เว่ยอู๋เหยียนถูกกดไหล่ไว้ในชั่วพริบตา มือทั้งสองถูกบิดไพล่หลังจนขยับไม่ได้
เขาเหลือบมองเหล่าทหารเกราะดำที่ยืนอยู่ข้างหลิวเค่อโดยไม่รู้ตัว
คนเหล่านั้นล้วนมีแววตามุ่งมั่น สีหน้าเย็นชา
แต่ละคนปราดเปรียว วินัยเคร่งครัด เป็นยอดฝีมือชั้นเลิศที่หาได้ยาก
ฝ่าบาททรงเลี้ยงองครักษ์กลุ่มนี้ไว้ตั้งแต่เมื่อใด?
พระองค์ทรงเลี้ยงกองกำลังส่วนตัวเช่นนี้ไว้ในวัง ใต้จมูกอดีตฮ่องเต้ได้อย่างไร?
ต้องรู้ว่าก่อนหน้านี้พระองค์ถูกกักบริเวณมาโดยตลอด
ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อครู่พระองค์ทรงเรียกชื่อว่าองครักษ์พิทักษ์มังกร...
สูด!
หรือว่าพระองค์จะหมายตาบัลลังก์มังกรมานานแล้ว...
เว่ยอู๋เหยียนเงยหน้ามองหลิวเค่อ แววตาเต็มไปด้วยความตื่นตะลึง
ในชั่วขณะนี้เอง เขาพบว่าตนประเมินองค์รัชทายาทผู้ถูกอดีตฮ่องเต้ชิงชังผู้นี้ต่ำเกินไป
ทันใดนั้น ทหารร่างสูงใหญ่กำยำคนหนึ่งก้าวออกมา คุกเข่าข้างเดียวต่อหน้าหลิวเค่อแล้วกล่าวว่า “ผู้บัญชาการองครักษ์พิทักษ์มังกร เหลิ่งเฟิง คำนับฝ่าบาท!”
“ผู้บัญชาการเหลิ่ง ลุกขึ้นเถิด”
หลิวเค่อยกมือขึ้นเป็นเชิงให้ลุก ก่อนมองแผงค่าสถานะของเหลิ่งเฟิง
【ผู้บัญชาการองครักษ์พิทักษ์มังกร: เหลิ่งเฟิง】
พละกำลัง: 300
ความว่องไว: 300
สติปัญญา: 80
โชคชะตา: -
ความภักดี: 100 (ไม่มีวันทรยศ)
ระดับการบำเพ็ญ: ขั้นแปด
ทักษะเฉพาะตัว:
พิทักษ์มังกร (เมื่อคุ้มกันฮ่องเต้ พลังต่อสู้เพิ่มขึ้น 200%; เมื่อคุ้มกันสมาชิกในวงศ์ตระกูลฮ่องเต้ พลังต่อสู้เพิ่มขึ้น 100%)
พละกำลังกับความว่องไวระดับนี้ช่างน่าหวาดหวั่นนัก!
เมื่อใดข้าจึงจะไปถึงระดับนี้ได้?
ทักษะเฉพาะตัวนี้ยอดเยี่ยมยิ่ง มีเขาอยู่ข้างกายแล้วข้ายังต้องกังวลสิ่งใดอีก?
หลิวเค่อแอบยินดี จากนั้นกวาดตามองเหล่าองครักษ์พิทักษ์มังกรรอบกาย
พบว่านอกจากนายกองร้อยหลายคนที่มีระดับการบำเพ็ญขั้นหกแล้ว องครักษ์พิทักษ์มังกรที่เหลือล้วนอยู่ในขั้นห้าทั้งสิ้น
ที่ทำให้หลิวเค่อยินดียิ่งกว่านั้นคือ องครักษ์พิทักษ์มังกรทุกคนต่างมีทักษะเฉพาะตัวพิทักษ์มังกรเช่นเดียวกับเหลิ่งเฟิง
มิน่าเล่า องครักษ์พิทักษ์มังกรธรรมดาสองคนจึงควบคุมเว่ยอู๋เหยียนซึ่งมีระดับการบำเพ็ญขั้นแปดไว้ได้อย่างอยู่หมัด
เมื่อมีองครักษ์พิทักษ์มังกร 500 นายอยู่ข้างกาย หลิวเค่อก็รู้สึกปลอดภัยขึ้นมาก แม้ต้องเผชิญหน้ายอดฝีมือขั้นแปดอย่างเว่ยอู๋เหยียนก็ไม่หวาดหวั่นอีกต่อไป
“ลากขันทีชั่วผู้นี้ออกไปตัดหัว!”
