“เปิด!”
ม่านแสงระบบตรงหน้าหลิ่วชิงมืดลงวูบหนึ่ง จากนั้นระลอกคลื่นสีทองอ่อนก็แผ่กระจายออกจากเบื้องหน้าเขา
【ค่าบุญกุศล -10】
【กำลังเปิดประตูแห่งวาสนาระดับ 1 ดาว.....】
【โปรดเข้าสู่ประตูภายใน 3 ลมหายใจ】
เขาไม่รีรออีกต่อไป ร่างงูพุ่งวาบไปตามเงาประตูสีทองที่กำลังขยายกว้าง แล้วมุดเข้าไปทันที
วินาทีถัดมา รอบตัวพลันสว่างจ้า
หลิ่วชิงรู้สึกว่าร่างกายเบาหวิว ก่อนจะได้ยินเสียงลม แล้วตามด้วยเสียงน้ำ
ซ่า——
เขาทรงตัวให้นิ่ง ท้องงูแนบกับพื้น ไม่กล้าขยับส่งเดช เพียงแลบลิ้นงูออกมาเบา ๆ อากาศชื้นแฉะ มีกลิ่นเหม็นสาบของไม้ที่แช่น้ำนาน ปนกลิ่นธูปเถ้าเล็กน้อย
ไกลออกไปคล้ายมีเสียงคนดังแว่วมาเป็นช่วง ๆ ฟังไม่ชัดนัก
หลิ่วชิงประเมินสถานการณ์ได้อย่างรวดเร็ว
สถานที่แห่งนี้ดูคล้ายหมู่บ้านริมน้ำแห่งหนึ่ง อยู่ไม่ไกลจากฝั่งแม่น้ำ ริมตลิ่งมีเรือเล็กหลังคาดำจอดผูกอยู่หลายลำ ถัดขึ้นไปเป็นเรือนไม้ยกพื้นสูงเรียงรายเป็นแถว ปลูกสร้างไม่ค่อยเป็นระเบียบ มีทั้งหลังทางตะวันออกและตะวันตก ราวกับสร้างขัดตาทัพไปตามสภาพพื้นที่
ส่วนที่ที่เขาเหยียบอยู่ตอนนี้เป็นพื้นที่รกร้างเก่าแก่บริเวณชายหมู่บ้าน
บริเวณนี้มีหญ้าขึ้นสูง ทั้งยังมีโคมหินเอียงกระเท่เร่ฝังอยู่ครึ่งหนึ่ง ด้านหน้าไม่ไกลมีศาลเจ้าเล็ก ๆ ที่พังไปครึ่งหลังตั้งอยู่
ประตูศาลเจ้าเปิดแง้ม บานประตูผุพังจนดำคล้ำ ชายคายังห้อยผ้าแดงซีดจางอยู่สองสามผืน ดูรกร้างมานานแล้ว
“วาสนาระดับ 1 ดาว ส่งฉันมาที่แบบนี้เนี่ยนะ?”
ปากหลิ่วชิงบ่น แต่ร่างกายกลับซื่อตรงกับสถานการณ์
ตอนนี้เขาเป็นงู ไม่ใช่คน หากเกิดเรื่องขึ้นมาจริง ๆ แค่มุดเข้าพงหญ้าก็คล่องตัวกว่าใครแล้ว
ทันใดนั้น เสียงคนสองคนคุยกันก็ดังมาจากที่ไกล ๆ
“วันนี้ก็ไม่ได้อะไรกลับมาอีกเหรอ?”
“อย่าพูดถึงเลย ในน้ำมันแปลกชะมัด พอหย่อนแหลงไปก็ขาดทันที ไม่ได้อะไรขึ้นมาเลยสักอย่าง”
“ทางศาลเจ้าเก่าก็ไม่มีใครดูแลแล้วสินะ?”
“ใครจะดูแลล่ะ?! รูปเทพแม่น้ำยังพังไปแล้ว จะดูแลอะไรอีก? ไป ๆ อย่าอยู่ที่นี่นาน ซวยจริง ๆ!”
