“สาว ๆ พวกเธอว่าโลกนี้ยังมีผู้ชายดี ๆ อยู่ไหม?”
“ดีบ้าอะไร! ผู้ชายไม่มีใครดีสักคน!”
“นั่นสิ ถ้าไอ้ผัวเฮงซวยของฉันไม่หนีไปเร็วละก็ ฉันจะหักขามันให้ได้!”
“ใช่เลย เกาะดอกท้อของเรากลายเป็นหมู่บ้านแม่ม่ายไปแล้ว แทบไม่เห็นผู้ชายสักคน!”
“ไม่เห็นน่ะดีแล้ว จะได้ไม่ต้องปวดหัว!”
เฉาเจี้ยนผิงคิดว่าตัวเองคงร้อนจนเห็นภาพหลอนไปแล้วแน่ ๆ
เดือนสิงหาคมบนเกาะดอกท้อ ร้อนเหมือนอยู่ในซึ้งนึ่งบ้า ๆ นั่น
เขาเป็นคนทางเหนือ จะทนความร้อนอบอ้าวแบบนี้ไหวได้ยังไง?
อากาศเหนียวเหนอะหนะเกาะติดผิว เหงื่อออกแล้วออกอีก เสื้อยืดเปียกแล้วแห้ง แห้งแล้วเปียก ตอนนี้แข็งโป๊กเหมือนผักดองแห้งไปแล้ว
เขายืนอยู่ริมฝั่ง มองผืนน้ำทะเลสีครามตรงหน้า ในหัวมีแค่ความคิดเดียว: ลงไป ต้องลงไปให้ได้!
เฉาเจี้ยนผิง อายุ 26 ปี เป็นเด็กกำพร้า เคยเป็นทหารนาวิกโยธิน ก่อนปลดประจำการก็เพิ่งลาออกจากงานหัวหน้าหน่วยรักษาความปลอดภัยที่เหมือนติดคุก แล้วหอบเงินเก็บสองหมื่นหยวนออกมาเที่ยวพักใจ
เขาเองก็ไม่รู้เหมือนกันว่ามาถึงเกาะบ้า ๆ นี่ได้ยังไง ได้ยินชื่อเกาะดอกท้อแล้วฟังดูโรแมนติกก็จริง แต่ที่จริงเป็นเกาะเล็ก ๆ โดดเดี่ยวจนหาไม่เจอแม้แต่ในแผนที่
นั่งเรือข้ามฟากจากแผ่นดินใหญ่สามชั่วโมง แล้วต่อเรือประมงลำเล็กอีกครึ่งชั่วโมง สุดท้ายยังต้องให้คนพายเรือเล็กมาส่งขึ้นฝั่งอีกที
บนเกาะมีหมู่บ้านเล็ก ๆ แห่งเดียว บ้านสิบกว่าหลัง ไม่มีแม้แต่ร้านขายของชำ
เขาพักอยู่ใน “โฮมสเตย์” แห่งเดียวของหมู่บ้าน ที่จริงก็แค่คุณยายคนหนึ่งจัดห้องว่างในบ้านให้เขาพัก คิดวันละ 50 หยวน รวมอาหารสองมื้อ
“พ่อหนุ่ม โชคดีนะเนี่ย”
ก่อนกลับ เจ้าของเรือที่พาเขามาส่งบนเกาะยิ้มจนเห็นฟันเหลือง “เกาะดอกท้อเป็นที่ดีนะ พอไปถึงแล้วก็รู้เอง”
ตอนนั้นเฉาเจี้ยนผิงไม่เข้าใจว่าคำพูดนั้นหมายความว่ายังไง
ตอนนี้ร้อนจนแทบไม่ไหวแล้ว เขาไม่มีอารมณ์มานั่งคิดอะไรทั้งนั้น
ช่างมันก่อน ลงน้ำไปคลายร้อนดีกว่า!
เขาถอดเสื้อยืดกับกางเกงอย่างรวดเร็ว เหลือแค่กางเกงในขาสั้น แล้วเดินลงทะเล
หาดทรายเป็นทรายขาวละเอียดนุ่มเท้า เหยียบแล้วสบายสุด ๆ
น้ำทะเลอุ่น ๆ แต่เย็นกว่าอากาศมาก เดินไปไม่กี่ก้าวน้ำก็สูงถึงเอวแล้ว
เฉาเจี้ยนผิงดำดิ่งลงไปในน้ำทันที รู้สึกสบายตัวขึ้นมาทันตา
เขาลืมตาใต้น้ำ แสงแดดส่องผ่านผิวน้ำลงมาเป็นเงาพร่างพราว
พื้นทะเลเป็นทรายขาวละเอียด มีปลาตัวเล็กหลากสีว่ายผ่านเป็นครั้งคราว
สมกับที่เคยเป็นทหารนาวิกโยธิน เฉาเจี้ยนผิงว่ายน้ำเก่งมาก กลั้นหายใจสองสามนาทีได้สบาย ๆ
เขาพลิกตัวใต้น้ำ หงายหน้าขึ้นมองประกายระยิบระยับบนผิวน้ำ ร่างกายผ่อนคลายลงทั้งหมด
แบบนี้สิถึงเรียกว่าชีวิต!
