ในตอนนั้นเอง คนขับที่อยู่ด้านหน้าก็เอ่ยขึ้นว่า:
“ถึงจุดหมายแล้ว ขอให้ผู้โดยสารลงจากรถครับ”
ตอนพูด คนขับไม่ได้หันกลับมา
หลี่วั่งไม่แน่ใจว่าดวงตาของเขายังมีเลือดไหลเหมือนตอนที่ฆ่าตัวเองหรือเปล่า
“คราวนี้ถึงเร็วขนาดนี้เลยเหรอ?” ชายวัยกลางคนไว้หนวดเครารุงรังที่นั่งอยู่เบาะหลังลุกขึ้นยืนและบิดขี้เกียจ
หลี่วั่งหันกลับไปมอง คราวนี้ถึงได้ตระหนักถึงรูปร่างของชายคนนั้น
สูงมาก
ดูแล้วน่าจะสูงสองเมตร พอยืนขึ้น ศีรษะแทบจะชนเพดานรถโดยสารอยู่แล้ว
เสื้อผ้าของเขาดูเรียบร้อยมาก ตรงง่ามนิ้วโป้งเหมือนจะมีรอยด้านอยู่บ้าง
แสงไฟสีแดงคล้ำภายในรถส่องลงบนร่างเขา ทอดเงาขนาดใหญ่ลงบนพื้น
“ไปกันเถอะ” ชายวัยกลางคนเอ่ย
เมื่อได้ยินเขาพูด ทั้งสามคนที่เหลือรวมถึงหลี่วั่งต่างพยักหน้า จากนั้นทุกคนก็ทยอยลงจากรถ
ทันทีที่หลี่วั่งก้าวลงจากรถ เขาก็ชะงักงัน
ท้องฟ้าเป็นสีแดง
แดงเหมือนแสงสนธยา
ดวงอาทิตย์ยามเย็นยังค้างอยู่ตรงขอบฟ้า ยังไม่เข้าสู่ยามค่ำคืน
ตอนขึ้นรถ น่าจะเป็นเวลาห้าทุ่มกว่า ๆ
เขาคาดว่าเวลาที่อยู่บนรถมีราวสิบกว่านาที
ถ้าอย่างนั้น ตอนนี้ก็น่าจะประมาณห้าทุ่มครึ่ง
แล้วทำไมท้องฟ้ายังสว่างอยู่?
หลี่วั่งหยิบโทรศัพท์ออกมา ตั้งใจจะดูเวลา
แต่กดปุ่มเปิดเครื่องอยู่หลายครั้ง หน้าจอก็ยังมืดสนิท
หลี่วั่งถึงกับมีเส้นดำผุดขึ้นบนหน้าผาก
แบตหมดจริง ๆ เหรอเนี่ย?
“พอเข้าสู่ด่านแดนลี้ลับแล้ว จะใช้อุปกรณ์สื่อสารไม่ได้” เหล่าเมาที่อยู่ข้าง ๆ เห็นเขากำลังง่วนกับโทรศัพท์ จึงพูดขึ้นเรียบ ๆ
ที่แท้ก็เป็นอย่างนี้
หลี่วั่งพยักหน้า
【ภายในด่าน ไม่สามารถใช้อุปกรณ์สื่อสารได้】
หลี่วั่งเก็บโทรศัพท์ แล้วหันไปมองดวงอาทิตย์ยามเย็นที่อยู่ไกลออกไป
แสงจากดวงอาทิตย์ไม่ได้แสบตา หลี่วั่งจ้องมองมันอยู่สองวินาที แล้วก็รู้สึกขึ้นมาอย่างไร้เหตุผลว่าดวงอาทิตย์กำลังจ้องเขาอยู่เช่นกัน เขาจึงรีบเบือนสายตาหนี
【เวลาในด่านแตกต่างจากโลกจริง อัตราการไหลของเวลายังไม่ทราบแน่ชัด】
เขาหันไปมองสภาพแวดล้อมรอบตัว
รอบด้านมีวัชพืชขึ้นอยู่มาก พวกเขากำลังยืนอยู่บนถนนดินสายหนึ่ง
ไกลออกไปมีเนินเขาลูกเล็ก ๆ บนเขาเหมือนจะมีสิ่งก่อสร้างอยู่ แต่ไกลเกินไปจึงมองไม่ชัด
อีกฟากหนึ่งที่อยู่คนละทิศทาง มีแม่น้ำสายหนึ่งไหลขวางอยู่ไกล ๆ จากบริเวณที่สูงกว่า
ส่วนใกล้ ๆ เบื้องหน้าพวกเขา มีบ้านหลังหนึ่ง
