ป่าชานเมืองวาลองบูร์ก ยุโรปตะวันตก
“...พันธนาการด้วยถ้อยคำศักดิ์สิทธิ์ทั้งสามเจ็ดวัน จงข้ามผ่านวงล้อแห่งการยับยั้งและปรากฏตัว ผู้พิทักษ์แห่งตาชั่งเอ๋ย—!”
เฉินเฉินมองวงเวทตรงหน้าอย่างคาดหวัง
เส้นสีขาวบนพื้นวาดเป็นลวดลายซับซ้อน หากอยู่ในการ์ตูนก็คงเป็นงานศิลป์ที่ได้ลงรายละเอียดเต็มสองหน้ากระดาษ
ตรงกลางวางแผ่นดินเหนียวแผ่นหนึ่ง สลักตัวอักษรอันซับซ้อนไว้
ในดวงตาซ้ายของเขา แผงข้อมูลสีฟ้าแสดงข้อมูลของแผ่นดินเหนียวแผ่นนั้นขึ้นมา:
【แผ่นดินเหนียวไร้นาม: ภายนอกเป็นแผ่นดินเหนียวธรรมดาที่สลักอักษรจากมหากาพย์โบราณที่สุด 《กิลกาเมช》 แท้จริงแล้วเป็นก้อนพลังเวทมนตร์ที่เปี่ยมด้วยความลี้ลับสูงยิ่ง ดูเหมือนจะใช้เป็นสื่อกลางในพิธีอัญเชิญบางอย่างได้ แต่ยังขาดตัวกระตุ้น】
วงเวทนอนนิ่งอยู่ตรงนั้น ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง
“...ตัวกระตุ้นอะไรล่ะ ช่วยบอกให้ชัด ๆ หน่อยสิ!” เฉินเฉินกระทืบวงเวทสองทีแล้วสบถ
สามวันก่อน เขากำลังชมแผ่นดินเหนียวที่สลักมหากาพย์วีรบุรุษที่เก่าแก่ที่สุดอยู่ในพิพิธภัณฑ์มหาวิทยาลัยเพนซิลเวเนีย จู่ ๆ ก็มีไอ้บ้าที่ไหนไม่รู้จุดระเบิดควันขึ้นมา
จากนั้นเขาก็มาอยู่ที่นี่ เมืองเล็ก ๆ ในยุโรปตะวันตกที่ไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อนอย่างวาลองบูร์ก
โชคดีที่เขาได้ของโกงติดตัวมาด้วย นั่นก็คือแผงข้อมูลสีฟ้าในดวงตาซ้ายของเขา
ผ่านแผงข้อมูล เฉินเฉินสามารถ “มองเห็น” สิ่งต่าง ๆ และข้อมูลเพิ่มเติมได้ อย่างเช่นแผ่นดินเหนียวที่ติดมาพร้อมกับเขาแผ่นนี้
เขาเรียกมันว่า【วิชาตรวจสอบของ】
แต่ข้อมูลที่แผงนี้ให้มาคลุมเครือเกินไป เฉินเฉินคิดอยู่ตั้งนาน สุดท้ายก็นึกออกเพียงว่าสงครามจอกศักดิ์สิทธิ์น่าจะตรงกับคำอธิบาย
เขาถอนหายใจแล้วก้มลงเก็บแผ่นดินเหนียว ฟ้าใกล้มืดแล้ว ต้องรีบกลับเข้าเมือง
ใต้แสงอาทิตย์ยามอัสดง หินไนส์บนทางเดินทอประกายสีส้ม แต่กลับวาวเป็นสีแดงฉานอย่างน่าประหลาด แสงนั้นพุ่งแทงเข้าตาเฉินเฉิน
เดี๋ยวนะ สีแดงฉานงั้นเหรอ?
เฉินเฉินชะงัก ที่ปากทางตรงหน้าเขา
ชายผมทองร่างสูงใหญ่ยืนอยู่บนถนนอย่างเงียบงัน ข้างกายมีผู้หญิงคนหนึ่งนอนอยู่ ร่างจมกองเลือด ไม่รู้ว่ายังมีชีวิตหรือไม่
ทำไมหมอนั่นถึงใส่ชุดเกราะล่ะ กำลังแสดงศิลปะอยู่หรือไง...เอ่อ ตอนนี้คงไม่ใช่เวลามานินทาเรื่องนี้...
เฉินเฉินค่อย ๆ ถอยห่างออกมา ในหัวครุ่นคิดไม่หยุด “ต้องกลับเข้าไปในป่า ภูมิประเทศได้เปรียบเรา...ถ้าเขาไม่เห็นเราก็คงดี”
ชายผมทองหันมามองเฉินเฉิน ร่างสูงใหญ่ขยับเล็กน้อย
!!!
เฉินเฉินไม่มีเวลาคิดอะไรมาก รีบออกวิ่งสุดชีวิต
อ้อมพื้นที่โล่งข้างหน้าไปก่อน ล่อเขาให้วิ่งวนสักพัก แล้วค่อยกลับเข้าเมือง...สมองของเฉินเฉินทำงานอย่างรวดเร็ว
เอ๊ะ ทำไมโลกถึงกลับหัวล่ะ?
