"โอ๊ย อาจารย์สวี่ ท่านเดินไม่ดูทางเลยนะเจ้าคะ!"
บ่าวรับใช้ข้างกายของผู้ถูกชน รีบวิ่งเข้ามาอย่างตื่นตระหนก พลางรีบดึงสวี่เจาอฺหรงออกไป ใบหน้าเต็มไปด้วยความร้อนใจ
จากนั้นก็หันไปมองเจ้านายของตนด้วยความเป็นห่วง คิดจะเข้าไปประคอง แต่ก็นึกอะไรขึ้นมาได้ รีบหดมือกลับ แล้วถามด้วยความกังวลและระมัดระวัง: "ท่านอ๋องน้อย ไม่เป็นไรกระมังเจ้าคะ?"
พอได้ยินคำเรียกนั้น หัวใจของสวี่เจาอฺหรงก็พลันตกลงไปกองกับพื้น
ไหนว่าเป็นอ๋องน้อยอีกคน!
นางรีบเงยหน้าขึ้นมองอีกฝ่าย แต่พอเห็นใบหน้าหล่อเหลาของเขา เสียงสัญญาณเตือนภัยในใจก็ดังสนั่น
อีกฝ่ายคือจ้าวหยวนเฉิน นักเรียนชั้นสูงแห่งสำนักฉงหยวน ห้องเรียนพิเศษของชั้นยอด และเป็นบุตรของอ๋องรุ่ย พระอนุชาร่วมสายเลือดเดียวกับฮ่องเต้องค์ปัจจุบัน
ฐานันดรสูงศักดิ์ยังเป็นรอง ประวัติระบุไว้ชัดว่า จ้าวหยวนเฉินมีโรคย้ำคิด ย้ำทำเรื่องความสะอาด ไม่ชอบให้ใครแตะต้องตัว ไม่ว่าจะชายหญิงหรือเด็กคนแก่
หากผู้ใดกล้าเข้าใกล้ จนทำให้เขารู้สึกไม่สบายกาย ผู้นั้นต้องตาย
จบสิ้น!
สวี่เจาอฺหรงตัวเกร็งไปหมด นางเพิ่งจะแอบอ้างตัวเป็นคนอื่นมาได้วันแรก คงไม่ต้องตายซะก่อนใช่ไหม?
นางก้มหน้าคำนับอย่างสุดชีวิต "ขออภัย ขออภัยท่านอ๋องน้อยหยวนเฉิน ข้า...ข้าไม่ได้ตั้งใจ..."
แต่กลับเห็นอีกฝ่ายมีแววตาคมเย็นยะเยือก ยกมือปัดปุยฝุ่นตรงจุดที่นางชนราวกับว่านางเป็นสิ่งสกปรกอะไรสักอย่าง
ดวงตารีเรียวเย็นชามองสำรวจร่างนางอย่างเหยียดหยาม ไม่พูดสักคำ เดินผ่านหน้านางไปตรง ๆ ทิ้งสายลมหนาวเย็นไว้เบื้องหลัง
บ่าวรับใช้ข้างกายรีบตามไป พอเดินผ่านสวี่เจาอฺหรงก็ถอนหายใจ "อาจารย์สวี่ หากท่านอ๋องน้อยของพวกเรามีอันเป็นอะไรไป วันที่สบายของท่านก็จบลงแน่! ท่านช่วยระวังตัวด้วยเถิด เอ๊ะ..."
สวี่เจาอฺหรงได้ยินดังนั้น ร่างกายก็เกร็งไปหมด ยืนตะลึงอยู่กับที่อยู่นาน จนกระทั่งมีคนมาตามว่า ท่านอธิการบดีเรียกหา นางจึงได้สติ รีบสาวเท้าไปทันที
ไปพบกับท่านอธิการบดีด้วยใจที่ระส่ำระสาย พอออกมาก็มีรอยยิ้มเยาะเย้ยปนขมขื่นบนใบหน้า
ที่ท่านอธิการบดีเรียกนางไปในครั้งนี้ กลับพูดถึงความผิดของพี่ชายแต่อย่างเดียว ว่าพี่ชายไม่รู้จักอบรมสั่งสอนศิษย์ ไม่มีความสง่างามของอาจารย์ จึงทำให้นักศึกษาแข็งข้อขึ้นมา นับเป็นความบกพร่องไร้ความสามารถ
จึงปลดเขาจากตำแหน่งปั๋วซื่อ (อาจารย์ใหญ่) ลงมาเป็นจูเจี้ยว (ผู้ช่วยอาจารย์)
และบังเอิญที่ท่านอาจารย์หลวงเซี่ยลานถิงพาองค์รัชทายาทมาสัมผัสประสบการณ์การเรียนที่สำนักศึกษาหลวงเป็นเวลาหนึ่งปีการศึกษา พอดีกับที่นั่งว่างลงมา ช่วงเวลานี้นางจะได้ติดตามท่านอาจารย์หลวงเพื่อเรียนรู้งาน ดูว่าท่านสอนศิษย์อย่างไร
