นางหยิบกิ่งไม้แห้งขึ้นมาหนึ่งกิ่ง บนพื้นดินที่ชื้นแฉะนางวาดเส้นอย่างรวดเร็วลื่นไหลประหนึ่งมังกรท่องนที และขีดจุดเพิ่มอีกเล็กน้อย
นางหรี่ตาลง ครึ่งเค่อต่อมา ลืมตาขึ้นทันใด แสงสีแดงฉานประหลาดวูบไหวพลันหายไป กลับกลายเป็นดวงตาสีดำนิล
“ที่แท้เป็นเช่นนี้ สัตว์เทพออกมา สัตว์ร้อยพันเฝ้ารักษา ฝูงสัตว์อสูรบ้าคลั่งจะปรากฏในอีกประมาณครึ่งชั่วยาม”
ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าหนักบ้างเบาบ้างดังขึ้น อวิ๋นเจิงลุกขึ้นยืน แล้วแตะปลายเท้าเบาๆ ไต่ขึ้นไปบนต้นไม้ใหญ่ที่เขียวครึ้มหนาทึบ
นางนั่งยองๆ เฝ้ามองด้านล่างอย่างระแวดระวัง
果真ไม่ผิดคาด คนกลุ่มใหญ่ยกพลมาโอ่อ่า
ผู้นำกลุ่มนั้นเป็นคนคุ้นเคยเก่าแก่เสียด้วย หนึ่งในนั้นทำให้หัวใจของนางเต้นสะดุดไปชั่วขณะ
อวิ๋นเจิงรู้ดี นี่คืออารมณ์ที่ตกค้างของเจ้าของร่างเดิม
บุรุษผู้นั้นหน้าตาดั่งหยกงาม หาได้ยากยิ่ง กระนั้นหากเทียบกับหรงซั่วแล้ว ก็ด้อยกว่ามากนัก
ดั่งฟ้ากับดิน
จะเทียบกันได้อย่างไร?
บุรุษผู้นี้ก็คือองค์ชายสามแห่งแคว้นต้าฉู่ ฉู่หยุ่นเหิง! คนที่ถอนหมั้นกับนางนั่นเอง
“เสด็จพี่ พวกเราวนเวียนอยู่ในนี้หลายรอบแล้ว เหตุใดถึงหาสถานที่กำเนิดสัตว์เทพไม่พบเสียที” หญิงสาวหน้าตางดงามแต่เย่อหยิ่งข้างกายฉู่หยุ่นเหิงเบะปากพูดอย่างหมดความอดทน
ฉู่หยุ่นเหิงลูบศีรษะนางเบาๆ กล่าวอย่างอ่อนโยน: “หยุ่นโหรว อดทนรอสักประเดี๋ยวเถิด”
“ได้ยินพี่ซูหรงบอกว่า อวิ๋นเจิงไอ้ไร้ประโยชน์นั่นก็ตามมาป่าดั่งเปลวเพลิงด้วย เพียงแต่ตอนนี้นางหลงทางไปแล้ว” ฉู่หยุ่นโหรวแววตาเป็นประกายแห่งความเคียดแค้นพลันแวบผ่าน แล้วรีบเก็บงำไว้
ฉู่หยุ่นเหิงพอได้ยินคำว่า ‘อวิ๋นเจิง’ ก็ขมวดคิ้วแน่นทันที
“เจ้าพูดถึงอวิ๋นเจิงไอ้ไร้ประโยชน์ทำไม? ต่อให้นางตายก็ไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับข้า”
บุรุษรูปงามข้างกายฉู่หยุ่นเหิงสะบัดพัด กล่าวอย่างเจ้าสำราญยิ่งนัก: “อ้าว จะพูดเช่นนั้นก็ไม่ได้กระมัง ฝ่าบาทองค์ชายสาม นางหลงใหลท่านอย่างขมขื่นมาหลายปี ถึงเป็นคนไร้ประโยชน์ แต่นางก็มีโฉมงดงามล้ำเลิศ ท่านจะพิจารณารับนางเป็นอนุภรรยาหรือไม่?”
บุรุษรูปงามพูดจบ ก็หันไปเอ่ยเย้าแหย่คนอื่นๆ: “ใช่ไหม? ทุกคน”
“ใช่แล้วๆ ฮ่าๆ…”
“องค์ชาย ถึงท่าจะเป็นคนไร้ประโยชน์นางก็เป็นหญิงงามเลิศ รับนางเสียเถอะ”
บรรดาคุณชายเสเพลที่เหลือพากันยุแยง ราวกับถือคติดูเรื่องสนุกไม่สนุกใหญ่
“เจียงอี้เฉิน บุญวาสนาเช่นนี้เก็บไว้ให้เจ้าเองเถอะ” ฉู่หยุ่นเหิงหน้ามืดคล้ำกล่าว
บุรุษรูปงามมือคลี่พับ นามเจียงอี้เฉิน ยิ้มอย่างเจ้าชู้: “น่าเสียดาย หญิงงามไม่ชอบข้าน้อย อยากได้แต่ท่าน ข้าไม่ถึงกับแย่งชิงของรักของใครกระมัง?”
