“ศิษย์พี่น้องทุกท่าน ถึงคราไฮไลต์ของการประมูลครั้งนี้แล้ว—ร่างเซียนสุริยันบริสุทธิ์แต่กำเนิด!”
ตลาดมืดใต้ดินของสำนักสราญรมย์
เสียงแหบพร่าของนักประมูลดังก้องไปทั่วโถงกว้างที่ว่างเปล่า
“หายากยิ่งกว่าพันปี! โอสถทิพย์ไร้เทียมทาน!”
“ได้เตาหลอมนี้ไป เพียงชั่วข้ามคืนก็ทะลวงขั้น ราวกับดื่มน้ำอมฤต!”
เบื้องล่าง เหล่าหญิงงามแห่งสำนักสราญรมย์ล้วนจ้องมองด้วยแววตาคลั่งไคล้
พลังสัมผัสญาณนับสิบสายร้อนรนและดุดันกวาดไปยังกรงเหล็กขนาดยักษ์ที่ถูกคลุมด้วยผ้าสีดำหนาทึบ
“อย่าพล่าม! เปิดเลย!”
“ให้ข้าเห็นหน่อยว่าเด็กหนุ่มรูปงามแค่ไหน!”
นักประมูลยกยิ้มมุมปากก่อนกระชากผ้าสีดำออกฉับพลัน
ลำแสงจากคาถาต่าง ๆ พุ่งเข้าใส่กรงเหล็กในชั่วพริบตา
วินาทีต่อมา ทั้งโถงก็เงียบสนิทราวกับสุสาน
ภายในกรงเหล็ก ไม่มีเด็กหนุ่มรูปงามในอาภรณ์แพรพรรณ
มีเพียงชายชราผมเผ้าและเคราขาวโพลน ใบหน้าเต็มไปด้วยกระวัยชรา ร่างกายโก่งงอ
เขายืนอยู่ตรงนั้นอย่างสั่นเทา ราวกับว่าสายลมเย็นจากปรภพเพียงพัดผ่านก็พร้อมปลิดชีพทันที
ภายในกรง หลี่หานซานมีสีหน้าแข็งทื่อ
“โอ้สวรรค์! คนอื่นข้ามภพมาก็หล่อเหลาไร้ที่ติ เหตุใดข้าต้องกลายเป็นตาแก่ร้อยปีด้วยเล่า?”
เพิ่งข้ามภพมา ร่างกายครึ่งท่อนก็จมอยู่ในเถ้าธุลีแล้ว
เดิมคิดว่าชีวิตนี้คงจบเพียงนี้ ใครจะรู้ว่าเคราะห์ร้ายกว่านั้นยังตามมา—เขาถูกสำนักสราญรมย์ที่บ้าคลั่งจับมาเป็นเตาหลอม
จบสิ้นแล้ว
เขาเคยได้ยินคนที่ถูกจับมาด้วยกันกล่าวว่า เตาหลอมของสำนักสราญรมย์ล้วนถูกสูบจนกลายเป็นร่างแห้งตายในที่สุด
หลี่หานซานก้มลงมองมือที่เหมือนเปลือกไม้แห้งของตนเอง ฝืนหัวเราะในใจสองที
สิ่งเดียวที่พอปลอบใจได้คือ เหล่าหญิงงามแห่งสำนักสราญรมย์ที่ดุจหมาป่าห้านางพวกนั้น คงไม่อยากขบเคี้ยวดอกหอมไม้แก่แห้ง ๆ นี่หรอกกระมัง?
ทว่า หลังจากความเงียบสงัดเพียงชั่วครู่
ท่ามกลางฝูงชนก็เกิดเสียงโหวกเหวกโกลาหลดังจนแทบถล่มหลังคา!
“สวรรค์! ชายชราผู้บรรลุร้อยปีและยังไม่เคยปลดปล่อยพลังหยาง!”
หญิงงามในอาภรณ์สีแดงสดรูปร่างยั่วยวนดวงตาแดงฉาน ลุกขึ้นยืนด้วยอารมณ์พลุ่งพล่าน น้ำเสียงสั่นระริก
“หอยแก่ให้ไข่มุก ยิ่งแก่ยิ่งกลมกล่อม! ไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าพลังปราณทยางบริสุทธิ์ในร่างของเขาจะตกตะกอนจนถึงขั้นน่าสะพรึงกลัวเพียงใด!”
หญิงงามวัยกลางอีกนางหนึ่งผลักชายบำรุงออกไป เลียริมฝีปากสีแดงสด ดวงตาเปี่ยมด้วยความละโมบราวกับกำลังมองสมบัติล้ำค่าแห่งยุค
“ตาเฒ่านี่เป็นของข้า! ข้าให้หินวิญญาณร้อยก้อน!”
