เซียงซี, สันเขาหมีเฒ่า
ชายวัยกลางคนและชายหนุ่มสี่คนในชุดชนเผ่ากำลังหามหมูป่าตัวหนึ่ง มืออีกข้างหิ้วกระต่ายป่ากับไก่ฟ้า เดินผ่านป่าด้วยสีหน้ายิ้มแย้ม
「ตั้งแต่พี่หยวนมาอยู่ในหมู่บ้านของเรา ชีวิตก็ดีขึ้นเยอะ」
「ใช่แล้ว วิชาหยินหยางของพี่หยวนไม่เพียงไล่สัตว์ป่าได้ ยังข่มขวัญพวกโจรภูเขาได้ด้วย」
「ผู้ใหญ่บ้านบอกว่า โจวหยวนคือบาไต้สยงที่เก่งที่สุด」
บาไต้สยงเป็นคำที่ชาวม้งในเซียงซีใช้เรียกพ่อมด
ขณะเดินอยู่ จู่ ๆ ทั้งกลุ่มก็หยุดกึก สายตาจับจ้องพุ่มไม้เบื้องหน้าซึ่งมีเสียงสวบสาบดังออกมา
สัตว์ป่าหรือ?
「แม่งเอ๊ย ทางนี่เดินยากชะมัด」
ทันใดนั้น เสียงสบถห้าวหาญก็ดังมาจากหลังพุ่มไม้ ก่อนจะมีคนสิบกว่าคนเดินออกมา
หน้าตาไม่คุ้นสักคน โดยเฉพาะชายที่เดินนำ สวมเสื้อคลุมยาว มือยังถือพัดกระดาษโบกไปมาอย่างวางท่า
ไม่ใช่คนในหมู่บ้าน
「ลุงเฮย」
ลุงเฮยเพ่งมองให้ชัด
「หรงเป่าอี๋ ทำไมเจ้ามาอยู่ที่นี่?」
เด็กหนุ่มกำลังจะเดินเข้าไปหา ทว่ากลับถูกมือใหญ่ข้างหนึ่งกดไหล่ไว้ทันที
ชายผู้นั้นเป็นบุรุษร่างกำยำไว้เคราครึ้ม ใต้ตาขวามีแผลเป็น และยังเหน็บปืนพกไว้ที่เอว
「พวกโจรป่า เร็วเข้า ไปแจ้งพี่หยวน」
ลุงเฮยพลันรู้ตัว
คำว่าโจรป่าเป็นภาษาถิ่นของเซียงซี มีความหมายเหมือนโจรขี่ม้าในภาคเหนือ
พอได้ยินเช่นนั้น ก็มีคนรีบหยิบกระเรียนกระดาษขายาวที่พับไว้ขึ้นมา
เขากางฝ่ามือ วางกระเรียนกระดาษลงไป เพียงราวครึ่งวินาที มันก็ค่อย ๆ ขยับได้
ทั้งที่เป็นแค่ของพับจากกระดาษ แต่ตอนนี้กลับดูราวกับมีดวงตาจริง ๆ มันบิดคอมองคนทั้งสองฝ่ายซ้ายทีขวาที แล้วกระพือปีกบินเข้าไปในป่า
「แม่งเอ๊ย มีคนซุ่มโจมตี」
หลัวไว่ผู้ไว้เคราครึ้มสะดุ้งกับภาพกระเรียนกระดาษบินจากไป
จากนั้นก็ได้สติ อีกฝ่ายกำลังเรียกพวกมา จึงชักปืนพกออกมาทันที
「ท่านแม่ทัพหลัว...」
เฉินอวี้โหลวแอบสบถในใจ
หัวหน้าเผด็จการทหารทำอะไรหุนหันพลันแล่นเสียจริง ที่นี่ไม่ใช่พื้นที่ของสำนักแยกเขา ยิ่งไม่ใช่ค่ายทหารรักษาการณ์เซียงซี แต่เป็นหมู่บ้านของชาวม้ง
ถึงหมู่บ้านเล็ก ๆ ที่มีครัวเรือนร้อยกว่าหลังจะไม่นับว่าใหญ่โต แต่พวกเขามาแค่หน่วยลาดตระเวน รวมกันมีเพียงสิบคน ครึ่งหนึ่งยังเป็นทหารชั้นผู้น้อยของหลัวไว่
หากเสียงปืนดังขึ้น คนในหมู่บ้านต้องกรูกันออกมาแน่
ถึงตอนนั้น พวกเขาอาจต้องฝังร่างไว้ที่สันเขาหมีเฒ่า
ตึก ตึก ตึก!