เสียงฝีเท้าใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ
หลิ่วชิงหมอบต่ำลงทันที ลำตัวไถลวูบ ก่อนมุดเข้าไปในกอหญ้ารกข้างทางอย่างไร้สุ้มเสียง
ชายฉกรรจ์สองคนถือแหขาด ๆ เดินด่าเรื่องโชคร้ายไปด้วย คนหนึ่งอายุมากกว่า หันกลับไปมองศาลเจ้าเก่าหลังนั้นแวบหนึ่ง “เมื่อก่อนยังพูดกันว่าเทพแม่น้ำคุ้มครอง ตอนนี้ดีหน่อยหน่อยก็ไม่มีคนจุดธูปแล้ว”
อีกคนโบกมือ “เทพไม่เทพแล้วมีประโยชน์อะไร? หาอะไรกินให้อิ่มท้องก่อนเถอะ”
ทั้งสองพูดจบก็เดินจากไป เสียงฝีเท้าค่อย ๆ ห่างออกไป
หลิ่วชิงรออยู่ครู่หนึ่ง พอแน่ใจว่าไม่มีใครอยู่แถวนั้นแล้ว จึงค่อย ๆ โผล่หัวออกมาจากกอหญ้า
เขามองไปยังศาลเจ้าร้าง ดวงตางูหรี่ลงเล็กน้อย
“ศาลเทพแม่น้ำ?”
สถานที่แบบนี้ถึงจะรกร้าง แต่ฟังดูแล้วไม่น่าใช่ที่ที่ไม่มีอะไรอยู่เลย
ประสาทสัมผัสเรื่องอันตรายของเขาเฉียบคมกว่ามนุษย์อยู่แล้ว เมื่อครู่ตอนอยู่ด้านนอก เขาก็สัมผัสได้ว่าภายในศาลเจ้ามีพลังวิญญาณจาง ๆ
ประตูแห่งวาสนาไม่มีทางส่งเขามาที่นี่ให้ยืนตากลมเฉย ๆ ของน่าจะอยู่ข้างในนั่นแหละ
หลิ่วชิงไม่ลังเลอีกต่อไป เลื้อยไปตามโคนกำแพง ประตูศาลเจ้ามีรอยแยกอยู่ด้านล่าง พอดีให้เขามุดเข้าไปได้ ร่างงูบิดพลิ้ว ก่อนเลื้อยเข้าไปด้านในอย่างราบรื่น
ข้างในศาลเจ้ามืดกว่าด้านนอกมาก
ทันทีที่เข้าไป กลิ่นอายเย็นชื้นก็ปะทะเข้ามา
พื้นศาลเจ้ามีฝุ่นจับหนา ใยแมงมุมขึ้นเต็มไปหมด โต๊ะบูชาพังไปครึ่งหนึ่ง กระถางธูปล้มคว่ำอยู่บนพื้น เหลือเพียงเถ้าธูปจับเป็นก้อน ด้านกลางยังมีแท่นประดิษฐานเทพอยู่ แต่ม่านหน้าแท่นขาดเป็นริ้ว ๆ ไปแล้ว
ด้านหลังม่านคือรูปปั้นเทพแม่น้ำ
รูปปั้นนั้นแตกร้าวและด่างพร้อย ใบหน้าครึ่งหนึ่งร้าวแยก สีเคลือบทั่วร่างหลุดลอกไปแทบหมด ถึงอย่างนั้น กลิ่นอายเลือนรางที่สัมผัสได้ก็แผ่ออกมาจากตัวมัน
หลิ่วชิงเลื้อยวนรอบรูปปั้น ยิ่งมองก็ยิ่งรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล
สิ่งนี้ดูไม่เหมือนรูปปั้นเทพเก่า ๆ ธรรมดา
ตรงหน้าท้องของมันมีบางอย่างผิดปกติอยู่ราง ๆ
“ข้างในซ่อนของไว้”
หลิ่วชิงหยุดอยู่ด้านหลังรูปปั้น แล้วลองใช้หางเคาะตรงรอยร้าวสองสามที