“ห้าร้อย! ข้าเอา!”
“เหลวไหล! ห้าร้อยจะซื้อของล้ำค่าขนาดนี้ได้? ข้าให้หนึ่งพัน!”
“สองพัน! ใครกล้าแย่งกับข้า ออกจากตลาดมืดไปข้าจะฆ่ามัน!”
คลั่งไปแล้ว
คลั่งกันไปหมดแล้ว
เหล่าหญิงงามพวกนี้ดวงตาแดงฉาน มองหลี่หานซานราวกับกำลังจ้องอาหารเลิศรส
ต่อให้เขาเหลือเพียงหนังหุ้มกระดูก พวกนางก็แทบอยากพุ่งเข้ามาขย้ำทั้งเป็น
หลี่หานซานชาไปหมดแล้ว
เขาคิดว่าความแก่เฒ่าจะช่วยให้รอดพ้นเคราะห์ ใครจะรู้ว่าเหล่านางมารกลับไม่เลือก!
“หินวิญญาณหนึ่งหมื่น”
ขณะที่เบื้องล่างกำลังแย่งกันจนเกือบชักดาบฆ่ากัน เสียงหวานเย้ายวนลึกถึงกระดูกก็ดังขึ้นกึกก้องในโถง
เมื่อเหล่าหญิงงามเห็นผู้พูดชัดเจน สีหน้าก็แปรเปลี่ยนไป
แม้จะมีใจไม่ยินยอมอย่างยิ่ง ก็ทำได้เพียงก้มหน้าหลีกทางอย่างว่าง่าย แม้แต่ลมยังไม่กล้าผาย
หลี่หานซานเงยหน้าขึ้นตามเสียง
ทันทีที่เห็นผู้ซื้อชัดเจน วิญญาณของเขาแทบถูกดึงออกจากร่าง
ผู้มาใหม่มีเอวบางดุจหลิวอ่อน ผิวงามเหนือหิมะ ริมฝีปากแดงดุจเปลวเพลิง
เวลานี้ นางกำลังเอนกายอย่างเกียจคร้านบนราวระเบียงชั้นสอง นิ้วเรียวขาวประคองกล้องยาสูบด้ามยาว
บนใบหน้างามล่มเมืองนั้นแฝงมนตร์เสน่ห์แห่งความเย้ายวนนับร้อยนับพัน ริมฝีปากแดงพ่นควันเบา ๆ ดวงตาทอประกาย ราวกับทำให้บุรุษทั่วหล้าต้องสิ้นสติ
ดอกไม้งามแห่งสำนักสราญรมย์ ฮวาหนิ่งอิ่ง
จากปฏิกิริยาหวาดกลัวของคนรอบข้าง หลี่หานซานก็รับรู้ถึงฐานะน่าสะพรึงกลัวของนางได้อย่างรวดเร็ว
สีหน้าบิดเบี้ยวของนักประมูลเปลี่ยนเป็นประจบประแจงทันที: “ที่แท้ก็ศิษย์พี่ฮวา! ศิษย์พี่สนใจเตาเก่าแก่นี้ นับว่าเป็นวาสนาของมัน!”
ฮวาหนิ่งอิ่งตอบรับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “อืม” ก่อนย่อตัวเบา ๆ ร่างโปรยลงมาจากชั้นสองดุจปุยหลิว สู่หน้าแท่นเหล็ก
นางโน้มตัวลงเล็กน้อย ใช้กล้องยาสูบเย็นเฉียบเชยคางของหลี่หานซานขึ้น เผยรอยยิ้มเย้ายวน:
“ของเก่า ๆ แบบนี้ ข้าจะรับไว้เอง~”
น้ำเสียงสบาย ๆ ราวกับเลือกของเล่นน่าสนใจชิ้นหนึ่ง
พูดจบ นางก็โยนถุงหินวิญญาณออกไป มือหงส์โบกเบา ริบบิ้นขาวเส้นหนึ่งพุ่งออกจากแขนเสื้อ มัดหลี่หานซานจนแน่น
จากนั้นนางก็ทะยานขึ้นฟ้า ลากหลี่หานซานขึ้นไปกลางอากาศราวกับจับลูกไก่
“เฮือก... ช้า ๆ หน่อย! กระดูกข้ากรอบจะแย่แล้ว!”
