ภายในทางเดินของชั้นประหยัดบนเที่ยวบินที่ 313 ฉู่อีอี เขย่งปลายเท้าเล็กน้อย ก่อนดันกระเป๋าเดินทางใบสุดท้ายของผู้โดยสารเข้าไปบนช่องเก็บสัมภาระเหนือศีรษะอย่างมั่นคง
จากนั้นเธอก็ยืดตัวขึ้น หยิบวิทยุสื่อสารตรงเอวขึ้นมา น้ำเสียงใสกังวานดังก้องไปทั่วห้องโดยสาร “ขอให้ผู้โดยสารทุกท่านคาดเข็มขัดนิรภัย เครื่องบินกำลังจะขึ้นแล้วค่ะ กรุณาตรวจสอบว่าอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ของท่านอยู่ในโหมดการบิน หากต้องการความช่วยเหลือ สามารถเรียกพวกเราได้ทุกเมื่อค่ะ”
ทันใดนั้น เสียงประกาศก็ดังขึ้นในหูฟัง “เที่ยวบินที่ 313 ห้ามขึ้นบิน ย้ำ เที่ยวบินที่ 313 ห้ามขึ้นบิน! เจ้าหน้าที่ทุกคนประจำที่เดิม ย้ำ เจ้าหน้าที่ทุกคนประจำที่เดิม!”
หัวใจของฉู่อีอีพลันจมวูบ เธอฝืนข่มความตื่นตระหนกในใจ กดหูฟังสื่อสารไว้ ปลายนิ้วออกแรงจนซีดขาวเล็กน้อย “กัปตันคะ เกิดอะไรขึ้น! ทางภาคพื้นดินประกาศควบคุมระดับหนึ่งกะทันหัน ขั้นตอนการขึ้นบินของเราถูกระงับไปแล้วค่ะ”
เสียงกัปตันดังมาจากปลายสายอย่างตื่นเต้นจนควบคุมไม่อยู่ เบื้องหลังยังมีเสียงเร่งร้อนจากหอบังคับการบินปะปนมา “อย่าตื่นตระหนก! เพิ่งได้รับคำสั่งลับระดับสูงสุดมา บอกว่าจะมีบุคคลสำคัญคนหนึ่งกลับต้าเซี่ย แต่ยังไม่แน่ชัดว่าจะขึ้นเที่ยวบินไหน สนามบินทั้งแห่งประกาศห้ามบินแล้ว เส้นทางขึ้นลงทั้งหมดถูกปิดตาย น่านฟ้าชั่วคราวก็ถูกปิดสนิท เครื่องบินหลายสิบลำทั่วสนามบินต้องรออยู่กับที่ ทั้งหมดก็เพื่อรอให้ท่านผู้นั้นขึ้นเครื่อง!”
“อะไรนะ!”
