ตะวันยามเช้าค่อย ๆ ลอยขึ้น เสียงสรรพสิ่งเงียบสงัด
สำนักกระบี่หลิวหลีก้าวเข้าสู่รุ่งอรุณของวันใหม่
ชายวัยกลางคนร่างกำยำผู้หนึ่ง นำขบวนบ่าวรับใช้เดินไปตามถนนหินเขียวกว้างใหญ่ที่ทอดตรงเป็นเส้น โดยหันหลังให้แสงอาทิตย์ยามเช้าและมุ่งหน้าไปทางตะวันตก
“ช่วงนี้ราคาไผ่หลิงหลงพุ่งสูงขึ้น สันเขาพันไผ่ขาดแคลนคนงาน!”
“วันนี้พวกเราจะไปช่วยโค่นไผ่ที่สันเขาพันไผ่! โค่นไผ่หลิงหลงได้หนึ่งต้นก็จะได้เงินหนึ่งตำลึงเงิน โอกาสเช่นนี้หาได้ยากยิ่ง...”
ชายวัยกลางคนมีคิ้วหนาตาโต หนวดเคราดกครึ้ม จมูกงุ้มคล้ายจะงอยปากเหยี่ยว ริมฝีปากหนาสองชั้น เขาพูดไปพลางเคี้ยวถั่วเหลืองคั่วไปพลาง
ผู้ที่เดินรั้งท้ายขบวนบ่าวรับใช้คือบ่าวรับใช้ร่างผอมซูบคนหนึ่ง ใบหน้าบวมช้ำเขียวคล้ำ บนเสื้อผ้ายังมีรอยรองเท้าเต็มไปหมด เมื่อเทียบกับบ่าวรับใช้ร่างกำยำที่เดินอยู่เบื้องหน้าแล้ว เขาดูไม่เข้าพวกอย่างยิ่ง
เขาชื่อฟางเฉิน ปีนี้อายุสิบห้าปี บิดามารดาล่วงลับไปแล้ว เมื่อห้าปีก่อนอาของเขาขายเขาให้เจ้าที่ดินในเมืองไปเลี้ยงวัว หลังจากถูกเปลี่ยนมือแล้วเปลี่ยนมืออีกหลายครั้ง สุดท้ายก็ถูกขายมาเป็นบ่าวรับใช้ที่สำนักกระบี่หลิวหลี
เขามาอยู่ที่สำนักกระบี่หลิวหลีได้กว่าสามปีแล้ว แต่กลับฝึกบำเพ็ญไม่สำเร็จเสียที เพราะเขาไม่มีรากวิญญาณ
ในโลกนี้ หากคิดจะเป็นผู้บำเพ็ญ ก็จำเป็นต้องปลุกรากวิญญาณให้ตื่นขึ้นก่อน
รากวิญญาณคือสะพานเชื่อมระหว่างผู้บำเพ็ญกับโลกภายนอก ยิ่งรากวิญญาณมีระดับสูงเท่าใด ความเร็วในการดูดซับพลังวิญญาณจากภายนอกก็ยิ่งรวดเร็วขึ้นเท่านั้น
หากไม่มีรากวิญญาณ ก็ไม่อาจดูดซับพลังวิญญาณจากภายนอกได้ ย่อมไม่อาจฝึกบำเพ็ญ นี่คือความเข้าใจร่วมกันของผู้คนทั่วแว่นแคว้นมหาป่า ต่อให้เทพเซียนมาเองก็ไร้ประโยชน์
บาดแผลบนใบหน้าของเขาเกิดจากการแย่งหมั่นโถวกินเมื่อเช้านี้ แล้วถูกบ่าวรับใช้คนอื่นทุบตี
