วันถัดมา ยังไม่ทันเที่ยงวัน ผู้คนหน้าหอเป้าเยวี่ยในย่านผิงคังก็เริ่มคึกคักขึ้น บ่าวผู้ดูแลกิจการและบ่าวรับใช้คนสนิทจากจวนขุนนางผู้มีอำนาจทั่วฉางอัน ต่างเหน็บเทียบเชิญประทับทองไว้ในมือ แย่งกันมาส่งเทียบเชิญให้เหล่าหญิงคณิกาชื่อดังประจำหอ เพื่อเชิญพวกนางไปปรนนิบัติในงานเลี้ยงที่จวน
ตรงหน้าราวแกะสลักบนชั้นสอง เฉาหลิ่วเหนียง แม่เล้าของเจี้ยงเสวี่ย ถูกบ่าวรับใช้กลุ่มหนึ่งรุมล้อมจนแทบไม่มีช่องให้ขยับ นางกำพัดกลมเล็กปักดิ้นทองไว้ในมือ ใบหน้าประดับรอยยิ้มเย้ายวนสารพัด ก่อนเอ่ยหยอกล้อด้วยน้ำเสียงดัดจริตว่า
“พวกเจ้าทั้งหลายหูไวเสียยิ่งกว่าสุนัข! ข่าวที่ว่าท่านอ๋องสู่ถูกฝ่าบาทกับไทเฮาสั่งกักบริเวณอยู่ในจวน เพิ่งแพร่ออกมาจากวังเมื่อครู่ พวกเจ้าก็ถือเทียบเชิญมาเหยียบธรณีประตูกันเสียแล้ว!”
ทุกคนพลันหัวเราะครืน เฉินอู่ บ่าวรับใช้จากจวนเฉินกั๋วกง เบียดขึ้นมาด้านหน้า พลางหยอกว่า
“ก็ใช่น่ะสิ! เมื่อก่อนพวกเรามาสิบครั้ง แปดเก้าครั้งหลินตูจือก็ต้องไปดื่มเลี้ยงกับท่านอ๋องสู่ บัดนี้กว่าจะมีเวลาว่างขึ้นมา คุณชายจากจวนโหวจวนกงทั่วฉางอันต่างก็อยากชิงโอกาสเป็นคนแรกกันทั้งนั้น!”
เฉาหลิ่วเหนียงแค่นเสียงเบา ๆ พลางส่ายสะโพก ใช้ผ้าเช็ดหน้าตีไหล่เขาแผ่ว ๆ อย่างทั้งขุ่นเคืองทั้งหยอกเย้า
“เช่นนั้นวันนี้คงต้องขออภัยท่านทั้งหลายแล้ว คุณหนูของพวกเราสั่งไว้ว่า ช่วงสองสามวันนี้จะไม่ไปร่วมงานเลี้ยงของผู้ใดทั้งสิ้น จะเก็บตัวพักผ่อนอยู่ในห้องสักหลายวัน”
เฉินอู่ไม่โกรธ ซ้ำยังเลิกคิ้วหลิ่วตาอย่างมีเลศนัย
“หรือเมื่อคืนก่อน ท่านอ๋องสู่จะทรงรังแกนางหนักเกินไป จนคุณหนูหลินของพวกเราเหน็ดเหนื่อยเสียแล้ว...?”
บ่าวจากจวนต่าง ๆ ที่ยืนมุงอยู่พลันหัวเราะอย่างรู้กัน
เฉาหลิ่วเหนียงเหลือบตามองเขา แม้ไม่โกรธก็ยังหัวเราะด่าเสียงหยัน
“ฮึ! ในหัวมีแต่ความคิดสกปรกพรรค์นี้! ร่างกายคุณหนูของพวกเราแสนบอบบาง ต้องรับรองแขกผู้สูงศักดิ์จากจวนต่าง ๆ มาหลายวัน จะเหนื่อยล้าจนอยากปิดประตูพักเงียบ ๆ สักสองสามวันไม่ได้หรือไร?”
ท่ามกลางเสียงหัวเราะหยอกล้อ จู่ ๆ ก็มีเสียงหัวเราะห้าวกังวานดังขึ้นจากปากบันได
“ดี! แม่สาวน้อยคนนี้ใจแข็งดีนัก ถูกใจข้า! แม่เล้า แล้วหลังคุณหนูของพวกเจ้าพักผ่อนเสร็จ เมื่อไรถึงจะว่าง?!”
