องครักษ์พิทักษ์มังกรที่กำลังลากจูอวี้เอ๋ออยู่ด้านข้างไม่ได้รับคำสั่งใหม่จากหลิวเค่อ จึงไม่หยุดมือแม้แต่น้อย พวกเขาลงทัณฑ์จูอวี้เอ๋อต่อหน้าพระสนม นางกำนัล และขันทีทั้งหลาย
ไม้กระดานแผ่นใหญ่ฟาดลงบนร่างจูอวี้เอ๋อครั้งแล้วครั้งเล่า
จูอวี้เอ๋อร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดไม่ขาดสาย
เพียงชั่วครู่ นางก็สิ้นเสียง ถูกโบยจนตายอย่างอนาถคาที่
ไทเฮาและเหล่าพระสนมต่างหน้าถอดสี ส่วนนางกำนัลกับขันทีหวาดกลัวจนขาสั่น พากันเบียดเสียดหดตัวเป็นกลุ่ม ราวกับทำเช่นนี้แล้วจะช่วยให้รู้สึกปลอดภัยขึ้นได้บ้าง
เมื่อไทเฮาเห็นจูอวี้เอ๋อ นางข้าหลวงคนสนิท ถูกโบยจนตายต่อหน้าต่อตา ก็โกรธจนตัวสั่นไปทั้งร่าง
ทว่าถึงอย่างไรนางก็เคยเป็นฮองเฮาผู้ปกครองวังหลังทั้งหก จึงสงบสติอารมณ์ได้อย่างรวดเร็ว
“ฮ่องเต้ อัยเจียกับเหล่าพี่น้องจะเดินทางไปหนานจิงเพื่อปรนนิบัติอดีตฮ่องเต้ โปรดจัดทหารสักกองคุ้มกันไปส่งด้วย”
“ไทเฮา คำขอนี้เจิ้นทำให้ไม่ได้”
“เพราะเหตุใด?”
“เพราะเจิ้นต้องจับสายลับเป่ยหนู! ก่อนจะจับตัวสายลับได้ ไม่มีผู้ใดออกจากโตเกียวได้ทั้งสิ้น!”
หลิวเค่อตอบอย่างหนักแน่น
“สายลับเป่ยหนู?”
ไทเฮาเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ
“ถูกต้อง เจิ้นทราบมาว่ามีสายลับเป่ยหนูอยู่ในหมู่พวกเจ้า เป็นผู้ส่งข่าวเรื่องอดีตฮ่องเต้ทรงนำทัพออกศึกด้วยพระองค์เองให้เป่ยหนู จนทำให้การยกทัพขึ้นเหนือของอดีตฮ่องเต้ล้มเหลว สังเวยชายหนุ่มผู้เก่งกล้าของต้าเซี่ยไปหลายแสนชีวิต”
“เป็นไปได้อย่างไร? พวกเราล้วนเป็นพระสนมของอดีตฮ่องเต้ จะกระทำเรื่องทรยศเช่นนั้นได้อย่างไร?”
ไทเฮาโต้แย้งอย่างมีเหตุผล
“หึ!”
หลิวเค่อแค่นเสียงเย็นชา
“ไทเฮาทรงทราบหรือไม่ว่าเหตุใดอดีตฮ่องเต้จึงเสด็จลงใต้ โดยไม่พาพวกท่านไปด้วย? เหตุใดจึงพระราชทานบัลลังก์ให้เจิ้น?”
สีหน้าไทเฮาพลันเปลี่ยนไป แววตาฉายความตื่นตระหนกขึ้นมาระลอกหนึ่ง
นั่นสิ
อดีตฮ่องเต้ย่อมเสด็จกลับโตเกียวก่อน แล้วพาพวกนางลงใต้ไปหนานจิงด้วยกันได้
เหตุใดจึงทรงทิ้งพวกนางไว้ในโตเกียว แล้วให้เว่ยอู๋เหยียนจัดการส่งพวกนางลงใต้?
