หิมะตกตลอดทั้งคืน พอฟ้าสาง ซากปรักหักพังก็ขาวโพลนไปทั่ว
จูตงเหยียบย่ำหิมะที่สูงพ้นข้อเท้า เดินลึกบ้างตื้นบ้าง เข้ามายังสถานที่ซึ่งเฝ้าคะนึงถึงมานาน
ระหว่างกำแพงที่พังทลาย มองเห็นตำหนักทรุดโทรมอยู่หลายหลัง เอียงกระเท่เร่ตามชายคามีน้ำแข็งห้อยย้อย
ประตูตำหนักหลังที่อยู่ตรงกลางราวกับได้ยินเสียงฝีเท้าของคนกลุ่มนี้ จึงเปิดออกพร้อมเสียงเอี๊ยดอ๊าด นักพรตเฒ่าคนหนึ่งเดินออกมา
เคราหนวดและเส้นผมขาวโพลนยุ่งเหยิง ชุดนักพรตยังปะชุนจนเห็นรอย ด้ามมือหิ้วไม้กวาดเก่าไร้ขนอยู่
เบื้องหลังมีนักพรตวัยกลางคนรูปร่างกำยำเดินตามมา เห็นใครก็ทำไม้ทำมือใส่ ดูปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นใบ้
นักพรตเฒ่าหรี่ตามองขบวนคนตรงหน้า จากนั้นเหลือบมองชุดนักพรตหรูหราของจูตง แล้วเอ่ยอย่างไม่สบอารมณ์ว่า “ผู้มีจิตศรัทธา หากมาถวายเงินค่าน้ำมันตะเกียง ก็ใส่ไว้ในกล่องทำบุญได้เลย”
นักพรตเฒ่าชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนกวาดตามองสัมภาระกองโตที่อยู่ด้านหลังจูตง แล้วกล่าวกลั้วหัวเราะว่า “ดูข้าสิ ลืมไปว่าที่นี่ไม่มีกล่องทำบุญ เช่นนั้นก็ใส่ไว้ในใจแล้วกัน”
ฉางเป่าร้อนใจ “บังอาจ! นี่คือท่านอ๋องอิ๋ง!”
นักพรตเฒ่ากวาดตามองเจ้าตัวเล็กที่ยืนอยู่กลางหิมะตั้งแต่หัวจรดเท้า “ท่านอ๋องหรือ? ท่านอ๋องเสด็จมายังสถานที่ผุพังเช่นนี้ด้วยเหตุใด อยากรู้อยากเห็นหรือ?”
เขาถุยเศษหิมะออกมา แล้วกล่าวประชดประชันว่า “ข้าขอพูดไว้ก่อน หากพวกผู้สูงศักดิ์มาเพราะอยากรู้อยากเห็น พักสามวันแล้วก็จากไป ที่นอนเตาของนักพรตผู้นี้ย่อมไม่ให้ยืม”
ทหารที่คุ้มกันจากจวนอ๋องจับดาบ เตรียมจะลงมือ จูตงยกมือห้ามไว้ “ท่านนักพรต ข้ามิได้มาในฐานะแขก”
จากนั้นเขายื่นมือไปทางนักพรตเฒ่า “ขอยืมไม้กวาด”
โส่วจัวยืนงง “...อะไรนะ?”