บ้านดูเรียบง่าย ผนังด้านนอกก่อด้วยอิฐหิน หลังคามุงกระเบื้องสีแดง มีควันลอยอ้อยอิ่งออกมาจากปล่องไฟ
ดูเหมือนจะมีคนอาศัยอยู่
ในตอนนั้นเอง ข้อมูลชุดหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัวของหลี่วั่งโดยอัตโนมัติ:
【ยินดีต้อนรับสู่แดนลี้ลับ!】
【ระดับภารกิจครั้งนี้: ระดับ C】
【ภารกิจของคุณในครั้งนี้คือ: ช่วยเจ้าของบ้านผู้เป็นหญิงตามหาแหวนที่หายไป】
【ระยะเวลาภารกิจ: ไม่จำกัด】
【รางวัลภารกิจ: ขึ้นอยู่กับระดับความสำเร็จของภารกิจ】
หลี่วั่งชะงักไปชั่วขณะ ก่อนจะรีบรับข้อมูลเหล่านั้นไว้ ความสนใจของเขาหยุดอยู่ที่ระยะเวลาภารกิจครู่หนึ่ง
ระยะเวลาภารกิจไม่จำกัด
นั่นหมายความว่า ถ้าทำภารกิจไม่สำเร็จ พวกเขาอาจต้องติดอยู่ที่นี่ไปตลอดหรือ?
เขากดความคิดในใจลง แล้วเงยหน้ามองคนอื่น ๆ
คนที่ลงจากรถต่างสบตากัน ยกเว้นหลี่วั่งแล้ว ใบหน้าของทุกคนล้วนเผยความเคร่งเครียดขึ้นมาเล็กน้อย
“คราวนี้เป็นด่านระดับ C สินะ” เหล่าเมาหรี่ตา ก่อนหันมามองหลี่วั่ง “มิน่าหลิวหมิงไห่ถึงหลอกนายมาแทนตัวเอง”
หลี่วั่งไม่ได้ตอบทันที
เขาขบคิดคำพูดของเหล่าเมา รวมถึงข้อมูลก่อนหน้านี้อยู่ในใจ
ข้อความที่ผุดขึ้นมาในหัวเมื่อครู่นี้หมายความว่าอย่างไร? แค่ช่วยเจ้าของบ้านที่อยู่ข้างหน้าให้หาแหวนที่หายไปเจอ ก็กลับไปได้แล้วหรือ?
ถ้าเป็นอย่างนั้นจริง ภารกิจครั้งนี้ฟังดูแล้วก็ไม่น่าจะอันตรายนัก
แต่ปัญหาคือ...เขาเพิ่งได้รับข้อมูลพวกนี้หลังลงจากรถ
ตอนอยู่บนรถโดยสาร เสียงแจ้งเตือนนั้นให้เขาแค่แผงข้อมูลกับพรสวรรค์ ไม่ได้พูดถึงด่านหรือภารกิจแม้แต่คำเดียว
แต่จากความหมายในคำพูดของเหล่าเมา หลิวหมิงไห่รู้ข้อมูลเหล่านี้ล่วงหน้าอยู่แล้ว ถึงได้หลอกเขาขึ้นรถมาแทน
แล้วหลิวหมิงไห่รู้ข้อมูลภารกิจล่วงหน้าได้อย่างไร?
เพียงไม่กี่วินาที ความคิดหลายอย่างก็แล่นผ่านใจหลี่วั่ง ทว่าบนใบหน้ากลับยังสงบนิ่ง เขาเอ่ยถามอย่างเป็นธรรมชาติว่า:
“ทำไมหลิวหมิงไห่ถึงรู้ล่วงหน้าว่านี่เป็นด่านระดับ C?”
“ทุกคนที่กำลังจะเข้าสู่แดนลี้ลับจะรู้ล่วงหน้าหนึ่งวัน” เหล่าเมาตอบเรียบ ๆ
“หา?” หลี่วั่งยิ่งงุนงงกว่าเดิม
แล้วทำไมเมื่อครู่เหล่าเมาถึงดูเหมือนไม่รู้ว่านี่เป็นด่านระดับ C?
แต่ตอนนี้สีหน้าของเหล่าเมาสงบนิ่ง เห็นได้ชัดว่าเธอไม่ได้คิดจะอธิบายให้ละเอียด
หลี่วั่งจึงเปลี่ยนไปถามอีกเรื่อง:
“ด่านระดับ C ยากมากเหรอ?”