จู่ ๆ เสียงกีบม้าก็ดังชัดมาจากในป่า
「ทำไมถึงมีม้าได้ล่ะ?」
เมื่อเห็นหลัวไว่หยุดยิง หงกูเหนียงก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก ก่อนเอ่ยถามด้วยความสงสัย
ทางบนสันเขาหมีเฒ่าไม่เพียงขรุขระ แต่ยังสูงต่ำไม่สม่ำเสมอ ทั้งมีพุ่มไม้และหมอกพิษอยู่มาก
เพราะอย่างนั้น พวกเขาจึงต้องเดินเท้าเข้าป่า ไม่มีทางขี่ม้าได้
พวกพ่อค้าเดินทางเวลามาค้าขายที่หมู่บ้านม้ง ก็ทำได้เพียงเข็นเกวียนลาไปถึงตีนเขา จากนั้นแบกตะกร้าสานเดินเท้าเข้าไป
เฉินอวี้โหลวไม่พูดอะไร ดวงตายามราตรีคมกริบราวเหยี่ยวจับจ้องไปยังทิศทางที่เสียงดังมา
วินาทีถัดมา เขาก็อดอุทานไม่ได้
「เป็นไปได้อย่างไร?」
「หัวหน้าสำนัก เห็นอะไรหรือ?」
เมื่อเห็นสีหน้าเฉินอวี้โหลวผิดปกติ คนอื่น ๆ ก็รีบตั้งท่าระวัง ปากกระบอกปืนของหลัวไว่จ่อถึงหน้าผากหรงเป่าอี๋แล้ว
ในจังหวะนั้นเอง เงาร่างสูงใหญ่ก็พุ่งทะลุหมอกออกมาจากในป่า
มันคือม้ากระดาษ!
ม้ากระดาษสูงกว่าเจ็ดฉื่อ ทั่วทั้งตัวทำจากกระดาษเหลืองซ้อนทับกันเป็นชั้นราวเกราะ ดวงตาม้าเป็นเปลวไฟสีเขียวเรืองรองสองกลุ่ม
ทุกครั้งที่กีบม้าย่ำลงพื้น ไอเย็นยะเยือกก็แผ่กระจายออกมาเป็นระลอก
ชายหนุ่มวัยสิบแปดสิบเก้าปีสวมเสื้อคลุมสีเขียว นั่งอยู่บนหลังม้าอย่างสง่างาม มองลงมายังทุกคนจากที่สูง
หากไม่มีนกกระเรียนกระดาษตัวหนึ่งยืนอยู่บนหัวม้าในท่าทางปราดเปรียว คงมีคนคิดว่าเขาเป็นเทพผีที่กลับมาจากนรก
หลัวไว่ซึ่งโอ้อวดว่าฟ้าไม่กลัวดินไม่กลัวพลันสูดลมหายใจเฮือกใหญ่ ถอยหลังไปสองก้าวโดยไม่รู้ตัว มือที่ถือปืนสั่นระริก
「นี่มันวิชามารอะไรกัน?」
หลัวไว่เงยหน้ามองเด็กหนุ่มบนหลังม้า สีหน้าหวาดหวั่นแต่ยังฝืนข่มขู่ 「เจ้าเป็นคนหรือผีกันแน่?」
หลังผ่านความตื่นตะลึงในตอนแรก เฉินอวี้โหลวก็สงบลงแล้ว
ในเมื่อผู้มาเยือนไม่ได้ลงมือทันที แสดงว่าไม่มีเจตนาร้าย
แต่ต้องสืบให้รู้ก่อนว่าอีกฝ่ายมาจากไหน
เขาเอียงหน้าไปถามหญิงสาวข้างกายเสียงเบา 「หงกูเหนียง นี่เป็นกลลวงตาหรือ?」