ความรู้สึกที่ได้ว่ายอยู่ในน้ำทำให้เขานึกถึงวันเวลาในกองทัพ
ตอนนั้นต้องฝึกในทะเลทุกวัน เหนื่อยแทบตาย จะเหมือนตอนนี้ที่ได้สบายใจเฉิบได้ยังไง
เขาพ่นฟองอากาศออกมาเป็นสาย แล้วเร่งว่ายไปข้างหน้า ตั้งใจจะไปให้ถึงบริเวณที่ลึกกว่านี้
ทันใดนั้น เงาสีขาวพร่างพรายกลุ่มหนึ่งก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า
เฉาเจี้ยนผิงไม่ได้ใส่ใจ คิดว่าเป็นฝูงปลา
เขาว่ายต่อไป พอเข้าใกล้ถึงรู้สึกว่ามีอะไรแปลก ๆ ฝูงปลาอะไรตัวใหญ่ขนาดนี้? แล้วทำไม…ถึงเป็นสีขาวล่ะ?
เขาหรี่ตาเพ่งมอง
พอมองชัด เฉาเจี้ยนผิงก็เกือบกลั้นหายใจไม่อยู่จนสำลักน้ำ!
นั่นมันฝูงปลาที่ไหนกัน นั่นมัน…ผู้หญิงทั้งฝูง!
ผู้หญิงจริง ๆ เปลือยเปล่า กำลังเล่นน้ำหยอกล้อกันอยู่!
สมองของเฉาเจี้ยนผิงดังหึ่งขึ้นมาทันที
เขาอยากเบรก แต่ในน้ำจะไปเบรกได้ยังไง?
แรงเฉื่อยพาเขาพุ่งตรงไปข้างหน้า กว่าจะรู้ตัวอีกทีก็พุ่งเข้าไปกลางวงผู้หญิงแล้ว
“ว้าย!”
“กรี๊ด!”
“อะไรน่ะ!”
“ช่วยด้วย มีผีน้ำ!”
เสียงกรีดร้องดังระงม น้ำกระเซ็นไปทั่ว
เฉาเจี้ยนผิงโผล่หัวขึ้นจากน้ำ ยังไม่ทันได้อ้าปาก ก็มีเท้าขาวเนียนเตะเข้ามาใส่หน้า!
“เชี่ย!”
เฉาเจี้ยนผิงเอียงหัวหลบตามสัญชาตญาณ แต่ยังไม่ทันไรก็มีฝ่ามือฟาดเข้ามาอีก เขาหลบไม่ทัน จึงโดนเข้าไปเต็ม ๆ
“ไอ้โรคจิต!”
“ตีมันให้ตาย!”
“ผู้ชายเถื่อนมาจากไหนเนี่ย!”
เฉาเจี้ยนผิงกอดหัวถอยกรูด ตะโกนลั่น “เข้าใจผิดแล้ว! เข้าใจผิดแล้ว! ผมไม่ได้ตั้งใจ!”
แต่พวกผู้หญิงจะฟังเขาอธิบายที่ไหน?
คนเจ็ดแปดคนกรูกันเข้ามา ทั้งชกทั้งเตะ
เฉาเจี้ยนผิงก็สวนกลับไม่ได้ เขาเป็นถึงอดีตทหารนาวิกโยธิน ถ้าสู้กลับจริง ๆ ผู้หญิงพวกนี้คงยังไม่ทันได้วอร์มอัปด้วยซ้ำ ทำได้แค่กอดหัวหนีตาย ว่ายไปทางฝั่ง
“อย่าหนีนะ! หยุดเดี๋ยวนี้!”
“ตามจับมัน!”
“กล้าแอบดูพวกเราอาบน้ำ จะหักขามัน!”
