ครึ่งชั่วยามผ่านไป ไผ่หลิงหลงก็ถูกฟันขาด
“ครืนครั่น!”
ไผ่หลิงหลงเบื้องหน้าล้มครืนลงมา
เมื่อมองไผ่หลิงหลงที่ล้มอยู่บนพื้น ความรู้สึกพิชิตอันแรงกล้าก็พลุ่งพล่านขึ้นในใจฟางเฉิน
เขาล้วงมือเข้าไปในอกเสื้อ หยิบป้ายประจำตัวของตนออกมา ป้ายประจำตัวนี้สลักขึ้นจากไม้ชนิดพิเศษ ด้านหลังมีรูปกระบี่เล็กสีคราม ส่วนด้านหน้าสลักอักษรตัวใหญ่สามตัวว่า ‘ภูเขามังกรเสือ’ พร้อมชื่อของฟางเฉินและหมายเลขผู้รับใช้ของเขา
แผ่นป้ายไม้เย็นเยียบเมื่อสัมผัส ทั้งยังหนักอึ้ง และมีลวดลายอักขระลึกลับสลักอยู่บนนั้น
ฟางเฉินใช้มือถูแผ่นป้ายอย่างรวดเร็ว
ถูไปครู่หนึ่ง ฟางเฉินคล้ายจะนึกอะไรขึ้นได้ จึงหยุดมือทันที
“ไม่ได้ จะเรียกผู้ดูแลมาเร็วขนาดนี้ไม่ได้!”
แววตาฟางเฉินหรี่ลงเล็กน้อย เดิมทีพลังของเขาก็อ่อนด้อยอยู่แล้ว เมื่อรวมกับเครื่องมือห่วยแตกชิ้นนี้ ย่อมไม่มีทางฟันไผ่หลิงหลงหนึ่งต้นขาดได้ภายในหนึ่งชั่วยาม
หากเรียกผู้ดูแลมาตอนนี้ อีกฝ่ายต้องเกิดความสงสัยแน่นอน
เหล่าผู้รับใช้บนภูเขามังกรเสือ รวมถึงผู้ดูแลเฉาปินผู้นั้น ไม่มีใครคิดดีต่อเขาสักคน
เพื่อความปลอดภัย ฟางเฉินจึงจำต้องระมัดระวัง
ในโลกที่เต็มไปด้วยอันตรายและการหลอกลวงหักหลังเช่นนี้ ต่อให้เป็นความประมาทเพียงเล็กน้อย ก็อาจนำภัยถึงชีวิตมาสู่ตนได้
เขาต้องระมัดระวัง ระมัดระวังให้มาก แล้วก็ระมัดระวังยิ่งกว่าเดิม
เขาหันไปยังก้อนหินใหญ่ แล้วกวัดแกว่งกระบี่ฟันลงบนหิน
สองชั่วยามต่อมา
“น่าจะพอแล้ว!”
ฟางเฉินหยุดมือ เก็บกระบี่ฝูเซียน แล้วหยิบป้ายประจำตัวออกมาถูอีกครั้ง
หากเขาเป็นผู้บำเพ็ญขั้นฝึกพลัง การเปิดใช้งานป้ายประจำตัวก็ง่ายดาย เพียงถ่ายทอดพลังปราณสายหนึ่งเข้าไปในป้ายก็พอ
หลังจากถูอยู่ครู่หนึ่ง อักขระบนป้ายประจำตัวก็เปล่งแสงสีขาวจางๆ
หลังจากธูปหนึ่งดอก ชายสองคนก็มาถึงสถานที่ที่ฟางเฉินอยู่ คนหนึ่งคือเฉาปิน ผู้ดูแลผู้รับใช้แห่งภูเขามังกรเสือ อีกคนคือเทียนหู ผู้รับใช้ชั้นสูงแห่งภูเขามังกรเสือ
เทียนหูผู้นี้มีรากวิญญาณ แม้จะเป็นเพียงรากวิญญาณเจือสี่ธาตุ แต่อย่างน้อยก็ยังบำเพ็ญได้ แข็งแกร่งกว่าขยะอย่างฟางเฉินที่ไม่มีแม้แต่รากวิญญาณไม่รู้กี่เท่า
คุณสมบัติของรากวิญญาณส่วนใหญ่เป็นธาตุทั้งห้า ได้แก่ ทอง ไม้ น้ำ ไฟ และดิน นอกจากนี้ยังมีรากวิญญาณสายฟ้า รากวิญญาณมืด และรากวิญญาณน้ำแข็ง
รากวิญญาณน้ำแข็งเป็นรากวิญญาณน้ำที่กลายพันธุ์ หากกล่าวตามหลักอย่างเคร่งครัด ก็ยังจัดเป็นรากวิญญาณน้ำ
รากวิญญาณแบ่งออกเป็นสองประเภทใหญ่ ประเภทหนึ่งคือรากวิญญาณแท้ อีกประเภทหนึ่งคือรากวิญญาณเจือ
รากวิญญาณแท้ หมายถึงรากวิญญาณที่มีคุณสมบัติเพียงธาตุเดียว
