ขณะที่อวิ๋นเจิงเตรียมจะเอ่ยปากพูด ต้นคอด้านหลังก็ถูกอุ้งมือใหญ่จับยกขึ้นอย่างง่ายดาย
ร่างเล็กกระทัดรัดของอวิ๋นเจิงลอยขึ้นกลางอากาศ เมื่อเห็นว่าหรงซั่วกำลังจะโยนนางลงในลำธาร นางจึงรีบกอดคอของหรงซั่วไว้แน่นราวกับปลาหมึก
เรียวขาเรียวยาวคู่หนึ่งเกี่ยวกระหวัดรอบเอวของเขาไว้แน่น
"ท่านพี่ ข้าผิดไปแล้ว" อวิ๋นเจิงทำหน้าเหมือนจะร้องไห้ รีบพูดอย่างเร็ว "ยังมีอีกวิธีหนึ่ง คือรอให้ข้าบำเพ็ญถึงขั้นหลิงตี้ ก็จะคลายผนึกได้"
'ฉีก—'
เสียงผ้าขาดดังขึ้น ที่แท้ปกเสื้อของนางก็ถูกเขากระชากจนขาด เผยให้เห็นผิวขาวเนียนละเอียดเปลือยเปล่าตรงแผ่นหลังเพียงน้อยนิด
"เจ้าลงไปเดี๋ยวนี้!" เสียงทุ้มดุดันดังก้องกังวานไม่หยุดที่ก้นเหว เกือบทำให้แก้วหูของอวิ๋นเจิงทะลุ
ถ้านางไม่ใช่คนไร้พลังวิญญาณ หรงซั่วคงใช้พลังวิญญาณสะบัดนางกระเด็นไปนานแล้ว
"ท่านพี่ ข้าจะลงเดี๋ยวนี้ ท่านอย่าโกรธเลย" อวิ๋นเจิงเห็นว่าเขาโกรธจริง จึงไม่ถือตัวอะไร รีบโดดลงจากตัวเขา
หลังจากยืนมั่นคงแล้ว อวิ๋นเจิงก็เงยหน้ามองหรงซั่ว เจรจาด้วยน้ำเสียงต่อรอง "ท่านพี่ ข้ารู้ว่าท่านคงไม่ยอมร่วมสวาทกับข้า ทำเรื่องอย่างว่ากันแน่ ตอนนี้มีเพียงวิธีเดียว คือรอให้ข้าเป็นหลิงตี้แล้ว ชะตาผนึกของข้ากับท่านก็จะคลายเอง"
"เจ้าคนไร้ประโยชน์ที่ฝึกอะไรไม่ได้ จะเป็นหลิงตี้ได้อย่างไร?"
ช่างเป็นเรื่องไร้สาระสิ้นดี!
ดวงตาเฉียบคมของหรงซั่วหรี่ลงเล็กน้อย เสียงของเขาราวกับพาห้วงความเย็นเยียบมา ทำให้คนขนลุกไปหมด
เขาเพ่งมองสตรีตรงหน้า แม้ใบหน้าจะมอมแมมไปด้วยคราบเลือด แต่นางกลับเต็มไปด้วยชีวิตชีวา โดยเฉพาะดวงตาคู่นี้ที่กะพริบปริบ ๆ แววตาฉลาดแกมโกงปรากฏขึ้นเป็นครั้งคราว
ค่อนข้างแตกต่างจากสตรีที่เขาเคยพบมาก่อน
อวิ๋นเจิงจึงตบอกตนเอง รับประกัน "ในกายข้ามีผนึกอยู่ หลังจากคลายผนึกแล้ว ข้าก็จะฝึกได้"
หรงซั่วเลิกคิ้ว ในกายนางมีผนึกอยู่จริง อีกทั้งยังเป็นผนึกโบราณอีกด้วย ดูท่าคนผู้นี้จะมีความลับมากมาย
ดวงตาพิสดาร ผนึกโบราณ...
"ผนึกนี้ของเจ้า หากไม่มีพลังขั้นหลิงตี้ อย่าหวังแม้แต่จะสั่นคลอนมันได้" หรงซั่วกล่าว
อวิ๋นเจิงทำหน้าเอาใจเชื่อฟัง มือนางแอบจับมือเรียวยาวข้อนิ้วชัดของเขาไว้ เขย่าราวกับออดอ้อน "ท่านพี่ ข้ารู้ว่าท่านดีที่สุด ท่านช่วยคลายผนึกให้ข้าหน่อยเถิด ข้าจะตั้งใจฝึกฝน มุ่งมั่นบรรลุขั้นหลิงตี้ให้ได้ในเร็ววัน!"