“ฝ่าบาทโปรดไว้ชีวิต! ฝ่าบาทโปรดไว้ชีวิต!”
เว่ยอู๋เหยียนตื่นตระหนก ร้องขอชีวิตซ้ำแล้วซ้ำเล่า
เขาไม่อาจจินตนาการได้เลยว่า เรื่องที่เดิมทีควรจะง่ายดาย เหตุใดจึงเกิดความเปลี่ยนแปลงใหญ่หลวงตั้งแต่เริ่มต้น จนหลุดพ้นจากการควบคุมของเขาโดยสิ้นเชิง
ถึงขั้นต้องเอาชีวิตมาทิ้งไว้ที่นี่
เขาไม่อยากตายไปเช่นนี้ ชีวิตอันแสนสุขยังมีให้เสพสุขอีกมาก
“ฝ่าบาทจะสังหารข้าน้อยไม่ได้พ่ะย่ะค่ะ หากข้าน้อยตาย กองทหารรักษาวังย่อมไร้ผู้ควบคุม โตเกียวจะต้องเกิดความวุ่นวายครั้งใหญ่!”
เพื่อเอาชีวิตรอด เว่ยอู๋เหยียนทุ่มสุดกำลัง ถึงกับงัดไพ่ตายใบใหญ่ที่สุดในมือออกมา
หลิวเค่อยกมือเป็นสัญญาณให้องครักษ์พิทักษ์มังกรหยุดมือ แล้วจ้องเว่ยอู๋เหยียนด้วยสายตาเย็นชา แววตาไร้ซึ่งอารมณ์ ทว่าภายในใจกลับปั่นป่วนดุจคลื่นคลั่ง
เมื่อครู่ตนลำพองใจเกินไปจริง ๆ
ยามนี้ตนมีองครักษ์พิทักษ์มังกรเพียง 500 นาย แม้จะพอคุ้มครองความปลอดภัยของตน แต่ไม่มีทางรักษาเมืองโตเกียวไว้ได้
หากสังหารเว่ยเฒ่าชั่ว ทหารรักษาวังเหล่านั้นคงก่อความวุ่นวาย ปล้นสะดมกันสักรอบก่อนหลบหนีไปจริง ๆ
ต้องทำให้เว่ยเฒ่าชั่วสงบลงก่อน แล้วค่อยหาทางชิงอำนาจบัญชาการทหารในมือมา จากนั้นให้องครักษ์พิทักษ์มังกรเข้ารับช่วงต่อ
หลิวเค่อกลอกตา ก่อนแสยะยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์
“เว่ยเฒ่า เจิ้นรู้ว่าอดีตฮ่องเต้สั่งให้เจ้ามาที่นี่เพื่อจับตาดูเจิ้นลงนามในสัญญากับเป่ยหนู เจิ้นก็รู้เช่นกันว่าตนเป็นเพียงหุ่นเชิดที่ถูกใช้เป็นแพะรับบาป
เจิ้นคิดตกแล้ว ขอเพียงได้ลิ้มรสการเป็นฮ่องเต้อย่างเต็มที่ก่อนเป่ยหนูมาถึง ครั้นพวกเขามาถึง เจิ้นก็จะให้ความร่วมมือกับเจ้า ลงนามในสัญญากับเป่ยหนู
หากไม่เช่นนั้นก็แตกหักกันไปข้างหนึ่ง เจิ้นมีชีวิตต่ำต้อยอยู่แล้ว ตายก็ตาย แต่ขันทีเว่ยอย่างเจ้าเป็นคนสนิทของอดีตฮ่องเต้ อยู่ใต้คนเพียงคนเดียว แต่อยู่เหนือคนนับหมื่น เจ้ายอมละทิ้งชีวิตอันแสนสุขได้หรือ?”
