ยามราตรีมาเยือน ฝั่งใต้ของแม่น้ำฮวงโห
ท้องฟ้ามืดครึ้ม ไร้แสงจันทร์ ผืนแม่น้ำมีหมอกกลางคืนบาง ๆ ลอยปกคลุม
ณ จุดรวมพลของแต่ละกองพลแห่งกองทัพพยัคฆ์ เงียบสงัดจนได้ยินเสียงสายน้ำกระทบฝั่ง
ทหารราบกำลังหลักทั้ง 8 กองพล รวมกำลังพลกว่าสองแสนคน เข้าประจำตำแหน่งโจมตีของตนเรียบร้อยแล้ว
ปืนใหญ่ฮาวอิตเซอร์ขนาด 105 มิลลิเมตรทั้ง 40 กระบอกของกรมปืนใหญ่ประจำกองพล ถูกลากขึ้นสู่ฐานยิงตั้งแต่เนิ่น ๆ ปากกระบอกเล็งไปทางฝั่งเหนือ พิกัดยิงพร้อมแล้ว
กองพลน้อยปืนใหญ่หนักที่ขึ้นตรงต่อกองบัญชาการใหญ่ นำปืนใหญ่ฮาวอิตเซอร์หนักขนาด 150 มิลลิเมตรไปซ่อนอยู่ในฐานยิงปืนใหญ่ด้านหลัง ซึ่งอยู่ห่างออกไปอีก
พลปืนเช็ดกระสุนปืนใหญ่ กลั้นหายใจ รอคอยช่วงเวลานั้น
……
หานนั่วยืนอยู่ในกองบัญชาการบนเนินสูงแห่งหนึ่งริมฝั่งใต้ มือกำแน่นรอบนาฬิกาพก
หลิวติ้งยืนอยู่ข้างกาย ด้านหลังเป็นหน่วยสื่อสาร สายโทรศัพท์หลายเส้นต่อไปยังแต่ละกองพลและกรมปืนใหญ่
ลมริมฝั่งแม่น้ำปะทะใบหน้า ราวกับคมมีดเล็ก ๆ
หานนั่วจ้องเข็มบนหน้าปัดนาฬิกา ไม่เอ่ยสักคำ
เสนาธิการรอบข้างไม่มีใครกล้าแม้แต่จะหายใจแรง
……
สี่ทุ่มตรง
เข็มวินาทีของนาฬิกาพกเดินผ่านขีดนั้นดังคลิก
“ยิง!”
หานนั่วเอ่ยเพียงสองคำ
……
แทบจะในเวลาเดียวกัน ปืนใหญ่ฮาวอิตเซอร์ขนาด 105 มิลลิเมตรหลายร้อยกระบอกที่แนวหน้าฝั่งใต้ก็พ่นเปลวไฟออกมาพร้อมกัน
“ตูม ๆ ๆ ๆ —!”
เสียงปืนใหญ่ไม่ได้ดังเป็นระลอก แต่ประสานกันเป็นผืนเดียว คล้ายฟ้าร้องทุ้มต่ำกลิ้งไปตามพื้นดิน
กระสุนเอ็กซ์โพลซีฟเชลแรงระเบิดสูงขนาด 105 มิลลิเมตรจำนวนมากลากแสงไฟข้ามท้องฟ้ายามค่ำ พุ่งถล่มท่าเรือข้ามฟาก กลุ่มป้อมปืน และหอยิงบนฝั่งเหนืออย่างบ้าคลั่ง
จากนั้นไม่นาน ปืนใหญ่ฮาวอิตเซอร์หนักขนาด 150 มิลลิเมตรของกองพลน้อยปืนใหญ่หนักด้านหลังก็เข้าร่วมการระดมยิง
เสียงระเบิดกึกก้องทุ้มหนักดังต่อเนื่อง กลบเสียงกันไม่ขาดสาย
กระสุนปืนใหญ่ลำกล้องใหญ่ตกกระแทกพื้น จนผืนดินทั่วฝั่งเหนือสั่นสะเทือนตามไปด้วย
……
แผ่นน้ำแข็งบาง ๆ บนผิวแม่น้ำแตกร้าวจากแรงอัดของคลื่นระเบิด เศษน้ำแข็งร่วงกราวลงน้ำ
ท้องฟ้ายามราตรีเหนือฝั่งเหนือถูกแสงเพลิงย้อมจนกลายเป็นสีแดงคล้ำ