แม้ทุกคนจะเป็นบ่าวรับใช้เหมือนกัน แต่บ่าวรับใช้คนอื่นกลับไม่เห็นเขาเป็นคนด้วยซ้ำ ปกติไม่เพียงโยนงานหนักและงานเหน็ดเหนื่อยมาให้เขาทำ ยังมักด่าทอและทุบตีเขาอยู่เสมอ
เดิมทีเขาคิดว่าหลังจากมาเป็นบ่าวรับใช้ที่สำนักกระบี่หลิวหลี อย่างน้อยก็คงไม่ต้องอดอยากอีก แต่สำนักบำเพ็ญเซียนแห่งนี้กลับไม่เหมือนกับที่เขาจินตนาการไว้เลย นับตั้งแต่มาถึงสำนักกระบี่หลิวหลี เขาก็ใช้ชีวิตอย่างต่ำต้อยยิ่งกว่าหมูหมา
อย่างน้อยหมูในคอกของโรงเลี้ยงสัตว์ในสำนักก็ยังกินอิ่มทุกวัน และนอนหลับอย่างสบาย
บางครั้งเขาก็อยากกลายเป็นหมูขึ้นมาจริง ๆ หากเป็นได้ก็อยากเป็นหมูตัวผู้ เพราะหมูตัวผู้แทบจะมีหมูตัวเมียอยู่เป็นเพื่อนทุกวัน ช่างสุขสบายยิ่งกว่าเทพเซียนเสียอีก
ครึ่งชั่วยามต่อมา ฟางเฉินและพวกก็มาถึงเชิงสันเขาพันไผ่
สันเขาพันไผ่สูงถึงพันจั้ง ยอดเขาถูกหมอกเมฆปกคลุมตลอดทั้งปี บนนั้นมีไผ่นานาชนิดขึ้นอยู่ กล่าวกันว่ามีมากถึงหลายพันสายพันธุ์ จึงได้ชื่อว่าสันเขาพันไผ่
บริเวณเชิงสันเขาพันไผ่มีเรือนที่สร้างจากไม้ไผ่เรียงรายเป็นแถว ด้านหน้าเรือนเป็นลานกรวดกว้างโล่ง มีไผ่ที่ถูกโค่นแล้ววางอยู่หลากหลายชนิด
ชายวัยกลางคนนำฟางเฉินและพวกมาถึงหน้าเรือนไม้ไผ่หลังหนึ่ง ก่อนเตะประตูเรือนเปิดผาง แล้วกล่าวว่า “เข้าไปเลือกเครื่องมือให้เรียบร้อย เลือกเสร็จแล้วก็ขึ้นเขาไปทำงาน!”
“ลุย!”
บ่าวรับใช้เหล่านั้นกรูกันเข้าไปในเรือนราวกับฝูงผึ้งแตกรัง
ฟางเฉินไม่ได้ตามเข้าไป เขารู้ดีว่าแขนของตนเล็กเหมือนไม้จิ้มฟัน ขาก็ผอมเหมือนตะเกียบ หากพุ่งเข้าไป มีโอกาสถูกเท้าหลายคู่เหยียบจนตายได้
เขายืนนิ่งอยู่ที่หน้าประตู รอจนคนเหล่านั้นออกมาหมดแล้วจึงค่อยเดินเข้าไป
เมื่อเห็นสภาพภายในเรือน เขาก็อดอยากสบถออกมาไม่ได้
เดิมทีเขาคิดว่าในเรือนคงมีมีดอยู่มากมาย อย่างไรเสียเมื่อครู่แทบทุกคนต่างหยิบมีดโค่นไผ่ไปหลายเล่ม
แต่ใครจะคิดว่าในเรือนกลับเหลือเพียงเศษเหล็กเศษทองแดงผุพัง อย่าว่าแต่มีดโค่นไผ่เลย แม้แต่สิ่งที่พอจะนับว่าเกี่ยวข้องกับมีดก็ยังหาไม่พบ
“เกินไปแล้ว!”
