ซูเยี่ยนชำเลืองมองธูปที่กำลังลุกไหม้บนโต๊ะข้างกาย ใกล้จะมอดสิ้นแล้ว
นั่นคือเวลาเด็ดขาดประจำวันของเขา พอธูปดับก็ต้องเปลี่ยนคาบเรียน ห้ามคลาดเคลื่อนแม้เสี้ยววินาที
เขาออกปากไล่ด้วยน้ำเสียงเย็นชา "เจ้าออกไปเถิด ข้าไม่อยากพูดกับเจ้า"
เสิ่นเฉียวแผดเสียง "เชอะ" ออกมา
ยังคงเป็นท่าทางตายด้านแบบนั้น
พูดด้วยสักครึ่งประโยคก็ไม่เข้าท่า
นางตั้งใจจะไปจริง ๆ อยู่แล้ว เพราะเพิ่งกลับมาในวันแรก ไม่อยากทำเรื่องให้บานปลาย
แต่พอเห็นหน้าของซูเยี่ยนที่เขียนไว้ว่า "เจ้ารีบไปไกล ๆ เลย" อยู่เต็มหน้า จู่ ๆ นางก็ไม่อยากไปเสียแล้ว
เสิ่นเฉียวทำท่าทีเหมือนวันนี้จะนอนปักหลักอยู่ที่นี่ให้ได้
ซูเยี่ยนลุกขึ้นยืน มองลงมาที่นางด้วยท่าทีเหยียดหยาม น้ำเสียงเริ่มมีแววหงุดหงิด "เจ้ายังไม่ไปอีก หรืออยากถูกลงโทษ?"
เสิ่นเงยหน้ามองเขา เลิกคิ้วขึ้น "เจ้าจะเรียกรึ?"
นางเอนตัวลงพิงพนัก "คุณหนูใหญ่ซู รีบเรียกรีบ คนเข้ามาห้องนอนของคุณหนูใหญ่ แล้วแกล้งคุณหนูใหญ่ซะแล้ว"
ซูเยี่ยนตัวแข็งทื่อทั้งร่าง
เขามองคนที่ยิ้มแหย ๆ อยู่ตรงหน้า ปากขยับ ๆ อยู่หลายที ใบหน้าขาวผ่องเริ่มแดงก่ำ จากลำคอแดงขึ้นไปจนถึงติ่งหู
"เจ้า—"
"เจ้าอะไรเจ้า?" เสิ่นเฉียวทำหน้าตาเฉยเมยไม่แยแส
ซูเหยียนชิง เจ้าไม่ได้ว่าเราหยาบคายหรอกรึ?
ข้าบอกเจ้าไว้เลย ตอนนี้ข้าหยาบคายกว่าตอนอายุสิบเก้าปีเสียอีกสามเท่า!
ซูเยี่ยนสูดหายใจเข้าลึก ๆ ราวกับพยายามข่มอารมณ์ของตัวเองเอาไว้
เขาไม่ได้เรียกร้อง แต่ก้มลงคว้าแขนของเสิ่นเฉียว แล้วลากตัวนางขึ้นมาโดยตรง
"ออกไป"
เสิ่นเฉียวถูกเขาลากจนเซถลา กำลังจะอ้าปากโต้กลับ ก็ได้ยินเสียงสาวใช้คนหนึ่งดังมาจากนอกจวน "อาจารย์เชิญทางนี้เจ้าค่ะ"
คำพูดของเสิ่นเฉียวติดอยู่ที่ลำคอ
นางหันไปมองทิศทางประตูจวน แล้วหันกลับมามองซูเยี่ยน "เจ้ายังต้องเรียนอีกหรือ?"
สีหน้าของซูเยี่ยนก็ไม่ค่อยจะดีนัก "สายเกินไปแล้ว"
คราวนี้เสิ่นเฉียวก็ตกใจจริง ๆ
นางไม่กลัวฟ้าจะถล่มดินจะทลาย แต่นางกลัวกฎข้อบังคับของตระกูลซูจริง ๆ
ชาติที่แล้วนางเคยโดนสั่งสอนมาครั้งหนึ่ง รสชาตินั้น ชาตินี้ไม่อยากลิ้มลองเป็นครั้งที่สองอีกเด็ดขาด
ถ้าถูกจับได้คาหนังคาเขาแบบนี้ ต่อให้เฉินซู่เจ๋อมา ก็คงได้แต่สั่งให้ลงโทษหนักขึ้นเท่านั้น
นางกำลังคิดอยู่ว่าจะปีนกำแพงหนีดีหรือไม่ ซูเยี่ยนก็ผลักตัวนางไปทางห้องด้านใน "เจ้าแอบหลบไปก่อน"
เสิ่นเฉียวตกใจ นางคิดว่าซูเยี่ยนจะฉวยโอกาสนี้ส่งตัวนางออกไปเสีย จะได้พ้นจากนางที่คอยมารบกวนในภายหลัง
แต่เขากลับ... ให้นางหลบซ่อน?