เฉาเจี้ยนผิงว่ายเร็วกว่าทุกคน เขาว่ายรวดเดียวไปถึงเขตน้ำตื้น พอลุกขึ้นยืนก็วิ่งขึ้นฝั่งทันที
แต่เขาลืมไปว่าถอดเสื้อผ้าทิ้งไว้ พอขึ้นฝั่งถึงได้รู้ว่าเสื้อยืดกับกางเกงยังอยู่ที่เดิม ซึ่งห่างจากจุดที่เขาอยู่ตอนนี้อย่างน้อย 50 เมตร!
ที่แย่กว่านั้นคือพวกผู้หญิงตามมาทันแล้ว!
เฉาเจี้ยนผิงกัดฟัน วิ่งเท้าเปล่าไปยังที่วางเสื้อผ้า แต่การวิ่งบนหาดทรายก็ลำบากอยู่แล้ว แถมเขายังใส่แค่กางเกงในขาสั้นที่เปียกโชก สภาพตอนวิ่งจึงทุลักทุเลสุด ๆ
“หยุดนะ!”
“อย่าปล่อยให้มันหนี!”
เฉาเจี้ยนผิงหันกลับไปมอง เห็นผู้หญิงเจ็ดแปดคนวิ่งขึ้นมาจากน้ำแล้ว แต่ละคนหุ่นเซ็กซี่ หน้าอกหน้าใจมีส่วนโค้งส่วนเว้า ที่สำคัญคือ…ยังเปลือยกันอยู่ทั้งนั้น!
เขารีบหันกลับไปทางเดิม ไม่มองของไม่ควรมอง ไม่มองของไม่ควรมอง!
แต่เพียงแวบเดียวก็ทำให้เขาเห็นว่าผู้หญิงพวกนี้อายุไม่มาก ราว ๆ ยี่สิบกว่าไปจนถึงสามสิบต้น ๆ แต่ละคนผิวขาว รูปร่างเพรียวสวย พอวิ่งแล้วเนินอกก็ไหวกระเพื่อม ภาพตรงหน้าช่างตระการตาเหลือเกิน
ในหัวเฉาเจี้ยนผิงมีแค่ความคิดเดียว: จบเห่แล้ว คราวนี้กระโดดลงแม่น้ำหวงเหอก็ล้างมลทินไม่ออกแน่!
ในที่สุดเขาก็วิ่งไปถึงที่วางเสื้อผ้า เพิ่งคว้าเสื้อยืดขึ้นมา ผู้หญิงพวกนั้นก็ตามมาถึงแล้ว
คนที่นำหน้ามาเป็นผู้หญิงรูปร่างสูง ใบหน้ารูปไข่ ดวงตาหงส์ ผมยาวเปียกชุ่มสยายลงบนไหล่ รูปร่างสูงโปร่ง มีส่วนเว้าส่วนโค้งครบครัน ยืนอยู่ตรงนั้นเหมือนนางแบบ
เธอเท้าเอว หอบหายใจพลางจ้องเฉาเจี้ยนผิง “วิ่งสิ ทำไมไม่วิ่งล่ะ?”
เฉาเจี้ยนผิงยกเสื้อยืดขึ้นบังตัวเอง ไม่รู้ว่าบังหน้าหรือบังตรงไหน พูดติดอ่างว่า “พี่…พี่ ๆ ผมไม่ได้ตั้งใจจริง ๆ ผมแค่มาว่ายน้ำ ไม่รู้ว่าพวกพี่อยู่…”
“ไม่รู้?”
ผู้หญิงหน้ากลมข้าง ๆ ถลึงตาใส่เขา “ในทะเลมีแค่พวกเราไม่กี่คน นายจะบอกว่าไม่รู้ได้ยังไง?”
“ผมไม่รู้จริง ๆ!”
เฉาเจี้ยนผิงแทบร้องไห้ “ผมเพิ่งมาถึงเกาะ ไม่คุ้นกับที่นี่เลย ร้อนจนทนไม่ไหวก็เลยลงมาแช่น้ำ ใครจะไปรู้ว่าพวกคุณก็อยู่ในน้ำ…”
“นายเพิ่งมาถึงเกาะ?”
ผู้หญิงร่างสูงหรี่ตา “นายคือนักท่องเที่ยวที่พักบ้านคุณยายจางใช่ไหม?”
“ใช่ ๆ ผมเอง!”
เฉาเจี้ยนผิงพยักหน้ารัว “ผมชื่อเฉาเจี้ยนผิง เพิ่งมาถึงเมื่อวาน!”