“เจียงอี้เฉิน หุบปาก!” ฉู่หยุ่นเหิงกล่าวเสียงเข้ม
เจียงอี้เฉินยิ้มพลางคลำจมูก แล้วไม่กล่าวอะไรอีก
พวกเขาเริ่มออกเดินทางอีกครั้ง
ส่วนอวิ๋นเจิงที่นั่งอยู่บนมุมกิ่งไม้ นัยน์ตาหมองลงเล็กน้อย ดูแล้วถ้าไม่ทำ ‘ความดี’ ให้ฉู่หยุ่นเหิงและพรรคพวกสักหน่อย ใจก็ไม่สบายเสียแล้ว
นางเงยหน้ามองใบไม้เขียวครึ้ม แล้วยื่นมือออกไปเด็ดใบไม้อย่างรวดเร็วนับสิบใบ
นางทะยานกายเบาลงไป ชำเลืองมองทิศทางพวกนั้นแวบหนึ่ง แล้วรีบบ่ายหน้าไปอีกทางหนึ่งที่ใกล้ที่สุดเพื่ออ้อมดัก
หนึ่งเค่อต่อมา นางมาถึงสถานที่เงียบสงบแห่งหนึ่ง กะประมาณการณ์คร่าวๆ ว่าพวกนั้นจะผ่านทางนี้ จากนั้นเริ่มวางกับดัก
พอวางเสร็จ นางก็จากไป
เพราะฝูงสัตว์อสูรกำลังจะถาโถมในไม่ช้า นางจึงไม่อยากเสียเวลามารอที่นี่ดูพวกเขาติดกับดัก ยิ่งไปกว่านั้น หากนางอยู่ต่อ มีโอกาสอย่างยิ่งที่จะถูกพบ
หากนางกับฉู่หยุ่นเหิงเป็นความแค้นเล็กน้อยเท่านั้น ซูหรงก็คือคนที่จำเป็นต้องเข่นฆ่า
การทรมานและทรกรรมสารพัด โยนตกผา...
นัยน์ตาอวิ๋นเจิงเย็นวาบ ซูหรงเอ๋ยซูหรง สาวใช้รับใช้เจ้านายเดิมดีต่อเจ้าถึงเพียงนี้ มีทรัพยากรดีๆ ล้วนนำออกจากจวนอ๋องมาให้เจ้า แต่เจ้ากลับจะฆ่าเจ้านายเดิม และยังฆ่าอย่างทารุณโหดร้ายเช่นนี้!
ซูหรง เจ้านี่มันใจสัตว์แท้ๆ!
ผู้คนมากมายหลั่งไหลเข้าสู่ป่าดั่งเปลวเพลิงเพิ่มขึ้น แค่อวิ๋นเจิงก็บังเอิญพบหลายกลุ่มแล้ว มีทั้งชาวแคว้นต้าฉู่ และคนจากแคว้นอื่นด้วย
ทวีปอวิ๋นชวงแบ่งเป็นตะวันออกใหญ่ทวีปกับกลางวิญญาณทวีป
ส่วนแคว้นต้าฉู่อยู่ที่ทวีปตะวันออกใหญ่ ทวีปตะวันออกใหญ่มีแคว้นมากมายนับไม่ถ้วน และแคว้นต้าฉู่ในทวีปตะวันออกใหญ่จัดเป็นเพียงแคว้นเล็กขั้นกลางถึงต่ำเท่านั้น
ทว่า โดยมากแคว้นทั้งหลายมิได้เป็นฝ่ายที่แข็งแกร่งที่สุด สิ่งที่อยู่เหนือแคว้นขึ้นไปยังมี สำนักศึกษาเซียน สมาคมปรุงโอสถ สมาคมหลอมอาวุธ สมาคมควบคุมสัตว์อสูร
แต่ถึงกระนั้น แคว้นระดับมหาอำนาจก็สามารถทัดเทียมกับอิทธิพลอย่างสำนักศึกษาเซียนได้
สำนักศึกษาเซียนคือดินแดนศักดิ์สิทธิ์ที่อัจฉริยะทั้งปวงในทวีปตะวันออกใหญ่ปรารถนาจะไป สำนักศึกษาเซียนคือสถาบันศึกษา มันได้บ่มเพาะผู้แข็งแกร่งนับไม่ถ้วน
ส่วนกลางวิญญาณทวีปนั้นค่อนข้างลึกลับ
ทวีปตะวันออกใหญ่กับกลางวิญญาณทวีปถูกคั่นด้วยทะเลอาณาเขตขนาดมหึมา บนทะเลมีสัตว์ทะเลระดับเซียนนับไม่ถ้วน ต้องการข้ามผ่านก็ยากลำบากแล้ว ไม่ต้องพูดถึงว่าทะเลยังมีภัยธรรมชาติและภัยจากมนุษย์
ฉะนั้น กลางวิญญาณทวีปกับทวีปตะวันออกใหญ่แทบไม่มีการติดต่อกัน
แต่ได้ยินว่า อาณาเขตของทวีปตะวันออกใหญ่เป็นเพียงหนึ่งในสี่ของกลางวิญญาณทวีปเท่านั้น