ฉู่อีอีเบิกตากว้าง สีหน้าสงบนิ่งแทบแตกร้าว เธอบินมาได้สองปี เคยเห็นทั้งดาราเช่าเครื่องบินส่วนตัวและการอำนวยความสะดวกแก่แขกวีไอพี แต่ไม่เคยได้ยินว่ามีใครสั่งปิดสนามบินนานาชาติทั้งแห่งเพียงเพื่อรอคนคนเดียว นี่ไม่ใช่บารมีของ “บุคคลสำคัญ” ธรรมดาอย่างแน่นอน
เธอหันไปมองนอกหน้าต่างเครื่องบินโดยไม่รู้ตัว ลานจอดเครื่องบินที่คุ้นเคยบัดนี้เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง
รถถังหนักพรางลายพรางหลายคันแล่นเข้ามาจากช่องทางฉุกเฉินรอบนอกสนามบิน สายพานตีนตะขาบบดไปบนพื้นคอนกรีตจนแม้แต่พื้นห้องโดยสารยังสั่นสะเทือนอย่างชัดเจน
สัตว์ยักษ์เหล็กเหล่านั้นเรียงแถวยาวสุดสายตา ปากกระบอกปืนใหญ่หันชี้ขึ้นฟ้าอย่างเป็นระเบียบ กวาดตามองเพียงครั้งเดียวก็ไม่อาจนับจำนวนได้หมด
สิ่งที่ทำให้เธอแทบหายใจไม่ออกยิ่งกว่าคือท้องฟ้าเหนือศีรษะ เครื่องบินรบสีเทาเงินหลายลำบินโฉบผ่านในระดับต่ำ ตัวเครื่องที่เรียงแน่นขนัดบดบังแสงแดดยามเที่ยงไปกว่าครึ่ง ตราประจำชาติสีแดงบนปีกส่องประกายเจิดจ้าจนแสบตาท่ามกลางสายลม
ทหารนับหมื่นนายในชุดพรางทะเลทรายเข้าแถวอย่างเป็นระเบียบอยู่สองข้างรันเวย์ รองเท้าทหารกระทบพื้นพร้อมกัน ทุกย่างก้าวทำให้ฝุ่นผงละเอียดลอยขึ้น เสียงฝีเท้าที่เป็นจังหวะพร้อมเพรียงดังไปถึงอาคารผู้โดยสารซึ่งอยู่ไกลออกไปอย่างชัดเจน
รถจี๊ปทหารสีดำที่นำขบวนเบรกกะทันหันตรงประตูขึ้นเครื่องของเที่ยวบินที่ 313 ประตูรถถูกผลักเปิดด้วยมือข้อนิ้วเด่นชัดคู่หนึ่ง
เซียวเทียนกระโดดลงจากรถ
เขาหมุนเหรียญสีเงินขอบสึกจนเป็นประกายอยู่ตรงปลายนิ้ว คิ้วตาแฝงความเย็นชาของผู้กรำศึกในสนามรบมาเนิ่นนาน ครั้นมองเครื่องบินโดยสารที่อยู่ไม่ไกล แววตาจึงค่อยคลายลง เผยความอบอุ่นขึ้นมาเล็กน้อย
“ขอต้อนรับท่านผู้พิพากษาขึ้นเครื่อง!”
เสียงตะโกนดังกึกก้องราวคลื่นถาโถม ทหารนับหมื่นนายก้มคำนับพร้อมกัน เสียงดังกระหึ่มจนกระจกหน้าต่างของรถรอบข้างสั่นครืน
เซียวเทียนยิ้มบาง ๆ เหรียญที่ปลายนิ้วหมุนพลิกระหว่างซอกนิ้วเป็นวงอย่างงดงาม เขายกมือขึ้นเล็กน้อย น้ำเสียงไม่ได้ดังนัก แต่กลับส่งไปถึงหูของทุกคนอย่างชัดเจน “ผมก็แค่กลับบ้านเอง ไม่เห็นต้องเอิกเกริกขนาดนี้เลย”
ด้านหน้าฝูงชน รองแม่ทัพในชุดรัดกุมสีดำก้าวเข้ามาอย่างรวดเร็ว ลูกกระเดือกขยับขึ้นลงอยู่หลายครั้ง กว่าจะเอ่ยออกมาอย่างยากลำบาก “ท่านผู้พิพากษา จำเป็นต้องไปจริง ๆ หรือครับ? ช่วงนี้นาวิกโยธินของอเมริกาส่งกองพันหนักสามกองไปประจำการใกล้แนวชายแดน แถมยังเคลื่อนไหวลับ ๆ ต่อเนื่อง หากท่านจากไป พวกเราทุกคนคงไม่อาจวางใจได้”
เซียวเทียนหัวเราะเบา ๆ แล้วยื่นมือไปตบไหล่รองแม่ทัพ “ภายในสามเดือนนี้ ถ้าข่าวว่าฉันจากไปไม่แพร่งพราย พวกหมาป่าจากนาวิกโยธินอเมริกาก็ไม่กล้าล้ำเส้นแน่นอน พวกมันไม่รู้ความเคลื่อนไหวของฉัน ย่อมหวาดระแวงยิ่งกว่าตอนที่ฉันเฝ้าแนวป้องกันด้วยตัวเองเสียอีก ที่ฉันกลับต้าเซี่ยคราวนี้ อย่างแรกก็เพื่อคุ้มครองภรรยาและลูกสาวของพี่รอง อีกอย่าง ฉันจะลากหนอนบ่อนไส้ที่ลอบทำร้ายเขาจากเบื้องหลังในปีนั้นออกมาให้ได้ พวกหนูที่ซ่อนอยู่ในเงามืดคอยกัดกินแนวป้องกันของเรา จะปล่อยให้หลบซ่อนอยู่แบบนี้ตลอดไปไม่ได้ รอฉันสืบเรื่องราวจนกระจ่าง กวาดล้างเศษสวะให้หมดแล้ว ย่อมกลับมาเอง”
“แต่ว่า...”