พวกผู้หญิงสบตากัน สีหน้าอ่อนลงเล็กน้อย
ผู้หญิงหน้ากลมพึมพำ “ที่แท้ก็ผู้ชายคนนั้นนี่เอง…”
“ผู้ชายคนนั้นอะไรครับ?”
เฉาเจี้ยนผิงทำหน้างง
ผู้หญิงร่างสูงกวาดตามองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า สายตาหยุดอยู่ที่กล้ามอกและกล้ามท้องแน่น ๆ ของเขาหลายวินาที มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย “เอาละ รีบใส่เสื้อผ้าก่อนเถอะ”
เฉาเจี้ยนผิงเหมือนได้รับการอภัยโทษ รีบสวมเสื้อยืด แล้วลนลานใส่กางเกงตาม
พวกผู้หญิงไม่ได้หลบตาเลยสักนิด ยืนมองเขาแต่งตัวกันอยู่แบบนั้น บางคนยังกระซิบกระซาบกันไม่รู้ว่าคุยอะไร
พอเฉาเจี้ยนผิงใส่เสื้อผ้าเรียบร้อย ผู้หญิงร่างสูงก็ถามขึ้น “นายชื่อเฉาเจี้ยนผิงเหรอ? มาจากไหน?”
“ทางเหนือครับ”
เฉาเจี้ยนผิงตอบตามตรง “มาเที่ยวพักใจ”
“เคยเป็นทหารเหรอ?”
เฉาเจี้ยนผิงชะงัก “คุณรู้ได้ยังไง?”
“ดูจากรูปร่างกับบุคลิกก็รู้แล้วว่าเป็นคนที่ผ่านการฝึกทหารมา”
ผู้หญิงร่างสูงยิ้ม “อดีตสามีฉันก็เป็นทหารเหมือนกัน”
“อดีตสามี?”
เฉาเจี้ยนผิงสงสัยในใจ ผู้หญิงคนนี้ดูอายุแค่ยี่สิบเจ็ดหรือยี่สิบแปดเอง ทำไมถึงมีอดีตสามีแล้วล่ะ?
“เอาละ อย่ายืนอยู่ตรงนี้เลย มากับพวกเราสิ”
ผู้หญิงร่างสูงหันหลังเดินไป แต่เดินได้สองก้าวก็หันกลับมา “เออ ฉันชื่อหลินหว่าน เป็นผู้ใหญ่บ้านของเกาะดอกท้อ ส่วนพวกนี้เป็นเพื่อน ๆ ฉัน”
เฉาเจี้ยนผิงยืนนิ่งอยู่กับที่ “จะ…จะไปไหนครับ?”
“กลับหมู่บ้านไง หรืออยากยืนอยู่ตรงนี้ต่อ?” หลินหว่านยิ้ม “ไม่ต้องห่วง ไม่ได้จะหาเรื่องนาย เรื่องนี้เราต้องคุยกันให้รู้เรื่อง”
เฉาเจี้ยนผิงใจเต้นตุ้ม ๆ ต่อม ๆ แต่ก็เดินตามไป ตอนนั้นเองเขาถึงสังเกตว่าพวกผู้หญิงสวมเสื้อผ้ากันตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ เมื่อครู่มัวแต่ไล่จับเขา กระโปรงบางที่สวมคลุมไว้จึงยังอยู่บนฝั่ง
ตอนนี้แต่ละคนสวมกระโปรงสีสันสดใสกันแล้ว เป็นภาพที่แตกต่างออกไปอีกแบบ
ระหว่างทาง พวกผู้หญิงคุยกันจ้อกแจ้กเป็นพัก ๆ ก็หันกลับมามองเฉาเจี้ยนผิง สายตาแต่ละคู่แฝงความหมายที่อธิบายไม่ถูก
เฉาเจี้ยนผิงถูกมองจนรู้สึกไม่เป็นตัวของตัวเอง เหมือนหนูที่กำลังถูกแมวทั้งฝูงจ้องอยู่
“นายอายุเท่าไหร่?”
ผู้หญิงหน้ากลมเข้ามาถาม
“26 ครับ”
“แต่งงานหรือยัง?”
“ยั…ยังครับ”
“มีแฟนหรือเปล่า?”
“ไม่มีครับ”
“ที่บ้านยังมีใครอีกไหม?”