หงกูเหนียงสืบทอดวิชามายากลโบราณจากสำนักประตูจันทรา
สำนักนี้อาศัยกลเม็ดมือในการท่องยุทธภพเลี้ยงชีพ เรียกได้ว่าเป็นบรรพาจารย์แห่งการเล่นกลลวงตา
「ข้ายังยืนยันไม่ได้」หงกูเหนียงส่ายหน้า สีหน้าเคร่งขรึม
ในเวลาเดียวกัน โจวหยวนก็กำลังสำรวจคนกลุ่มนี้อยู่เช่นกัน
เขาข้ามภพมาเมื่อหนึ่งปีก่อน ตอนนั้นพลัดหลงอยู่ลึกเข้าไปในภูเขาผิงซาน ก่อนจะได้รับการช่วยเหลือจากชาวหมู่บ้านม้งที่ขึ้นเขามาเก็บสมุนไพร
หลังฟื้นขึ้นมา เขาก็ปลุกระบบขุดสุสานได้ แต่ต้องดำเนินความคืบหน้าในการขุดสุสาน จึงจะปลดล็อกหีบสมบัติระดับต่าง ๆ ได้
น่าเสียดาย ด้วยกำลังของเขาในตอนนี้ ยังไม่มีทางบุกเบิกสุสานในภูเขาผิงซานได้ด้วยตัวคนเดียว
เวลาผ่านไปหนึ่งปี ความคืบหน้ายังคงอยู่ที่ 1%
โชคดีที่ระบบมอบหีบสมบัติสำหรับมือใหม่ให้ ในนั้นมีหน้ากากเทพหนัวกับเคล็ดวิชาพับกระดาษ อย่างน้อยก็ทำให้เขามีความสามารถป้องกันตัวแล้ว
สิ่งที่ทำให้โจวหยวนประหลาดใจที่สุดคือ หน้ากากเทพหนัวเป็นมรดกสืบทอดของสำนักลี้ลับแห่งหนึ่ง
【ความคืบหน้าสุสานภูเขาผิงซาน: 5%】
โจวหยวนเลิกคิ้ว แถบความคืบหน้าขยับแล้ว
นั่นหมายความว่า ชายวางท่าคนนั้นตรงหน้า คือบุคคลสำคัญที่เขารออยู่ หัวหน้าสำนักแยกเขา เฉินอวี้โหลว
ภายหลังพอตาบอด ชีวิตเขาตกต่ำถึงขีดสุด แต่ตอนนี้กลับเต็มไปด้วยความทะนงตน
เห็นเพียงเขาแหวกคนอื่น ๆ ออกไปยืนตรงกลาง แล้วยกมือคำนับโจวหยวนที่นั่งอยู่บนหลังม้า
「น้องชายสง่างามไม่ธรรมดา ไม่ทราบว่ามาจากสำนักใด?」
คนอื่น ๆ ยังไม่กล้าคลายความระแวดระวัง หงกูเหนียงซ่อนมือทั้งสองไว้ในแขนเสื้อ หลัวไว่กำด้ามปืนแน่น
การปรากฏตัวของโจวหยวนประหลาดเกินไป ไม่มีใครคาดเดาได้ว่าเขาจะทำอะไร
หากเขาขยับแม้แต่น้อย พวกเขาก็พร้อมชิงลงมือก่อนโดยไม่ลังเล
「ข้าไร้สำนัก」
โจวหยวนยิ้มบาง ๆ แล้วเอ่ยว่า 「บนเขาเป่ยจี๋มีอารามหนึ่ง เปลวไฟหนัวพันปีไม่เคยมอด หน้ากากปิดบังใบหน้า อัญเชิญเทพลงมา หยินหยางสองภพอยู่ในมือข้า」
หงกูเหนียงเลิกคิ้ว 「ปากกล้าไม่น้อย」
