"องค์ชายสามหลินอวี้ หูตาดำมืด ไร้ความสามารถ พ่ายศึกที่ดินแดนใต้ กระดูกและรากถูกทำลาย วิชาหายสิ้น หมิ่นศักดิ์ศรีแห่งราชวงศ์ฮั่น ด้วยเหตุนี้จึงถูกส่งไปยังชานเมืองทางเหนือ เฝ้าพระราชสุสาน มิมีพระบัญชา ห้ามกลับนคร!"
เมื่อพระราชโองการถูกอ่านจบ หลินอวี้ก็ถูกองครักษ์คุมตัวไปยังพระราชสุสานทางเหนือของชานเมือง
ยืนอยู่หน้าพระราชสุสาน หลินอวี้รู้สึกเจ็บแค้นในใจ วันนี้เขายืนหยัดโต้แย้งด้วยเหตุผลในราชสำนัก ใครจะรู้ว่ามีคนทรยศต่อเส้นทางเดินทัพของเขากันแน่ จนทำให้ทหารนับแสนต้องตายอย่างน่าสลดที่ดินแดนรกร้างทางใต้
และเขายังถูกผู้แข็งแกร่งลึกลับจู่โจม กลายเป็นคนไร้ค่าไร้พลัง จากที่เคยเป็นอัจฉริยะที่ทุกคนจับตามอง
แต่ในราชสำนัก ไม่มีใครพูดแทนเขาเลยสักคน ทุกคนต่างโทษว่าเขาหูตาดำมืด หัวแข็งดื้อรั้น จึงทำให้พ่ายแพ้ครั้งนี้
แม้แต่องค์ราชบิดาผู้ทรงปรีชาสามารถก็ยังผิดหวังในตัวเขาอย่างถึงที่สุด
หากไม่ใช่เพราะเขาเป็นโอรสแท้ๆ ของราชบิดา คงถูกตัดหัวลงโทษอยู่ที่นี่แล้ว
คิดว่าตนเองไม่อาจเรียกร้องความยุติธรรมให้ทหารนับแสนได้ หลินอวี้รู้สึกเจ็บปวดรวดร้าวในใจ
เขาคุกเข่าลงหันไปทางทิศใต้ แล้วโค้งคำนับสามครั้งอย่างหนักหน่วง
"ขอโทษพวกพ้องทุกคน หลินอวี้ผู้นี้ไร้ความสามารถ จึงทำให้พวกเจ้าต้องตายในแดนไกล"
"ข้าสาบาน ไม่ว่าผลจะเป็นเช่นไร ตราบใดที่ข้ายังมีลมหายใจ จะต้องเรียกร้องความยุติธรรมจากราชสำนักให้จงได้ หาผู้ที่อยู่เบื้องหลังมาชำระแค้น แล้วเชิญวิญญาณของพวกเจ้ากลับสู่ราชวงศ์ฮั่น!"
"แสร้งทำเป็นเก่งอะไรกัน ถึงเวลาแบบนี้ยังคิดจะพลิกสถานการณ์ ฝันไปเถอะ ดีไม่ดีคิดเสียว่าคืนนี้จะกินอะไรดี! ฮ่าๆ!"