“บอกให้พวกเจ้ารู้ไว้ อดีตฮ่องเต้พระราชทานบัลลังก์ให้เจิ้น พร้อมกำชับเป็นพิเศษให้เจิ้นตามหาสายลับเป่ยหนูที่แฝงตัวอยู่ในวังหลัง!”
เมื่อเหล่าสตรีได้ยินดังนั้น ความเย็นยะเยือกสายหนึ่งก็แล่นจากฝ่าเท้าขึ้นมา
“ไทเฮา เริ่มจากพระองค์ จงเข้าตำหนักไปกับเจิ้นทีละคน เจิ้นจะสอบสวนพวกเจ้า”
หลิวเค่อกล่าวจบก็หันหลังเดินไปยังตำหนักฝูหนิงที่อยู่ข้าง ๆ
“อัยเจียก็ต้องถูกสอบสวนด้วยหรือ?”
ไทเฮามีสีหน้าเหลือเชื่อ
“ไร้สาระ!”
หลิวเค่อเหลียวกลับมา เลิกคิ้วกระบี่ขึ้นเล็กน้อย “ที่นี่ไม่มีผู้ใดเป็นข้อยกเว้น!”
ไทเฮากัดฟันกรอดด้วยความแค้น แต่เมื่อเห็นองครักษ์พิทักษ์มังกรแต่ละคนกำลังจ้องทุกคนเขม็ง
นางก็รู้ว่าหากไม่ยอม คงไม่มีทางออกไปได้
นางขมวดคิ้วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนกระทืบเท้าแล้วติดตามหลิวเค่อเข้าไปในตำหนักฝูหนิง
เมื่อเดินเข้าไปในตำหนักฝูหนิง นางเห็นหลิวเค่อนั่งผึ่งผายอยู่บนเตียงมังกรในห้องบรรทม สายตาจับจ้องมาที่ตนไม่วาง จู่ ๆ ก็รู้สึกอึดอัดขึ้นมาในใจ
ลางร้ายอย่างหนึ่งผุดขึ้นในห้วงความคิด
นางขมวดคิ้วแน่นแล้วกล่าวว่า “ฮ่องเต้ หากมีสิ่งใดจะถามก็จงถามมาให้ไว เมื่อถามเสร็จแล้วก็ส่งอัยเจียไปหนานจิงเสียแต่เนิ่น ๆ”
【ชื่อ: จูฉือซี】
พละกำลัง: 32
ความว่องไว: 76
สติปัญญา: 95
โชคชะตา: 1
เสน่ห์: 89
หลิวเค่อมองแผ่นข้อมูลคุณสมบัติของไทเฮา แล้วพบว่ามองเห็นเพียงคุณสมบัติพื้นฐาน เขาคาดเดาว่าหากต้องการเห็นแผ่นข้อมูลคุณสมบัติทั้งหมด คงต้องทำให้อีกฝ่ายมีความสัมพันธ์เป็นผู้ใต้บังคับบัญชากับตนเสียก่อน
เขาไม่ใส่ใจว่านางจะงดงามเพียงใด ในยามนี้ ขอเพียงช่วยให้ตระกูลยิ่งใหญ่ขึ้นและทำให้เขาได้รับรางวัล ต่อให้อัปลักษณ์จนไม่น่ามอง เขาก็ยอมหลับตาแล้วคลุมโปงรับไว้
อย่างไรเสีย เมื่อมองไม่เห็น ก็ไม่ต่างกันสักเท่าใด
เขาลุกขึ้นเดินเข้าไปหาไทเฮา แล้วยื่นมือหมายจะถอดอาภรณ์ของนาง
ในเวลาเดียวกันนั้น เสียงแจ้งเตือนของระบบก็ดังขึ้นในสมอง
【ติ๊ง! ขอเตือนอย่างจริงจัง: ระบบนี้มีเป้าหมายในการสร้างตระกูลจักรพรรดินิรันดร์ ขอให้โฮสต์เลือกคู่ครองอย่างพิถีพิถัน ยอมขาดดีกว่าเลือกอย่างไม่เหมาะสม ผู้ที่มีเสน่ห์ต่ำกว่า 90 จะไม่ได้รับการบรรจุในผังตระกูลจักรพรรดิ แม้ให้กำเนิดบุตรแก่โฮสต์ บุตรผู้นั้นก็จะไม่ได้รับการบรรจุในผังตระกูลจักรพรรดิเช่นกัน】
มือที่หลิวเค่อยื่นออกไปได้ครึ่งทางชะงัก แล้วหดกลับ
แววอับจนใจวาบผ่านดวงตา เขาสะบัดแขนเสื้ออย่างไม่ใคร่พอใจ “ไทเฮา พระองค์ออกไปได้แล้ว”
“เจ้าไม่ถามคำถามอัยเจียหรือ?”