ทุกคนหันกลับไปมองพร้อมกัน ผู้มาใหม่มีดวงตาลึก จมูกโด่ง หนวดเคราหยิกหนาดกเต็มใบหน้า นิ้วอวบหยาบทั้งสองมือสวมแหวนมรกตกับพลอยตาแมวขนาดเท่าไข่นกพิราบเต็มไปหมด รอบเอวคาดเข็มขัดหนังหนาประดับเกล็ดทองหยก ห้อยถุงหอมทองฉลุหนักอึ้งกับมีดสั้นทูเจวี๋ยประดับโมราอยู่สองเล่ม สำเนียงของเขามีเสียงพูดแบบกวนจงที่ยังไม่คล่องนัก ด้านหลังยังมีบ่าวชาวเปอร์เซียร่างกำยำเอวหนาหลายคนกับทาสคุนหลุนเปลือยท่อนบนติดตามมา
เฉาหลิ่วเหนียงคลุกคลีอยู่ในหอคณิกามาสิบกว่าปี มองปราดเดียวก็รู้ว่าเขาต้องเป็นพ่อค้าต่างถิ่นผู้มั่งคั่งล้นฟ้า นางจึงยิ้มจนกิ่งก้านไหว แล้วรีบก้าวเข้าไปต้อนรับ
“โอ้โห ท่านผู้สูงศักดิ์ช่างมั่งคั่งนัก ไม่ทราบว่าท่านมีนามว่า...”
ชายชาวหูแสยะยิ้ม ก่อนรวบเฉาหลิ่วเหนียงเข้ามาในวงแขนกำยำ มืออีกข้างฉวยบีบเนื้อสะโพกอวบอิ่มของนางอย่างแรง จนเฉาหลิ่วเหนียงร้องอุทานอย่างเขินอาย
“เรียกข้าว่ามี่ซาเป่าก็พอ!”
ขณะกล่าว มี่ซาเป่าล้วงทองคำแท่งสีเหลืองอร่ามก้อนหนึ่งออกจากอกเสื้อ แล้วจับยัดใส่ถุงเสื้อบริเวณหน้าอกอวบอิ่มของเฉาหลิ่วเหนียงโดยไม่ฟังคำคัดค้าน
“เป็นอย่างไร ของสิ่งนี้ใช้ได้หรือไม่? พอคุณหนูหลินของพวกเจ้าพักจนสบายแล้ว ให้ไปปรนนิบัติในงานเลี้ยงที่จวนข้าเป็นคนแรก ตกลงหรือไม่?!”
แสงทองจากแท่งทองคำหนักอึ้งทำให้เฉาหลิ่วเหนียงตาพร่า หัวใจเต้นระรัว ทว่าหางตาเหลือบเห็นบ่าวผู้ดูแลจากจวนขุนนางหลายคนยืนอยู่ข้าง ๆ สีหน้าจึงเผยความลังเล ไม่กล้ารับปากในทันที
มี่ซาเป่าเห็นนางลังเล ก็นึกว่าให้ทองน้อยเกินไป เขาจึงล้วงแท่งทองคำหนักอึ้งออกมาอีกก้อนโดยไม่กะพริบตา แล้วยัดเข้าไปในสาบเสื้อนางอย่างแรง
เมื่อมีทองคำหนักอึ้งอยู่เต็มอกถึงสองก้อน ใบหน้าของเฉาหลิ่วเหนียงก็เบิกบานดุจดอกโบตั๋น นางไม่สนใจบ่าวรับใช้สองสามคนที่ยืนอยู่ข้าง ๆ อีกต่อไป รีบรับปากรัวเร็ว
“โอ๊ย ท่านช่างใจกว้างนัก! โปรดวางใจ ขอเพียงหลินตูจือของพวกเราออกจากหอเมื่อไร ข้าจะส่งคนไปแจ้งท่านเป็นคนแรก รับรองว่านางจะเข้าประตูจวนท่านก่อนใคร ท่านพอใจหรือไม่?!”
มี่ซาเป่าเงยหน้าหัวเราะลั่น “ฮ่า ๆ ๆ ๆ! ดี ตกลงตามนี้!”
กล่าวจบ เขาหันหลังเตรียมพาผู้ติดตามลงบันได แต่พลันชะงักเท้า คล้ายเพิ่งนึกอะไรขึ้นได้ จึงหันกลับมาแสยะยิ้มเหี้ยมเกรียมให้เฉาหลิ่วเหนียง
“แต่ข้าขอพูดไว้ก่อน ต้องให้หลินตูจือของพวกเจ้าพักผ่อนจนเต็มที่ สตรีจงหยวนร่างกายบอบบางเกินไป พี่น้องของข้าล้วนเป็นคนหยาบกระด้างจากนอกด่าน ไม่รู้จักถนอมบุปผาเอ็นดูหยกเลยสักนิด หากยามค่ำคืนสนุกจนถึงที่สุด มือเท้าย่อมหนักเบาไม่เป็นบ้างเป็นธรรมดา แม่สาวน้อยแสนบอบบางของพวกเจ้าต้องทนการรังแกให้ไหว อย่าให้พวกข้าทำไปได้ครึ่งทางแล้วสิ้นใจเสียก่อน เดือนก่อนตูจือเฉียนเซียงโหลวร่างกายอ่อนแอเกินไป คร่ำครวญอยู่บนเตียงทั้งคืน พอฟ้าสางก็สิ้นใจกลายเป็นศพแข็งทื่อ ช่างทำลายอารมณ์ของข้าจนหมดสิ้น!”