ส่วนรากวิญญาณเจือ หมายถึงรากวิญญาณที่มีคุณสมบัติตั้งแต่สองธาตุขึ้นไป
ในด้านประสิทธิภาพการบำเพ็ญ รากวิญญาณแท้ดีที่สุด
รากวิญญาณสองธาตุเป็นรองลงมา
รากวิญญาณสามธาตุแทบไม่มีโอกาสได้เป็นศิษย์สายในของสำนักเซียนทั้งหลาย ส่วนใหญ่เป็นผู้รับใช้หรือศิษย์สายนอก
รากวิญญาณสี่ธาตุยังถูกเรียกว่ารากวิญญาณไร้ประโยชน์
นอกจากนี้ยังมีรากวิญญาณห้าธาตุ กระทั่งหกหรือเจ็ดธาตุ รากวิญญาณเหล่านี้เป็นรากวิญญาณไร้ประโยชน์ในบรรดารากวิญญาณไร้ประโยชน์
ตามทฤษฎีแล้ว ยิ่งรากวิญญาณมีคุณสมบัติมากก็ยิ่งดี เพราะคนมากย่อมมีกำลังมาก สามารถบำเพ็ญวิชาเวทได้หลากหลายธาตุ
แต่ความจริงกลับไม่เป็นเช่นนั้น
รากวิญญาณธาตุเดียวก็เหมือนคนคนเดียวกินอิ่ม ทั้งครอบครัวไม่ต้องหิว ประสิทธิภาพการบำเพ็ญยอดเยี่ยมอย่างยิ่ง
รากวิญญาณสองธาตุก็เหมือนในบ้านมีปากอยู่สองปาก แถมทั้งสองคนยังชอบกินไม่เหมือนกัน ทุกมื้อจึงต้องเตรียมอาหารสองอย่าง จะปล่อยให้ปากใดปากหนึ่งหิวไม่ได้ ต้องป้อนให้ทั้งสองปากอิ่ม ทั้งเสียเวลาและเปลืองแรง
รากวิญญาณสามธาตุก็เหมือนในบ้านมีคนสามคน แถมทุกคนยังชอบกินไม่เหมือนกัน
ส่วนรากวิญญาณสี่ธาตุ ห้าธาตุ กระทั่งหกธาตุ ก็ไม่ต้องพูดถึงแล้ว
รากวิญญาณเป็นสิ่งที่ติดตัวมาแต่กำเนิดและเกี่ยวข้องกับร่างกายอย่างใกล้ชิด
รากวิญญาณหลายธาตุไม่อาจแยกออกจากกันได้ จำเป็นต้องบำเพ็ญพร้อมกัน หากเสียสมดุล เพียงเบาก็อาจธาตุไฟเข้าแทรก หากหนักก็อาจถูกพลังรากวิญญาณย้อนทำร้าย จนระเบิดร่างตาย
ดังนั้น เมื่อมีเวลาและทรัพยากรเท่ากัน ยิ่งรากวิญญาณมีคุณสมบัติน้อย การบำเพ็ญก็ยิ่งมีประสิทธิภาพ และระดับพลังจะเพิ่มขึ้นได้รวดเร็วยิ่งกว่า
ส่วนรากวิญญาณแท้นั้น แบ่งตามความเข้ากันได้กับพลังวิญญาณจากต่ำไปสูงเป็นเก้าระดับ เหนือระดับเก้าขึ้นไปก็คือรากวิญญาณสวรรค์
รากวิญญาณสวรรค์มีน้อยยิ่งนัก พบพานได้แต่ไม่อาจเสาะหา โดยทั่วไปผู้ที่มีรากวิญญาณสวรรค์ส่วนใหญ่เป็นยอดฝีมือผู้ยิ่งใหญ่ที่กลับชาติมาเกิด
ฟางเฉินรีบคารวะเฉาปินเล็กน้อยอย่างนอบน้อม เอ่ยเรียกผู้ดูแลเฉาปิน ก่อนจะหยิบป้ายประจำตัวออกมาวางไว้บนไผ่หลิงหลง รอให้เฉาปินใช้ปากกาวิญญาณขีดเส้นลงไป
ปากกาวิญญาณทำขึ้นจากวัสดุชนิดพิเศษ รอยที่ขีดไว้จะล้างออกได้ด้วยน้ำชนิดพิเศษเท่านั้น ผู้บำเพ็ญขั้นฝึกพลังเพียงกวาดสัมผัสวิญญาณผ่าน ก็จะมองเห็นได้อย่างชัดเจน
ขณะขีดเส้น ปากกาวิญญาณจะลากผ่านป้ายประจำตัวโดยตรง ทิ้งรอยเฉพาะตัวไว้บนป้ายประจำตัวและไผ่หลิงหลง ซึ่งช่วยให้ตรวจนับในภายหลังได้สะดวก
เทียนหูเดินมาหยุดตรงหน้าฟางเฉิน แล้วกล่าวว่า “ไสหัวไปให้พ้น!”