“ฉันเพิ่งเข้าร่วมด่านระดับ C เป็นครั้งแรก” เหล่าเมาพูดพลางมองไปยังบ้านหลังนั้น คิ้วขมวดเข้าหากันเล็กน้อย
หลี่วั่งสังเกตเห็นสีหน้าของเธอ
แม้แต่คนเจนสนามอย่างเหล่าเมาก็เพิ่งเข้าด่านระดับ C เป็นครั้งแรก แถมยังมีสีหน้าเคร่งเครียดขนาดนี้
ดูท่าด่านระดับ C จะยากมากทีเดียว
“ไอ้หนุ่ม”
ในตอนนั้นเอง ชายวัยกลางคนไว้หนวดเครารุงรังก็ก้าวเข้ามา แล้วโอบไหล่หลี่วั่งไว้ทันที
“นายถูกหลอกให้ขึ้นมาหรือ? เพิ่งเข้าด่านครั้งแรกใช่ไหม?”
หลี่วั่งสูงกว่าหนึ่งเมตรแปดสิบเล็กน้อย แม้จะไม่เตี้ยเมื่อเทียบกับคนทั่วไป แต่เมื่ออยู่ต่อหน้ายักษ์สูงเกินสองเมตรคนนี้ ก็ยังดูตัวเล็กอยู่บ้าง
แขนที่พาดเข้ามาโอบไหล่เขาอย่างเป็นธรรมชาติ ทำให้เขารู้สึกอึดอัดเล็กน้อย
เขาไม่ชอบให้คนแปลกหน้ามาแตะตัว
หลี่วั่งขมวดคิ้ว ก่อนยกมือขึ้นอย่างแนบเนียน ตั้งใจจะผลักแขนนั้นออกจากไหล่
หนักชะมัด
แรงเยอะจริง ๆ
ตอนผลักเขาออกแรงไปห้าส่วน แต่แขนนั้นกลับไม่ขยับแม้แต่น้อย สุดท้ายชายวัยกลางคนก็เป็นฝ่ายหัวเราะร่าแล้วดึงแขนกลับไปเอง
“ใช่ครับ ผมเป็นมือใหม่” หลี่วั่งตอบ
“ไม่ต้องห่วง ฉันจะปกป้องพวกนายเอง” ชายไว้หนวดเครายิ้มแฉ่งขึ้นมาทันที ก่อนตบหลังหลี่วั่งเบา ๆ “เรียกฉันว่าเฉียงเกอก็ได้ ฉันเคยเข้าด่านระดับ C มาแล้วสองครั้ง”
“เก่งขนาดนั้นเลยเหรอ?” เหล่าเมากับซังซังต่างเผยสีหน้าประหลาดใจพร้อมกัน
“อืม” เฉียงเกอพยักหน้า ใบหน้าปรากฏความภาคภูมิใจอย่างไม่ปิดบัง
“เรียกฉันว่าเหล่าเมาก็ได้” เหล่าเมาพูด “คนนี้ซังซัง ส่วนมือใหม่คนนั้นชื่อหลี่วั่ง”
“...ได้” ตอนเฉียงเกอได้ยินเหล่าเมาแนะนำชื่อหลี่วั่งเป็นคนสุดท้าย เขาดูประหลาดใจอยู่บ้าง
เขาแอบเหลือบมองหลี่วั่งอีกครั้งโดยไม่ให้ใครสังเกตเห็น
หลี่วั่งจับปฏิกิริยาของเฉียงเกอได้อย่างว่องไว
ดูเหมือนเขาจะรู้จักฉัน?
อีกอย่าง...ฟังจากคำพูดแล้ว เฉียงเกอคนนี้ดูเหมือนจะเป็นยอดฝีมือ
ผ่านด่านระดับ C ที่ยากมากมาถึงสองครั้ง แล้วยังยืนอยู่ตรงนี้ได้อย่างปลอดภัย
แค่ไม่รู้ว่าที่พูดมานั้นจริงหรือเปล่า
“เอาละ คราวนี้มีพวกเราเข้าร่วมด่านแค่สี่คน งั้นมาเทียบภารกิจกันก่อนเถอะ” เหล่าเมาปรบมือเรียกความสนใจของทุกคนกลับมา
“เจ้าของบ้านผู้หญิง” เธอพูด
“ตามหา” ซังซังพูดต่อ
“ทรงกลม” เฉียงเกอพูดต่อ
“แหวน?” หลี่วั่งเป็นคนปิดท้าย
“ภารกิจน่าจะเหมือนกัน พวกเราร่วมมือกันได้อย่างสบายใจ” เฉียงเกอพยักหน้า
หลี่วั่งฉุกคิดขึ้นมาเล็กน้อย
ภารกิจยังมีโอกาสไม่เหมือนกันด้วยหรือ?