“ท่านพ่อบอกให้ข้าบำเพ็ญตนให้เป็นผู้เป็นคน แล้วแสดงให้ท่านดู”
จูตงเงยหน้าขึ้น กล่าวอย่างจริงจัง “ข้าคิดว่า หากจะบำเพ็ญตนให้เป็นผู้เป็นคนและฝึกเต๋า ก็ต้องเริ่มจากกวาดพื้น”
ไม้กวาดไร้ขนมาอยู่ในมือเล็ก ๆ เด็กวัยห้าขวบเริ่มกวาดหิมะที่สูงพ้นข้อเท้า ทีละนิดทีละหน่อย
แม่นมหน้ามืด เกือบเป็นลมไปอีกครั้ง
ฉางเป่าพุ่งเข้าไปแย่งไม้กวาด แต่แย่งไม่สำเร็จ แล้วองค์ชายของตนก็แบ่งพื้นที่อีกส่วนให้ “เจ้าไปกวาดทางตะวันออก”
โส่วจัวยืนกอดอกอยู่ตรงประตูตำหนัก มองอยู่นาน เฝ้าดูร่างเล็ก ๆ นั้นค่อย ๆ กวาดหิมะหน้าตำหนักจนสะอาด มือเล็กที่หนาวจนแดงกำด้ามไม้กวาดซึ่งสูงกว่าตัวเขา กวาดไปอย่างเก้ ๆ กัง ๆ แต่ทุกครั้งล้วนตั้งใจยิ่ง
นักพรตเฒ่าส่งเสียงฮึ ก่อนหันหลังเดินเข้าตำหนักไป ทว่าประตูกลับไม่ได้ปิดลง
พอถึงเวลาพักกลางวันในวันนั้น จูตงก็ได้รู้ว่าซากปรักหักพังแห่งนี้ร้ายกาจเพียงใด
ผนังทั้งสี่ด้านของตำหนักผุพังจนลมรั่ว ลมหนาวพัดหวีดหวิวเข้ามา หิมะปลิวผ่านช่องระหว่างกระเบื้องเข้ามาด้านใน
เตาดินเก่าที่พวกนักพรตเฒ่าใช้นั้นมีปล่องควันตรงทื่อ เผาฟืนหนึ่งตะกร้าต้องรอถึงหนึ่งชั่วยามกว่าจะร้อน แถมควันยังฉุนจนทำให้คนร้องไห้น้ำตาไหล
แม่นมกอดผ้าห่มพลางน้ำตาไหล ฉางเป่ากลุ้มจนเดินวนไปวนมา
จูตงเดินวนรอบเตาดินสองรอบ ก่อนย่อตัวลงแหวกปากเตาดู แล้วปัดมือยืนขึ้นกล่าวกับทุกคน
“รื้อแล้วก่อใหม่”
ประจวบเหมาะกับที่พ่อบ้านจากจวนอ๋องเยี่ยนพาช่างฝีมือมาถึง พร้อมหอบผ้าแพรปักดิ้นทอง อ่างถ่าน และข้าวของจำเป็นอื่น ๆ มาด้วย
จูตงไล่ดูรายชื่อ แล้วคัดคนออกมา “เก็บอ่างถ่านกับช่างฝีมือไว้ก็พอ ส่วนผ้าแพรปักดิ้นทองกับบ่าวรับใช้ พากลับไปให้หมด”
พ่อบ้านได้ยินดังนั้น เหงื่อเย็นผุดบนหน้าผากให้เห็นชัด เขาร้อนใจจริง ๆ “ท่านอ๋อง เรื่องนี้...”
จูตงโบกมือ บอกเป็นนัยว่าไม่ต้องกังวล “เรื่องนี้ข้าจะคุยกับพี่สี่เอง ข้ารับน้ำใจของเขาไว้แล้ว หากคนอื่นเห็นองค์ชายมาฝึกเต๋าแต่กลับปูผ้าแพรปักดิ้นทอง จะดูเหมาะสมที่ไหน”
เขากวักมือเรียกช่างฝีมือ แล้วอาศัยแสงที่ลอดผ่านรอยรั่ววาดแบบขึ้นมาแผ่นหนึ่ง
“ปล่องควันวกไปมาสามรอบเก้าคด ให้เดินผ่านผนัง เตาไฟ เตาดิน และผนังเก็บความร้อนต้องเชื่อมเป็นส่วนเดียวกัน วางกาน้ำไว้บนปากเตา”
ช่างฝีมือมองหน้ากันไปมา ใครในแดนเหนือบ้างไม่เคยก่อเตาดิน แต่แบบนี้กลับไม่เคยพบเห็นมาก่อน
พวกเขาทำไปพลางสงสัยไปพลางอยู่ครึ่งวัน
คืนนั้นพอจุดฟืน
เตาดินก็ร้อนยาวไปจนฟ้าสาง ผนังยังอุ่นอยู่ตลอด
กาน้ำบนเตาก็เดือดร้อนตลอดทั้งคืน ทั่วทั้งห้องไม่เห็นควันแม้แต่น้อย
กลางดึก นักพรตโส่วจัวยกผ้าห่มบาง ๆ คลุมไหล่ เดินวนไปวนมาอยู่ด้านนอกตำหนัก ก่อนถูกอาใบ้กระชากเข้ามา
“นักพรตผู้นี้แค่มาดูว่าพวกเจ้าหนาวตายกันหรือยัง” นักพรตเฒ่ากล่าวปากแข็ง
จากนั้นก็อาศัยอยู่ที่นี่ไม่ยอมไปไหนอีก
ยามฟ้าสาง นักพรตเฒ่านอนแผ่หลาอยู่ตรงมุมเตาดิน กรนสนั่นหวั่นไหว
วันที่สอง โส่วจัวหน้าแดงระเรื่อ หอบฟูกเก่าจากห้องตนเองมา “ท่านอ๋อง เตาดินในห้องของนักพรต...ก็รื้อแล้วก่อใหม่ด้วยเถิด”
“ได้เลย” จูตงกล่าวพร้อมรอยยิ้ม
วันที่สาม จูตี้พาคนมาด้วยตนเอง
หิมะด้านนอกโปรยปรายไม่ขาดสาย เขาก้าวเข้าประตูมาแล้วชะงักงัน
ในห้องอบอุ่นไปทั่ว ราวกับเข้าสู่ฤดูใบไม้ผลิ
“นี่มัน...”