ก๊อก
เสียงทึบและกลวง
เขาตื่นตัวขึ้นมาทันที
“กลวงจริงด้วย”
แต่ปัญหาก็ตามมา ถึงรูปปั้นจะเก่าแก่ ทว่าก็ทำจากดินเหนียวหุ้มโครงไม้ เขาเป็นงูตัวหนึ่ง ไม่มีกรงเล็บไม่มีมือ จะให้ทุบมันออกตรง ๆ คงไม่ไหว หลิ่วชิงจ้องรอยร้าวอยู่ครู่หนึ่ง จู่ ๆ ก็นึกถึงวิชาเล็ก ๆ สองวิชาที่ฝึกได้ตอนอยู่ก้นบ่อ—วิชาลูกศรน้ำและวิชาเถาวัลย์
ปกติสองวิชานี้แทบไม่ได้ใช้ประโยชน์อะไร วันนี้กลับได้ใช้เสียที
เขารวบรวมสมาธิ อ้าปากพ่นลูกศรน้ำออกไปดอกหนึ่ง
ตูม! ในที่สุดหน้าท้องของรูปปั้นเทพแม่น้ำก็ถูกเขาเจาะเป็นรูเล็ก ๆ ที่พอมุดเข้าไปได้
หลิ่วชิงไม่ลังเลแม้แต่น้อย หดตัวลงแล้วมุดเข้าไปทันที
ข้างในกลวงจริง ๆ
พื้นที่ไม่กว้างนัก ยังมีกลิ่นสีไม้เก่า ๆ หลงเหลืออยู่ แต่ลึกเข้าไปด้านในสุด มีสมุดบางเล่มหนึ่งสีเหลืองเก่านอนนิ่งอยู่ ข้าง ๆ กันมีเหรียญทองแดงถูกกดทับไว้
เหรียญทองแดงมีสีคล้ำ ขอบเต็มไปด้วยสนิมเขียว รูสี่เหลี่ยมตรงกลางก็เป็นทรงเหลี่ยมจัตุรัสอย่างเรียบร้อย ที่แปลกกว่านั้นคือ ทั้งที่มันถูกทิ้งไว้นานไม่รู้กี่ปี แต่เมื่อหลิ่วชิงเข้าใกล้ เขากลับรู้สึกว่าความชื้นรอบ ๆ ถูกมันชักนำให้ไหวตาม
ส่วนสมุดบางเล่มนั้น แม้บนปกจะมีคราบชื้นอยู่มาก แต่กลับไม่มีร่องรอยผุพังแม้แต่น้อย
หลิ่วชิงลองใช้หางแตะเหรียญทองแดงก่อน
หึ่ง
แรงสั่นสะเทือนแผ่วเบาสายหนึ่งส่งผ่านหางเข้ามา
“ศาสตราวิเศษ?”
ดวงตาเขาเป็นประกาย ก่อนหันไปมองสมุดบางเล่มนั้น
บนปกมีอักษรปีศาจที่ใช้กันทั่วไปพิมพ์อยู่หลายตัว—《เคล็ดฝึกหายใจและผลัดเกล็ด》
หลิ่วชิง:！！！
เขาอาศัยสัญชาตญาณกลืนกินและดูดซับพลังวิญญาณอยู่ก้นบ่อ ฝึกจนถึงขั้นหลอมปราณระดับ 5 ได้ก็นับว่าโชคดีแล้ว แต่สัญชาตญาณก็เป็นเพียงสัญชาตญาณ ฝึกฝนได้ไม่ได้แปลว่าจะก้าวหน้าไปได้ไกล ตอนนี้จู่ ๆ ก็มีเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรที่แท้จริงปรากฏขึ้น สำหรับเขาแล้วมีประโยชน์ยิ่งกว่าการได้ค่าธูปบูชาเพิ่มอีกหนึ่งพันหรือหนึ่งหมื่นแต้มเสียอีก
“ของดีจริง ๆ!”
เขาแลบลิ้นงูออกมา เลือดในกายพลันร้อนระอุ
เที่ยวนี้ไม่เสียเที่ยวแล้ว!