"ใช่แล้ว ถ้าข้าเป็นเขา ก็ตายอยู่ที่ดินแดนใต้เสียตั้งแต่แรก อย่างน้อยก็ได้ชื่อว่าเป็นผู้เสียสละอย่างกล้าหาญ"
ทหารองครักษ์ที่คุมตัวอยู่ด้านหลังพากันหัวเราะเยาะเย้ยเสียงดัง
หลินอวี้ทำเป็นไม่ได้ยิน ในเวลานี้ การโต้เถียงกับพวกเขาไม่มีค่าอะไร เขาเพียงมองไปที่พระราชสุสานแห่งนี้อย่างเงียบๆ
พระราชสุสานทางเหนือแผ่กว้างใหญ่ไพศาล ด้านนอกมีพลังผนึกป้องกันไว้ ต่อให้เป็นผู้แข็งแกร่งขั้นจื่อฝู่ก็ไม่อาจทำลายได้ง่ายๆ เพราะที่นี่คือดินแดนมังกรแห่งราชวงศ์ เกี่ยวข้องกับโชคชะตาของแผ่นดิน การป้องกันจึงแข็งแกร่งเป็นพิเศษ
สิ่งที่เรียกว่าเฝ้าพระราชสุสาน ก็แค่กักขังเขาไว้ที่นี่ หากไม่มีอะไรผิดพลาด ชีวิตนี้เขาคงต้องใช้เวลาอยู่ที่นี่ตลอดไป
หลินอวี้ถูกนายทหารรองหลู่ต๊ะคุมตัวเดินเข้าไปในพระราชสุสาน ไม่นานก็พบกับหม้อทองสัมฤทธิ์ขนาดใหญ่
หม้อทองสัมฤทธิ์นี้ถูกนำออกมาจากดินแดนต้องห้ามโดยจักรพรรดิปฐมกษัตริย์ เมื่อสร้างพระราชสุสานก็ตั้งไว้ที่นี่ สื่อความหมายถึงการปกป้องแผ่นดิน เป็นสัญลักษณ์แห่งโชคชะตาของราชวงศ์ฮั่น
หลินอวี้สำรวจหม้อดินแดนภูเขาสายน้ำเบื้องหน้า ผ่านลมและฝนอันยาวนาน หม้อทองสัมฤทธิ์ได้ขึ้นสนิมเป็นหย่อมๆ แม้แต่ตัวอักษรและลวดลายบนหม้อก็เลือนรางไปแล้ว
"หลินอวี้...!"
ด้านหลังมีเสียงตะคอกเบาๆ ของหลู่ต๊ะดังมา
หลู่ต๊ะเคยติดตามเขาไปศึกสงคราม ครั้งหนึ่งเคยทำผิดพลาดจนเกือบถูกแม่ทัพประหาร เป็นหลินอวี้ที่ช่วยชีวิตเขาไว้
ดังนั้น หลู่ต๊ะจึงแสดงความเคารพต่อเขาทุกครั้งที่พบหน้า ใครจะคิดว่าวันนี้เขาตกอับ หลู่ต๊ะไม่เพียงไม่ห้ามลูกน้องที่พูดจาเยาะเย้ย ยังเรียกชื่อเขาตรงๆ อีก
ฮ่ะ ฮ่ะ ช่างน่าขันจริงๆ!
ในขณะที่หลินอวี้กำลังคิดว่าจะตอบหรือไม่ จู่ๆ พลังอันเกรี้ยวกราดก็พุ่งจากด้านหลัง กระแทกเข้าที่อวัยวะภายใน ทำให้เขาซัดกระแทกเข้ากับหม้อดินแดนภูเขาสายน้ำอย่างแรง แล้วเลือดก็พุ่งออกจากปากกระเซ็นใส่หม้อ
"ฮี่ๆ! หลินอวี้ คนเราย่อมต้องมองไปข้างหน้า ปล่อยให้น้ำไหลไปที่ต่ำ วันนี้ฝ่ามือนี้ ข้าทำแทนนายท่านของข้า เพื่อสั่งสอนเจ้า อย่าได้โลภสิ่งที่ไม่ใช่ของเจ้า หากมีครั้งหน้า เจ้าตายแน่!"
หลู่ต๊ะมองหลินอวี้อย่างเหยียดหยาม ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มเยาะ: "อีกอย่าง ไอ้พวกทหารเก่าที่ตามเจ้าจากแดนใต้มา ยังคิดจะช่วยเจ้า แต่กลับถูกข้าจับไปฆ่าล้างตระกูลหมดแล้ว หลินอวี้ เจ้าก็อยู่ที่นี่เป็นคนไร้ค่าไปตลอดชีวิตเถอะ!"
หลู่ต๊ะหัวเราะเย้ยหยันแล้วพาลูกน้องเดินออกไปนอกพระราชสุสาน
"หลู่ต๊ะ ข้าหลินอวี้สาบาน หากข้ากลับมีพลังได้เมื่อไหร่ จะต้องเอาชีวิตเจ้า ไว้แก้แค้นให้เพื่อนพ้องของข้าให้จงได้!"
หลินอวี้กำมือแน่นจนเล็บทิ่มฝ่ามือ เลือดไหลโทรมกาย กัดฟันมองแผ่นหลังอันหยิ่งผยองของหลู่ต๊ะ
หากไม่ใช่เพราะทหารเหล่านี้ช่วยชีวิตเขาอย่างสุดชีวิต เขาคงตายอยู่ที่แดนใต้ไปแล้ว หนี้แค้นนี้ หากไม่ชำระ เขาจะไม่ยอมเป็นคนอีกต่อไป!
