“น่าชังนัก น่าชังนัก!”
“หลี่หานซาน ข้าจะต้องฆ่าเจ้าให้ได้!”
ผ่านไปอีกหนึ่งชั่วยาม หลี่หานซานเพิ่งเดินจากไป ใบหน้างดงามของฮวาหนิ่งอิ่งก็ปกคลุมด้วยความเย็นชาราวน้ำค้างแข็ง ดวงตาพลุ่งพล่านด้วยเปลวโทสะ
หลายวันมานี้นางยังไม่หายดี ทั้งยังฟื้นฟูระดับบำเพ็ญไม่ได้ กลับถูกหลี่หานซานมาสูบพลังอีกครา
“อ้อ แล้วจะออกจากสวนนี้ไปอย่างไร?”
หลี่หานซานย้อนกลับมากะทันหัน
สีหน้าฮวาหนิ่งอิ่งแข็งค้าง ก่อนคิ้วนัยน์ตาจะคลี่ยิ้มขึ้นใหม่ ยื่นแผ่นป้ายให้ “นี่คือป้ายเข้าออก นายท่านเพียงพกติดตัวไว้ก็พอ”
“อืม”
หลี่หานซานรับป้าย หมุนตัวเดินจากไป
“เลือกที่ได้ไม่เลว”
หลี่หานซานเดินออกจากสวน กวาดตามองสภาพแวดล้อม
สวนแห่งนี้ด้านหลังอิงป่าไผ่ ข้างหนึ่งมีน้ำตกพุ่งไหลลงมา รอบด้านเบ่งบานด้วยบุปผา งามเกินห้ามใจ
ทิวเขาสลับซ้อนไกลลิบ เมฆหมอกลอยคลุ้ง มองเห็นศาลาพลับพลาสลักลายแฝงเร้นอยู่ลางๆ มีลำแสงเหินผ่านฟ้าปรากฏเป็นครั้งคราว คาดว่าคงเป็นศิษย์สำนักสราญรมย์ขับเคลื่อนพลังเหินเวหา
เขาลับไปด้านหลังก้อนหินใหญ่ก้อนหนึ่ง ถกเสื้อผ้าขึ้นบังคับใช้ภาคหยาง หน้าท้องปรากฏลวดลายสีทองอ่อนคล้ายบุปผาหากมิใช่บุปผา
นี่เกิดขึ้นระหว่างปรนนิบัติกับฮวาหนิ่งอิ่ง
“ดูท่าจะมาจากภาคหยาง คงมีประโยชน์อยู่บ้าง”
สังเกตครู่หนึ่ง เขาก็วางผ้าลง ปล่อยวางจิตใจ
......
วันต่อมา หลี่หานซานจะแวะมาหาฮวาหนิ่งอิ่งเพื่อ “ฝึกฝน” ทุกสองสามวัน
ถ้าไม่ติดว่าร่างกายไม่สู้ดี เขาคงเตรียมมาหานางทุกวันแล้ว
“ภาคหยางนี่ช่างท้าฟ้าจริงๆ!”
อาศัยภาคหยาง ไม่นานหลี่หานซานก็ทะลวงถึงขั้นหลอมปราณสอง
“ชั่วช้า! เขาทะลวงอีกแล้ว!”
ตอนสัมผัสได้ว่าหลี่หานซานทะลวงขั้น ฮวาหนิ่งอิ่งมีรอยยิ้มยินดีฉาบหน้า ทว่าโทสะในใจแทบเผาทะลุห้าอวัยวะหกอุทร
นี่มันพลังบำเพ็ญของนางแท้ๆ
ถูกหลี่หานซานสูบไปเช่นนี้ อย่าว่าแต่สร้างรากฐานเลย แค่รักษาระดับขั้นตอนนี้ไว้ได้ก็นับว่าดีแล้ว
ที่ทำให้นางหวาดกลัวยิ่งกว่าคือลวดลายบนหน้าท้อง ยามหลี่หานซาน “ฝึกฝน” แต่ละครั้ง ลวดลายก็ยิ่งเข้มขึ้นเรื่อยๆ จากแรกเริ่มเป็นเพียงเส้นเลือนลางสองสามเส้น ถึงตอนนี้สามารถมองออกเป็นรูปกลีบบุปผาได้ชัดเจน
ครุ่นคิดอยู่พักหนึ่ง ฮวาหนิ่งอิ่งก็ตัดสินใจได้
คราวถัดมาที่หลี่หานซานมาหานาง นางเอ่ยปากก่อน
“นายท่าน ท่านรู้หรือไม่? ในสำนักมีไม่น้อยกำลังเล็งเห็นแก่ท่านอยู่” นางนวดไหล่พลางเอ่ยเสียงอ่อนโยน “แม้ตอนนี้มีข้ารับใช้ปกป้องท่าน แต่ข้าเป็นแค่ศิษย์สาขาใน หากวันใดมีผู้อาวุโสระดับแก่นทองแพรวพราวเล็งเห็นท่าน...”