ราวกับถูกก้อนน้ำแข็งฟาดเข้าที่หลัง เฉินเฉินล้มกระแทกพื้นอย่างแรง แผ่นหลังเย็นวาบ
ตอนนี้หัวของเขามึนงงไปหมด มีไออุ่นสายหนึ่งทะลักออกมาจากแผ่นหลังไม่หยุด ให้ความรู้สึกชื้นเหนียว
“อา การลอบโจมตีจากด้านหลังขัดกับวิถีที่ข้ายึดมั่นจริง ๆ แต่เป็นคำสั่งของมาสเตอร์ ข้าก็ต้องขออภัยด้วยนะ หากเลือกได้ ข้าอยากเอาชนะศัตรูต่อหน้าอย่างผ่าเผยมากกว่า”
เสียงกังวานดังขึ้นจากด้านหลัง เฉินเฉินฝืนลุกขึ้น มองไปยังเจ้าของเสียง
ชายหนุ่มร่างสูงสง่าผ่าเผยคนหนึ่ง ใบหน้าหล่อเหลา เปี่ยมด้วยความมั่นใจและความองอาจ
ชุดเกราะสีเงินขาวสะท้อนแสงอาทิตย์ยามอัสดงเป็นประกายสีส้มอ่อน สายสะพายดาบพาดเฉียงบนอก ประดับด้วยวัตถุศักดิ์สิทธิ์มากมายที่เห็นแวบเดียวก็รู้ว่ามีราคาแพงลิบลิ่ว
ชายหนุ่มกวัดแกว่งดาบในมือ ใบหน้าฉายความรู้สึกผิดอย่างจริงใจ ก่อนจะฟาดดาบลงมา
อากาศที่โอบพันคมดาบบิดเบี้ยว ลำแสงดาบสีทองรูปครึ่งวงเดือนราวกับเอฟเฟกต์ในแอนิเมชันพุ่งออกจากคมดาบตามการฟาดของชายหนุ่ม ตรงเข้าหาเฉินเฉิน!
เฉินเฉินไม่สนใจอย่างอื่น กัดฟันกระโดดถอยเฉียงไปด้านหลังสุดแรง
ทันใดนั้น ความเจ็บปวดจากแผ่นหลังก็แผ่ซ่านอย่างบ้าคลั่ง ราวกับกำลังกัดกินทั่วทั้งร่าง
ท่าทางของเขาชะงักไปชั่วขณะ ลำแสงดาบเฉียดต้นแขนไปอย่างหวุดหวิด แต่แรงทำลายอันน่าสะพรึงของมันไม่ลดลงแม้แต่น้อย พุ่งทะลวงเข้าไปในป่าราวกับทำลายทุกสิ่งที่ขวางหน้า พร้อมเสียงระเบิดแหลมก้อง
เปลือกตาของเฉินเฉินกระตุก นี่มันอะไรกัน...ฉันถูกลากมาอยู่ที่ไหนเนี่ย? โลกทัศน์ของเรื่องนี้ควรจะมีอะไรแบบนี้ด้วยเหรอ?!
ความเจ็บปวดที่แขนขวาและแผ่นหลังแผดเผาเฉินเฉิน คอยย้ำเตือนถึงความเป็นจริงตรงหน้า
โลกต่างมิติไม่ได้เป็นแบบนี้สักหน่อย!
“อา สหายผู้ไม่ทราบนาม ข้ารู้สึกเสียใจกับสิ่งที่เกิดขึ้นกับท่านมาก แต่กฎเกณฑ์ย่อมเป็นกฎเกณฑ์” ชายหนุ่มเอ่ยด้วยท่าทีผึ่งผาย ชวนให้ยากจะรู้สึกรังเกียจ
วิถีแห่งอัศวินงั้นเหรอ? แล้วก็คำพูดที่เขาเอ่ยถึง “มาสเตอร์” เมื่อกี้...
สีหน้าของเฉินเฉินแปลกไป
ถ้าผู้ชายคนนี้ไม่ได้เสียสติไปจริง ๆ แปลว่านี่คือสงครามจอกศักดิ์สิทธิ์งั้นเหรอ?
แต่ความตายกำลังคืบคลานเข้ามาพร้อมกับชายหนุ่มตรงหน้า ไม่เปิดโอกาสให้เฉินเฉินคิดอะไรไปมากกว่านี้
“เดี๋ยวก่อน! คุณทำแบบนี้ผิดกฎนะ!” เฉินเฉินตะโกนอย่างร้อนรน พยายามดิ้นรนหาทางรอด
แต่ชายหนุ่มตรงหน้ากลับไม่หยุดฝีเท้า
“สหายผู้ไม่ทราบนาม ที่แท้ท่านก็รู้กฎด้วยหรือ? ดูท่าท่านคงไม่ใช่สามัญชนสินะ”
ช่วยฟังคนอื่นอธิบายก่อนสิ ไอ้บ้าเอ๊ย!
“ศอกใส่เขา【เบอร์เซิร์กเกอร์】!”