มือน้อยนุ่มนิ่มสอดเข้ามาในมือตน ทำให้หรงซั่วเกิดอาการใจลอยไปชั่วขณะ
เขาหรี่ตามองมือที่สัมผัสกัน ในใจแล่นผ่านความรู้สึกแปลกประหลาดที่ไม่อาจอธิบายได้ ดูเหมือน... เขาจะไม่ได้รังเกียจ
นุ่มนิ่ม อุ่น ๆ
ในยามค่ำคืน ปลายหูของบุรุษเริ่มเปลี่ยนเป็นสีแดง ทว่าไม่มีใครล่วงรู้
หรงซั่วพูดเสียงเย็น "ปล่อยมือ"
"ขอรับ ท่านพี่" อวิ๋นเจิงปล่อยมืออย่างว่าง่าย ท่าทางอ่อนน้อมรู้ความ
หรงซั่วเห็นดังนั้น ก็เอามือไพล่หลังไว้โดยไม่ให้ทันสังเกต
"ข้าสามารถช่วยเจ้าคลายผนึกบางส่วนได้ แต่ถึงจะคลายแล้ว ตอนนี้เจ้ายังอ่อนแอเกินไป ใครก็สามารถบีบเจ้าตายได้ เพื่อความปลอดภัยของข้า เจ้าต้องกลับไปกับข้า"
"ไม่ได้!"
อวิ๋นเจิงปฏิเสธทันที
กลับไปกับเขา ก็มิเท่ากับถูกเขาคุมขังอิสรภาพหรอกหรือ อวิ๋นเจิงแค่คิดก็รู้สึกเดียวดายอ้างว้างและหนาวเหน็บ
"เจ้าไม่มีสิทธิ์เลือก!" หรงซั่วปรายตามองนางอย่างเย็นชา
หากชิงเฟิงกับม่ออวี่อยู่ที่นี่ ได้ยินอวิ๋นเจิงปฏิเสธอย่างไม่ลังเล คงด่านางว่าโง่เง่า การได้ติดตามจักรพรรดิเทวะ นี่คือพระมหากรุณาธิคุณและโอกาสอันใหญ่หลวงนะ!
รอยยิ้มของอวิ๋นเจิงเก็บหายไปในพริบตา แทนที่ด้วยความจริงจัง "ข้ายังมีครอบครัว ข้าไปไม่ได้"
หรงซั่วนิ่งเงียบ
อวิ๋นเจิงยกมือถอดสายคาดเอวที่เอวออก เสื้อชั้นนอกที่เปื้อนเลือดสกปรกหลุดลุ่ยอ้าออก เผยเสื้อชั้นในสีชมพูอ่อน
"นี่เจ้า?" หรงซั่วตกใจถอยหลังไปก้าวหนึ่ง แล้วรีบเบือนหน้าหนี
"หากท่านคิดว่าการให้ข้าฝึกฝนจนเป็นหลิงตี้นั้นไม่สมจริง ตอนนี้วิธีที่ดีที่สุดก็คือ—"
หรงซั่วตวาด "หุบปาก!"
หรงซั่วรู้ดี นางกำลังข่มขู่เขาอย่างโจ่งแจ้ง
อันที่จริงเขามีวิธีมากมายที่ทำให้นางยอมจำนน เช่น ถอนความทรงจำ หรืออีกวิธีคือทำให้นางกลายเป็นคนโง่แล้วขังไว้ในที่แห่งหนึ่ง...