กล่าวจบ มี่ซาเป่าก็แค่นหัวเราะ ใบหน้าเต็มไปด้วยเนื้อหย่อนคล้อย ก่อนสาวเท้าลงบันได
เฉาหลิ่วเหนียงฟังแล้วหน้าซีดเผือด ขนลุกชันไปทั้งร่าง นางรีบส่งสายตาให้เสี่ยวเอ้อที่อยู่ชั้นล่าง ยกชายกระโปรงวิ่งตามลงบันไดรวดเดียวสามขั้น กางแขนขวางมี่ซาเป่าไว้อย่างลนลาน พลางยิ้มประจบและประสานมือคำนับซ้ำ ๆ
“ทะ...ท่านทั้งหลาย คงเข้าใจหลินตูจือของพวกเราผิดไปแล้ว! คุณหนูเจี้ยงเสวี่ยของพวกเราไปปรนนิบัติในงานเลี้ยงที่จวน ก็เพียงบรรเลงพิณขับระบำ ไม่เคยค้างคืน อีกทั้งในงานเลี้ยงต้องมีสาวใช้กับองครักษ์อยู่ข้างกายเสมอ ไม่มีทางอยู่ตามลำพังกับแขกผู้สูงศักดิ์ในห้องชั้นใน เรื่องที่ท่านกล่าวเมื่อครู่...ทำเช่นนั้นไม่ได้เด็ดขาด!”
รอยยิ้มเหี้ยมเกรียมบนใบหน้ามี่ซาเป่าพลันแข็งค้าง ดวงตาโตดุจกระดิ่งทองแดงเผยประกายอำมหิต
เนื้อบนใบหน้ากระตุกวูบ มือใหญ่ดุจพัดของเขายื่นออกมาราวคีมเหล็ก บีบกรามกับลำคอของเฉาหลิ่วเหนียงไว้แน่น แรงนิ้วหยาบกระด้างแทบจะบดกระดูกให้แหลกคามือ เขายกนางลอยพ้นพื้นทั้งร่าง ขาทั้งสองเตะสะเปะสะปะอยู่กลางอากาศ
“ไม่ค้างคืน? อยู่ตามลำพังไม่ได้? ถุย!”
มี่ซาเป่าถ่มน้ำลายเหนียวข้นใส่ใบหน้าแต่งแป้งของเฉาหลิ่วเหนียงอย่างแรง ฟันเหลืองในปากเผยอออกมาจากหนวดเคราดูเหี้ยมเกรียม
“นางคณิกาที่พิงประตูขายเรือนร่างอยู่ในย่านผิงคัง ยังกล้ามาตั้งป้ายพรหมจรรย์กับข้าอีกหรือ?! เงินทองที่ข้าทุ่มลงในตลาดตะวันตก ซื้อหอเป้าเยวี่ยสิบแห่งมาเผาถ่านย่างเนื้อยังได้!”
กล่าวแล้ว แววตาเขาก็แผ่ไอสังหารกระหายเลือด โน้มเข้าไปขู่คำรามข้างหูเฉาหลิ่วเหนียง
“รับทองคำของข้าไปแล้ว ยังมีสิทธิ์ให้แม่เล้าอย่างเจ้ามาเลือกมากอีกหรือ! เมื่อเข้าไปในจวนข้า หากขาสองข้างของนางกล้าหนีบเข้าหากัน พวกทาสคุนหลุนของข้าย่อมมีวิธีสารพัดที่จะง้างมันออก! กลับไปล้างเนื้อล้างตัวนางให้สะอาด หากปรนนิบัติสิ่งนี้ใต้หว่างข้าจนไม่ถูกใจ ข้าจะถลกหนังหน้าหญิงงามของนางมาจุดโคม!”
ยังไม่ทันสิ้นเสียง เขาก็เหวี่ยงแขนอย่างแรง ปาเฉาหลิ่วเหนียงลงบนขั้นบันไดตรงมุมบันไดอย่างหนัก ราวกับโยนสุนัขตายทิ้ง!