รองแม่ทัพยังอยากพูดอะไรต่อ เซียวเทียนก็ยกเท้าเตะก้นเขาไปทีหนึ่ง แววตาเจือรอยยิ้มระคนตำหนิ “ไม่มีแต่แล้ว! ฉันไม่ได้ไปตายสักหน่อย ฉันจะขึ้นเครื่องแล้ว รีบพาพวกพี่น้องไสหัวไปให้พ้น อย่ามาขวางรันเวย์อยู่ตรงนี้”
พูดจบ เขาก็ไม่หันกลับไปมองเหล่าทหารร่างกำยำที่ตาแดงก่ำด้านหลังอีก ก่อนหมุนตัวเดินฉับ ๆ ไปยังบันไดขึ้นเครื่อง รองเท้ากีฬาสีดำเหยียบลงบนขั้นบันไดโลหะ ส่งเสียงใสกังวาน ในวินาทีที่เขาก้าวขึ้นบันไดขั้นแรก รถถังที่เรียงแถวอยู่ด้านหลังก็หันปากกระบอกปืนใหญ่ขึ้นฟ้าพร้อมกัน ยิงสลุตสามนัดเสียงดังสนั่น
จากนั้นทหารทุกนายยืดแผ่นหลังตรงพร้อมกัน เปล่งเสียงดังกว่าก่อนหน้า จนกระจกของอาคารผู้โดยสารที่อยู่ไกลออกไปสั่นไหว “ขอส่งท่านผู้พิพากษา!”
ประตูห้องโดยสารถูกเปิดออกอีกครั้ง เซียวเทียนยังคงหมุนเหรียญสีเงินที่ปลายนิ้ว ก่อนเดินเอื่อย ๆ เข้าไปในเครื่องบิน
ฉู่อีอีซึ่งยืนจัดใบรายการบริการอยู่ตรงประตูขึ้นเครื่องเงยหน้ามอง พอสายตาปะทะเข้ากับใบหน้าของเขา เธอก็ชะงักไปโดยไม่รู้ตัว
สายตาของชายหนุ่มกวาดผ่านเรียวขาที่หุ้มด้วยถุงน่องสีดำของเธออย่างไม่ปิดบัง ไล่ขึ้นมาตามส่วนโค้งเว้าของเอว ก่อนหยุดลงที่แก้มเนียนละเอียด ริมฝีปากยกยิ้มเจ้าเล่ห์ขึ้นเล็กน้อย ทำให้แก้มของฉู่อีอีแดงวาบทันที
เธอถอยหลังไปครึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว หัวใจเต้นเร็วขึ้นหลายจังหวะอย่างไร้สาเหตุ ในหัวมีเพียงความคิดเดียววนเวียนอยู่ เขาคือบุคคลสำคัญที่ทำให้สนามบินทั้งแห่งงดเที่ยวบินเพื่อรอหรือเปล่า? แต่ท่าทางเจ้าชู้ที่จ้องคนตรง ๆ แบบนี้ ดูไม่เหมือนยอดฝีมือลึกล้ำในข่าวลือเลยสักนิด
เธอส่ายหน้าเร็ว ๆ ไล่ความคิดยุ่งเหยิงออกไป แล้วรีบก้าวเข้าไปยื่นมือขอรับกระเป๋าสะพายจากเขา ก่อนผายมือพาเขาไปทางชั้นหนึ่ง ชายกระโปรงไหวพลิ้วไปตามจังหวะก้าวอย่างงดงาม