“มีแค่ผมคนเดียวครับ”
ผู้หญิงหน้ากลมตาเป็นประกาย หันไปส่งสายตาให้คนอื่น เฉาเจี้ยนผิงยิ่งงงเข้าไปใหญ่
พอเข้าไปในหมู่บ้าน เฉาเจี้ยนผิงถึงเห็นว่าที่นี่ไม่ใหญ่เลย มีบ้านราว ๆ ยี่สิบหลัง เป็นบ้านหินแบบเก่า ในลานปลูกดอกไม้ต้นหญ้าไว้ ดูสวยดี
แต่ที่แปลกคือ เสื้อผ้าที่ตากอยู่หน้าบ้านแต่ละหลังล้วนเป็นของผู้หญิง คนที่เดินเข้าออกในลานบ้านก็เป็นผู้หญิงทั้งหมด เขาไม่เห็นผู้ชายสักคน
“ผู้ชายในหมู่บ้านพวกคุณ…ออกเรือกันหมดเหรอครับ?” เฉาเจี้ยนผิงอดถามไม่ได้
พวกผู้หญิงเงียบลงทันที ต่างคนต่างมองหน้ากัน ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะออกมา
เฉาเจี้ยนผิงโดนหัวเราะใส่จนงง “ผมพูดอะไรผิดเหรอครับ?”
“ไม่ ๆ นายไม่ได้พูดผิด” หลินหว่านหัวเราะจนแทบน้ำตาไหล “ใช่ ผู้ชายออกเรือกันหมดแล้ว ออกเรือกันหมด”
เฉาเจี้ยนผิงรู้สึกว่าเสียงหัวเราะนั้นฟังดูแปลก ๆ แต่ก็ไม่กล้าถามต่อ
คนกลุ่มหนึ่งมาถึงลานบ้านขนาดใหญ่แห่งหนึ่งกลางหมู่บ้าน ในลานมีต้นไทรใหญ่ต้นหนึ่ง ใต้ร่มไม้มีโต๊ะกับม้านั่งหินวางอยู่ หลินหว่านเชิญเฉาเจี้ยนผิงนั่งลง ส่วนคนอื่น ๆ ก็ทยอยนั่งล้อมเป็นวง ให้เขาอยู่ตรงกลาง
“เสี่ยวเฉา” หลินหว่านเริ่มพูด “รู้ไหมว่าหมู่บ้านเราเรียกว่าอะไร?”
“เกาะดอกท้อครับ”
“เกาะดอกท้อเป็นชื่อเกาะ ฉันถามชื่อหมู่บ้านต่างหาก” หลินหว่านยิ้ม “หมู่บ้านของเราเรียกว่าหมู่บ้านแม่ม่าย”
เฉาเจี้ยนผิงนิ่งอึ้งไป
หมู่บ้านแม่ม่าย? ถ้าอย่างนั้นก็หมายความว่า…
“ใช่แล้ว” หลินหว่านพยักหน้า “หมู่บ้านเรามีบ้านทั้งหมด 15 หลัง ผู้หญิง 15 คน เป็นแม่ม่ายทั้งหมด”
เฉาเจี้ยนผิงสูดหายใจเฮือกหนึ่ง
“ผู้ชายของเรา บางคนออกเรือไปแล้วประสบอุบัติเหตุ บางคนป่วยตาย บางคน…” หลินหว่านหยุดไปครู่หนึ่ง รอยยิ้มเจือแววเยาะตัวเอง “บางคนหนีไป ไม่เอาพวกเราแล้ว เอาเป็นว่าตอนนี้ในหมู่บ้านเหลือแต่ผู้หญิงอย่างพวกเรา ไม่มีผู้ชายสักคน”
เฉาเจี้ยนผิงไม่รู้จะพูดอะไรดี ผ่านไปครู่ใหญ่ถึงเค้นออกมาได้ประโยคหนึ่ง “ขอแสดงความเสียใจด้วยครับ”
พวกผู้หญิงหัวเราะกันอีกครั้ง
“เอาละ ไม่พูดเรื่องนี้แล้ว” หลินหว่านโบกมือ “มาคุยเรื่องสำคัญกัน เสี่ยวเฉา วันนี้นายแอบดูพวกเราอาบน้ำ นายว่าเรื่องนี้จะจัดการยังไง?”
เฉาเจี้ยนผิงร้อนใจ “ผมไม่ได้ตั้งใจจริง ๆ! ผมแค่ทนร้อนไม่ไหวเลยลงไปว่ายน้ำ ใครจะไปรู้ว่าพวกคุณอยู่ตรงนั้นด้วย! ถ้าผมตั้งใจ ผมยอมเป็นไอ้เต่าบ้าเลย!”