【รับวาสนาเสร็จสิ้น】
【โปรดกลับสู่จุดเดิมทันที】
“คราวนี้ไม่เร่งแล้วแฮะ”
หลิ่วชิงพึมพำในใจสองสามคำ ม้วนสมุดกับเหรียญทองแดงเก็บไว้ แล้วพุ่งเข้าไปในประตูที่อยู่ตรงหน้าก่อนใคร
ภาพรอบตัวพลันดับมืดลงวูบหนึ่ง พอทุกอย่างกลับมาชัดเจนอีกครั้ง เขาก็กลับมาอยู่บนแท่นหินก้นบ่อแล้ว
น้ำในบ่อที่คุ้นเคย ผนังหินเขียวที่คุ้นตา
หลิ่วชิงหมอบนิ่งอยู่ที่เดิม หายใจช้า ๆ สองครั้ง กว่าจะยืนยันได้ว่าเขากลับมาแล้วจริง ๆ
“กลับมาได้ก็ดีแล้ว”
พูดจบ เขาก็ก้มลงมอง เคล็ดฝึกหายใจและผลัดเกล็ดกับเหรียญทองแดงสะกดวารีอยู่ครบทั้งคู่จริง ๆ
ม่านแสงระบบเด้งขึ้นมาทันที
【ยินดีด้วย เจ้าของระบบสำรวจวาสนาระดับ 1 ดาวสำเร็จ】
【ได้รับ: เคล็ดฝึกหายใจและผลัดเกล็ด】
【ได้รับ: เหรียญทองแดงสะกดวารี】
【เหรียญทองแดงสะกดวารี: ศาสตราวิเศษธาตุน้ำระดับต้น ใช้ควบคุมน้ำ สยบคลื่น และคุ้มครองผืนดินที่มีพลังวิญญาณ】
ดวงตาหลิ่วชิงเป็นประกายยิ่งกว่าเดิม
เขายังไม่รีบร้อนสนใจเหรียญทองแดง แต่รีบเปิดอ่านเคล็ดฝึกหายใจและผลัดเกล็ดทันที
เคล็ดฝึกหายใจและผลัดเกล็ดเขียนด้วยอักษรปีศาจ อสูรทุกตนที่เริ่มฝึกฝนจะเข้าใจอักษรปีศาจได้เองโดยอัตโนมัติ หลิ่วชิงจึงไม่ถึงกับกลายเป็นงูไม่รู้หนังสือ
วิชานี้ไม่ได้ซับซ้อนนัก เป็นแนวทางบำเพ็ญเพียรที่ถูกต้องที่สุดของเผ่าปีศาจ แก่นสำคัญอยู่ที่คำว่า “ผลัดเกล็ด” ใช้การหายใจเข้าออกเพื่อรวบรวมพลังวิญญาณ ใช้พลังวิญญาณหล่อเลี้ยงเลือด ใช้เลือดหล่อเลี้ยงกระดูก แล้วอาศัยการลอกเกล็ดเก่าซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทำให้ร่างงูค่อย ๆ เปลี่ยนแปลง เมื่อฝึกฝนถึงระดับลึกซึ้ง ทั้งเอ็นกระดูก พลังปีศาจ และร่างกายล้วนแข็งแกร่งกว่าการกลืนกินพลังวิญญาณอย่างเดียวมาก
นอกจากนี้ยังมีโอกาสปลุกสายเลือดบรรพชนและหยั่งรู้พลังวิเศษได้ด้วย
หลิ่วชิงยิ่งอ่านก็ยิ่งถูกใจ
“นี่สิถึงจะเป็นเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรที่เหมาะกับปีศาจจริง ๆ”
ก้นบ่อเงียบสงัด เขาจึงเริ่มเดินพลังตามเคล็ดวิชาทันที
เมื่อพลังวิญญาณเข้าสู่ร่าง ความรู้สึกก็แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง
ที่ผ่านมาเขากลืนกินพลังวิญญาณ ราวกับใช้ชามแตก ๆ รองน้ำ ได้มาเท่าไรก็เท่านั้น แต่ตอนนี้กลับเหมือนได้พบลำธาร พลังวิญญาณที่ไหลเข้ามาไม่กระจัดกระจายไปทั่วอีกต่อไป หากเคลื่อนไปตามเส้นลมปราณทีละน้อย ก่อนจมลึกลงสู่เนื้อและเลือดในที่สุด
ไม่รู้เวลาผ่านไปนานเท่าไร เกล็ดเก่าบนร่างหลิ่วชิงก็เริ่มคันยุบยิบขึ้นมา
เขาก้มลงมอง เกล็ดงูสองสามแผ่นใกล้ปลายหางเริ่มเผยอขึ้นเล็กน้อยแล้ว
“เร็วขนาดนี้เลย?”
วินาทีถัดมา เกล็ดเก่าบาง ๆ หลายแผ่นก็หลุดร่วงลงมาจริง ๆ
หลิ่วชิงรู้สึกว่าร่างกายเบาสบายขึ้น ประสาทสัมผัสก็เฉียบคมกว่าเดิม
“คุ้ม! คุ้มสุด ๆ!”