หากเกิดเรื่องขัดแย้งกับนักศึกษาขึ้นอีก จะต้องรายงานให้กระทรวงพิธีการทราบ และไล่ออกจากสำนักศึกษาหลวง
สวี่เจาอฺหรงยิ้มเยาะกับความอยุติธรรมของโลกใบนี้ ทั้งที่พี่ชายถูกนักศึกษารังแกแท้ ๆ สุดท้ายนักศึกษาเหล่านั้นกลับไม่เป็นอันตรายแม้แต่น้อย กลับเป็นพี่ชายที่ถูกตำหนิ ถูกปลดตำแหน่ง ถูกตักเตือนเป็นลายลักษณ์อักษร
นางไม่กล้าโต้แย้ง เพื่อรักษาตำแหน่งของพี่ชายไว้ จึงทำได้เพียงกลั้นใจยอมทน
สวี่เจาอฺหรงรีบไปรายงานตัวที่เรือนของท่านอาจารย์หลวงทันที
แม้จะเป็นการถูกลดตำแหน่ง แต่การได้ติดตามท่านอาจารย์หลวงเพื่อเรียนรู้ก็นับเป็นโอกาสอันยากจะหาได้
ตอนที่สวี่เจาอฺหรงไปถึง ท่านอาจารย์หลวงกำลังเล่นหมากกระดานที่ค้างอยู่ครึ่งเกม ท่านนั่งอยู่ข้างกระดานหมาก สวมชุดขาวสะอาด ผมดำเกล้าสูง ใบหน้างดงามราวกับเทพเซียน ท่าทางเย็นชาและสงบนิ่ง
ไม่คิดว่าท่านอาจารย์หลวงจะหนุ่มถึงเพียงนี้!
สวี่เจาอฺหรงอุทานในใจ
ก่อนหน้านี้ตอนเป็นเพื่อนอ่านหนังสือของพี่ชาย นางเคยอ่านบทความของท่านอาจารย์หลวงบ่อยครั้ง เลื่อมใสในตัวท่านเป็นอย่างมาก คิดว่าท่านคงเป็นผู้เฒ่าผู้มีประสบการณ์มากมาย ที่แท้กลับเป็นเทพเซียนผู้หลุดพ้นจากโลกียวิสัยเช่นนี้
"ข้าน้อยคารวะท่านอาจารย์หลวง" สวี่เจาอฺหรงเข้าไปคำนับ
เซี่ยลานถิงไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้น สายตายังคงจับจ้องกระดานหมากที่ค้างอยู่ พูดเสียงเรียบ "เตรียมตัวให้พร้อม แล้วไปสอนที่ห้องเรียนพื้นฐานกับข้า"
สวี่เจาอฺหรงนิ่งไปครู่หนึ่ง กว่าจะตั้งสติได้ จึงรีบไปเตรียมอุปกรณ์การเรียนของท่านอาจารย์หลวง
เตรียมของครบแล้ว สวี่เจาอฺหรงกลับมาที่เรือนอีกครั้ง เห็นท่านอาจารย์หลวงยังคงมองกระดานหมากเกมนั้นอยู่ จึงเดินเข้าไปกล่าวด้วยความนอบน้อม: "ท่านอาจารย์หลวง เตรียมพร้อมแล้วเจ้าค่ะ"
แต่อีกฝ่ายกลับไม่รีบร้อน ชี้ไปที่กระดานหมากตรงหน้าแล้วพูดว่า "อาจารย์สวี่ลองดูสิ หมากเกมนี้เจ้าจะแก้อย่างไร?"
สวี่เจาอฺหรงมองกระดานหมากที่ค้างอยู่ ถูกโอบล้อมสองด้าน ยากจะบุกทะลวงได้ แต่ก็ใช่ว่าจะไม่มีทางออก แต่นางไม่กล้าบอกคำตอบ ทำได้เพียงพูดอย่างระมัดระวังและถ่อมตัว:
"ท่านอาจารย์หลวงย่อมมีวิธีแก้หมากอยู่แล้ว ข้าน้อยไม่กล้าโชว์ความสามารถต่อหน้าผู้รู้"
พอพูดจบ เซี่ยลานถิงก็เงยหน้าขึ้น มองอาจารย์สวี่ผู้นี้เป็นครั้งแรกด้วยสายตาจริงจัง คนที่ในความทรงจำมักถือตัวว่ามีความสามารถและดูถูกผู้อื่น
ตั้งแต่ตอนที่อาจารย์สวี่เดินเข้ามา เขาก็รู้สึกว่ามีอะไรบางอย่างไม่ชอบมาพากล
หากเป็นอาจารย์สวี่คนก่อน เห็นหมากค้างอยู่ตรงหน้า คงรีบเข้าไปอวดฝีมือแล้ว
แต่คนตรงหน้านี้ ไม่เพียงไม่มองกระดานหมากแม้แต่ครั้งเดียวตั้งแต่เข้ามา ยังถ่อมตัวปฏิเสธเมื่อเขาเชิญอีก ทั้งยังต่างจากความมั่นใจและหยิ่งยะโสเมื่อก่อนอย่างสิ้นเชิง
