ต้าหยูปีที่ 264 ฤดูหนาว
แดนเหนือ
หอสัญญาณควันเนินสังหารหมาป่า
ลมหนาวพัดหวีดหวิว เศษฟางชิ้นหนึ่งร่วงผ่านช่องยิงของหอสัญญาณควัน ตกลงบนใบหน้าของเฉินจิ่ว
คันยุบยิบ
เฉินจิ่วยกมือเกาใบหน้าโดยไม่รู้ตัว สภาพแวดล้อมรอบกายทำให้เขางุนงงอยู่บ้าง
เหม็น
เปรี้ยว
กลิ่นเหงื่อเหม็นเปรี้ยวของบุรุษ กลิ่นฟางเน่า กลิ่นอับจากเครื่องเรือนไม้ และกลิ่นเท้าอันฉุนจัด...
เขาฝืนลืมตาขึ้นได้เพียงนิดเดียว
ภายในหอสัญญาณควันสลัวราง ตะเกียงน้ำมันส่ายไหวไปมา
โต๊ะเก้าอี้เก่าคร่ำคร่า ขาแทบผุพัง
บนเก้าอี้ตัวหนึ่งยังมีสตรีร่างบางในอาภรณ์น้อยชิ้นนั่งหันหลังให้ นางร้องไห้พลางเขียนบางอย่างลงบนโต๊ะอย่างเด็ดเดี่ยว
บัดซบ นี่ฉันมาอยู่ที่ไหนวะ?
ทันใดนั้น ความทรงจำสายหนึ่งก็หลั่งไหลเข้าสู่สมองดุจคลื่นน้ำ
เฉินจิ่ว ทหารใหม่ประจำหอสัญญาณควันอู๋อวิ๋นแห่งแดนเหนือ
ก่อนขึ้นประจำหอสัญญาณควัน กองทัพยังมอบ “ภรรยา” ให้เขาอีกคนหนึ่ง
สตรีผู้นั้นเป็นบุตรีนักโทษ ได้ยินว่าบิดาของนางเป็นขุนนางใหญ่ในราชสำนัก เมื่อก่อคดี บุรุษทั้งตระกูลถูกประหาร ส่วนสตรีถูกส่งเข้าค่ายทหาร
รูปร่างหน้าตาของนางไม่เลว ทว่าไม่มีใครเลือก
เฉินจิ่วเองก็ไม่อยากได้นาง สตรีผอมบางเช่นนี้ไม่เป็นที่นิยมในแดนเหนือ
ไขมันน้อย หนาวตายง่าย ทั้งยังทำงานหนักไม่ไหว
ข้อดีเพียงอย่างเดียวคือหน้าตาดี
แต่หัวหน้าหมู่กลับถูกใจนาง ถึงกับบังคับให้เฉินจิ่วแต่งงานกับนาง
ตามหน้าฉาก นางเป็นภรรยาของเฉินจิ่ว แต่ลับหลังกลับเป็นของเล่นของหัวหน้าหมู่
ก็คือให้เจ้าเลี้ยงเมียแทนข้า ข้ามีหน้าที่แวะมาเล่นเท่านั้น
เล่นจนสกปรก เจ้าก็ทำความสะอาดเอง คราวหน้าข้าค่อยมาเล่นต่อ
เล่นจนตาย เจ้าก็รับผิดชอบเอง
เฉินจิ่วคับแค้นใจ แต่ไม่กล้าขัดขืน
ครานี้ เจ้าของร่างเดิมคับแค้นจนทนไม่ไหว อาศัยจังหวะที่หัวหน้าหมู่พาคนสองคนออกลาดตระเวน มุดเข้าไปในห้องของหัวหน้าหมู่
คิดจะเปิดซิงนางให้สมใจ ผลกลับถูกสตรีนิสัยแข็งกร้าวใช้ฐานตะเกียงฟาดหัวแตก ตายคาที่
จากนั้น เฉินจิ่วจากยุคปัจจุบันก็เข้าครอบครองร่างนี้
เฉินจิ่วถอนความคิดกลับมาแล้วส่ายหน้า
นี่มันสามีไร้น้ำยาชัด ๆ ไม่ใช่เหรอ?