ท่ามกลางสายลม หลี่หานซานอยากร้องไห้แต่ไม่มีน้ำตา รู้สึกถึงกระดูกทั่วร่างที่ดังกรอบแกรบ
ครู่เดียว
ทั้งสองก็ลงสู่ลานบ้านเก่าแก่งดงามและเงียบสงบ
ประตูเรือนถูกผลักออก ม่านแพรสีชมพูซ้อนกันหลายชั้น กลิ่นหอมหวานเย้ายวนลอยมาแตะจมูก
ช่างเป็นเรือนวิมานอันเย้ายวนใจยิ่งนัก
ทว่า วินาทีที่หลี่หานซานถูกโยนลงบนเตียงนุ่ม เลือดทั่วร่างก็แข็งตัว
สายตาจับจ้องไปที่มุมเตียงใหญ่
ที่นั่น มีศพชายที่ถูกสูบจนเป็นซากแห้งนอนอยู่! ดวงตาเหลือกถลน สภาพตายน่าสยดสยอง!
สูบจนแห้งจริง ๆ!
นางมารนี่ทุ่มเงินมหาศาลซื้อเขามา จะต้องดูดไขกระดูกและเลือดเนื้อของเขาแน่!
“เซียน... เซียนน้อย แตงโมฝืนเข้าย่อมไม่หวาน ข้าอายุตั้งร้อยปีแล้วนะ...”
หลี่หานซานถอยหลังอย่างบ้าคลั่ง
“ทำไมเล่า เจ้าไม่อยากหรือ?”
ฮวาหนิ่งอิ่งดวงตายั่วยวน ร่างกายขยับเข้าไปใกล้อีก
นางเข้ามาใกล้เกินไป หลี่หานซานถึงขั้นได้กลิ่นควันประหลาดหอมหวานที่ลอยมาแตะจมูกทีละน้อย เกือบทำให้เขาสกัดกั้นไอร้อนในร่างไว้ไม่อยู่
“ไม่!”
หลี่หานซานกลั้นลมหายใจ กดข่มใจที่พลุ่งพล่านให้นิ่ง
“หึ”
เห็นหลี่หานซานยังอดทนได้ ฮวาหนิ่งอิ่งเลิกคิ้วขึ้น
นางก้มลงเข้าใกล้ ปลายลิ้นอุ่นเย็นวาบผ่านไปที่ติ่งหูของหลี่หานซานเบา ๆ
การกระทำที่ยั่วยุถึงที่สุดนี้ ผลักดันความปรารถนาของหลี่หานซานถึงขีดสุด!
“อย่ากลัวเลย สบายมาก”
น้ำเสียงแหบพร่าเย้ายวนของฮวาหนิ่งอิ่งทำให้ผู้ฟังรู้สึกหนาวเยือกถึงไขกระดูก:
“พวกโง่ข้างนอกนั่นรู้แต่ใช้กำลัง แต่ไม่รู้วิธี พลังปราณหยางบริสุทธิ์ช่วยให้ข้าฝึกวิชาลับประจำสำนักได้ เมื่อเจ้าสิ้นลม ร่างยังเอาไปหลอมเป็นโอสถมนุษย์ได้อีก”
“ด้วยฝีมือของข้า ขอเพียงท่านผู้เฒ่าอยู่ในห้วงสุขสุดยอด ก็จะได้ทะยานสู่สวรรค์อย่างสงบ”
หลี่หานซานราวกับถูกฟ้าผ่า
แม้แต่ศพยังไม่ปล่อย?! นางผู้นี้เป็นมารร้ายโดยแท้!
ฮวาหนิ่งอิ่งตบมือเรียกสาวใช้สองคน
“พาเขาไปชำระล้าง”
“ร่างกายอ่อนแอเกินรับไม่ไหว วันละสามครั้ง ยาอาบค่อย ๆ เพิ่มปริมาณขึ้นครั้งละสามส่วน อย่าให้พลาด”
“รีดพลังหยางบริสุทธิ์แต่กำเนิดของเขาไว้ก่อน หากไม่มีคำสั่งข้า ห้ามให้เขาตาย”
……
สิบห้าวันต่อมา
หลี่หานซานกลายเป็นคนถูกเลี้ยงดูราวกับปรุงยา
นอกจากกินดื่มและขับถ่าย ก็เอาแต่แช่ในถังไม้ที่อบอวลด้วยกลิ่นสมุนไพรเข้มข้นทุกวัน
โอสถวิญญาณในแดนเซียนนั้นรุนแรงยิ่ง
เพียงครึ่งเดือน ร่างที่เหี่ยวแห้งของเขากลับอัศจรรย์ยิ่ง เกิดเลือดลมขึ้นมา แก้มเริ่มอิ่มเอิบ แม้แต่ริ้วรอยก็จางลงไปมาก
ไม้ใกล้ตายกลับผลิบาน?