แผ่นไม้กระแทกดังตุบ เฉาหลิ่วเหนียงกุมลำคอที่ปวดแปลบ ไอสำลักพลางขดตัวอยู่กับพื้น บ่าวจากจวนต่าง ๆ ที่ยืนมุงอยู่ก่อนหน้า แม้เป็นเพียงบ่าวรับใช้ แต่ต่างอาศัยบารมีของจวนขุนนางผู้มีอำนาจ จึงพากันกรูเข้ามาต่อว่าและช่วยพยุงนาง บ่าวชั่วชาวเปอร์เซียกับทาสคุนหลุนที่ติดตามมี่ซาเป่ามาต่างก้าวเข้ามาพร้อมกัน ใบหน้าอำมหิต คนทั้งสองฝ่ายประจันหน้ากันในโถงใหญ่ สถานการณ์ตึงเครียดจนแทบจะนองเลือด
ในจังหวะนั้นเอง เงาดำสามสายก็ร่อนลงจากคานเหนือโถงใหญ่โดยไร้สุ้มเสียง
รองเท้าผ้าพื้นบางเหยียบลงบนพื้นไม้หนาหนัก กลับไม่เกิดเสียงแม้แต่น้อย
แม้สวมเพียงเสื้อผ้าฝ้ายเนื้อหยาบแบบชาวบ้านทั่วไป แต่รูปร่างของพวกเขากลับสูงใหญ่มั่นคงดุจหอคอยเหล็กและภูผา ชายที่ยืนตรงกลางเอียงหน้าเล็กน้อย แววตาเย็นเยียบฉายประกายสังหาร
เขาไม่เอ่ยแม้แต่คำเดียว เพียงยกนิ้วโป้งซ้ายหยาบกร้านขึ้นแตะปากฝักดาบแนวนอนที่ห้อยอยู่ข้างเอว แล้วผลักไปข้างหน้าอย่างไม่ใส่ใจ
“เคร้ง—!”
เสียงคมดาบเย็นเยียบบาดลึก พลันกรีดผ่านเสียงอึกทึกในโถง
ทาสคุนหลุนสองคนที่เมื่อครู่ยังโหดเหี้ยมวางอำนาจ กล้ามเนื้อทั่วร่างกระตุกวูบ ฝีเท้าชะงักแข็งค้างอยู่กับที่
ลูกกระเดือกของมี่ซาเป่าขยับขึ้นลง ในใจลอบหวาดหวั่น ท้ายที่สุดก็กัดฟันถลึงตาใส่ ก่อนยกมือพาผู้ติดตามเดินหน้าขรึมออกจากหอเป้าเยวี่ย
---
ครึ่งชั่วยามให้หลัง เฉินอู่เดินออกมาจากประตูใหญ่ของหอเป้าเยวี่ย
ทันทีที่เลี้ยวผ่านมุมถนนหนานชวี่แห่งย่านผิงคัง มือหยาบกร้านที่เต็มไปด้วยหนังด้านคู่หนึ่งก็ยื่นออกมาจากเงามืด ปิดปากปิดจมูกและปิดตาเขาไว้แน่น ก่อนกระชากลากเข้าไปในตรอกตันมืดสลัวไร้ผู้คนอย่างหยาบคาย
เฉินอู่ตกใจจนขวัญกระเจิง ดิ้นรนสุดกำลังพร้อมพยายามลืมตา สิ่งที่เห็นตรงหน้าคือใบหน้าเหี้ยมเกรียมหนวดเคราหยิกเต็มหน้า
มี่ซาเป่าเบิกตากว้าง กระชากคอเสื้อเขาแล้วกดติดกำแพงดินชื้นที่มีตะไคร่ขึ้น พลางเค้นถามเสียงห้าว
“สารภาพมาตามตรง! นักดาบสามคนที่กระโดดลงมาจากคานเมื่อครู่เป็นใครกันแน่?!”
เท้าทั้งสองของเฉินอู่ลอยจากพื้น เตะสะเปะสะปะ ลิ้นแลบออกมาเพราะถูกบีบคอ “ท่านผู้สูงศักดิ์โปรดไว้ชีวิต! ข้าน้อย...ข้าน้อยไม่รู้จริง ๆ! ข้าน้อยไม่ทราบจริง ๆ!”
แววอำมหิตในดวงตามี่ซาเป่าพลุ่งสูง “อย่ามาแสร้งโง่! ถ้าไม่พูด ข้าจะบิดหัวสุนัขของเจ้าเดี๋ยวนี้!”
“ข้าน้อยไม่ใช่คนของหอเป้าเยวี่ย เป็นแค่คนส่งเทียบเชิญ...แค่ก ๆ...ท่านโปรดไว้ชีวิต!” เฉินอู่ใกล้จะถูกบีบคอจนขาดใจ น้ำตาน้ำมูกไหลพรากด้วยความร้อนใจ “ข้าน้อย...ข้าน้อยมีข้อสันนิษฐาน! คิดว่าอาจเป็น...”
มี่ซาเป่าคลายแขน ก่อนเหวี่ยงเขาลงไปในกองฟางเน่า ๆ ตรงมุมกำแพงอย่างแรง
“มีอะไรก็พูดออกมา!”
เฉินอู่กุมลำคอที่แสบร้อน ไอไม่หยุด พลางขดตัวสั่นอยู่ในกองฟาง พูดติดอ่างว่า
“ข้าน้อยคิดว่า...ท่านทั้งสามน่าจะเป็น...องครักษ์ใกล้ชิดของจวนอ๋องสู่...”