ฝ่ายดำและฝ่ายขาวต่างใช้คำว่า ‘เขา’ เป็นฉายาเพื่อแยกจากกัน แต่ละเขาหมายถึงอาชีพหรือสำนักที่เป็นเอกเทศ
ภูเขาที่มีชื่อเสียงทั่วหล้ามีเขาใหญ่สามสิบหกแห่ง เขาเล็กเจ็ดสิบสองแห่ง เช่น ช่างไม้และช่างหมึกสังกัดเขาไม้ดำ ขอทานสังกัดเขาบุปผาร้อย ส่วนผู้แสดงมายากลโบราณและขายฝีมือการแสดงสังกัดเขาจันทรา
เขาเป่ยจี๋เป็นตัวแทนของสำนักเต๋า กลุ่มผู้บำเพ็ญที่ยกตนเทียบเซียน เดิมก็มีข้อครหาว่าโอ้อวดอยู่แล้ว แต่เด็กหนุ่มตรงหน้ากลับพูดว่า หยินหยางสองภพอยู่ในมือข้า
หมายความว่าอีกฝ่ายกุมอำนาจหยินหยาง คนเป็นคนตายล้วนอยู่ในความควบคุมของเขาหรือ?
「เบื้องบนเชื่อมถึงหยินหยาง เบื้องล่างขับไล่ภูตผี หน้ากากหนัวหนึ่งใบอัญเชิญหมื่นวิญญาณ หากเป็นผู้สืบทอดสายนี้ ก็ไม่นับว่ากล่าวเกินจริง」
เฉินอวี้โหลวพอมองเห็นหน้ากากสีขาวบริสุทธิ์ดุจหยกที่เหน็บอยู่ตรงเอวโจวหยวน สะอาดเกลี้ยงเกลาไร้มลทิน จึงเข้าใจขึ้นมาทันที 「ที่แท้ก็คือผู้ประกอบพิธีต้วนกงหยินหยาง」
「ผู้ประกอบพิธีต้วนกงหยินหยาง?」
ทุกคนมองหน้ากัน ไม่มีใครเคยได้ยินชื่อมาก่อน
「เล่ากันว่าผู้ประกอบพิธีต้วนกงหยินหยางบูชาปราชญ์ศักดิ์สิทธิ์แห่งเขาตงซานและพระแม่ศักดิ์สิทธิ์แห่งเขาหนานซาน ต่อมางิ้วหนัวถูกสำนักเต๋าสายหลักขับออกจากทำเนียบ พอถึงราชวงศ์หมิงก็หันไปประกอบอาชีพขุดสุสาน ครั้นราชวงศ์ชิงเข้าร่วมกิจกรรมต่อต้านชิงฟื้นหมิงแต่ล้มเหลว จึงถูกทางการกวาดล้างจนสิ้น ซ่อนตัวเงียบหายไปนับแต่นั้น ไม่คิดเลยว่าจะได้พบผู้สืบทอดสำนักนี้ในเขตเซียงซี」
「ที่แท้ก็มาแย่งโชคลาภนี่เอง ฆ่ามันให้ตาย!」
เมื่อได้ยินว่าเป็นพวกเดียวกัน หลัวไว่ก็ขมวดคิ้ว ก่อนออกคำสั่งทันที
ปากกระบอกปืนสีดำหลายกระบอกยกขึ้นพร้อมกัน เล็งไปยังเด็กหนุ่มบนหลังม้า
โจวหยวนวางมือข้างหนึ่งบนหน้ากากหยกขาวตรงเอว มองหลัวไว่ด้วยสีหน้าเรียบเฉย และตัดสินชะตาอีกฝ่ายในใจแล้ว
ขณะที่การต่อสู้กำลังจะปะทุ หมอกบางในป่าพลันปั่นป่วน สีสันเปลี่ยนแปรไปทีละน้อย หมอกพิษสีเขียวมรกตดูราวกับลมหายใจของปีศาจ