นางจงใจพูดค้าง ทิ้งให้หลี่หานซานคิดไปเอง
“แล้วอย่างไร?” หลี่หานซานหลับตาปรนเปรอการรับใช้ เสียงเรียบเฉย
“ดังนั้นนายท่านควรให้ข้าได้ยกระดับพลังก่อน” เสียงฮวาหนิ่งอิ่งยิ่งอ่อนโยน “หากข้าทะลวงเป็นสร้างรากฐานได้ ไม่เพียงได้เป็นศิษย์แกนหลัก ยังได้รับการอบรมพิเศษจากสำนัก ถึงตอนนั้นต่อให้ผู้อาวุโสแก่นทองอยากแตะต้องท่าน ก็ต้องชั่งใจดู”
“สร้างรากฐาน?” หลี่หานซานลืมตามองนางคล้ายยิ้มคล้ายไม่ “เจ้าจะบอกว่า ข้าควรทุ่มเทช่วยเจ้าทะลวงสู่สร้างรากฐาน แล้วเจ้าจะปกป้องข้าอย่างนั้นหรือ?”
ใจฮวาหนิ่งอิ่งรัดแน่น ทว่าสีหน้ากลับแสดงความน้อยอกน้อยใจ “นายท่าน ข้าเพียงห่วงความปลอดภัยของท่าน... อีกประการหนึ่ง มีคำสาบานปีศาจจิตอยู่ ต่อให้ข้าสร้างรากฐานแล้ว ก็ยังเป็นทาสสาวของนายท่านอยู่ดีนะ”
“งั้นหรือ” หลี่หานซานตอบเรียบๆ “เรื่องนี้ไว้ทีหลังเถิด”
นางไม่เอ่ยก็แล้วไป พอเอ่ย เขากลับสัมผัสได้ด้วยสัญชาตญาณว่า จะให้นางถึงสร้างรากฐานมิได้เด็ดขาด ไม่เช่นนั้นต้องเกิดเรื่องร้ายแรงแน่
ฮวาหนิ่งอิ่งอยากเกลี้ยกล่อมต่อ แต่หลี่หานซานลุกขึ้นแล้ว
“วันนี้พอแค่นี้ เจ้าพักผ่อนเถิด”
ทิ้งคำนี้ เขาก็เดินผละไปไม่เหลียวกลับ
ฮวาหนิ่งอิ่งมองแผ่นหลังเขา ความอ่อนโยนบนหน้าแตกร้าวทีละน้อย
“จิ้งจอกเฒ่า!”
นางขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน ด่าหลี่หานซานในใจจนเละเทะ นางปูทางมาตั้งนาน เจ้านี่ไม่ติดกับดักเลยสักนิด
“นายท่าน ชุ่ยเอ๋อขอเข้าเยี่ยม”
“โอ้? ให้นางเข้ามา”
วันถัดมา ฮวาหนิ่งอิ่งมีแขกผู้มาเยือน
เป็นสาวใช้ในชุดเขียว ฮวาหนิ่งอิ่งต้อนรับนางในสวน
สาวใช้โค้งคำนับแล้วเอ่ยว่า “พี่ศิษย์ฮวา นายท่านของข้าได้ยินว่าพี่ซื้อเตาหลอมร่างหยางแรกเริ่มมา จึงส่งบ่าวมาดู เมื่อครู่บ่าวเห็น เตาแก่นั่น... ยังมีชีวิตหรือ?”