ยังไม่ทันสิ้นเสียง รองเท้าหนังหุ้มข้อหนักอึ้งราวเหล็กก็เตะเข้าใส่เต็มแรง!
เสียงดังตุบ เฉินอู่ถูกเตะลอยไปชนกำแพงดิน ปากเต็มไปด้วยรสคาวสนิมเข้มข้น เสียงฟันหักดังกรอบ ฟันสองซี่ที่แตกกระเด็นปนฟองเลือดพุ่งออกมา
“ไอ้สารเลว! ข้าค้าขายอยู่แถบตะวันตก แม้ไม่ฉลาดเท่าคนจงหยวน แต่ก็ไม่ใช่คนโง่ให้ใครมาหลอกได้!” มี่ซาเป่าถ่มน้ำลายแล้วสาวเท้าเข้าไปใกล้อย่างเกรี้ยวกราด “เชื้อพระวงศ์ผู้สูงศักดิ์จะส่งองครักษ์ใกล้ชิดไปซ่อนบนคานหอคณิกาเพื่อเฝ้าบ้านได้อย่างไร! เพื่อเอาชีวิตรอด เจ้ากล้ากุเรื่องไร้สาระอะไรก็ได้สินะ!”
เฉินอู่เจ็บจนต้องกุมใบหน้าครึ่งซีกที่บวมเป่ง ร้องครวญครางอย่างน้อยเนื้อต่ำใจ
“ท่านผู้สูงศักดิ์! ทุกคำที่ข้าน้อยกล่าวล้วนเป็นความจริง! เรื่องที่พวกเราคุยกันตรงปากบันไดเมื่อครู่ ท่านไม่ได้ยินแม้แต่คำเดียวจริงหรือ?”
มี่ซาเป่าขมวดคิ้ว เตรียมยกมือตบอีกครั้ง “เลิกพูดไร้สาระ! ข้าได้ยินแค่แม่เล้านั่นบอกว่าหลินตูจือจะพักหลายวัน เรื่องอื่นข้าจะมีแก่ใจฟังไปไย!”
เฉินอู่กลัวจนหดคอ พ่นฟองเลือดออกมาพลางอ้อนวอนเสียงอู้อี้
“เช่น...เช่นนั้นก็ไม่แปลก ท่านคงเพิ่งมาถึงฉางอันได้ไม่นาน ผู้มีอำนาจและพ่อค้าผู้มั่งคั่งที่คลุกคลีอยู่ในย่านผิงคังทั่วฉางอัน ใครบ้างไม่รู้จักคุณหนูหลินเจี้ยงเสวี่ยแห่งหอเป้าเยวี่ย นางเป็นดวงใจของท่านอ๋องสู่ในราชสำนัก จะเรียกว่าเป็นหญิงคนโปรดที่ท่านอ๋องหวงแหนก็ไม่ผิด ท่านเพิ่งมาถึงก็คิดจะบังคับให้นางค้างคืน ช่างไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำเสียเลย...”
มี่ซาเป่าพลันหัวเราะด้วยความโกรธ แววตาเต็มไปด้วยความดูแคลน
“หากเป็นหญิงคนโปรดที่หวงแหน แล้วเหตุใดถึงปล่อยให้นางอยู่ในหอคณิกาต้อนรับแขกต่างหน้า? หากท่านอ๋องสู่ของพวกเจ้าทะนุถนอมจริง เหตุใดไม่พานางเข้าไปเป็นอนุในจวนอ๋องเสียเล่า หรือว่าเชื้อพระวงศ์ผู้สูงศักดิ์กลับเป็นคนขี้ขลาดที่ชอบมองหญิงของตนถูกคนเป็นพันย่ำยี เป็นหมื่นคนข่มเหง?!”
เฉินอู่ลอบด่าคนเถื่อนต่างถิ่นผู้นี้ว่าไม่รู้เรื่องรู้ราวและหยาบคาย ก่อนกลอกตาทั้งที่ยังเจ็บปวด
“อดีตรองเสนาบดีกระทรวงคลังเคยคิดเหมือนท่านไม่มีผิด! เมื่อสองปีก่อนเชิญหลินตูจือไปปรนนิบัติในงานเลี้ยงที่จวน ดื่มจนเมามายแล้วยังดึงดันจะให้นางค้างคืนในห้องชั้นใน หลินตูจือยกนามท่านอ๋องสู่ขึ้นมาอ้าง แต่เสนาบดีผู้นั้นไม่เกรงกลัว ซ้ำแขกที่เมาในงานยังตบหน้านางฉาดหนึ่ง ผลเป็นอย่างไรน่ะหรือ? คืนนั้นเอง! ยังไม่ทันรุ่งสางวันถัดมา ท่านอ๋องสู่ก็เสด็จนำองครักษ์จวนอ๋องกลุ่มหนึ่งบุกไปทุบทำลายจวน ต่อยรองเสนาบดีจนเลือดทะลักออกจากจมูกและปาก ส่วนพระองค์เองก็ทรงบาดเจ็บ! วันถัดมาในท้องพระโรงใหญ่ ฝ่าบาททรงปลดเขาจากตำแหน่งและเนรเทศโดยตรง ด้วยข้อหาดูหมิ่นพระเกียรติแห่งราชวงศ์! ตั้งแต่นั้นมา ทั่วฉางอันก็ไม่มีใครกล้าล่วงเกินหลินตูจือแม้แต่น้อย!”
