้ยงเสวี่ยเอนกายอิงแอบในอ้อมแขนของเขาอย่างว่าง่าย อธิบายเสียงเบาว่า “ท่านอ๋อง ท่านพระสวามีเฉียบแหลมเพียงใด เมื่อครู่ย่อมคาดเดาไว้แล้วว่ามีคนอยู่หลังม่าน หากบ่าวเอาแต่หลบซ่อน ก็จะดูราวกับอาศัยความโปรดปรานของท่านอ๋องแล้วไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง มีแต่จะทำให้ผู้สูงศักดิ์ขุ่นเคืองโดยเปล่าประโยชน์ มิสู้บ่าวออกมาคารวะและรับความผิดเอง พวกเขาก็ยากจะฉุดกระชากบ่าวต่อหน้าผู้คนเพคะ”
หลี่ฉงอันกระชับอ้อมแขน โอบนางไว้แน่น ก่อนก้มหน้าถอนใจ “เสวี่ยหนูของเรายังฉลาดเช่นเดิม วันนี้เป็นความผิดของข้า ต่อไปข้าจะไม่ปล่อยให้เจ้าได้รับความคับข้องใจเช่นนี้อีก”
เจี้ยงเสวี่ยโอบเอวเขาอย่างอ่อนโยน ตอบเสียงแผ่วว่า “ขอเพียงบ่าวได้อยู่เคียงข้างท่านอ๋องเสมอ ก็พึงพอใจแล้วเพคะ”
หลี่ฉงอันก้มมองสตรีในอ้อมแขน ตั้งแต่ทั้งสองรู้จักกันตอนเขาอายุสิบสองสิบสามปี ยังไม่รู้ความ มาจนถึงบัดนี้ที่เห็นนางค่อย ๆ เปลี่ยนจากสาวน้อยขลาดเขลาผู้คอยยกชามารับใช้ กลายเป็นแม่นางตูจือผู้เลื่องชื่อทั่วฉางอันภายใต้การคุ้มครองของเขา กาลเวลาสี่ห้าปีผ่านพ้น ความอ่อนโยนและความทะนุถนอมอันยากบรรยายก็พลุ่งขึ้นในใจ
เขาลอบตัดสินใจอย่างแน่วแน่ ไม่ว่าอย่างไร ในภายภาคหน้าจะต้องไถ่ตัวนางให้พ้นจากทะเบียนชนชั้นต่ำ แล้วรับเข้าจวนอ๋องอย่างถูกต้อง เปิดเผย เพื่อทะนุถนอมดูแลนางให้ดี