เขาพยุงตัวลุกขึ้นอย่างยากลำบาก จึงพบว่าร่างนี้ไม่ได้แข็งแรงนัก เป็นเพียงลูกชาวนาธรรมดา
แม้จะแตกต่างจากร่างทหารรับจ้างในชาติก่อนอยู่มาก แต่ก็พอใช้งานได้
เขาลุกเดินไปด้านหลังสตรีผู้นั้น แล้วเห็นสิ่งที่นางเขียนไว้บนโต๊ะ
ผ้าป่านสีน้ำตาลผืนหนึ่ง บนนั้นมีอักษรโลหิตแปดตัว
“ยอมเป็นผีอาฆาต มิยอมเป็นทาสบนแท่นนอน!”
เมื่อรับรู้ว่ามีคนเข้าใกล้ สตรีผู้นั้นพลันสะดุ้ง
นางหันกลับมาโดยสัญชาตญาณ คว้าเศษกระเบื้องบนโต๊ะจ่อคอ ราวกับกระต่ายที่ถูกทำให้ตกใจ
“เจ้า...เจ้ายังไม่ตายหรือ?”
“เขียนได้ดี สื่อถึงความคิดถึงบ้านเกิดของเจ้าได้ชัดเจน”
เฉินจิ่วเอ่ยเย้ยนาง “ฆ่าสามีหรือ? โทษคือถูกแล่เนื้อเถือหนังนะ”
ในกองทัพชายแดน แต่ละปีมีสตรีนิสัยแข็งกร้าวไม่น้อยที่ต่อต้านอย่างรุนแรงจนสังหารบุรุษ จุดจบของพวกนางแทบไม่ต่างกัน
ไม่ถูกแล่เนื้อเถือหนังต่อหน้าผู้คน ก็ชิงฆ่าตัวตายอย่างเด็ดเดี่ยวก่อนถูกลงทัณฑ์
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าของสตรีผู้นั้นเต็มไปด้วยความเด็ดเดี่ยว แรงที่นางใช้เศษกระเบื้องจ่อคอเพิ่มขึ้นอีกหลายส่วน เลือดสีแดงสดไหลจากลำคอระหงลงไปในสาบเสื้อ
“ข้ารู้ เพราะฉะนั้นเขียนเสร็จแล้ว ข้าก็จะไปตาย!”
พูดจบ น้ำตาของนางก็หยดแหมะลงบนโต๊ะ
เฉินจิ่วปวดหัวจนแทบระเบิด คว้าถ้วยชาบนโต๊ะมากรอกน้ำเปล่าเย็นเฉียบลงคอ จากนั้นหอบหายใจแรงแล้วนั่งลงบนเก้าอี้
ทั้งสองประจันหน้ากันเช่นนั้น
เฉินจิ่วมองนาง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความรำคาญ “ถ้าจะตายก็ไปตายไกล ๆ อากาศหนาวเหน็บเช่นนี้ ยังจะให้ข้าเก็บศพเจ้าอีก”
สตรีผู้นั้นชะงักไป ก่อนเม้มริมฝีปาก “เช่นนั้นข้าจะออกไป”
“จะตายก็ไปตายไกล ๆ อย่าให้หัวหน้าหมู่เถียนกับพวกเขาเห็นเข้า ถึงตอนนั้นศพเจ้ายังอุ่นอยู่ พวกเขาก็จะถือโอกาสทำเรื่องบัดซบกับเจ้า เจ้าจะไม่ตายเปล่าหรือ?”
“อะไร...คือถือโอกาสตอนที่ยังอุ่น?”
“ก็คือเจ้าตายแล้ว แต่ศพยังอุ่นอยู่ ร่างกายของเจ้ายังเอาไปใช้ต่อได้ เจ้าลองเดาดูสิว่า ทหารหัวโตสี่คนบนหอสัญญาณควันที่อดกลั้นมานาน จะฉวยโอกาสตอนศพยังอุ่นหรือไม่?”