ฮวาหนิ่งอิ่งพ่นควัน สีหน้าไม่ยี่หระ “ยังมีชีวิตอยู่ เตาแก่นี้ข้าเองยังเสียดายนัก ไม่รีบเค้นตายหรอก อย่างไรเสียร่างหยางแรกเริ่มอายุร้อยปีหายากนัก ค่อยๆ เลี้ยงดู ไม่แน่อาจเก็บเกี่ยวผลประโยชน์อื่นได้อีก”
ชุ่ยเอ๋องันไปก่อนโค้งคำนับอีกรอบ “บ่าวเข้าใจแล้ว บ่าวขอตัวกลับไปรายงาน”
“ไปเถิด”
ชุ่ยเอ๋อถอยออกจากสวน
“นางเป็นใคร?”
พอชุ่ยเอ๋อไป หลี่หานซานก็เดินออกจากเรือนถาม
“นางเป็นใคร?” เขาเดินถึงกลางสวนนั่งตรงข้ามฮวาหนิ่งอิ่ง ถามเหมือนไม่ตั้งใจ
“ชุ่ยเอ๋อ สาวใช้ของนักบุญ” ฮวาหนิ่งอิ่งจิบชา น้ำเสียงไม่ยี่หระ
“นักบุญ?” หลี่หานซานเลิกคิ้ว ซักต่อไป “ว่าแล้ว ก่อนหน้านี้เจ้าเคยพูด วิชาดูดพลังนั่นคือเคล็ดลับของสำนัก เคล็ดลับนั่น หรือว่าคือสิ่งที่นักบุญถ่ายทอดให้?”
“นักบุญเป็นผู้ถ่ายทอดแน่นอน” พูดถึงเรื่องนี้ น้ำเสียงฮวาหนิ่งอิ่งแฝงความเคารพจากใจจริงอยู่หลายส่วน “นี่คือเคล็ดลับไร้เทียมทานที่อาจารย์ผู้ก่อตั้งทิ้งไว้ ศิษย์ทั่วไปแม้แต่ชื่อก็ไม่เคยได้ยิน ข้าแต่ก่อนเพิ่งเข้าสาขาใน ถูกกีดกันรังแกหนัก ถ้านักบุญไม่ช่วย ข้าคงถูกกัดกินไม่เหลือซากแล้ว”
นางกล่าวพลางวาวแววตาสำนึกบุญคุณจากใจจริง
หลี่หานซานไม่ได้ต่อคำ
เคล็ดลับไร้เทียมทานของอาจารย์ผู้ก่อตั้ง?
ฝึกคู่กับฮวาหนิ่งอิ่งหลายครั้ง เขารู้ดีกว่าใครว่าวิชานั้นร้ายกาจเพียงใด
ทุกครั้งที่สูบดูด ล้วนแทบสูบปราณแท้ในร่างของเตาหลอมไม่ให้เหลือสักหยด เขามาอยู่สำนักสราญรมย์พักใหญ่แล้ว รู้ว่าพวกนางมารตนอื่นสูบพลังเตาหลอมนั้นเน้นกรำศึก คุมกำลัง เพื่อให้เตาหลอมทนได้นานขึ้น ให้ประโยชน์ได้อีก แต่วิชาของฮวาหนิ่งอิ่งกลับไม่คำนึงเรื่องนี้เลย มันสูบดูดอย่างเดียว สูบดูดจนตายข้างเดียว
แน่ล่ะ วิชานี้ต่อให้ร้ายกาจเพียงใด ก็ร้ายสู้ภาคหยางไม่ได้
ทว่าเคล็ดลับเช่นนี้ นักบุญของสำนักสราญรมย์กลับให้ฮวาหนิ่งอิ่ง ในนี้จะซุกซ่อนอะไรอยู่หรือไม่?
เรื่องราวเป็นเช่นไร หลี่หานซานก็ไม่รู้แน่ชัด
หลายวันต่อมา นักบุญแห่งสำนักสราญรมย์ไม่ได้ส่งใครมาอีก ฮวาหนิ่งอิ่งก็ไม่เอ่ยถึงนางอีก
ส่วนหลี่หานซาน ก็ยังคงไปหาฮวาหนิ่งอิ่งฝึกฝนทุกสองสามวัน
ระหว่างนี้เขาเริ่มสำรวจการใช้ภาคหยางในทางลึกซึ้ง ยืนยันว่าลวดลายลึกลับบนหน้าท้องสัมพันธ์กับภาคหยาง
“ลายของนางเป็นลายเว้า ของข้าเป็นลายนูน เว้าเป็นหยิน นูนเป็นหยาง นางมองไม่เห็นลายบนหน้าท้องของข้า...”