มี่ซาเป่าฟังแล้วขมวดคิ้วแน่น ก่อนถ่มน้ำลายอย่างดูแคลน
“พวกขุนนางฮั่นของพวกเจ้าช่างหาเรื่องทรมานตนเอง! ใช้ทองหลายร้อยตำลึงเชิญนางไปถึงจวน เพียงนั่งมองนางบิดเอวส่ายสะโพกในงานเลี้ยง จนหว่างขาปวดร้าว แต่กลับแตะต้องนางแม้แต่ปลายนิ้วไม่ได้ นี่ไม่ใช่จ่ายเงินหาความทุกข์ใส่ตัวหรือ?!”
เฉินอู่ลอบถ่มน้ำลายใส่ความรู้ตื้นเขินของคนเถื่อนผู้นี้ ก่อนกล่าวด้วยปากที่ฟันหายจนลมรั่ว
“พวกคนเถื่อนนอกด่านจะรู้อะไรถึงความรื่นรมย์อันงดงาม! หลินตูจือฝึกระบำมาตั้งแต่เด็ก ฝีมือเลื่องชื่อไปทั่วเมืองหลวง ต่อให้ไม่ร่ายระบำหูเซวียนอันเย้ายวน นางก็ยังเป็นหญิงงามผู้โดดเด่นที่สุดคนหนึ่งในฉางอัน ยิ่งไปกว่านั้น นางมีสายเลือดชาวหูอยู่ครึ่งหนึ่ง ทั้งอ่อนโยนละมุนละไมแบบชาวฮั่น และงดงามเจิดจ้าแบบหญิงชาวหู เพียงได้นั่งมองนางสักแวบในงานเลี้ยง ก็ถือเป็นเกียรติยิ่งใหญ่แล้ว อีกอย่าง...บรรดาท่านขุนนางจากจวนโหวจวนกงทั่วฉางอันที่เชิญนางไปปรนนิบัติในงานเลี้ยง จะมีสักกี่คนที่คิดหมายเรื่องใต้สะดือ? พวกเขาล้วนฉวยโอกาสเอาใจท่านอ๋องสู่ทั้งนั้น! ขอเพียงหลินตูจือกลับไปอยู่ข้างกายท่านอ๋อง แล้วเป่าคำหวานข้างหมอนสักสองสามคำ เรื่องยุ่งยากในที่ว่าการกระทรวงทั้งหลายก็สำเร็จได้ในชั่วพริบตา!”
มือใหญ่ของมี่ซาเป่าลูบหนวดเคราหยิกใต้คางโดยไม่รู้ตัว เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง
หลังผ่านไปนาน เขาก็เลิกเปลือกตาขึ้น จ้องเฉินอู่เขม็ง
“เมื่อครู่เจ้าบอกว่า...ท่านอ๋องผู้นั้นคืออ๋องสู่? คือหลี่ฉงอันหรือ?”
เฉินอู่เบิกตาโพลงด้วยความตกใจ กดเสียงต่ำเตือนว่า “สวรรค์! พระนามของท่านอ๋อง เจ้าพ่อค้าชาวต่างแคว้นอย่างเจ้ากล้าเรียกตรง ๆ ได้อย่างไร?!”
มี่ซาเป่าจ้องเขาอยู่ครู่หนึ่ง สีหน้าเปลี่ยนแปรไปมา ก่อนแยกยิ้มกว้างแล้วเงยหน้าหัวเราะเสียงดังลั่น
“ฮ่า ๆ ๆ ๆ! ดี...หลี่ฉงอัน ช่างเป็นหลี่ฉงอันที่ดีเสียจริง!”