“พวกเรารู้ว่านายไม่ได้ตั้งใจ” ผู้หญิงหน้ากลมแทรกขึ้นมา “ถ้าตั้งใจจริง ป่านนี้นายคงไม่ได้โดนแค่พวกเราตีสองสามทีหรอก”
เฉาเจี้ยนผิงถอนหายใจโล่งอก “งั้นเรื่องนี้ก็ถือว่า…”
“ถือว่าอะไร?” หลินหว่านยิ้ม “ไม่มีทางง่ายขนาดนั้นหรอก นายเห็นร่างกายพวกเราไปแล้ว นั่นเป็นเรื่องจริงใช่ไหม?”
เฉาเจี้ยนผิงอ้าปาก แต่ไม่มีคำพูดไหนออกมา
“ตามกฎของเกาะดอกท้อเรา” หลินหว่านพูดเนิบช้า “ถ้าเห็นเรือนร่างของผู้หญิงแล้ว ก็ต้องรับผิดชอบ”
หัวใจเฉาเจี้ยนผิงกระตุกวูบ “ระ…รับผิดชอบ? รับผิดชอบยังไงครับ?”
พวกผู้หญิงมองหน้ากัน ทุกคนมีรอยยิ้มที่ชวนให้เข้าใจอะไรบางอย่างแต่ก็อธิบายไม่ถูก
หลินหว่านลุกขึ้น เดินมาหยุดตรงหน้าเฉาเจี้ยนผิง มองเขาจากด้านบน “เสี่ยวเฉา นายเคยเป็นทหาร สุขภาพแข็งแรง แถมเป็นคนจริงใจ พวกพี่น้องของฉันเป็นม่ายมาหลายปี ชีวิตลำบากมามากแล้ว ในเมื่อนายมาถึงที่นี่ก็ถือว่ามีวาสนาต่อกัน”
เฉาเจี้ยนผิงกลืนน้ำลาย “ตกลงคุณจะพูดอะไรกันแน่ครับ?”
หลินหว่านโน้มตัวลงมา กระซิบข้างหูเขาเบา ๆ “พวกเราอยากให้นายช่วยทำให้พวกเราทุกคนมีลูกสักคน”
เฉาเจี้ยนผิงคิดว่าตัวเองหูฝาด “อะไรนะครับ?”
“คนละหนึ่งคน”
หลินหว่านยืดตัวขึ้น ยิ้มกว้าง “พี่น้อง 15 คน ลูก 15 คน ว่าไง?”
เฉาเจี้ยนผิงอึ้งงันไปทั้งตัว
นี่มันสถานการณ์อะไรกัน? เขาแค่มาเที่ยวพักใจ ทำไมถึงต้องมามีลูกให้คนอื่นล่ะ? แถมตั้ง 15 คน? เขาเป็นคนนะ ไม่ใช่ม้าพันธุ์ดี!
“พะ…พวกคุณล้อเล่นใช่ไหมครับ?”
เฉาเจี้ยนผิงพูดติดอ่าง
“ดูเหมือนพวกเราล้อเล่นหรือไง?” ผู้หญิงหน้ากมลุกขึ้น เดินไปหยุดอีกข้างของเขา “เสี่ยวเฉา อย่าเพิ่งรีบปฏิเสธ ฟังเงื่อนไขก่อนสิ”
ผู้หญิงคนอื่น ๆ ทยอยลุกขึ้น ล้อมเฉาเจี้ยนผิงไว้แน่นหนา ผู้หญิง 15 คน ดวงตา 15 คู่ จ้องเขาไม่กะพริบ
หลินหว่านเริ่มบอกเงื่อนไข “ข้อแรก ถ้านายตกลง บ้าน ที่นา แล้วก็เรือประมงบนเกาะนี้ นายใช้ได้ตามสบาย พวกเราพี่น้องเก็บเงินกันมาหลายปี เงินทั้งหมดให้นายดูแล”
“ข้อสอง พวกเราจะดูแลเรื่องกินเรื่องอยู่ อยากทำอะไรก็ทำ อยากกินอะไรก็กิน กลางคืนอยากคุยกับใครก็ไปคุยกับคนนั้น”
“ข้อสาม พอลูกคลอดแล้ว นายก็ยังเป็นอิสระ อยากไปก็ไป อยากอยู่ก็อยู่ ถ้าอยู่ต่อ พวกเราจะเลี้ยงนายไปตลอดชีวิต ถ้าอยากไป พวกเราจะให้เงินก้อนหนึ่ง มากพอให้นายซื้อบ้านในย่านหรูแถบชานเมือง แล้วใช้ชีวิตสบาย ๆ ไปตลอดครึ่งหลังของชีวิต”
เฉาเจี้ยนผิงฟังจนตาค้าง
นี่มัน…ลาภลอยจากฟ้าหรือไง?