ลุงเฮยค่อย ๆ ถอยไปอยู่ข้างม้ากระดาษ แล้วพูดเสียงต่ำ
「หมอกนี่มีบางอย่างผิดปกติ」
「วิญญาณหมอกพิษ」
ในหน้ากากเทพหนัวที่โจวหยวนได้รับมา นอกจากมรดกของผู้ประกอบพิธีต้วนกงหยินหยางแล้ว ยังมีความรู้ด้านศาสตร์ลี้ลับอีกมากมาย
ยิ่งไปกว่านั้น เขาอาศัยอยู่ในหมู่บ้านม้งมาหนึ่งปี จึงรู้จักปรากฏการณ์ลี้ลับหลายอย่างในสันเขาหมีเฒ่าและภูเขาผิงซานเป็นอย่างดี
วิญญาณหมอกพิษดำรงอยู่ในรูปของหมอกเป็นหลัก ขอเพียงสังหารร่างต้นที่ซ่อนอยู่ในส่วนลึกของหมอก ก็จะคลี่คลายสถานการณ์ได้
ปัญหาคือหมอกพิษมีพิษร้ายแรง
หากสูดเข้าไป ไม่เพียงทำให้เห็นภาพหลอน แต่ยังทำให้เนื้อหนังเน่าเปื่อยโดยไม่รู้ตัว จนกลายเป็นกระดูกขาว
ลุงเฮยนึกว่าโจวหยวนจะลงมือ แต่กลับเห็นอีกฝ่ายหัวเราะเย็นชาแล้วกล่าวว่า 「วันนี้มีแขกมาไม่น้อย ให้พวกวิญญาณหมอกพิษต้อนรับพวกเขาให้ดีเสียหน่อย」
พูดจบ เขาก็ล้วงม้ากระดาษสองตัวออกจากอกเสื้อแล้วโยนลงไป
ม้ากระดาษพองขยายตามลม พริบตาเดียวก็กลายเป็นม้าศึกสูงราวเจ็ดฉื่อ
ลุงเฮยเข้าใจทันที โยนเหยื่อล่าสัตว์ทิ้งแล้วพลิกตัวขึ้นหลังม้า ทั้งสองคนนั่งม้าตัวเดียวกันได้พอดี
「ไป!」
สิ้นเสียงโจวหยวน ม้ากระดาษก็พุ่งตรงเข้าหาหลัวไว่
เพียงพริบตาเดียวก็มาถึงตรงหน้า กีบม้ายกสูงขึ้น ราวกับต้องการเหยียบไอ้ทหารอันธพาลที่ชอบเอาปืนจ่อคนให้จมดิน
「ฉิบหาย!」
หลัวไว่ตกใจจนหน้าซีด ชะงักไปเพียงชั่วอึดใจ ก่อนปล่อยมือที่จับหรงเป่าอี๋ไว้ แล้วล่าถอยอย่างทุลักทุเล
「ขวางมันไว้ เร็วเข้า ขวางมันไว้!」
หลัวไว่คิดว่าโจวหยวนจะลงมือกับตน จึงตะโกนสั่งเสียงดังอย่างตื่นตระหนก
แต่โจวหยวนเพียงคว้าคอเสื้อหรงเป่าอี๋ ดึงขึ้นหลังม้า แล้วควบผ่านกลางฝูงชนไปตรง ๆ พร้อมโปรยกระดาษเหลืองกำหนึ่งไว้ด้วย
หนีไปแล้วหรือ?
ทุกคนต่างชะงักงัน
เฉินอวี้โหลวขมวดคิ้วอย่างครุ่นคิด มองเข้าไปในส่วนลึกของหมอก
ระหว่างกวาดสายตามอง จู่ ๆ สายตาเขาก็หยุดนิ่ง ดวงตายักษ์สีแดงฉานคู่หนึ่งเปิดขึ้นฉับพลัน ประสานเข้ากับสายตาของเขา
เฉินอวี้โหลวอดสั่นสะท้านไปทั้งร่างไม่ได้