เฉินอู่ถูกเสียงหัวเราะของเขาทำเอาขนหัวลุก รู้สึกว่าคนชาวหูผู้นี้คงเป็นคนเสียสติไปแล้ว
มี่ซาเป่าหุบเสียงหัวเราะฉับพลัน แล้วยกเท้าเตะก้นเฉินอู่เบา ๆ หนึ่งที “ไสหัวไปเสีย! นับว่าเจ้าบ่าวสุนัขยังมีโชคดีอยู่บ้าง”
เฉินอู่ราวได้รับอภัยโทษ รีบกุมใบหน้าคลานหนีออกจากตรอกลึก
---
ราตรีมืดสนิทราวหมึก ภายในเรือนไห่ถังเงียบสงัด
ในห้องชั้นดีของเรือนฝั่งตะวันตกในเรือนหลัก แสงตะเกียงดวงเล็กบนเชิงตะเกียงเครื่องเคลือบสีเขียวครามส่องไหวริบหรี่
ข้างโต๊ะหนังสือนั่งชายคนหนึ่งในชุดเสื้อผ้าฝ้ายสั้นของบ่าวรับใช้หอเป้าเยวี่ย อายุราวสี่สิบถึงห้าสิบปี ผมข้างขมับเริ่มหงอก รูปร่างผอมเพรียว คิ้วตาไม่เหลือเค้าความประจบสอพลอของบ่าวรับใช้ที่ทำงานจิปาถะในยามกลางวัน หากแฝงกลิ่นอายอึมครึมเย็นชาและหม่นหมอง
ชายผู้นั้นเอ่ยเสียงแหบต่ำ “ข้าพรางตาองครักษ์ลับไปแล้ว บัดนี้เริ่มลงมือได้”
เจี้ยงเสวี่ยนั่งอยู่หน้าโต๊ะแต่งหน้าเพียงลำพัง ถอดปิ่นปักผมและเครื่องประดับออกแล้ว มือหนึ่งถือหวีงาช้าง ค่อย ๆ หวีผมดำที่สยายอยู่หน้าอกทีละจังหวะ ไม่สนใจเขา
ชายผู้นั้นถามต่อ “เมื่อคืนก่อน เจ้าได้พบองค์หญิงใหญ่อันหยางกับเผยหมินแล้วหรือ?”
มือของเจี้ยงเสวี่ยยังคงเคลื่อนไหว สีหน้าไร้อารมณ์ เอ่ยเพียงคำเดียว “ใช่”
“มีพิรุธให้จับได้หรือไม่?” ชายผู้นั้นถามต่อ
มุมปากเจี้ยงเสวี่ยยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเยาะ น้ำเสียงแฝงความดูแคลนอย่างไม่ปิดบัง “ข้านอนอยู่ข้างเตียงหลี่ฉงอันอย่างปลอดภัยมานานเกือบห้าปี ท่านดูแคลนข้าเกินไปแล้ว”
ชายผู้นั้นส่ายหน้า เอ่ยเสียงเย็นชา “อยู่ข้างคนไร้ความสามารถที่รู้จักแต่กินดื่มเที่ยวหอนางโลมและพนันมาห้าปี จะนับเป็นความสามารถอันใด”
มือที่กำลังหวีผมของเจี้ยงเสวี่ยชะงักเล็กน้อย นางหันตามองเขา “ในเมื่อคนเบื้องบนยืนกรานว่าเขาเป็นคนไร้ความสามารถ เหตุใดต้องให้ข้าวางแผนสังหารอย่างยุ่งยาก ถึงขั้นต้องเอาชีวิตเขาให้ได้ด้วย?”
ชายผู้นั้นโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย “ในสำนักศึกษา ผู้คนถกเถียงกันมานานว่าหลี่ฉงอันโง่เขลาจริงหรือแสร้งโง่ หากไม่เป็นเช่นนั้น คงไม่ปล่อยให้เจ้าอยู่ข้างหมอนเขาอย่างสูญเปล่าถึงห้าปี โดยไม่ยอมลงมือเสียที แต่ว่า...”
กล่าวถึงตรงนี้ ชายผู้นั้นจงใจหยุดพูด ดวงตาเย็นเยียบจับจ้องสีหน้าของหญิงสาว
เจี้ยงเสวี่ยที่นั่งอยู่หน้าโต๊ะแต่งหน้าคล้ายใจลอยไปไกล นางยกนิ้วเรียวยาวดุจหยกขึ้นแตะฟันโดยไม่รู้ตัว กัดเบา ๆ อย่างเหม่อลอย ผ่านไปครู่หนึ่งจึงสังเกตว่าชายข้างโต๊ะเงียบไป นางหันกลับมาช้า ๆ ขมวดคิ้วเหลือบมองเขา
“แต่ว่าอะไร?”
แววตาของชายผู้นั้นปักแน่นบนใบหน้านางดุจตะขอ “อะไร เจ้าเป็นห่วงว่าเขาจะเป็นหรือตายหรือ?”