หลี่หานซานยิ้มไม่ออก
เขารู้ดี นี่คือการเร่งขุนก่อนเชือด ยิ่งกินดีเท่าไร ก็ยิ่งตายอย่างอนาถเท่านั้น
จนกระทั่งคืนวันที่สิบห้า
“ตูม!”
จากห้องด้านใน พลังปราณอันเกรี้ยวกราดระเบิดออกมาฉับพลัน!
ประตูเรือนแตกละเอียด หลี่หานซานถูกคลื่นลมซัดกระเด็นล้มลง สะบักสะบอมไปทั้งตัว
“บัดซบ! ล้มเหลวอีกแล้ว!”
“ถ้าข้าไม่ฝึกวิชาลับของปรมาจารย์ลั่วสำเร็จ แล้วจะเอาอะไรไปสู้กับนังแพศยาพวกนั้น?!”
นางดวงตาแดงก่ำ ลมหายใจปั่นป่วน ในแววตามีประกายคลุ้มคลั่งราวกับกำลังจะคลั่ง
สายตาของนางจับจ้องไปที่หลี่หานซานซึ่งอยู่ในมุมห้องด้วยความตกใจ
ฉัวะ!
ร่างเคลื่อนที่ดุจสายฟ้า ถึงตัวในชั่วพริบตา!
ฮวาหนิ่งอิ่งบีบขากรรไกรของหลี่หานซาน ดีดนิ้ว
โอสถสีแดงฉานทั้งเม็ดและแผ่ความร้อนรุนแรงลูกหนึ่ง พุ่งเข้าปากของเขาไป
“กินมันเสีย! อีกสามวันมาเข้าคู่ฝึกกับข้า!”
“เซียนน้อย ข้ายังบำรุงได้อีก...” หลี่หานซานตกใจยิ่ง
“หุบปาก! พูดมากอีกข้าดูดเจ้าตายเดี๋ยวนี้!”
ฮวาหนิ่งอิ่งไม่ให้โอกาสเขาแม้แต่จะปฏิเสธ สะบัดแขนเสื้อเดินจากไป ปิดประตูตาย
วินาทีที่โอสถลงสู่ท้อง
ตูม——!
หลี่หานซานรู้สึกเหมือนอวัยวะภายในถูกเทน้ำลาวาร้อนลวก เส้นลมปราณถูกเข็มนับหมื่นพันทิ่มแทงอย่างบ้าคลั่ง!
“อ๊ากกก——!”
เขาทรุดตัวลงกับพื้นด้วยความเจ็บปวด เส้นเลือดทั่วร่างปูดโปน ชักกระตุกอย่างรุนแรง
ความเจ็บปวดที่ราวกับจะฉีกวิญญาณเป็นเสี่ยง ๆ กลืนกินสติสัมปชัญญะของเขาจนหมดสิ้น
ในที่สุด ท่ามกลางความทรมานไม่รู้จบ หลี่หานซานก็แน่นิ่งไป
……
ไม่รู้ผ่านไปนานเท่าไร
“ซ่า ๆ……”
ข้างหูดังเสียงน้ำไหลใสเย็น
สติค่อย ๆ ฟื้นคืน หลี่หานซานลืมตาขึ้นทันที
เขาเข้าไปในความฝันลึกลับนั้นอีกครั้ง
เงยหน้าขึ้นมอง
กลับเห็นเด็กสาวในอาภรณ์ขาวบริสุทธิ์ดุจหิมะ นั่งอยู่บนก้อนหินสีเขียวริมแม่น้ำ กำลังแกว่งขาเรียวขาวใสเย็นอย่างสบายอารมณ์
นางเปิดเสื้อครึ่งหนึ่ง มือเล็ก ๆ กุมที่หน้าท้องแบนราบแน่น มองออกไปยังขอบฟ้าอย่างใจลอย
ได้ยินเสียงดัง เด็กสาวก็สะดุ้งราวกับลูกกวางที่ตื่นตระหนก
นางรีบหดมือกลับราวกับถูกไฟฟ้าช็อต ดึงเสื้อผ้าที่หลุดลุ่ยมาปิดอย่างลนลาน ใบหน้าขาวใสซื่อพลันเปื้อนสีแดงระเรื่อ
“ท่าน... ท่านปู่ ท่านเองหรือเจ้าคะ...”
เด็กสาวยืดหลังตรง กลั้นใจระงับใบหน้าร้อนผ่าว ฝืนยิ้มน่ารักขวยเขิน
จากนั้นนางก็เบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ:
“เอ๊ะ? ท่านปู่ ทำไมท่านดูเด็กขึ้นล่ะเจ้าคะ?”