หลี่หานซานค้นพบมากมาย อาทิข้อแตกต่างของลวดลายทั้งสองแบบ และข้อที่ว่าเมื่อจำนวนครั้งฝึกฝนเพิ่มขึ้น ลายก็ยิ่งเข้ม
อีกข้อค้นพบคือ พลังงานที่ภาคหยางดูดซับมาได้ นอกจากใช้ยกระดับพลังแล้ว ยังใช้หล่อเลี้ยงร่างกายได้ ผลดียิ่งกว่าน้ำยาโอสถของฮวาหนิ่งอิ่งอีก
นี่ทำให้เขาไปหาฮวาหนิ่งอิ่งถี่ขึ้นกว่าเดิม
“ชั่วช้า! ชั่วช้า! หลี่หานซาน ข้าจะต้องฆ่าเจ้าให้จงได้!”
ทุกครั้งที่หลี่หานซานไปแล้ว รอยยิ้มอ่อนโยนบนหน้าฮวาหนิ่งอิ่งก็พังทลายดั่งน้ำแข็งละลาย นางคว้าหมอนทุ่มลงเตียง กรามขบดังก็อกก็อก
นางเคียดแค้นนัก!
ทางด้านหลี่หานซาน ฝึกฝนต่อเนื่องหลายวันมา พลังปราณภายในกายดุจเปลวไฟในเตาที่ถูกเติมฟืนไม่ขาด เผาไหม้แรงขึ้นเรื่อยๆ
ในที่สุด คืนวันนั้น ในตันเถียนก็มีเสียงกระหึ่มอู้อี้ดังขึ้น พลังปราณที่สะสมมานานทะลุขีดจำกัดจุดหนึ่ง หลั่งไหลพรั่งพรูในชีพจร ซัดทะลวงวัฏจักรวงกว้างขึ้น
ขั้นหลอมปราณสาม!
เขาลืมตา ปรากฏความดีใจผ่านแววตา
“ภาคหยางนี่ ช่างท้าฟ้าจริงๆ!”
หลี่หานซานยิ่งซาบซึ้งในความท้าฟ้าของภาคหยาง
ของหวานของเจ้า ยาพิษของข้า
พลังปราณของผู้อื่น หากสูบเข้าสู่กายตนโดยตรง มีแต่จะนำพาความเสียหาย
วิชาดูดพลังทั้งหมด แก่นแท้แล้วล้วนอาศัยวิธีพิเศษเปลี่ยนพลังปราณของผู้อื่นเป็นของตน
ยิ่งเป็นวิชาที่ดี ประสิทธิภาพการเปลี่ยนยิ่งสูง
เห็นได้ชัดว่าภาคหยางจัดอยู่ในประเภทสูงสุดนั้น
แน่ล่ะ ภาคหยางแก่นแท้คือการต่อต้านการถูกสูบดูด เพียงแต่สามารถใช้ในการสูบดูดได้เช่นกัน เหมือนที่หลี่หานซานกำลังทำอยู่ตอนนี้
“เขาทะลวงอีกแล้ว!”
ฮวาหนิ่งอิ่งขื่นขมในใจเหลือประมาณ
ต่อให้เป็นการสูบดูด อัตราเร็วในการทะลวงขั้นของหลี่หานซานก็นับว่าเร็วเกินไป
นี่ทำให้นางหดหู่ แต่ส่วนลึกในใจกลับร้อนรนต่อวิชาที่หลี่หานซานครอบครองอยู่มากขึ้น อยากได้มันยิ่งกว่าเดิม
เพียงแต่ หากหลี่หานซานยังคงสูบดูดเช่นนี้ นางก็อย่าหวังเลยว่าจะได้ทะลวงสร้างรากฐาน นี่ทำให้นางร้อนรนขึ้นเรื่อยๆ
“ไม่ได้ ปล่อยไปอย่างนี้ไม่ได้”
ฮวาหนิ่งอิ่งรู้ว่าต้องหาทางแก้เกมให้ได้
แต่เพราะติดคำสาบานปีศาจจิตอยู่ นางก็ไม่กล้าทำอะไรจริงๆ