ไทเฮาเอ่ยอย่างประหลาดใจ
เมื่อครู่พอเห็นหลิวเค่อยื่นมือมาทางคอเสื้อของนาง นางก็ทั้งตื่นเต้นและกระวนกระวายใจอย่างยิ่ง
ความคิดอันน่าหวาดหวั่นผุดขึ้นในสมอง
นางถึงกับคิดไปแล้วว่า หากหลิวเค่อคิดล่วงเกินนาง นางควรตะโกนร้องขัดขืนจนถึงที่สุด หรืออดทนกล้ำกลืนความอัปยศ แสร้งขัดขืนเพียงครึ่งใจ
ทว่าเมื่อหลิวเค่อชักมือกลับ นางกลับรู้สึกผิดหวังอยู่บ้าง
หรือความงามของเปิ่นกงยังไม่เข้าตาเขา?
“ออกไปให้พ้นเดี๋ยวนี้!”
หลิวเค่อถลึงตาใส่ไทเฮาอย่างไม่สบอารมณ์ ก่อนกล่าวจบก็สาวเท้าออกจากตำหนักฝูหนิงไป
เมื่อรู้ข้อกำหนดของระบบแล้ว เขาย่อมล้มเลิกความคิดที่จะรวบตัวคนในวังหลังทั้งหมดไว้ในคราวเดียว
เขาต้องคัดเลือกผู้ที่มีคุณสมบัติเหมาะสมให้ได้ภายในเวลาสั้นที่สุด
ส่วนพระสนมที่ไม่ผ่านเกณฑ์ จะถูกส่งไปยังสำนักสังคีตเพื่อหารายได้
สำหรับนางกำนัลกับขันที ก็ให้คงอยู่ในวังเพื่อรอรับใช้ตามคำสั่ง
เพียงกวาดตามอง แผ่นข้อมูลคุณสมบัติของทุกคนก็ปรากฏขึ้นในสายตา
ไม่นานนัก เขาก็พบผู้ที่มีเสน่ห์เกิน 90 อยู่ในฝูงชนสองคน
ที่ทำให้เขาประหลาดใจอย่างยิ่งคือ หนึ่งในนั้นเป็นคนคุ้นเคยเก่าของเขา
โฉมงามอวี๋เหยียนหราน
หลิวเค่อหัวเราะออกมาอย่างจนใจ
ไม่คิดเลยว่าบุพเพระหว่างตนกับอวี๋เหม่ยเหรินจะลึกซึ้งถึงเพียงนี้
เขาสั่งให้องครักษ์พิทักษ์มังกรเชิญอวี๋เหม่ยเหรินกับอีกคนออกมาทันที
เมื่ออวี๋เหม่ยเหรินเห็นหลิวเค่อ ใบหน้าก็พลันซีดเผือด แววตาเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น
ในใจนางร่ำร้องไม่หยุดว่า
ชีวิตข้าคงจบสิ้นแล้ว!