เมื่อได้ยินดังนั้น ใบหน้าของสตรีผู้นั้นก็ซีดเผือด นางก่นด่าออกมาด้วยความสิ้นหวังและเคียดแค้น “พวกคนลามก สัตว์เดรัจฉานที่ไร้ความเป็นมนุษย์!”
“ใช่ ๆ เจ้านั้นสูงส่ง เจ้านั้นเก่งกาจเหลือเกิน”
เฉินจิ่วแคะหู พลางมองนางอย่างดูแคลน “หลังจากอวี๋จีตาย เหตุใดเซี่ยงอวี่จึงตัดศีรษะนาง ตอนนี้เจ้าคงเข้าใจแล้วกระมัง?
ให้ข้าช่วยหรือไม่?”
พูดแล้ว เขาก็คว้าดาบเก่าบิ่นจนพรุนข้างเตียง ก้าวเข้าหาสตรีผู้นั้นทีละก้าว
“เคยเห็นคนถูกตัดหัวหรือไม่? ดาบของข้าทื่อไปสักหน่อย ก็เหมือนสับผักกาดนั่นแหละ ฟันลงไปทีละดาบ แน่นอนว่า ตอนสับเจ้ายังมีสติอยู่”
กว่าจะได้ฟื้นคืนชีพทั้งที จะทิ้งระเบิดเวลาไว้ข้างกายไม่ได้
สตรีที่พร้อมจะหยิบฐานตะเกียงฟาดท้ายทอยเขาได้ทุกเมื่อ ต่อให้หน้าตางดงามเพียงใดก็รับไว้ไม่ได้
ยิ่งเฉินจิ่วพูด ใบหน้าของสตรีผู้นั้นก็ยิ่งซีดลง
เมื่อนึกถึงว่าหลังตายแล้วตนจะถูกพวกบุรุษเหม็นสาบกลุ่มนี้ “ฉวยโอกาสตอนศพยังอุ่น”
ไม่ว่าตายหรือเป็นก็รักษาความบริสุทธิ์ไว้ไม่ได้ กำแพงในใจของสตรีผู้นั้นพังทลายลงโดยสิ้นเชิง
นางคุกเข่าร้องไห้โฮอยู่บนพื้น เสียงร้องโศกเศร้า นางนึกไม่ถึงเลยว่าเหตุใดชะตาชีวิตของตนจึงอาภัพถึงเพียงนี้
แต่เฉินจิ่วที่ถือดาบอยู่ยังคงเดินเข้าหานางทีละก้าว
เขาชูดาบเก่าขึ้นราวกับผีร้ายจากนรกที่มาเอาชีวิต แล้วค่อย ๆ ฟันลงมา
ฟู่!
ลมและหิมะด้านนอกโหมแรงขึ้น ลมพัดผ่านช่องยิงจนแสงตะเกียงส่ายไหวจนแทบดับ
ขณะที่เฉินจิ่วกำลังฟันดาบลงไป สตรีผู้นั้นพลันร้องขึ้นว่า “ให้ข้าตายอย่างรวดเร็วได้หรือไม่!”
“เจ้าขอเรื่องมากเสียจริง ตกลงจะตายหรือไม่ตายกันแน่!”
เฉินจิ่วเดือดดาลขึ้นมาทันที “หอสัญญาณควันซอมซ่อแห่งนี้ คนห้าคนยังรวบรวมดาบดี ๆ สักเล่มไม่ได้ เจ้าคิดจะตายอย่างรวดเร็วแบบไหน? มา ๆ เอาดาบไป เจ้าจัดการเอง!”
“ฉันนี่ซวยฉิบหาย เพิ่งข้ามเวลามาก็เจอเรื่องบัดซบแบบนี้ ถูกผู้หญิงฟาดหัวแตก แถมเกือบโดนหัวหน้าหมู่สวมเขาอีก!”
“อยากตายก็ไม่เห็นยากอะไร! จะอืดอาดยืดยาดเหมือนผู้หญิงไปทำไม!”