ดูเหมือนว่าเหตุการณ์ที่ถูกนักศึกษาเหยียดหยามในครั้งก่อนจะส่งผลกระทบต่อเขาอย่างมาก
นิ่งเงียบอยู่ครู่หนึ่ง เซี่ยลานถิงจึงเอ่ยปาก "หลายวันไม่เห็น อาจารย์สวี่ดูสงบเสงี่ยมลงมาก"
สวี่เจาอฺหรงกลืนน้ำลายอย่างประหม่า กลัวว่าจะถูกจับพิรุธได้ จึงไม่รู้จะตอบอย่างไร ยิ่งก้มหน้างุดลงไปอีก
แต่กลับได้ยินเซี่ยลานถิงพูดต่อ "ไม่เป็นไร คราวนี้ข้าให้เจ้าเดินเอง ลองเดินดูก็แล้วกัน"
สวี่เจาอฺหรงได้ยินดังนั้น ก็ทำได้เพียงจำใจเดินหน้า มองกระดานหมากบนโต๊ะ ในที่สุดก็หยิบหมากตัวหนึ่งขึ้นมา แล้วเดินถอยหลังไปหนึ่งช่อง
เซี่ยลานถิงเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย
เพราะหมากที่ถอยหลังนั้น หมากทั้งกระดานก็มีชีวิตชีวาขึ้นมาทันที ไม่ใช่หมากตายอีกต่อไป
แต่ในขณะเดียวกัน ก็สูญเสียโอกาสชนะ เห็นได้ชัดว่าเป็นการยอมแพ้ขอเจรจา
ซึ่งไม่เหมือนกับสไตล์เดิมของเขาที่มักเอาชนะให้ได้เสมอ
"อาจารย์สวี่ ถึงสไตล์การเล่นหมากก็ยังเปลี่ยนไปอีก" เซี่ยลานถิงถอนหายใจ
สวี่เจาอฺหรงยิ่งประหม่า ก้มหน้ากลัว不敢มองอีกฝ่าย พูดเสียงเบาลง "การเล่นหมากก็เพื่อฝึกจิตใจ ฝึกนิสัย ชัยชนะหรือความพ่ายแพ้ไม่ใช่สิ่งสำคัญ"
สวี่เจาอฺหรงรู้สึกว่าท่านอาจารย์หลวงจ้องมองนางอยู่นาน กว่าจะได้ยินเสียงพูดขึ้น:
"การพลาดครั้งหนึ่ง ทำให้ฉลาดขึ้นหนึ่งครั้ง ผ่านเรื่องนี้มา อาจารย์สวี่ก็ดูจะเติบโตขึ้นจริง ๆ"
สวี่เจาอฺหรงมุมปากกระตุก ในใจเจ็บปวดไม่น้อย แต่ก็ไม่ได้พูดอะไร
จากนั้นก็ได้ยินเสียงท่านอาจารย์หลวงลุกขึ้นจากที่นั่ง "ไปกันเถอะ!"
สวี่เจาอฺหรงรีบตามไป หยิบอุปกรณ์การเรียน แล้วเดินตามท่านอาจารย์หลวงไปที่ห้องเรียนพื้นฐาน
ในห้องเรียนโกลาหล
สวี่เจาอฺหรงเห็นทันทีว่า กลุ่มคุณชายผู้สูงศักดิ์ที่มีกู้จิงหงเป็นหัวหน้า กำลังแกล้งนักเรียนยากจนที่แต่งกายเรียบง่ายคนหนึ่ง โดยโยนการบ้านของเขาไปมาอย่างสนุกสนาน
"คืนมา! พวกเจ้าคืนการบ้านข้ามาซิ!" นักเรียนยากจนที่ถูกรังแกคนนั้น วิ่งไปวิ่งมา พยายามจะคว้าการบ้านของตัวเอง แต่ก็จับไม่เคยได้
"ใจแคบไปได้! ท่านอาจารย์ให้พวกเราเอาอย่างเจ้า ขอยืมการบ้านของเจ้าลอกหน่อยจะผิดอะไร?" กู้จิงหงพูดพลางโยนการบ้านขึ้นไปอีกครั้ง
แต่กลับมีอีกคนหนึ่งรับไว้ได้
คนผู้นี้ดูจากเครื่องแต่งกายก็เป็นนักเรียนยากจนที่แต่งกายเรียบง่าย แต่กลับมีรัศมีที่น่าเกรงขามโดยไม่ต้องแสดงอารมณ์ เขาขมวดคิ้วมองกู้จิงหง แล้วพูดเสียงเรียบ:
"พอได้แล้ว กู้จิงหง หยุดแต่เพียงแค่นี้เถอะ!"
สวี่เจาอฺหรงอดที่จะลุ้นแทนนักเรียนคนนี้ไม่ได้ คนอย่างกู้จิงหงที่เป็นเชื้อพระวงศ์ เห็นนักเรียนยากจนที่กล้าเรียกชื่อตรง ๆ และยังกล้าขัดขืนต่อหน้าธารกำนัลแบบนี้ คงต้องถลกหนังเขาทั้งเป็นแน่