เว่ยอู๋เหยียนถูกองครักษ์พิทักษ์มังกรควบคุมให้คุกเข่าอยู่บนพื้น เขารู้กาลเทศะยิ่งนัก รีบกล่าวประจบเอาใจว่า “ฝ่าบาท แต่เหล่านั้นล้วนเป็นพระสนมของอดีตฮ่องเต้ หากพระองค์ทรงรอสักหน่อย ข้าน้อยจะเข้าเมืองไปเสาะหาหญิงงามถวายพระองค์ พระองค์ประสงค์กี่คน ข้าน้อยก็จะหามาถวายเท่านั้นพ่ะย่ะค่ะ”
เมื่ออีกฝ่ายถือมีด ส่วนตนเป็นเนื้อปลา เขาทำได้เพียงเกลี้ยกล่อมหลิวเค่อสุดกำลัง หวังให้เลิกคิดทำลายวังหลังของฮ่องเต้เซวียนอู่
หลิวเค่อได้ยินดังนั้นก็แววตาสว่างวาบ นี่เป็นความคิดที่ดีไม่น้อย หญิงงามนั้นเขาย่อมไม่รังเกียจว่ายิ่งมีมากยิ่งดี
“อืม เว่ยเฒ่า เจ้ามีน้ำใจเช่นนี้ เจิ้นยินดีนัก จงไปเสาะหาหญิงงามมาให้เจิ้นเดี๋ยวนี้”
หลิวเค่อหยุดเล็กน้อย “แต่เพื่อป้องกันมิให้ผู้ใดฉวยโอกาสหลบหนี เจิ้นตัดสินใจปิดประตูเมืองทางตะวันออก ใต้ และตะวันตกนับแต่วันนี้เป็นต้นไป เปิดไว้เพียงประตูเมืองเหนือให้ผู้ลี้ภัยเข้ามา เจ้าจงจัดการให้ทหารรักษาวังดำเนินการ อีกทั้งเจิ้นจะส่งองครักษ์พิทักษ์มังกร 200 นายไปช่วยเจ้า”
“พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท”
เว่ยอู๋เหยียนรับคำอย่างเต็มปาก
ในใจเขากระจ่างแจ้งดุจกระจก
เขารู้ดีว่าการกระทำของหลิวเค่อมีจุดประสงค์ส่งคนเข้าไปในกองทหารรักษาวัง เพื่อใช้กลอุบายตีสนิทและควบคุมพวกทหาร
แต่หลิวเค่อประเมินเขาต่ำเกินไปแล้ว
ทหารรักษาวัง 5,000 นายนี้เป็นยอดฝีมือในหมู่ยอดฝีมือ เป็นกองทหารส่วนพระองค์ที่ฮ่องเต้เซวียนอู่ทุ่มทรัพย์สร้างขึ้น
พวกเขาฟังเพียงพระบัญชาของฮ่องเต้เซวียนอู่เท่านั้น
ไม่ว่าหลิวเค่อจะตีสนิทเพียงใด ก็ไม่มีทางแย่งชิงอำนาจได้
หลิวเค่อพยักหน้าอย่างพอใจ ก่อนโบกมือ
เว่ยอู๋เหยียนค้อมกายคำนับอย่างนอบน้อม รับบัญชาแล้วพาองครักษ์พิทักษ์มังกร 200 นายจากไปอย่างรวดเร็ว
เขาครุ่นคิดว่าจะล้วงถามที่มาขององครักษ์พิทักษ์มังกรจากปากคนเหล่านี้อย่างไร ต้องสืบให้รู้ว่าหลิวเค่อยังซ่อนไพ่ตายอะไรไว้อีกบ้าง
หลิวเค่อมองแผ่นหลังของเว่ยอู๋เหยียน มุมปากยกเป็นรอยยิ้ม ก่อนหันกายโบกมือ นำองครักษ์พิทักษ์มังกรกลุ่มหนึ่งมุ่งตรงไปยังวังหลัง
เมื่อไม่มีเว่ยอู๋เหยียนคอยขัดขวาง เขาก็สามารถรับพระสนมได้อย่างไร้ข้อจำกัด ขยายตระกูลให้ใหญ่โต รับรางวัลจากระบบ และเพิ่มพูนพลังของตน
“เหลิ่งเฟิง จงพาคนไปนำตัวทุกคนในวังหลังมาให้เจิ้น ตั้งแต่นางกำนัลไปจนถึงพระสนม!”