เขานั่งลงตรงขอบเตาดิน ดวงตาพลันสว่างวาบ จากนั้นก็เอนกายลงนอนแผ่หลาอย่างสบายจนไม่อยากลุกขึ้นมา
“น้องยี่สิบสี่!”
ท่านอ๋องเยี่ยนในยามนี้นอนอยู่บนเตาดิน เสียงก้องลงมาจากขื่อ “สิ่งนี้! ไปก่อให้จวนอ๋องของเราสักเตาหนึ่ง! ไม่สิ ก่อให้เราสิบเตา!”
“อีกสักครู่พี่สี่เอาแบบกลับไป ให้ช่างฝีมือในจวนอ๋องเรียนตามก็พอ”
จูตงนั่งขัดสมาธิอยู่ตรงหัวเตาดิน “แต่มีข้อหนึ่ง หากวางปล่องควันผิดไปเพียงหนึ่งชุ่น ควันจะตีคืน ต้องให้ช่างฝีมือเรียนรู้ที่นี่จนเข้าใจก่อน”
“ดี!”
จูตี้นอนจนพอใจแล้วจึงลุกขึ้นนั่ง พลันนึกบางอย่างขึ้นได้ก็รีบควักห่อกระดาษน้ำมันจากอกเสื้อ โยนมาให้
“ขนมแป้งไส้กุหลาบ ยังอุ่นอยู่ พี่สะใภ้สี่ของเจ้าให้เอามาให้”
ท่านอ๋องเยี่ยนกล่าวอย่างกระอักกระอ่วน “นางบอกว่า หากเจ้าผอมลงหนึ่งเหลี่ยง จะมาถามเอาความกับเจ้า”
จูตงประคองขนมไว้ ในใจกระจ่างแจ้งดี
สนับเข่า สุราผสมยา และเตาดินอุ่น ๆ ครอบครัวพี่สี่ต่างก็กลายเป็นคนที่ได้ใช้ของที่เขาคิดค้นแล้ว
ชื่อเสียงที่เล่าขานกันนั้น ไม่เคยแพร่จากราชสำนัก หากค่อย ๆ แพร่ออกจากหัวเตาดินต่างหาก
ถึงเวลานั้นไม่ต้องถึงสิบวันครึ่งเดือน คนทั่วเป่ยจิงก็จะรู้ว่า น้องชายตัวน้อยของท่านอ๋องเยี่ยนมีความสามารถไม่ธรรมดา
วันที่หิมะหยุดตก จูตงพาฉางเป่ากับอาใบ้ไปเก็บกวาดกองหิมะและก้อนหินที่ทับถมอยู่ลึกเข้าไปในซากปรักหักพัง
เขาจดจำเรื่องนี้ไว้ในใจ เพราะตอนชาติก่อนที่ค้นคว้าข้อมูลเกี่ยวกับประวัติศาสตร์ราชวงศ์หมิง เขาจำได้อย่างแม่นยำ
ตอนสร้างวัดไป้หยุนกวน มีการสร้างตำหนักชู่ซุ่นอยู่ติดกัน ภายในตำหนักชู่ซุ่นยังฝังร่างละสังขารของปรมาจารย์ชิวไว้ด้วย
เขาค้นหาอย่างละเอียดอยู่นาน ก่อนงัดแผ่นศิลาที่พังไปครึ่งหนึ่งออก ใต้แผ่นศิลามีป้ายหินโผล่ขึ้นมาครึ่งแผ่น
เขาปัดหิมะกับโคลนออก อักษรใหญ่สามตัวปรากฏขึ้น ลายเส้นหนักแน่นทรงพลัง — ตำหนักชู่ซุ่น
อาใบ้ทรุดเข่าลงกับพื้นดังตุบ โขกศีรษะลงกับป้ายหินซ้ำ ๆ ลำคอส่งเสียงอืออา น้ำตาไหลอาบแก้ม