ฟางเฉินอดสบถออกมาไม่ได้ คนเหล่านั้นล้วนเป็นพวกเจนงาน เพราะใช้มีดโค่นไผ่ไปนาน ๆ ใบมีดก็จะทื่อ จึงหยิบไปหลายเล่ม พอเล่มหนึ่งทื่อก็ไม่ต้องหยุดลับมีด เพียงเปลี่ยนเล่มใหม่แล้วโค่นต่อได้เลย ประสิทธิภาพชะงัดนัก
ฟางเฉินค้นกองของจิปาถะอยู่พักหนึ่ง ในที่สุดก็พบกระบี่ยาวขึ้นสนิมเขรอะเล่มหนึ่ง
กระบี่เล่มนี้ดำสนิททั้งเล่ม ยาวเกือบสี่ฉื่อ กว้างราวสี่นิ้ว หนักมาก อย่างน้อยก็หนักเกินร้อยจิน
ฟางเฉินขมวดคิ้วเล็กน้อย กระบี่หนักเช่นนี้ หากให้เขากวัดแกว่งคงลำบากอยู่บ้าง หากใช้โค่นไผ่ เกรงว่าไผ่ยังไม่ทันขาด เขาก็คงเหนื่อยตายเสียก่อน
ขณะที่เขากำลังจะวางกระบี่ลง ด้ามกระบี่ก็สั่นเบา ๆ
“เกิดอะไรขึ้น?”
ฟางเฉินจ้องกระบี่ในมือ สีหน้าเจือความประหลาดใจ เขาไม่คิดเลยว่ากระบี่เล่มนี้จะสั่นได้
เขานึกว่าตนไม่ได้กินอาหารเช้า จึงหิวจนเกิดภาพหลอน
ในตอนนั้นเอง กระแสไอเย็นสายหนึ่งค่อย ๆ ไหลจากด้ามกระบี่เข้าสู่ฝ่ามือ แล้วแล่นไปทั่วร่างตามเส้นลมปราณ
เมื่อกระแสไอเย็นไหลมาถึงศีรษะ ฟางเฉินก็รู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้นทันที
“เสร็จหรือยัง? รีบหน่อย อย่ามัวชักช้า!”
เสียงไม่สบอารมณ์ของผู้ดูแลเฉาดังมาจากหน้าประตู
“กระบี่เล่มนี้ไม่ธรรมดาแน่!”
ฟางเฉินหรี่ตาลงเล็กน้อย เพื่อไม่ให้เป็นที่สังเกต เขาจึงค้นกองของจิปาถะแล้วหยิบกระบี่ยาวขึ้นสนิมเขรอะออกมาอีกสองเล่ม แม้กระบี่ยาวสองเล่มนี้จะดูคล้ายกับเล่มแรก แต่กลับหนักต่างกันกว่าสิบเท่า
เขามัดกระบี่ยาวสองเล่มนั้นเข้ากับกระบี่สีดำ แล้วแบกพาดบ่าเดินออกไป
เมื่อออกมาจากเรือน ฟางเฉินก็กล่าวกับชายวัยกลางคนว่า “ผู้ดูแลเฉา เรียบร้อยแล้ว!”
ชายวัยกลางคนผู้นี้ชื่อเฉาปิน เป็นผู้ดูแลฝ่ายบ่าวรับใช้ของภูเขามังกรเสือ นิสัยจู้จี้ถากถางและอารมณ์ร้าย
เฉาปินเหลือบมองฟางเฉินด้วยสีหน้ารังเกียจ แล้วกล่าวว่า “รีบไสหัวไปได้แล้ว!”
“ขอรับ!”