ไม่สิ ลาภลอยเป็นสาวสวยต่างหาก?
ก็ยังไม่ใช่ นี่แม่งฮาเร็มชัด ๆ!
“ว่าไง?”
หลินหว่านยิ้มถาม “ลองคิดดูก่อนไหม?”
เฉาเจี้ยนผิงมองผู้หญิงทั้ง 15 คนที่ล้อมอยู่รอบตัว
ต้องยอมรับว่าแต่ละคนสวยสะดุดตาทั้งนั้น
มีทั้งสูงทั้งเตี้ย อวบทั้งผอม อ่อนโยนทั้งเผ็ดร้อน มีครบทุกแบบ แถมยังเป็นผู้หญิงวัยกำลังดี อายุราว 30 ปี เสน่ห์ของผู้หญิงที่ผ่านโลกมาพอสมควรแผ่ออกมาจากทั่วร่าง
ผู้ชายพรหมจรรย์อายุ 26 อย่างเขาเคยเจอสถานการณ์แบบนี้ที่ไหนกัน?
“ผม…ผม…”
สมองเฉาเจี้ยนผิงขาวโพลนไปหมด “ผมต้องคิดก่อน ขอคิดให้ดีก่อน…”
“ได้ ค่อย ๆ คิดไป”
หลินหว่านตบไหล่เขาเบา ๆ “ยังไงนายก็ไม่ได้รีบไปไหน ช่วงสองสามวันนี้ก็อยู่บนเกาะไปก่อน ลองสัมผัสบรรยากาศให้เต็มที่ มีอะไรต้องการก็มาหาพวกเราได้ตลอด”
พวกผู้หญิงหัวเราะคิกคักแล้วแยกย้ายกันไป ทิ้งเฉาเจี้ยนผิงให้นั่งเหม่ออยู่คนเดียวใต้ต้นไทร
ผ่านไปนานพอสมควร เขาถึงได้สติกลับมา แล้วหยิกต้นขาตัวเองแรง ๆ ทีหนึ่ง
เจ็บ
ไม่ได้ฝันไป
เฉาเจี้ยนผิงเงยหน้ามองใบไทรเหนือหัว แสงแดดส่องลอดช่องใบไม้ลงมา จู่ ๆ เขาก็รู้สึกเหมือนตัวเองหล่นเข้ามาในที่ที่ไม่ธรรมดาเข้าแล้ว
เกาะดอกท้อ หมู่บ้านแม่ม่าย แม่ม่ายสาวสวย 15 คน อยากมีลูกกับเขา…
นี่มันชีวิตในฝันบ้าอะไรกัน?
ไม่สิ นี่มันเรื่องประหลาดอะไรกันเนี่ย?
เขาเป็นเด็กกำพร้า เคยเป็นทหาร หลังปลดประจำการก็ไม่ได้เรื่องได้ราว เลยออกมาเที่ยวพักใจ ทำไมถึงได้มาเจอเรื่องแบบนี้เข้า?
เฉาเจี้ยนผิงคิดอยู่ตั้งนาน สุดท้ายก็ได้ข้อสรุปว่า:
ช่างมันเถอะ ไหน ๆ ก็มาแล้ว อยู่ต่ออีกสักสองสามวันแล้วค่อยว่ากัน!