วิญญาณวีรชนฝั่งตรงข้ามชะงัก แล้วรีบกวาดตามองไปรอบ ๆ
เฉินเฉินอาศัยจังหวะนั้นฝืนวิ่งหนีไปด้านหลัง เป้าหมายของเขาคือ...วงเวทในพื้นที่โล่ง!
“รู้ข้อมูลที่เกี่ยวข้องด้วย แบบนี้ก็เป็นคู่แข่งที่อาจเกิดขึ้นได้สินะ”
เสียงของชายหนุ่มดังมาจากด้านหลังเฉินเฉิน แม้น้ำเสียงจะฟังสบาย ๆ แต่กลับชวนให้ขนลุก
วินาทีต่อมา เฉินเฉินเห็นปลายดาบโผล่พ้นหน้าอกตัวเอง กลายเป็นปลายแหลม เขาได้แต่ยิ้มขื่น ก่อนจะล้มลงกับพื้นดัง “ตุบ”
ชายหนุ่มชักดาบออกอย่างคล่องแคล่วสะอาดตา เหลือบมองวงเวทที่เรียบง่ายอย่างยิ่งบนพื้น แล้วค่อย ๆ เดินไปหาเฉินเฉิน
แม้จะถูกดาบแทงทะลุ เฉินเฉินก็ยังคลานไปข้างหน้าอย่างยากลำบาก ไม่สนใจความเจ็บปวดทั่วร่างหรือชายผมทองที่ตามมาด้านหลังเลย
“มาสเตอร์ ดูเหมือนพวกเราจะจัดการคู่แข่งในอนาคตไปได้คนหนึ่งแล้ว ใช่แล้ว ผู้หญิงผู้น่าสงสารคนนั้นก็คงถูกเขาฆ่าเช่นกัน”
ชายหนุ่มยกมือซ้ายแตะขมับเพื่อรายงาน โดยไม่ใส่ใจเฉินเฉินที่กำลังคลานไปยังวงเวทเลยแม้แต่น้อย
—ฟิ้ว ฟิ้ว
ลูกธนูหลายดอกพุ่งข้ามป่าส่วนใหญ่ ตรงเข้าใส่ชายผมทอง!
ชายผมทองขมวดคิ้ว รีบชักดาบขึ้นปัดป้อง
ธนู...นี่คือ【อาร์เชอร์】งั้นเหรอ?!
ไม่มีเวลาคิด ลูกธนูอีกจำนวนมากพุ่งเข้ามาอีกครั้ง วิญญาณวีรชนผมทองจึงจำต้องหันไปรับมือ
ใกล้แล้ว...แทบจะเอื้อมถึง!
ตอนนี้ในสายตาของเฉินเฉินมีเพียงวงเวทตรงหน้า
ใกล้แค่เอื้อม แต่กลับเหมือนอยู่สุดขอบฟ้า
เฉินเฉินคลานไปถึงวงเวท เขาต้องเสี่ยงเดิมพันสักครั้ง พนันว่าตอนนี้คือ【ตัวกระตุ้น】นั่น!
เขาหยิบแผ่นดินเหนียวธรรมดาแผ่นนั้นออกมา กดลงตรงกลางวงเวทอย่างแรง ความปรารถนาอันแรงกล้าพลุ่งพล่านในใจจนแทบทะลักออกมาจากร่าง
“ขอประกาศ—”
จอกศักดิ์สิทธิ์หลงใหลผู้ที่มีความยึดมั่นและความปรารถนาแรงกล้าอยู่ในใจ
“ร่างของเจ้าอยู่ใต้บัญชาข้า ชะตาของข้าผูกไว้กับดาบเจ้า จงตอบรับเสียงเรียกจากจอกศักดิ์สิทธิ์ ผู้ใดตอบรับเจตจำนงและเหตุผลนี้ จงตอบข้า...”
ผู้ปรารถนามัน ผู้วิงวอนขอมัน ล้วนจะได้รับสายตาจับจ้อง และได้รับสิทธิ์
“ข้าคือผู้บำเพ็ญความดีทั้งปวงในโลก ข้าคือผู้รวบรวมความชั่วร้ายทั้งหมดในโลก...”
สำหรับเฉินเฉินในตอนนี้ ไม่มีความปรารถนาใดบริสุทธิ์ไปกว่าการ “มีชีวิตอยู่” อีกแล้ว!
“พันธนาการด้วยถ้อยคำศักดิ์สิทธิ์ทั้งสามเจ็ดวัน จงข้ามผ่านวงล้อแห่งการยับยั้งและปรากฏตัว”
“ผู้พิทักษ์แห่งตาชั่งเอ๋ย!!”
【มานา】ในอากาศรวมตัวกันอย่างน่าพิศวงภายในวงเวทเรียบง่ายของเด็กหนุ่ม ก่อนจะระเบิดเป็นลำแสงพุ่งทะยานขึ้นฟ้า
เฉินเฉินซึ่งอยู่ตรงกลางหมดสติไปทันที
ในเวลาเดียวกัน เสียงตื่นเต้นก็ดังก้องไปทั่วทั้งป่า
“ข้าปีติยินดีแทนเจ้าเหลือเกิน! สหายของข้า!”