ครั้งก่อนนางใส่ร้ายเขา ครานี้ตกอยู่ในมือเขาแล้ว ไม่รู้ว่าเขาจะทรมานและแก้แค้นนางเช่นไร
หลิวเค่อมองอวี๋เหม่ยเหริน เห็นว่าคุณสมบัติของนางไม่ได้โดดเด่นนัก ทั้งยังต่ำกว่าหวังฝูอยู่เล็กน้อย
เขาจึงเบนสายตาไปมองหญิงสาวอีกคนที่ยืนอยู่ข้าง ๆ อย่างสนอกสนใจ ตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้า
หญิงสาวผู้นี้อายุราว 20 ปี สวมชุดนักพรตสีขาวล้วน เส้นผมดำขลับเกล้าขึ้นเป็นมวย ใช้ปิ่นไม้ท้อปักตรึงไว้บนศีรษะ
นางไม่ได้แต่งแต้มเครื่องประทินโฉม ทว่าผิวพรรณงามผุดผ่องราวดอกท้อ ในดวงตาคู่นั้นประหนึ่งซ่อนหมู่ดาวทั่วฟ้าไว้
นางยืนนิ่งอยู่หน้าฝูงชน ดูประหนึ่งดอกบัวบริสุทธิ์ที่แยกตัวจากโลกีย์
【ชื่อ: ไป๋เฉี่ยน】
พละกำลัง: 183
ความว่องไว: 317
สติปัญญา: 99
โชคชะตา: 7
เสน่ห์: 95
ยังเป็นผู้ฝึกยุทธ์อีกด้วย!
หลิวเค่อส่งสายตาให้เหลิ่งเฟิง
“จับตัวนางไปไว้ในห้องบรรทม เจิ้นจะสอบสวนให้ละเอียด”
เหลิ่งเฟิงเข้าใจความหมาย จึงก้าวไปลงมืออย่างรวดเร็ว
ไป๋เฉี่ยนโต้กลับ ทว่านางไหนเลยจะเป็นคู่มือของเหลิ่งเฟิง ผู้ซึ่งสามารถสำแดงพลังได้ถึงสองเท่าเมื่ออยู่ข้างกายหลิวเค่อ
เพียงกระบวนท่าเดียว เหลิ่งเฟิงก็จับตัวนางไว้ได้ สกัดจุดชีพจรของนางจนพลังระดับแปดไม่อาจสำแดงออกมาได้แม้แต่น้อย
ยามนี้นางยังด้อยกว่าคนธรรมดาเสียอีก ราวกับลูกแกะบนเขียงที่รอถูกเชือด
ภายในห้องบรรทม หลิวเค่อค่อย ๆ ก้าวเข้าไปใกล้ แล้วก้มมองไป๋เฉี่ยนที่นอนหงายอยู่บนเตียงมังกร
ไป๋เฉี่ยนจ้องหลิวเค่ออย่างเดือดดาล
“เจ้าเป็นผู้ใด? เป็นยอดฝีมือระดับแปด เหตุใดจึงมาอยู่ในวังหลังได้?”
หลิวเค่อยิ้มพลางยื่นมือไปแก้สายผูกอาภรณ์ของไป๋เฉี่ยน
ไป๋เฉี่ยนตื่นตระหนก ทว่าร่างกายกลับขยับไม่ได้แม้แต่น้อย “เจ้าคิดจะทำอะไร? ปล่อยข้า!”
หลิวเค่อไม่หวั่นไหว มือยังคงเคลื่อนไหวต่อไป “เจ้ายังไม่เข้าใจสถานการณ์หรือ? ยามนี้เป็นเจิ้นที่กำลังถามเจ้า”
หลิวเค่อกระชากชุดนักพรตออก เผยผิวขาวผ่องให้เห็น
ไป๋เฉี่ยนทั้งอับอายและเดือดดาล
“สารเลว! หากเจ้ากล้าแตะต้องข้า วันหน้าข้าจะสับเจ้าเป็นหมื่นชิ้น!”
“หึ!”
หลิวเค่ออดหัวเราะเย็นชาไม่ได้
กองทัพเป่ยหนูจะยกมาประชิดเมืองในอีกไม่กี่วัน คำข่มขู่เช่นนี้จึงไม่มีผลต่อเขาแม้แต่น้อย
“วันหน้า? เช่นนั้นก็ไว้ค่อยว่ากันวันหน้า”