สตรีผู้นั้นคุกเข่าลงร้องไห้อย่างหมดอาลัย “แต่เดิมข้าก็เป็นสตรีอยู่แล้ว...”
เฉินจิ่ว “...”
“ถ้าอยากตายก็รีบตายเสีย อย่าเสียเวลา ข้ายุ่งมาก!
พวกเขาฮว่าถียนเถียนใกล้กลับมาแล้ว!
จัดการเจ้าเสร็จ ข้ายังต้องจัดการไอ้สารเลวหัวหน้าหมู่เถียนอีก!
มันแย่งเสบียงรายเดือนของข้า แล้วยังจะสวมเขาให้ข้าอีก
แล้วยังมีไอ้ผีเฒ่าจูที่แก่จนใกล้ตาย คิดจะใช้ข้าเข่นฆ่าชาวบ้านผู้บริสุทธิ์เพื่อสร้างความชอบ!”
“เอ้า เร็ว ๆ หน่อย อย่ามัวอืดอาด!”
สตรีผู้นั้นกัดริมฝีปากจนเลือดซึม นางรู้สึกว่าบุรุษผู้นี้ดูเหมือนจะเปลี่ยนไป
ยามบ่ายยังขลาดเขลาเชื่อฟังอยู่เลย เหตุใดผ่านไปเพียงสองชั่วยามจึงแข็งกร้าวขึ้นมาได้?
ร่างกายยังเป็นร่างเดิม แต่สภาพจิตใจกลับเป็นคนละคน
ยอมแพ้แล้วหรือ?
เมื่อหัวหน้าหมู่กลับมา ก็ถึงเวลาที่นางต้องเสียความบริสุทธิ์
บางที...
บางที...อาจลองเสี่ยงดูสักครั้ง
นางกัดฟันแน่น “เจ้าสู้หัวหน้าหมู่ชนะหรือ?”
“เกี่ยวอะไรกับเจ้า?”
เฉินจิ่วมองนางอย่างรำคาญ “รีบไปตายเสีย”
“ข้า...ข้าไม่ตายแล้ว”
สตรีผู้นั้นมองเขาด้วยสีหน้าดื้อรั้น “หากเจ้าชนะหัวหน้าหมู่ ทำให้ข้าไม่ต้องปรนนิบัติบุรุษห้าคน ต่อไปข้าก็จะ...ปรนนิบัติเจ้าเพียงคนเดียว”
เฉินจิ่วกลอกตา “โง่บัดซบ”
เขาไม่ได้พูดต่อ เพียงชี้ศีรษะตนเอง “พันแผลให้ข้า”
“อ้อ”
สตรีผู้นั้นรีบเช็ดน้ำตาอย่างลนลาน แล้วมายืนตรงหน้าเขา มือไม้พันแผลอย่างเก้ ๆ กัง ๆ
หน้าอกของนางอยู่ตรงกับใบหน้าเฉินจิ่วพอดี
อืม ทุนเดิมไม่เลว
แต่ยังไม่ถึงกับทำให้เฉินจิ่วเสียสติ
ในชาติก่อนมีสตรีวัยเยาว์จากต่างแดนมากมายยั่วยวนเขาในสนามรบเพื่อขอที่พึ่ง แต่เขาปฏิเสธอย่างเที่ยงธรรมทุกคน
ใครจะรู้ว่าในเสื้อชั้นในของสตรีคนใดซ่อนอาวุธเอาไว้หรือไม่?
“เจ้าชื่ออะไร?”
“กู้หมิงเยวี่ย”
“ตระกูลกู้หรือ?”
เฉินจิ่วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ดูเหมือนว่าในราชสำนักต้าหยูจะมีเพียงตระกูลเดียวที่แซ่กู้
คราบน้ำตาบนใบหน้ากู้หมิงเยวี่ยยังไม่แห้ง พอเอ่ยถึงเรื่องเศร้า นางก็สะอื้นอีกสองสามครั้ง
เฉินจิ่วกำลังจะพูด เสียงด่าทออึงอลก็ดังมาจากด้านนอกหอสัญญาณควัน