ทันใดนั้น ภายในหม้อดินแดนภูเขาสายน้ำที่เปื้อนเลือดของหลินอวี้ ก็เปล่งแสงสีทองวาบขึ้นมา แสงสีทองกลายเป็นลูกอ๊อดสีทองนับไม่ถ้วนมุ่งสู่ศูนย์กลางของหม้อ
เมื่อเวลาผ่านไป แสงสีทองรวมตัวกันเหมือนแม่น้ำร้อยสายไหลลงสู่ทะเล สุดท้ายกลายเป็นหม้อทองคำขนาดเท่าฝ่ามือ ลอยขึ้นมาจากหม้อดินแดนภูเขาสายน้ำอย่างน่าอัศจรรย์ และลอยอยู่ตรงหน้าหลินอวี้
หลินอวี้มองหม้อทองคำเบื้องหน้าด้วยความประหลาดใจ เห็นว่าบนหม้อทองคำวาดภาพสัตว์อสูรนานาชนิด รวมถึงดวงดาวและดวงจันทร์ ภายในหม้อมีแสงดาวประกายระยิบระยับ ราวกับรวมเอาจักรวาลอันไร้ขอบเขตไว้ในนั้น
ยังไม่ทันที่หลินอวี้จะตั้งสติ หม้อทองคำก็กลายเป็นแสงสีทองพุ่งเข้าสู่หว่างคิ้วของเขา หลินอวี้รู้สึกเพียงความเจ็บแปลบในจิตสำนึก แล้วก็หมดสติไป
เมื่อหลินอวี้ฟื้นขึ้นมา ฟ้าก็มืดลงแล้ว ภายในพระราชสุสานเงียบสงัด มีเพียงเสียงกาของอีกา
"เจ้าน้อย เจ้าตื่นเสียที ร่างกายของเจ้านี่ เอ๊ะๆ เหมือนบ้านที่รั่วไปหมด เต็มไปด้วยช่องโหว่!"
เสียงเย่อหยิ่งหนึ่งดังขึ้นในจิตสำนึกของหลินอวี้ทันที
"ใครกันที่ทำเป็นผีทำเป็นเจ้า?"
หลินอวี้มองไปรอบๆ แล้วตะคอกเสียงต่ำ
แสงสีทองเส้นหนึ่งส่องออกมาจากร่างของหลินอวี้ แล้วหม้อทองคำนั้นก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา
"นี่คือ...?"
หลินอวี้มองหม้อทองคำนี้ ดวงตาเต็มไปด้วยความประหลาดใจ
"ข้าคือหม้อกลืนเทพ หม้อที่ปฐมกษัตริย์โบราณสร้างขึ้นเพื่อปราบปรามสรรพสิ่ง สามารถหลอมทุกสิ่ง ช่วยเจ้าบำเพ็ญเพียร!"
"เมื่อก่อนมีเจ้าหนุ่มชื่อหลินอ้าวเทียน พาข้าออกจากดินแดนต้องห้ามของปราชญ์!"
เสียงเก่าแก่ดังออกมาจากหม้อกลืนเทพ เห็นเพียงภายในหม้อทองคำ แสงดาวกระเพื่อมเป็นระลอกคลื่น
หลินอวี้ทำหน้าลำบากใจ ขัดจังหวะคำพูดพึมพำของเจ้าเติ้ง: "เจ้าเติ้ง หลินอ้าวเทียนคือปฐมกษัตริย์แห่งราชวงศ์ของข้า!"
เจ้าเติ้งไม่ใส่ใจ พูดต่อ: "เสียดายที่เขาไม่มีสายเลือดปราชญ์ จึงไม่อาจปลดผนึกของข้าได้ แต่เจ้าน้อย เจ้ากลับมีสายเลือดปราชญ์อยู่เล็กน้อย ด้วยความบังเอิญจึงทำให้ข้าได้กลับมาเห็นแสงอีกครั้ง!"
"สายเลือดปราชญ์... หมายถึงสายเลือดทางฝั่งแม่หรือ...?"