เจี้ยงเสวี่ยเหลือบตาขึ้นอย่างไม่สบอารมณ์ แล้วหันกลับไป หลังผ่านไปหลายอึดใจจึงตอบเสียงเย็นชา “เปล่า”
ชายผู้นั้นจึงกล่าวต่ออย่างแช่มช้า “เดิมทีทั้งสองฝ่ายยังอยู่ร่วมกันโดยไม่รบกวนกันได้ แต่เมื่อไม่กี่วันก่อน หลี่เอ้อร์กลับยกสตรีสกุลเผยที่เดิมกำหนดไว้ให้รัชทายาท ไปประทานให้หลี่ฉงอันเป็นพระชายา กระดานหมากนี้จึงเสียสมดุลโดยสิ้นเชิง ผู้อาวุโสในสำนักศึกษาส่วนใหญ่ต่างลงความเห็นว่า นี่เป็นสัญญาณว่าหลี่เอ้อร์คิดเปลี่ยนตัวรัชทายาท ไม่อาจปล่อยให้เขามีชีวิตต่อไปได้อีก”
“เสียสติไปแล้วหรือ? เพียงเพราะเขาน่ะหรือ?” เจี้ยงเสวี่ยหลุดหัวเราะอย่างอดไม่ได้ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเหลวไหล
“องค์รัชทายาทหลี่เฉิงจิ่งมีนิสัยดุดันดุจเพลิง ทั้งดื้อรั้นถือดี ไม่ใช่ผู้เหมาะจะรักษาบัลลังก์ หลี่เอ้อร์ขึ้นครองราชย์มาหลายปี ทำศึกเหนือใต้ ขยายดินแดนให้กว้างใหญ่ สร้างรากฐานอันมั่นคงไว้ให้ต้าเยี่ยง ขอเพียงกษัตริย์องค์ต่อไปมีพระอุปนิสัยสงบ ไม่ก่อเรื่องใหญ่แผ่นดินต้าเยี่ยงก็จะมั่นคงดุจป้อมปราการ เรื่องนี้หลี่เฉิงจิ่งทำไม่ได้”
เจี้ยงเสวี่ยขมวดคิ้วเรียวงามอย่างรำคาญ สะบัดแขนเสื้อยาว
“เช่นนั้นหลี่ฉงอันทำได้หรือ? ข้าไม่เข้าใจจริง ๆ ว่าพวกผู้อาวุโสในสำนักศึกษากำลังคิดอ่านอะไร หลี่ฉงอันเป็นคนเช่นไร เหตุใดไม่มาถามข้าที่อยู่ข้างหมอนเขา กลับปล่อยให้พวกบัณฑิตเฒ่าที่คิดว่าตนฉลาดเหล่านั้นคาดเดาเอาเองในห้องลับ”
ชายผู้นั้นเปลี่ยนอิริยาบถนั่ง พลางพิจารณานางอย่างสนใจ น้ำเสียงแฝงการหยั่งเชิง
“โอ้ คำว่า ‘คนข้างหมอน’ เรียกได้คล่องปากทีเดียว หรือว่าอยู่ในรังอันอบอุ่นและมั่งคั่งแห่งนี้นานเข้า จนเกิดใจรักเจ้าหนุ่มอ๋องผู้นั้นแล้ว?”
หวีในมือเจี้ยงเสวี่ยตกลงบนโต๊ะดังแผ่วเบา
นางค่อย ๆ ยกมือเรียวขาวดุจหยกขึ้นประคองแก้มงามของตน ปลายนิ้วแตะลงบนแก้มเบา ๆ เป็นจังหวะ
ภายในห้องเงียบจนได้ยินเสียงไส้ตะเกียงแตกเปรี๊ยะ
“เลี้ยงแมวหรือสุนัขไว้ข้างกายห้าปี หากต้องให้ข้าบีบคอมันด้วยมือตนเอง ย่อมรู้สึกเสียดายอยู่บ้าง” นางเอียงศีรษะเล็กน้อย “ยิ่งไปกว่านั้น...เขายังเป็นคนเป็น ๆ คนหนึ่ง”
สีหน้าชายผู้นั้นมืดครึ้มลงโดยสิ้นเชิง แววตาจับจ้องนางเขม็งราวกับอาบยาพิษ
เจี้ยงเสวี่ยกลับไม่ใส่ใจ นางเหยียดแขนทั้งสองข้างอย่างเกียจคร้าน เงยหน้ายืดตัวบิดขี้เกียจยาวเหยียด
“พอแล้ว เก็บสีหน้าหวาดระแวงของท่านเสีย หากสำนักศึกษามีคำสั่งให้สังหารจริง ข้าก็จะฆ่าเขาเอง”
กล่าวจบ นางไม่ชายตามองชายผู้นั้นอีก ลุกขึ้นยืนแล้วลากเสื้อชั้นในยาวกรอมพื้น เดินทอดน่องไปยังเตียงในห้องด้านใน
ชายผู้นั้นนั่งนิ่งอยู่ในเงามืด สีหน้าเปลี่ยนแปรอยู่หลายครั้ง ท้ายที่สุดจึงค่อย ๆ หลุบตาลง เขาลุกขึ้นเดินไปยังประตู แหวกม่านไม้ไผ่ แล้วมองออกไปในราตรีอันเงียบสงัดผ่านช่องหน้าต่างอย่างระแวดระวังอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนผลักประตูออกอย่างไร้สุ้มเสียงและลับหายไปในความมืด