ฟางเฉินขานรับ หาหินลับมีดที่หน้าประตูได้ก้อนหนึ่ง จากนั้นแบกกระบี่หักสามเล่มเดินขึ้นเขาตามทาง
ไผ่หลิงหลงที่พวกเขาต้องโค่นนั้นไม่ได้เล็กเรียวอย่างชื่อ สูงกว่ายี่สิบจั้ง เขียวชอุ่มราวกับจะหยดน้ำ ผิวเรียบเนียนราวกับหยกที่ผ่านการขัดเงา ต่อให้ผู้ใหญ่สองคนที่ตัวผอมที่สุดก็ยังโอบไม่รอบ
ไผ่ชนิดนี้แม้ยังไม่ใช่ไผ่วิญญาณ แต่ก็มีคุณภาพสูงกว่าไผ่ธรรมดามาก ต้องใช้เวลาหนึ่งร้อยปีกว่าจะเติบโตเต็มที่ ทั้งยังมีกลิ่นหอมพิเศษชนิดหนึ่ง น้ำที่สกัดได้สามารถนำไปทำเป็นธูปหลิงหลงได้ เมื่อจุดแล้วกลิ่นหอมที่แผ่ออกมาจะช่วยให้จิตใจปลอดโปร่งและตื่นตัว มีประโยชน์อย่างยิ่งต่อการฝึกบำเพ็ญ นับเป็นหนึ่งในสิ่งของที่ผู้บำเพ็ญมักใช้ยามนั่งสมาธิฝึกฝน
ไผ่หลิงหลงไม่เพียงสูงใหญ่ ผนังไผ่ยังหนาเกินหนึ่งฉื่อ แถมเนื้อไม้แข็งแกร่ง
ต่อให้เป็นบ่าวรับใช้ร่างกำยำ ถือมีดโค่นไผ่ธรรมดาไว้ในมือ ก็ยังอาจใช้เวลาหนึ่งชั่วยามโค่นต้นหนึ่งไม่ล้ม
หากเป็นคนผอมแห้งอย่างฟางเฉิน ใช้เวลาสามชั่วยามโค่นได้หนึ่งต้นก็นับว่าไม่เลวแล้ว
ไผ่หลิงหลงที่มีอายุเกินหนึ่งร้อยปีเท่านั้นจึงจะโค่นได้
ไผ่หลิงหลงที่มีอายุครบกำหนดบริเวณเชิงเขาถูกโค่นไปแทบหมดแล้ว หากอยากหาไผ่ที่เหมาะจะโค่น ก็ทำได้เพียงมุ่งหน้าไปยังที่สูงขึ้นหรือสถานที่ห่างไกลผู้คนกว่าเดิม
ฟางเฉินเดินไปตามทางเล็ก ๆ มุ่งหน้าไปยังบริเวณห่างไกล เขาไม่รีบร้อนจะโค่นไผ่ในตอนนี้ แต่อยากหาสถานที่ที่ไม่มีคน แล้วตรวจดูให้ดีว่ากระบี่ยาวสีดำเล่มนั้นมีอะไรพิเศษ
ครึ่งชั่วยามต่อมา ฟางเฉินก็มาถึงหุบธารเล็ก ๆ อันห่างไกลผู้คนแห่งหนึ่ง
เขาวางกระบี่ลงแล้วขยับไหล่ กระบี่ยาวสีดำเพียงเล่มเดียวก็หนักเกินร้อยจินแล้ว เมื่อรวมกระบี่ทั้งสามเล่มเข้าด้วยกันก็หนักกว่าร้อยจิน ด้วยร่างผอมบางเช่นเขา แบกกระบี่สามเล่มเดินบนทางเขามานานขนาดนี้ ไหล่จึงทั้งล้าและปวด
เขากวาดตามองรอบ ๆ เมื่อพบว่าไม่มีใครแล้ว จึงคว้ากระบี่ยาวสีดำขึ้นมา ตั้งใจตรวจดูให้ละเอียด
“หึ่ง ๆ ๆ...”
กระบี่ยาวสีดำสั่นขึ้นอีกครั้ง กระแสไอเย็นสายหนึ่งไหลจากด้ามกระบี่เข้าสู่ฝ่ามือ แล้วแล่นไปทั่วร่างตามเส้นลมปราณ เมื่อกระแสไอเย็นไหลมาถึงบริเวณหัวไหล่ ความปวดเมื่อยก็หายไปทันที