ซังซังดูเหมือนจะสังเกตเห็นความสงสัยของเขา จึงอธิบายว่า “คนที่เข้าด่านเดียวกัน โดยทั่วไปจะได้ภารกิจเหมือนกัน แต่ก็ใช่ว่าจะไม่มีกรณีที่ภารกิจต่างกัน ก่อนหน้านี้เคยมีกรณีพิเศษแบบนั้น เพราะงั้นพอเข้าด่านแล้วก็ควรเทียบภารกิจกันก่อน”
หลี่วั่งพยักหน้า
ได้รับข้อมูลเพิ่มอีกข้อแล้ว
“ไปกันเถอะ เข้าไปข้างในก่อน” เฉียงเกอก้าวนำไปทางบ้านหลังนั้น
……
เมื่อมองจากด้านนอก บ้านหลังนี้มีขนาดไม่ใหญ่ เป็นบ้านชนบทธรรมดาทั่วไป
แต่หลังจากทุกคนผลักประตูไม้ที่ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดแล้วเดินเข้าไป ก็พบว่าพื้นที่ภายในกว้างขวางขึ้นอย่างไม่น่าเชื่อ
ความกว้างขวางของห้องด้านในขัดกับขนาดของกำแพงภายนอกอย่างสิ้นเชิง
พอเข้าประตูมาก็เป็นห้องโถงใหญ่ มีหลอดไฟสีขาวห้อยอยู่เหนือศีรษะ แสงไฟสลัวออกเหลือง
พื้นปูด้วยอิฐสีเขียว ร่องระหว่างอิฐสะอาดมาก
ตรงกลางด้านในมีโต๊ะน้ำชา บนโต๊ะวางกาน้ำชาใบเล็กกับถ้วยสองใบ เก้าอี้ทั้งสองข้างของโต๊ะมีรูปทรงเรียบง่าย พนักพิงคลุมด้วยผ้าฝ้ายเนื้อหยาบผืนหนึ่ง
การตกแต่งทั้งบ้านดูเหมือนเป็นสไตล์ยุคสาธารณรัฐจีน
มองแวบแรกก็ไม่มีอะไรแปลกเป็นพิเศษ
แต่ยิ่งหลี่วั่งมองละเอียด ก็ยิ่งรู้สึกไม่สบายใจ
เพราะที่นี่ “เป็นระเบียบ” เกินไป
โต๊ะเก้าอี้ทุกตัววางอยู่ในตำแหน่งของมันอย่างเหมาะเจาะ มุมของแต่ละชิ้นเป็นระเบียบเรียบร้อย ไม่มีสิ่งใดคลาดเคลื่อนแม้แต่น้อย ถ้วยชาและของประดับบนโต๊ะก็วางในมุมที่สมมาตรกันอย่างสมบูรณ์แบบ หูถ้วยชาทุกใบหันไปทางเดียวกัน เรียบร้อยจนชวนให้รู้สึกอึดอัด
หลี่วั่งยืนอยู่ไม่ไกลจากประตู เคียงข้างคนอื่น ๆ
สายตาของเขาค่อย ๆ กวาดมองทุกมุมของห้องโถงใหญ่
คนอยู่ไหน?
ตอนมองจากด้านนอก ปล่องไฟยังมีควันลอยขึ้นมาอยู่เลย
หรือว่าอยู่ในครัว?
แต่ตอนนี้พวกเขาอยู่ในห้องโถงใหญ่ กลับไม่ได้ยินเสียงอะไรเลย
ถ้าอยู่ในครัว อย่างน้อยก็น่าจะได้ยินเสียงตะหลิวกระทบกระทะสิ
“คนอยู่ไหน?” เหล่าเมาถามเสียงเบาเช่นกัน
ทันทีที่สิ้นเสียงของเหล่าเมา หลี่วั่งก็รู้สึกเย็นวาบที่ท้ายทอย
หลี่วั่งหันขวับกลับไป
ตรงประตู มีหญิงคนหนึ่งสวมชุดแดงมายืนอยู่ตั้งแต่เมื่อไรก็ไม่รู้ เธอเท้าเปล่า ยืนนิ่งอยู่ตรงกรอบประตูโดยไร้สุ้มเสียง ดวงตาเบิกกว้างจับจ้องมาที่เขา