เสียงฝีเท้าหน้าจวนใกล้เข้ามาทุกที
ซูเยี่ยนเห็นนางยังยืนเหม่ออยู่ ก็รีบเร่งเสียงเขียว "เร็วเข้า"
เสิ่นเฉียว "ข้าหลบที่ไหนล่ะ?"
ซูเยี่ยนชี้ไปทางห้องด้านใน "ตามสบาย"
เสียงฝีเท้าใกล้เข้ามามากขึ้นแล้ว
เสิ่นเฉียวไม่ทันได้คิดอะไรมาก พลิ้วกายเข้าไปในห้องด้านใน
ร่างของนางเพิ่งจะแอบเข้าที่ เสียงฝีเท้าของอาจารย์ก็ก้าวเข้ามาในจวน
"ท่านพี่ใหญ่ วันนี้ทำการบ้านไปเท่าไรแล้วหรือ?"
"ทูลอาจารย์ ทำไปได้มากกว่าครึ่งแล้วขอรับ" ซูเยี่ยนตอบ
เสิ่นเฉียวถอนหายใจอย่างโล่งอก
นี่มันเรื่องอะไรกัน?
ทำไมเหมือนนางเป็นคนดูไม่ได้ยังไงชอบกล
ไม่ได้กำลังแอบรักแอบคบกันสักหน่อย
นางตั้งหูฟังความเคลื่อนไหวข้างนอก และอีกอย่าง ดึกขนาดนี้แล้วยังต้องเรียนอีกหรือ?
ซูเหยียนชิงขยันขนาดนี้เชียวหรือ?
หึ ยังไงก็สอบไม่ได้สักทีหรอก
พอแน่ใจว่าข้างนอกคงไม่มีเหตุการณ์อะไรในระยะเวลาอันสั้น เสิ่นเฉียวจึงมีสมาธิสำรวจห้องนี้อย่างละเอียด
ที่นี่น่าจะเป็นห้องนอนของซูเยี่ยน
ห้องไม่ใหญ่นัก จัดวางอย่างเรียบง่ายและเป็นระเบียบ
เตียงไม้จันทน์แดงมีมุ้งสีเขียวเทาห้อยอยู่ ผ้าห่มบนเตียงพับไว้อย่างประณีตไร้ที่ติ
ริมหน้าต่างมีโต๊ะเขียนหนังสือวางอยู่ บนโต๊ะมีของเขียนหนังสือครบชุดวางอย่างเป็นระเบียบ ขาตั้งพู่กันเรียงตามขนาดใหญ่เล็กตามลำดับ พวกโรคย้ำคิดย้ำทำเห็นแล้วต้องร้องว่าสบายตา
ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นไม้ไผ่เขียวจาง ๆ เย็นชื่นและหอมไกล ช่างเหมือนกับกลิ่นกายของเขายิ่งนัก
เสิ่นเฉียวเดินวนรอบห้อง ยิ่งมองยิ่งรู้สึกว่าที่นี่ช่างเงียบเหงาเกินจะบรรยาย
ทุกอย่างล้วนเป็นสีเรียบ ๆ เขียวเทา ฟ้าจาง ดำมืด ขาวนวล หาสีสดใสแม้แต่ชิ้นเดียวก็ไม่พบ
"ช่างเรียบง่ายเหลือเกิน" นางพึมพำเบา ๆ "ไม่มีความเป็นคนอยู่เลย"
นางนึกถึงซูเยี่ยนในคุกมรณะ เจ้าชายชุดแดงฉานตัวโคร่ง ผมดำสยายราวสายน้ำตก ยืนรับหิมะหน้าราวกับภาพวาด
สีสันที่เข้มข้น ทะเยอทะยาน ราวกับเผาสีสันทั้งชีวิตให้มอดไหม้ในวินาทีสุดท้าย
ใส่สีแดงก็ดูดีออกนี่นา
นางเม้มปาก คิดในใจว่า คนนี้นุ่งห่มทุกวันอย่างกับไปงานศพ นี่มันรสนิยมแบบไหนกัน
แต่พอคิดถึงซูเยี่ยนที่อยู่ในคุกมรณะ ท่าทางอ่อนแรงแทบสิ้นใจ ยังยิ้มแล้วพูดว่า ข้ารักเจ้า
อารมณ์ของเสิ่นเฉียวก็เริ่มสับสนวุ่นวาย
คำพูดนั้นเป็นความจริงใจ หรือเพียงเพื่อยั่วโทสะนาง ให้ตายก็ยังไม่เป็นสุข?