โส่วจัวได้ยินเสียงจึงรีบตามมา ทันทีที่เห็นป้ายหิน ร่างทั้งร่างก็สั่นสะท้าน
เขารีบผลักทุกคนให้ถอยออกไป แล้วคุกเข่าลง ใช้แขนเสื้อเช็ดโคลนบนป้ายหินทีละน้อย เช็ดอย่างเชื่องช้าและละเอียดลออ ราวกับกำลังเช็ดสมบัติล้ำค่าหายาก
เสียงนักพรตเฒ่าแหบพร่าจนแทบจับใจความไม่ได้ “ก่อนอาจารย์จะละสังขาร ท่านกล่าวว่า วัดฉางชุนถูกเผา ตำหนักชู่ซุ่นถูกฝัง วิถีแห่งเต๋าก็ขาดสะบั้นลงที่นี่
ท่านสั่งให้ข้าเฝ้ารักษาไว้ และกล่าวว่าสักวันหนึ่ง จะมีใคร...จะมีใครขุดมันขึ้นมาอีกครั้ง”
เขาหันกลับไปมองเด็กน้อยที่ยืนอยู่กลางหิมะ น้ำตาเฒ่าชราหลั่งรินอาบใบหน้า
“ข้าเฝ้ารักษามายี่สิบหกปี เดิมทีคิดว่ากำลังเฝ้าคำพูดที่ว่างเปล่า”
จูตงก้าวไปข้างหน้า ยกชายเสื้อคลุมนักพรตขึ้น แล้วคำนับป้ายหินอย่างนอบน้อม โขกศีรษะสามครั้ง
โส่วจัวมองเขาอยู่นานแสนนาน
ชายชราปาดหน้า “เดิมทีข้าไม่เชื่อว่าองค์ชายจะฝึกเต๋าได้”
“แล้วตอนนี้เล่า?” จูตงถาม
โส่วจัวพยุงป้ายหิน ค่อย ๆ ลุกขึ้นยืน “ตอนนี้เชื่อแล้ว ท่านอ๋องมีวาสนากับวิถีแห่งเต๋าจริงแท้
นับจากวันนี้เป็นต้นไป ท่านพำนักอยู่ที่นี่ได้อย่างสมเหตุสมผล สถานที่ของปรมาจารย์ชิวสมควรมีคนอย่างท่านอยู่”
ยามพลบค่ำ คนจากจวนอ๋องเยี่ยนมาถ่ายทอดคำพูด
“ท่านอ๋อง ท่านอ๋องกล่าวว่า พรุ่งนี้จะพาท่านไปจุดธูปที่วัดชิ่งโช่วซื่อ”
ฉางเป่าถามขึ้นอย่างไม่ใส่ใจ “วัดชิ่งโช่วซื่อหรือ?”
ผู้มาเยือนยิ้มตอบ “ใช่แล้ว พระอาจารย์เต้าเหยินแห่งวัดนั้นเป็นสหายเก่าของท่านอ๋อง”
หัวใจจูตงกระตุกวูบ
เต้าเหยิน เหยากวังเสี้ยว ในที่สุดก็จะได้พบกันแล้ว
เขามองหิมะที่โปรยปรายอยู่นอกหน้าต่าง นึกถึงคำพูดของโส่วจัวในตอนกลางวัน สักวันหนึ่งจะมีคนขุดมันขึ้นมาอีกครั้ง
สิ่งที่เขาขุดขึ้นมา มีเพียงป้ายหินแผ่นเดียวเสียที่ไหน
ตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป หมากตัวที่อันตรายที่สุดบนกระดานนี้ ก็จะนั่งประจันหน้าเขาอยู่คนละฟากของกระดานแล้ว