เซียวเทียนเพิ่งนั่งลงบนที่นั่งชั้นหนึ่งริมหน้าต่าง ฉู่อีอีก็ยืนอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว เธอเขย่งปลายเท้าเพื่อยกกระเป๋าเป้ลายพรางของเขาไปวางบนช่องเก็บสัมภาระเหนือศีรษะ
จังหวะนั้นเอง เครื่องบินกระตุกไปข้างหน้าอย่างแรง ฉู่อีอีลื่นเท้า เสียการทรงตัวทั้งตัว แล้วทิ้งก้นลงไปนั่งบนตักของเซียวเทียน
สัมผัสอุ่นร้อนกระแทกเข้ามาในอ้อมแขน เซียวเทียนเอียงศีรษะยิ้ม “นี่เป็นสิทธิพิเศษสุดเซอร์ไพรส์ของเที่ยวบินคุณหรือเปล่า?”
ใบหน้าของฉู่อีอีแดงจัดราวกับเลือดจะหยด เธอเท้ามือกับไหล่ของเขา เตรียมลุกขึ้น ปลายนิ้วสั่นน้อย ๆ “ขอโทษค่ะคุณผู้ชาย เมื่อกี้เป็นอุบัติเหตุ...”
เซียวเทียนกลับเอ่ยว่า “เรื่องดี ๆ ส่วนใหญ่ก็เริ่มต้นจากอุบัติเหตุไม่ใช่หรือ?” ปลายนิ้วของเขาปัดผ่านรอยยับตรงเอวชุดเครื่องแบบของเธอเบา ๆ “ผมไม่รังเกียจถ้าจะได้พบเจอเรื่องน่าจดจำระหว่างเที่ยวบินกลับประเทศ”
“คุณ!” แก้มของฉู่อีอีร้อนผ่าว เธอออกแรงผลักเขาอย่างแรงแล้วถอยหลังไปครึ่งก้าว ขอบตาเริ่มแดง “คุณผู้ชาย กรุณาสำรวมด้วยค่ะ ถ้ายังทำแบบนี้อีก ฉันจะเรียกคนมานะคะ”
เซียวเทียนเลิกคิ้ว ตอบรับอย่างไม่ใส่ใจว่า “อืมฮึ” จากนั้นก็ยกมือทั้งสองข้างขึ้นพาดพนักเก้าอี้ ทำท่าเหมือนไม่มีความผิดโดยสิ้นเชิง
ฉู่อีอีทั้งโมโหทั้งลนลาน เธอถลึงตามองเขาอย่างดุเดือด ก่อนหมุนตัวแหวกม่านเดินฉับ ๆ กลับไปยังชั้นประหยัด แม้แต่ปอยผมข้างหูก็ยังสั่นเล็กน้อยด้วยความโกรธ
เซียวเทียนมองแผ่นหลังที่เดินจากไปอย่างหัวเสีย รอยยิ้มที่มุมปากกลับยิ่งกว้างขึ้นเล็กน้อย เขาคีบเหรียญสีเงินไว้ระหว่างปลายนิ้ว กำลังจะหลับตาพักผ่อนและทบทวนกำหนดการเดินทางต่อจากนี้ในหัว ทันใดนั้นเสียงกรีดร้องก็ดังมาจากทางชั้นประหยัด
ตามด้วยเสียงแหบกระด้างที่ตะโกนขึ้นว่า “ทุกคนอยู่นิ่ง ๆ!”