หลินอวี้สะเทือนใจในใจ มารดาผู้ให้กำเนิดของเขามีที่มาลึกลับ เล่ากันว่านางเสียชีวิตขณะคลอดเขา
สายเลือดของปฐมกษัตริย์ไม่มีสายเลือดปราชญ์ ความเป็นไปได้เดียวคือ สายเลือดปราชญ์ของเขามาจากมารดาที่ไม่เคยพบหน้าคนนั้น
คิดถึงตรงนี้ หลินอวี้เงยหน้ามองหม้อกลืนเทพ: "เจ้าเติ้ง ตันเถียนและปราณของข้าถูกทำลาย ไม่สามารถบรรจุพลังปราณได้ ข้ากลายเป็นคนไร้ค่าที่ไม่อาจบำเพ็ญเพียรได้อีกแล้ว!"
"ตันเถียนและปราณถูกทำลายแล้วจะบำเพ็ญไม่ได้อย่างไร ตราบใดที่มีสมุนไพรวิเศษ ข้าก็ช่วยเจ้าหลอมกระดูกและรากใหม่ ทำให้พรสวรรค์ของเจ้ายิ่งกว่าเดิมได้!"
น้ำเสียงของเจ้าเติ้งเต็มไปด้วยความมั่นใจอย่างยิ่ง
หลินอวี้ยิ้มขื่น: "ข้าเป็นแค่องค์ชายที่ถูกเนรเทศมาเฝ้าพระราชสุสาน จะไปหาสมุนไพรวิเศษที่ไหนได้เล่า เจ้าเติ้ง ช่วยคิดหาทางอื่นหน่อยได้ไหม?"
เจ้าเติ้งหัวเราะเยาะ: "ใครบอกว่าหาสมุนไพรวิเศษไม่ได้ ที่นี่มีคลื่นพลังกระบี่อันรุนแรงมาก ต้องซ่อนกระบี่วิเศษอันเลื่องชื่อไว้แน่ ตราบใดที่หลอมกระบี่นี้ได้ ข้าจะทำให้เจ้าเกิดใหม่ พรสวรรค์ยิ่งกว่าเดิม!"
"กระบี่วิเศษ?"
"เจ้าเติ้ง ที่เจ้าพูดถึง คงไม่ใช่กระบี่ราชันมนุษย์ที่ฝังไว้ในสุสานปฐมกษัตริย์หรอกหรือ?"
หลินอวี้ไม่อยากเชื่อสายตามองหม้อกลืนเทพ คิดไม่ถึงว่าหม้อกลืนเทพจะคิดลงมือกับสุสานปฐมกษัตริย์
เล่ากันว่าตอนที่ปฐมกษัตริย์ประสูติ กระบี่ราชันมนุษย์ตกลงมาจากฟ้า คอยติดตามปฐมกษัตริย์รบทัพจับศึก สถาปนาราชวงศ์ฮั่น นอกจากปฐมกษัตริย์แล้ว ไม่มีใครสามารถควบคุมกระบี่วิเศษนี้ได้
ดังนั้นเมื่อปฐมกษัตริย์สิ้นพระชนม์ กระบี่ราชันมนุษย์จึงถูกฝังลงในสุสานด้วย กระบี่ราชันมนุษย์นี้จึงเป็นสัญลักษณ์แห่งเกียรติยศอันยิ่งใหญ่ของปฐมกษัตริย์
แต่หากสามารถหลอมกระดูกและรากใหม่ ค้นหาผู้อยู่เบื้องหลัง แก้แค้นให้ทหารนับแสนผู้เสียชีวิต กระบี่ราชันมนุษย์เพียงเล่มเดียวจะเทียบได้อะไร?
หลินอวี้เลือดร้อนพลุ่งพล่านในใจ แต่คิดถึงผนึกอันแน่นหนาของสุสานปฐมกษัตริย์ เขาก็ยิ้มเจื่อน: "เจ้าเติ้ง ท่านไม่รู้ ที่หลุมฝังกระบี่มีพลังผนึกคุ้มครอง ต่อให้ข้ามีวิชาอยู่เพียงขั้นจิ๋วก็คงไม่พอ แม้แต่ผู้แข็งแกร่งขั้นจื่อฝู่ก็อาจไม่สามารถทำลายพลังผนึกและนำกระบี่วิเศษออกมาได้!"
"มีข้าอยู่ เจ้ากลัวอะไร เดินสิ พาข้าไปดูหน่อย!"
เจ้าเติ้งหัวเราะอย่างมั่นใจ หม้อกลืนเทพกลายเป็นแสงสีทองพุ่งเข้าสู่จิตสำนึกของหลินอวี้