นางย้อนนึกถึงซูเยี่ยนตอนเด็กที่เพิ่งเจอข้างนอก
ใบหน้าเย็นชา สีหน้าเหยียดหยามถึงกระดูก ดูยังไงก็เกลียดนาง
สมองของเสิ่นเฉียวปั่นป่วนเหมือนหม้อต้มข้าวต้ม
เมื่อครู่นี้ซูเยี่ยนมีโอกาสส่งตัวนางออกไปจริง ๆ
แค่เขาร้อง "อาจารย์ มีคนบุกรุก" นางก็จะถูกจับได้คาหนังคาเขา โดนลงโทษอย่างแน่นอน
ด้วยความเกลียดชังที่เขามีต่อนาง นี่ควรเป็นผลลัพธ์ที่เขาปรารถนาที่สุดต่างหาก
แต่เขาไม่ทำ
เขาไม่ได้ลังเลนานนัก ก็ให้นางหลบซ่อน
ทำไมต้องช่วยนาง?
กลัวนางถูกลงโทษงั้นรึ?
เสิ่นเฉียวนึกขึ้นได้เรื่องหนึ่ง หลังจากที่นางตีซูเยี่ยน กฎข้อบังคับของตระกูลซูก็ไม่ได้ตกมาถึงหัวนางเลยแม้แต่น้อย
นางเคยคิดมาตลอดว่าตระกูลซูไว้หน้า แต่ลองคิดดูดี ๆ มันเป็นไปไม่ได้เลย
คำอธิบายเดียวที่มีคือ—
ซูเยี่ยนไม่ได้บอกใคร
เขาปิดเรื่องนี้ไว้
รวมถึงครั้งนี้ด้วย เขาก็ปิดเอาไว้เหมือนกัน
เสิ่นเฉียวเดินไปยืนหน้าชั้นหนังสือ ปลายนิ้วไล้ไปตามสันหนังสืออย่างแผ่วเบา มุมปากค่อย ๆ โก่งขึ้นเป็นรอยยิ้ม
นางดูเหมือน... จะคิดผิดอยู่หลายเรื่องมาตลอด
เสิ่นเฉียวนั่งรออยู่ในนั้น รอไปรอมา
ตอนแรกนางยังสนุกสนานกับการสำรวจข้าวของในห้อง ล้วงนี่จับนั่น ไล่อ่านหนังสือบนชั้นของซูเยี่ยนไปทีละเล่ม
แต่เมื่อเวลาผ่านไป ความอดทนของนางก็เริ่มลดลงอย่างเห็นได้ชัด
ทำไมเขายังไม่เสร็จอีก?
นี่กี่โมงแล้ว?
เขาไม่ดื่มน้ำ ไม่กินข้าว ไม่เข้าห้องน้ำเลยหรือไง?
เรียนไปเรียนมา สมองไม่พังบ้างหรือ?
เสิ่นเฉียวแอบมองออกไปข้างนอก
สาวใช้คนหนึ่งถือกล่องอาหารเดินเข้ามาแล้ว
ซูเยี่ยนนั่งอยู่หน้าโต๊ะ กำลังตั้งใจเขียนอะไรบางอย่าง พอเงยหน้าขึ้นพูดกับสาวใช้สองสามประโยค
สาวใช้พยักหน้า ค้อมตัวถอยออกไป
เสิ่นเฉียวกัดฟันกรอด
ดีมาก หมาแดงซู เจ้ากินข้าวแล้วสินะ
ข้ายังหิวเลย!
นางลูบท้องที่ว่างเปล่าของตัวเอง รู้สึกชวนเวทนายิ่งนัก
ออกไปตอนนี้ คงไม่ทันอาหารเย็นแน่ ๆ
วันแรกที่ได้เกิดใหม่ ต้องมาอดข้าวงั้นหรือ? โชคร้ายเกินไปแล้ว
กำลังบ่นอยู่ในใจ ก็เห็นซูเยี่ยนลุกขึ้นยืน ถือกล่องอาหาร เดินตรงเข้ามาทางห้องด้านใน
เสิ่นเฉียวตะลึง
เขาคงไม่ได้จะ... เอาข้าวมาให้ข้ากินใช่ไหม?
ซูเยี่ยนเปิดม่านเดินเข้ามา และพบกับเสิ่นเฉียวที่แอบอยู่หลังประตู
สีหน้าเขานิ่งเฉยไม่เปลี่ยน ตรงดิ่งวางกล่องอาหารลงบนโต๊ะ แล้วค่อย ๆ ยกกับข้าวทีละจานออกมาจัดวาง
เสิ่นเฉียวเดินเข้าไปส่องดู—ปลานึ่ง จืดฟักทองกับผักใบเขียว และกับข้าวจานเล็กอีกสองจานที่เรียกชื่อไม่ถูก
หน้าตาก็ดูประณีต แต่เสิ่นเฉียวรู้ดีว่าอาหารของตระกูลซูเป็นอย่างไร มีประโยชน์ครบถ้วนแต่ไม่อร่อย
พ่อครัวของตระกูลซูทำอาหาร ไม่ใส่พริก ไม่ใส่เกลือ รสชาติไม่เป็นอันตรายต่อใคร