อวิ๋นเจิงวิ่งทะยานอย่างรวดเร็วตามทิศทางที่คำนวณไว้ ไม่นาน ก็ถึงจุดหมายนั้น เพียงแต่ที่นั่นมีผู้คนหลายกลุ่มอยู่ก่อนแล้ว
พวกเขาล้วนเฝ้าถ้ำมืดดำแห่งนั้น เตรียมพร้อมรอจังหวะลงมือ ทว่าบริเวณรอบๆ ถ้ำยังมีสัตว์อสูรระดับสูงอีกนับไม่ถ้วน และสัตว์เซียนอีกหลายตัวหมอบอยู่
เหล่าสัตว์ร้ายทั้งหลายล้วนจ้องมองมนุษย์ด้วยสายตาดุร้าย ราวกับว่าพวกมันขยับเมื่อใด พวกมันก็จะหลั่งไหลเข้าใส่ กระโจนตะครุบกัดมนุษย์ทันที
แต่ตอนนี้ไม่มีใครขยับ
ดำรงไว้ซึ่งสมดุลอันประหลาด
อวิ๋นเจิงมองเห็นร่างที่คุ้นเคยร่างหนึ่งจากฝูงชน นัยน์ตาคมกริบขึ้นทันใด ประกายเยือกเย็นวาววับ
นางผลุบหายไปหลังต้นไม้อย่างรวดเร็ว
จิตใจกระเพื่อมเล็กน้อย เดิมซูหรงก็อยู่ด้วย! อยากทำสัญญากับสัตว์เทพ ฝันไปเถอะ!
นางดึงผ้าที่มีรอยเปื้อนเลือดเล็กน้อยจากกระโปรงของนางออกมาผืนหนึ่ง แล้วมัดไว้ด้านหลังศีรษะ ปกปิดใบหน้าของนางไปกว่าครึ่ง เหลือเพียงดวงตาหงส์ที่ใสกระจ่างงดงามเท่านั้นที่เผยให้เห็น
อวิ๋นเจิงจงใจปล่อยกลิ่นอายพลัง
“ใคร? ออกมาเดี๋ยวนี้!” เสียงตวาดดังลั่นขึ้น
“ตูม——”
ต้นไม้ใหญ่ที่ห้าคนโอบลำต้นนั้นหักสะบั้นลงทันที สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือสตรีผู้สวมเสื้อคลุมสีดำตัวหลวมไม่พอดีตัวผู้หนึ่ง นางมีเรือนผมดำสนิทสามพันเส้นถูกรวบด้วยแพรแถบเป็นหางม้าสูง
บนใบหน้าสวมผ้าปิดหน้าที่มีรอยเปื้อนเลือดขาวนวล นางยืนเอามือไพล่หลัง สงบนิ่งไม่สะทกสะท้าน
“เจ้าคือใคร?” บุรุษวัยกลางคนหน้าตาอ่อนโยนแต่แววตามีแววอำมหิตแฝงอยู่เป็นครั้งคราวขมวดคิ้วถาม
อวิ๋นเจิงหัวเราะเย็น “ข้าคือใคร เจ้ามีสิทธิ์ไต่ถามด้วยหรือ?”
น้ำเสียงของนางฟังไม่ออกว่าชายหรือหญิง เปี่ยมด้วยพลังน่าเกรงขามแห่งผู้อยู่เหนือ
อวิ๋นเจิงถือใบไม้สีเขียวอ่อนสดใบหนึ่ง พลิกเล่นในมือ แล้วโยนไปทางบุรุษวัยกลางคนอย่างไม่ใส่ใจ
บุรุษวัยกลางคนระแวดระวังตั้งรับ แต่ใบไม้ปลิวลอยละลิ่วตกลงบนมือของเขา ยังคงไม่มีอะไรเกิดขึ้น
“ไอ้เด็กเมื่อวานซืนกล้าตบตาข้าหรือ?” บุรุษวัยกลางคนบันดาลโทสะ มือก็ขยี้ใบไม้เป็นชิ้นๆ โดยไม่รู้ตัว
ชั่วขณะนั้นเอง เสียงระเบิดดังสนั่นขึ้น
มือของบุรุษวัยกลางคนถูกระเบิด โชคดีที่เขาตอบสนองได้ทันท่วงที ระดมพลังวิญญาณปกป้องตนเอง จึงรอดพ้นจากการถูกระเบิดจนขาด
ทว่า ถึงไม่ขาด แต่ก็ถูกระเบิดหนังหลุดลอกชั้นหนึ่ง
“พ่อ!” หญิงงามอ่อนช้อยนางหนึ่งเห็นดังนั้น รูม่านตาหดลงเล็กน้อย รีบเข้ามาประคองร่างที่สั่นเทาเล็กน้อยของเขา
“จิตใจเจ้าช่างโหดเหี้ยมอำมหิตนัก!” หญิงสาวเงยหน้าขึ้นทันทีมองอวิ๋นเจิง “พ่อข้าแค่ถามเจ้าสองสามประโยค เจ้ากลับลงมือโหดร้ายถึงเพียงนี้!”