“รับบัญชา!”
เหลิ่งเฟิงประสานมือรับคำ นำองครักษ์พิทักษ์มังกรกลุ่มหนึ่งซึ่งดุดันราวหมาป่าและพยัคฆ์บุกไปยังตำหนักต่าง ๆ อย่างเกรี้ยวกราด
วังหลังพลันโกลาหล เสียงกรีดร้องและร่ำไห้ดังระงมไม่ขาดสาย
ไม่นานนัก องครักษ์พิทักษ์มังกรก็ขับไล่ผู้คนกลุ่มใหญ่ดำมืดมาหยุดตรงหน้าหลิวเค่อ
เหล่านางกำนัลและขันทีตัวสั่นเทา น้ำตาไหลพรากไม่ขาดสาย ทว่ากลับไม่กล้าส่งเสียงร้องไห้
กลัวเหลือเกินว่าจะทำให้ฮ่องเต้องค์ใหม่ตรงหน้าโกรธเคือง
“บังอาจนักหลิวเค่อ เจ้าบุกวังหลังโดยพลการ คิดจะทำสิ่งใด?”
สตรีงามในชุดวังวัยสามสิบกว่าปีผู้หนึ่งสีหน้ามืดครึ้ม คิ้วเรียวขมวดเข้าหากัน ก่อนก้าวออกมาตำหนิหลิวเค่อเสียงกร้าว
“บังอาจ! กล้าเรียกพระนามฝ่าบาทโดยตรงหรือ ตบปาก!”
เหลิ่งเฟิงตวาดลั่นโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย ก่อนก้าวเข้าไปตบหน้าสตรีในชุดวังฉาดหนึ่ง
รอยฝ่ามือแดงฉานปรากฏขึ้นบนใบหน้าของนางในทันที
สตรีงามในชุดวังหน้าถอดสี ยกมือกุมแก้มที่เจ็บแสบ แววตาเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ
หลิวเค่อเหลือบมองสตรีในชุดวัง ก่อนสีหน้าจะเคร่งขรึม “จูอวี้เอ๋อ เจ้าเป็นเพียงนางกำนัลชั้นสูงตัวเล็ก ๆ เป็นบ่าวของราชวงศ์ ผู้ใดให้ความกล้าแก่เจ้า ถึงได้พูดกับเจิ้นเช่นนี้? ลากออกไปโบยจนตาย!”
องครักษ์พิทักษ์มังกรสองนายรับบัญชา ไม่พูดพร่ำทำเพลงก็เข้าไปลากจูอวี้เอ๋อออกมา
“หยุดมือ!”
เงาร่างหนึ่งแหวกฝูงชนออกมา
นางสวมฉลองพระองค์สีแดงชาดปักลายหงส์ ท่วงท่าสง่างามสูงศักดิ์
นางคือฮองเฮาของอดีตฮ่องเต้ ซึ่งบัดนี้เป็นไทเฮา
หลิวเค่อกวาดตามองไทเฮาตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้า ก่อนพยักหน้าเล็กน้อย “ที่แท้ก็เป็นเสด็จแม่ ลูกคำนับเสด็จแม่”
เมื่อเห็นเช่นนั้น ไทเฮาก็คลายใจลงเล็กน้อย
ดูท่าหลิวเค่อยังคงเกรงกลัวนางอยู่บ้าง
นางจึงแค่นเสียงเย็นชา
“ในสายตาเจ้ายังเห็นอัยเจียเป็นเสด็จแม่อยู่หรือ? เจ้ากล้าปล่อยให้ทหารก่อเหตุในวังหลังได้อย่างไร? รีบสั่งให้ลูกน้องปล่อยอวี้เอ๋อเสีย!”
มุมปากหลิวเค่อยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย้ยหยัน
“ไทเฮา อย่าบอกนะว่าคิดเพียงเพราะเจิ้นเรียกท่านว่าเสด็จแม่ แล้วท่านจะเป็นเสด็จแม่ของเจิ้นจริง ๆ? คิดว่าท่านจะยังชี้นิ้วสั่งเจิ้นได้เหมือนแต่ก่อนหรือ?”
ไทเฮาชะงักงัน ชั่วขณะหนึ่งถึงกับพูดไม่ออก