กล่าวจบ เขาก็เตะเข้าที่อกของฟางเฉินเต็มแรง
“พลั่ก!”
ฟางเฉินถูกเทียนหูเตะจนล้มลงกับพื้นทันที
เขากุมอก ความเจ็บปวดรุนแรงทำให้กล้ามเนื้อบนใบหน้าบิดเบี้ยว
เทียนหูเดินไปข้างไผ่หลิงหลง วางป้ายประจำตัวของตนลงบนไผ่ แล้วเงยหน้ากล่าวกับเฉาปินอย่างประจบประแจงว่า “เชิญผู้ดูแลขอรับ!”
ฟางเฉินไม่คิดเลยว่าเทียนหูจะคิดแย่งไผ่ของเขา เขาเงยหน้ามองเทียนหูแล้วด่าว่า “เทียนหู ไผ่ต้นนี้ข้าฟันขาดเอง อย่ารังแกกันเกินไปนัก!”
“ถุย ข้าจะรังแกเจ้าเกินไปแล้วจะทำไม? ถ้ายังพูดมากอีก เชื่อหรือไม่ว่าข้าจะทุบฟันเจ้าให้ร่วงหมดปาก?”
เทียนหูถ่มน้ำลายใส่ฟางเฉิน แล้วจ้องเขาอย่างดุดัน
ฟางเฉินเงยหน้ามองเฉาปิน หวังว่าอีกฝ่ายจะช่วยตัดสินความเป็นธรรมให้เขาในตอนนี้
เฉาปินมองฟางเฉิน แววตาเต็มไปด้วยความรังเกียจ
ฟางเฉินเป็นผู้รับใช้ที่ไร้ประโยชน์ที่สุดบนภูเขามังกรเสือ ผอมแห้งเหมือนแมวป่วย แถมยังกินจุ เพราะฟางเฉินคนเดียวจึงฉุดประสิทธิภาพโดยรวมของภูเขามังกรเสือลง
งานหลักของภูเขามังกรเสือคือขุดเหมือง เงินที่ส่งให้เบื้องบนคำนวณตามจำนวนคน เพราะฟางเฉินทำให้เขาได้เงินน้อยลงไปมาก
ทุกครั้งที่เห็นฟางเฉิน เขาก็เดือดดาลขึ้นมา อยากไล่ฟางเฉินออกจากภูเขามังกรเสือเสียให้พ้น
ส่วนเทียนหูเป็นผู้รับใช้ที่โดดเด่นที่สุดของภูเขามังกรเสือ และยังมีโอกาสทะลวงเข้าสู่ขั้นฝึกพลัง กลายเป็นศิษย์สายนอก
หากเทียนหูกลายเป็นศิษย์สายนอก เขาซึ่งเป็นผู้ดูแลผู้รับใช้แห่งภูเขามังกรเสือก็จะได้รับรางวัลก้อนใหญ่จากสำนัก
สำนักทำเช่นนี้ก็เพื่อสนับสนุนให้เหล่าผู้ดูแลตั้งใจฝึกฝนผู้รับใช้ใต้บังคับบัญชาของตน เพื่อเพิ่มเลือดเนื้อใหม่ให้แก่สำนัก
เพราะเหตุนี้ เขาจึงดีกับเทียนหูมาก
เฉาปินเดินไปข้างไผ่หลิงหลง หยิบปากกาวิญญาณขึ้นมาขีดลงบนไผ่และป้ายประจำตัวของเทียนหู
“พวกเจ้ารังแกกันเกินไปแล้ว!”
ฟางเฉินเห็นภาพนี้ก็โกรธจนตัวสั่น แต่กลับทำอะไรไม่ได้
“ไปตายเสีย!”
เทียนหูเก็บป้ายประจำตัว แล้วเดินมาหาฟางเฉิน ก่อนจะเตะเขาอีกครั้งจนล้มลงกับพื้น
เฉาปินมองฟางเฉิน กล่าวด้วยสีหน้าเย็นชาว่า “ก่อนฟ้ามืด เจ้าต้องฟันไผ่หลิงหลงอีกสองต้น ไม่เช่นนั้นเจ้าได้เห็นดีกันแน่!”
กล่าวจบ เขาก็พาเทียนหูหันหลังจากไป