เขาลุกขึ้น ปัดก้น แล้วเดินกลับไปบ้านคุณยายจาง เพิ่งเดินถึงหน้าประตูก็เห็นหลินหว่านยืนอยู่ตรงนั้น ในมือถือกระเช้าใบหนึ่ง
“เสี่ยวเฉา ฉันเอาของกินมาให้”
หลินหว่านยื่นกระเช้าให้ “อาหารทะเลทำเอง ลองชิมดู”
เฉาเจี้ยนผิงรับกระเช้ามา ก้มมองข้างใน มีปู มีกุ้ง มีปลา แล้วยังมีหอยอีกหลายอย่างที่เขาเรียกชื่อไม่ถูก ไอร้อนลอยกรุ่น กลิ่นหอมลอยมาแตะจมูก
“ขะ…ขอบคุณครับ”
“จะเกรงใจทำไม”
หลินหว่านยิ้มแล้วขยับเข้ามาใกล้อีกก้าว “คืนนี้ถ้านอนไม่หลับ มาคุยกับฉันได้นะ บ้านฉันอยู่หลังที่สามทางตะวันออกของหมู่บ้าน หน้าบ้านมีต้นทับทิมอยู่ต้นหนึ่ง”
พูดจบเธอก็หันหลังเดินจากไป ทิ้งไว้เพียงแผ่นหลังที่เคลื่อนไหวอย่างมีเสน่ห์
เฉาเจี้ยนผิงยืนอยู่หน้าประตู มองแผ่นหลังนั้นหายลับไปตรงปลายทางเดินอยู่นาน ไม่ขยับไปไหน
อาหารทะเลในกระเช้ายังร้อนอยู่ กลิ่นหอมลอยออกมา จนท้องเขาร้องจ๊อก ๆ
เขาก้มมองกระเช้า แล้วเงยหน้ามองทางเดินเส้นนั้น จู่ ๆ ก็รู้สึกว่า…
ฤดูใบไม้ผลิบนเกาะดอกท้อปีนี้ดูเหมือนจะมาเร็วกว่าปกตินิดหน่อยนะ
คืนนั้น เฉาเจี้ยนผิงนอนพลิกไปพลิกมาบนเตียง นอนไม่หลับ
แสงจันทร์นอกหน้าต่างสว่างกระจ่าง ลมทะเลพัดเข้ามาพร้อมกลิ่นเค็มจาง ๆ
เสียงคลื่นกระทบโขดหินดังมาจากที่ไกล ๆ เป็นจังหวะสม่ำเสมอ คล้ายเสียงหายใจของอะไรบางอย่าง
ในหัวเขายุ่งเหยิงไปหมด เดี๋ยวก็นึกถึงเงาขาวโพลนในทะเลช่วงบ่าย เดี๋ยวก็นึกถึงคำพูดที่หลินหว่านกระซิบข้างหู เดี๋ยวก็ภาพสายตาร้อนแรงของพวกผู้หญิงตอนล้อมเขาไว้
15 คนเลยนะ ตั้ง 15 คน!
ต่อให้วันละคน ก็ต้องใช้เวลาครึ่งเดือนกว่าจะครบหนึ่งรอบ!
ไม่สิ นี่เขากำลังคิดเรื่องบ้าอะไรอยู่เนี่ย!
เฉาเจี้ยนผิงพลิกตัวลุกขึ้นนั่ง แล้วถูหน้าแรง ๆ
เขาเป็นคนดีมีศีลธรรม จะคิดเรื่องแบบนี้ได้ยังไง!
แต่…
ผู้หญิงพวกนั้นสวยจริง ๆ นี่นา
แถมเงื่อนไขที่พวกเธอเสนอมาก็น่าดึงดูดจริง ๆ ด้วย
บ้านกับที่นาบนเกาะใช้ได้ตามใจ เงินก็ให้เขาดูแล อยากกินอะไรก็กิน อยากทำอะไรก็ทำ กลางคืนยังมีคนอยู่เป็นเพื่อนคุย…นี่มันชีวิตในฝันของเขาชัด ๆ ไม่ใช่หรือไง?
เฉาเจี้ยนผิงล้มตัวลงนอนอีกครั้ง จ้องเพดาน
เขานึกถึงชีวิตตลอด 26 ปีที่ผ่านมา
ตั้งแต่เด็กก็โตมาในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า ไม่มีพ่อไม่มีแม่ พึ่งตัวเองสอบเข้าโรงเรียนนายร้อย แล้วเข้าหน่วยนาวิกโยธิน เดิมทีคิดว่าจะสร้างเนื้อสร้างตัวได้ สุดท้ายกลับบาดเจ็บระหว่างปฏิบัติภารกิจ จนต้องปลดประจำการ หลังกลับมาก็หางานทำได้แค่ยามหรือบอดี้การ์ด ทำงานแทบตายแต่หาเงินได้ไม่กี่หยวน
อุตส่าห์เก็บเงินได้สักหน่อยแล้วออกมาเที่ยวพักใจ กลับต้องมาเจอเรื่องแบบนี้
นี่เป็นเพราะสวรรค์เห็นว่าเขาลำบากมามาก เลยให้ของชดเชยหรือไง?
หรือสวรรค์ขุดหลุมดักไว้ รอให้เขากระโดดลงไปกันแน่?
“ก๊อก ก๊อก ก๊อก”
ทันใดนั้นก็มีเสียงเคาะหน้าต่าง
เฉาเจี้ยนผิงชะงัก หันไปมองหน้าต่าง
ใต้แสงจันทร์ ใบหน้าผู้หญิงคนหนึ่งแนบอยู่กับกระจกหน้าต่าง เธอยิ้มให้เขา
“เสี่ยวเฉา หลับหรือยัง?”