"ข้าจะตกลงกับเจ้า แต่เจ้าต้องฝึกฝนจนเป็นหลิงตี้ภายในสามปี หากไม่ได้ผล สามปีให้หลังเจ้าจะถูกพรากอิสรภาพ"
อวิ๋นเจิงได้ฟัง มุมปากยกยิ้มเจ้าเล่ห์
"ท่านพี่ ท่านช่างรูปงามจิตใจดีจริง ๆ" อวิ๋นเจิงหัวเราะร่าพูด
หรงซั่วรู้สึกว่าเส้นเอ็นที่ขมับกระตุกไม่หยุด
——
เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น
อวิ๋นเจิงออกจากก้นเหว ถูกต้องแล้ว ถูกไล่ออกมา
อวิ๋นเจิงนึกขึ้นได้ว่าเมื่อคืนให้เขาคลายผนึกให้ทั้งคืน เพิ่งคลายได้หนึ่งในเจ็ด แต่นางในตอนนี้สัมผัสถึงปราณวิญญาณได้แล้ว
อีกทั้งยังสามารถเห็นตันเถียนและทะเลญาณของตนผ่านจิตสัมผัส แต่ตันเถียนของนางดูเหมือนจะต่างจากคนปกติ ตันเถียนของนางเป็นทะเลสาบเล็ก ๆ ในความทรงจำของคนอื่น ๆ นั้นเป็นผืนดิน
นางสามารถมองภายในตันเถียนของตน หรงซั่วก็สามารถตรวจดูในนั้นได้ นางไม่ได้ละเลยว่าหลังจากเขาเห็นแล้วกลับขมวดคิ้วคล้ายมีข้อสงสัย
เจ้าคนรูปงามหรงซั่วนั่นก็บอกไม่ได้ว่าเป็นเพราะอะไร
ใจกลางทะเลสาบตันเถียนนี้มีรอยตราผนึกยุ่งเหยิงซับซ้อน มีตราผนึกราวกับโซ่เหล็กเจ็ดเส้น ถึงตอนนี้ขาดไปเส้นหนึ่งแล้ว
หนทางยังอีกยาวไกลนัก ข้าจักเสาะแสวงหาจากเบื้องล่างสู่เบื้องบน
ผนึกนี้เกรงว่าคงเกี่ยวข้องกับจวินหลานมารดาของร่างเดิม
จวินหลานมีชาติกำเนิดลึกลับ ฟังจากท่านปู่บอกว่านางมีวิชาหลอมโอสถชั้นยอดเยี่ยม ทั้งยังมีพลังอันลึกล้ำหยั่งไม่ถึง
อวิ๋นเจิงสวมชุดคลุมสีดำตัวใหญ่ ใบหน้าเล็ก ๆ ล้างสะอาดหมดจด คิ้วตาประณีตดั่งภาพวาด ดวงตางามแวววาว ขนตายาวและงอนขึ้นเล็กน้อย ผิวดั่งไขมันแกะขาวเนียนละเอียด
อายุสิบสี่สิบห้าปี
"โอ๊ย..."
อวิ๋นเจิงทำหน้าเหยเก คร่ำครวญโอดครวญอย่างทุกข์ทน
ทั่วร่างเมื่อยขบปวดร้าวแค่ขยับนิดเดียวยังยากเย็น
"ไอ้หรงซั่วบัดซบ ข้าเพิ่งคลายผนึกเสร็จ เจ้าก็ไล่ข้าผู้อ่อนแอออกมา นี่มันไร้ซึ่งบุรุษลักษณ์โดยแท้" อวิ๋นเจิงบ่นอุบอิบเบา ๆ "รอให้ข้าได้ดีก่อนเถอะ จะจับเจ้ามาเป็นเด็กรับใช้บนเตียง!"
แต่นางไม่รู้ว่า คำด่าของนางนั้นได้เข้าหูเขาหมดแล้ว ใบหน้าเขาดำทะมึน คล้ายกำลังกัดฟันกรอด
สุดท้ายริมฝีปากบางของเขาก็ค่อย ๆ เผยอ "ดีนัก!"
อวิ๋นเจิงเดินไปนานมาก ตลอดทางพบสัตว์อสูรหลายกลุ่มต่างก็หลบได้อย่างหวุดหวิด หลบไม่ได้ก็ใช้วิทยายุทธ์โบราณที่เรียนมาจากชาติก่อนต่อสู้
ชาติก่อนนางเป็นอัจฉริยะ เรียนไปหมดทุกอย่าง สุดท้ายที่เชี่ยวชาญที่สุดก็มีเพียงเนตรยานต์และศาสตร์เร้นลับ วิทยายุทธ์โบราณรองลงมา
ที่แปลกคือจนถึงตอนนี้ที่นางพบมีเพียงสัตว์อสูรขั้นสองสามเท่านั้น
สัตว์อสูรแบ่งเป็นขั้นหนึ่งถึงเก้า แล้วถึงสัตว์เซียน สัตว์เซียนก็มีเก้าขั้น หลังจากนั้นยังมีสัตว์เทพ สัตว์เหนือเทพ เป็นต้น
ที่นี่อยู่ในส่วนลึกของป่าดั่งเปลวเพลิงแล้ว เหตุใดจึงไม่มีสัตว์อสูรชั้นสูงเลยสักตัว?
ช่างน่าสงสัยโดยแท้
อีกทั้งทั่วทั้งส่วนลึกของป่าดั่งเปลวเพลิงยังอบอวลไปด้วยกลิ่นอายที่ไม่ธรรมดา อวิ๋นเจิงหรี่ตาลง นั่งยอง ๆ กับพื้น หยิบกิ่งไม้แห้งขึ้นมาอันหนึ่ง...